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到东郡传达皇上口谕的使者出发了。数日之后，那里成了一个屠场，数百人惨遭杀害，好几个村落变成了鸡犬不留的鬼城，那块刻文陨石也被砸得粉碎。
然而，类似事件并未绝迹。这年秋天，有一个皇帝使者从关东到国都来，当他走到华山脚下的要道平舒道时正值天黑，忽有一个遍身漆黑且蒙着黑巾的人从黑暗中闪出，拦住使者道：〃此有一玉璧，请转送给高池君。〃说着，从怀中取出玉璧递给使者。
莫名其妙的人，莫名其妙的话，使这位皇帝的使者惊异万分，毛骨悚然。正自纳闷，那人恨恨地说：〃明年祖龙死！〃言罢，纵身一跃，不知去向。
这一奇遇把使者吓得非同小可，到咸阳后马上进宫向秦始皇禀报。
使者入宫时，秦始皇正和李斯谈论骊山陵之事。今年以来，因为方士们久寻仙药未得，徐市也杳无音信，使一向迷恋仙界、向往成仙的秦始皇感到很渺茫，他于是又倍加关心起陵墓的修筑来。他催促李斯加紧监督，合理运筹，加快速度。李斯禀报说，陵园的地面建筑已基本竣工，墓坑也已挖竣，殉葬陶俑也大体烧制完成，只剩下一些收尾工程，明年即可完成。秦始皇很满意，他既怕进入这个地下世界，又幻想着日后能继续在这里享受生前的荣华。
使者的报告使秦始皇刚刚轻松的心又增添了新的沉重，他依稀觉得这并非吉祥之兆，特别是〃明年祖龙死〃这句话更使他震骇不已。
秦始皇胆战心惊地问李斯：〃丞相以为’祖龙’系指何人？〃
李斯琢磨着：祖，始也；龙，乃天子之象征，祖龙显然是指秦始皇。可是他不愿将这不吉利的话告诉秦始皇，他怕皇帝不快，更担心给自己带来预想不到的麻烦，便信口说道：〃我华夏之人乃龙之后人，祖龙即人祖也。〃
秦始皇心情略微好了一些，讷讷地说：〃此言得之！此言得之！我疑此人为山鬼，其所能预见的仅一年以内之事，岂会预知来年？〃又问：〃这玉璧和高池君又是怎么回事？〃
李斯想了想说：〃臣听说，高池君是在渭水南边的高池受人祭祀的水神，其神体是周武王。至于这玉璧，大概是九年前陛下巡游天下祭祀长江时沉入水中的那一只吧！〃
秦始皇恍然大悟。九年前，他第二次巡游时曾从泗水南下渡淮水，到达长江中游的衡山和南郡。由南郡到湘山祠这一段路程是利用长江的水道浮江而行。为求神灵保佑，他在船上将一只玉璧投入水中，以祭祀长江之神。秦始皇今被提醒，马上让人将玉璧拿来请李斯辨认，李斯端详片刻，肯定地说：〃就是这一只。〃说到这里，李斯猛地想到：这玉璧本是祭祀长江神的。现在要转送给高池君，这不是意味着秦王朝的水德将尽了吗？
秦始皇似乎看出了李斯的疑虑，惊问：〃此事是吉是凶？〃
李斯遮掩道：〃一时尚难断吉凶。古人云：’国将兴，听于民；国将亡，听于神。’莫如占卜一番，看神意如何吧！〃
秦始皇以为然。当即，令卜筮官进行占卜，得卦曰：〃游徒吉。〃卜筮官解释说：〃此卦系破凶兆之法，一游一徒可吉焉。〃
李斯马上出主意说：〃北河、榆中地广人稀，可迁刑徒三万人前往定居。此外，明年陛下可再次巡游国中，以应天意，以求吉祥。〃
秦始皇经卜筮官和李斯这样一说，心灵上的不安才渐渐解除了，他转忧为喜地对李斯说：〃李爱卿，知朕心意啊！〃
二
自从秦始皇二十八年（公元前219年）的第二次巡游以后，秦始皇在八年间又进行了两次巡游：
一次是在次年春天。他从咸阳出发东出函谷关，至阳武，因在博浪沙遭张良和力士的伏击，没有另走新路，仍沿上一次走过的路线继续向东，再次到达之罘和琅琊。返回路上折向西北，经上党、安邑、蒲州津，回到咸阳。路经之罘时，在之罘山刻石立碑，碑文仍为李斯所书：
维二十九年，时在中春，阳和方起，皇帝东游，巡登之罘，临照于海。从臣嘉观，原念休烈，追诵本始。大圣作治，建定法度，显箸纲纪。外教诸侯，光施文惠，明以义理，六国回辟，贪戾无厌，虐杀不已。皇帝哀众，遂发讨师，奋扬武德。义诛信行，威？旁达，莫不宾服。烹灭强暴，振救黔首，周定四极。普施明法，经纬天下，永为仪则。大矣哉！宇县之中，承顺圣意。群臣诵功，请刻于石，表垂于常式。
第四次巡游是在秦始皇三十二年（公元前215年）。此次巡游的目的地是碣石和北方边塞。从咸阳至碣石所经之地多为原魏、韩、赵、齐等国的交界及黄河流经之处，这里建有不少城廓和堤防，秦始皇下令拆除，以疏畅交通，防止水患。秦始皇到碣石仍忘不了刻石记功，李斯又写了一篇歌功颂德的文字，文中除了〃皇帝奋威，德并诸侯，初一泰平，恩服土域〃之类肉麻的吹捧外，还将〃堕坏城廓，决通川防，夷去险阻〃的事也记了上去，以使后人永志不忘。秦始皇离开碣石后，又巡行了北部边境，从云中郡渡过黄河至河内郡，经上郡返回咸阳。
旷日持久的巡游使秦始皇在精力、体力上都消耗不小，但他乐此不疲。能够巡视属于他的广袤土地，显示他天下至尊的威严简直是莫大的享受，而李斯的刻石妙文则给予了他永久的慰藉。所以，进入三十七年（公元前210年）之后，秦始皇便急不可耐地开始了新的巡游准备。
在拟定随行官员时，李斯当然是不可缺少的人选，他被指定掌管沿途政事。另一个人选是中车府令赵高，兼管皇帝公文印玺和诏令发布。赵高祖籍赵地，其父原为赵国国君的远房亲戚，赵亡后，赵氏宗族多被迁至咸阳，赵高父母也在其中。后来，赵高之父犯了罪，被判以宫刑，其母沦为官奴。在此期间，其母暗中与人私通，生下赵高兄弟数人。赵高兄弟也被处以宫刑，留在宫中被役使。赵高因身高力大，狡黠多谋，巧舌如簧，又写得一手好字，很得朝臣赞赏。他又钻研刑律，以〃通于狱法〃得到秦始皇信任，被任命为中车府令，掌管皇厩车马。赵高借出入宫廷之便，千方百计接近和讨好秦始皇第十八子胡亥，很得胡亥欢心，秦始皇因此让赵高教胡亥学习狱法和书法，成为胡亥的老师。赵高曾作为皇帝近臣随秦始皇巡行，这一次当然也必在其中。
还有一位是蒙恬之弟蒙毅。其人勇武善战，此次巡行被指定充当皇帝警卫。右丞相冯去疾留守都城，处理日常事务。
胡亥得知秦始皇要出外巡行，也恳切要求前往。胡亥今年二十一岁，他是秦始皇十七年（公元前230年）时出生的，秦始皇统一六国时他刚满十岁，根本不知道征战之苦和创业的艰辛。他平日不像他哥哥扶苏那样关心国事，忧国忧民，而是沉湎于声色犬马，无所事事，他提出这一请求不过是想出外游玩一番而已。起初秦始皇有些犹豫，后经赵高竭力劝说，秦始皇才答应了。这样，在秦始皇的巡游队伍中，十八子胡亥便成了唯一从行的皇子。
秦始皇的巡游车队是在这年十月从咸阳城出发的。秦始皇的车子由六匹马拉着，车厢用金银装饰，帷幕上画着日月标帜。御驾前面是骑兵队和仪仗，后面有三十六辆属车。车队浩浩荡荡地出武关后，沿丹水、汉水流域到达云梦，在云梦大泽附近遥祭死在九疑山的舜帝，然后乘船顺长江而下，在丹阳登陆，至钱塘，观钱塘潮，西行从峡中渡富春江，登上了会稽山，祭祀大禹，并一如既往地刻石颂德。
这一使命又是非李斯莫属。此次刻文李斯除了又一次地使用华丽辞藻、肉麻地吹捧颂扬了秦始皇统一天下、威服四海、造福百姓的〃功德〃之外，又特别写上这样一段：
饰省宣义，有子而嫁，倍死不贞。防隔内外，禁止淫佚，男女洁诚。夫为寄豭，杀之无罪，男秉义程。妻为逃嫁，子不得母，咸化廉清。
这里主要写的是讲究女子贞操，严防男女之间发生淫乱之事，反对已生有儿子的妇女再嫁，对于那些因通奸而寄居在女子家中的〃寄豭〃（公猪），宣布杀之无罪。对于改嫁的妇女，规定儿子不能承认她是母亲。用如此严苛的法令强调女子的贞操，这是前所未有的。当然，这是秦始皇的旨意，李斯则将其形诸文字，刻写在会稽山巨大的石碑上。
十一月间，秦始皇的车队在返回途中到了吴县，一个高大强壮的青年目睹了皇家的威仪，发出了〃彼可取而代之也〃的怒喊。这青年后来率领义军将号称强大的秦军打了个落花流水，使秦王朝归于灭亡。这个人便是赫赫有名的西楚霸王项羽。
离开吴县后，秦始皇从江乘渡江。沿海岸北行至琅琊。他对琅琊这个地方太有感情了，几乎每次巡游都要来此。这是那充满奇幻的〃海上仙山〃和不死之药的吸引，尽管屡次被骗仍执迷不悟。
说来凑巧，在他到达琅琊的时候，〃失踪〃已久的徐市忽然出现在他的面前。徐市奏报：蓬莱仙岛的仙药本可求得，只因经常遇到大鲨鱼的袭击，无法靠近。有位随行博士解释说，这是海上凶神作对，杀死了它，〃善神〃就会出现了。秦始皇信以为真，准备大战〃凶神〃。
巡游的船队到达之罘后，果然遇到一条大鲨鱼，秦始皇急令射杀，鲨鱼当场毙命。这一来，秦始皇心里亮堂多了，又让徐市渡海寻仙，徐市于是扬帆东进。这一次，他再也没有回来。据说，他带领三千童男童女到了东海夷州岛，在那里定居下来。他休养生息，繁衍后代，成为今天的日本人的祖先。
六月间，秦始皇一行到达平原津。这天，那个畏罪逃亡的术士侯生突然来见。秦始皇大怒道：〃老虏不良，诽谤尔主，还敢来见我？我要将你车裂，以解心头之恨！〃
侯生却面无惧色，道：〃臣听说，知死必勇，陛下肯听臣一句话吗？〃
秦始皇道：〃你欲何言？讲！〃
侯生道：〃当年禹王立诽谤木，是想知道自己的过错。如今陛下奢侈失本，淫逸趋末，宫室台阙，连属增垒；珠玉重宝，堆积成山；锦绣文采，满府有余；妇女倡优，数百万人。黔首匮竭，民力殚尽，而陛下却不自知，饰非拒谏，臣等因此而逃去。臣等并非吝惜自身，而是吝惜陛下国之将亡耳！〃
秦始皇似有所悟：〃你怎么不早说？〃
侯生道：〃臣等恐言之无益，反致其祸，故逃而不敢言。今臣必死，故无所惧也。虽不能使陛下不亡，只想使陛下自知。〃
秦始皇道：〃如此说来，还有望改变吗？〃
侯生道：〃形已成矣，恐难改变。陛下若想弃旧图新，除非效法禹汤文武，否则，亡无日矣！〃
秦始皇听了很是震惊，再联想到天象和民谣，更是胆战不已。他没有杀死侯生，出人意料地放了他，但侯生之言使他深记于心，一想起来就害怕，不几天便得了重病，卧床不起了。
秦始皇平日最怕说死，所以群臣不敢谈论死的事。但事实无情，秦始皇的病越来越重，他悲哀地感到，死亡之神已不可阻挡地向他走近了。
秦始皇陷入难以抑制的恐惧之中。他在心里祈祷，希望上天再赐给他一些时日，他也盼望着徐市快快归来，带来他盼了多年的仙药。他也想起了自己统一天下的伟业，想起了耗费民力的诸多营造，想起了天怨人怒的一件件可怕的往事，心情烦乱到了极点，特别是一想起侯生的话更是心惊肉跳追悔莫及……
秦始皇已病入膏肓，车驾到沙丘时已经无法继续他的巡游。眼看皇帝危在旦夕，李斯、赵高都焦虑万分。这天，他们双双来到秦始皇的驻？之所，听取皇帝最后的叮嘱。
秦始皇脸色蜡黄，没有一点血色。他气息微弱，咳喘不止。御医垂手恭立一旁，无可奈何地守护着这位渴盼长生的君王。秦始皇望了望李斯，又看了看赵高，目光中蓄满了期待，同时也掠过一丝不安和忧虑。
李斯走到榻前，轻声说：〃陛下觉得怎样？是否再服些药？〃
秦始皇摇了摇头，神情悲凄。
赵高问：〃可否请方士来看看？〃
秦始皇面有怒色，恨恨地说：〃休要……休要提他们！……仙药……长生不老……我要杀死他们！杀死……他们……〃秦始皇一阵猛烈的咳嗽，说不下去了。李斯、御医赶忙为他捶背，赵高则觉得此言有失，很是难堪。
过了好一会儿，秦始皇睁开了眼，对李斯说：〃大业未成，你要多多尽力……朕的天下要传之无穷，二世、三世……〃
李斯、赵高双双跪下，说：〃陛下请放心，臣等一定不负圣望！〃
秦始皇已经没有了说话的力气，他吃力地抬了抬手，像是要笔墨。李斯会意赶忙取来笔墨，又将一块素绢展开在秦始皇面前。
秦始皇拿起笔，歪歪扭扭地写下这样的一行字迹：
以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。
这是他写给扶苏的，让他将上郡的兵事交给将军蒙恬，回咸阳参加葬礼。赵高接过这遗诏，又当着秦始皇的面盖上了皇帝的玉玺，连同调动军队的兵符，都封存在他的〃行符玺事所〃里。
秦始皇写完遗诏，了却了最后一桩心事。他长叹一声，带着深深的留恋和遗憾告别了他极不愿告别的人世。这位有着巨大贡献的杰出的政治家，这位罪恶深重的残酷的暴君，终于没有完成他的巡游，此次出行成了他的死亡之旅。这一年，他五十岁，在位计三十七年，称皇帝十二年。
秦始皇之死使庞大的巡游车队失去了核心和支柱，形势顿时变得异常严峻。赵高问李斯：〃皇帝驾崩，事关重大，左丞相拟如何处置？〃
久经政治风云的李斯表现得异常冷静，老谋深算地说：〃当今天下汹汹，怨声载道，民心不稳，且有皇子数人，至今未立太子，若将皇帝死讯公之于天下，恐生祸乱。〃
〃左丞相是说暂不公开皇帝驾崩的消息？〃
〃对，秘不发丧！〃李斯果决地吐出了这样几个字。
李斯意见与赵高不谋而合，二人一致决定：将皇帝的遗诏暂时封存，不去送交公子扶苏，以免透露消息。
李斯还和赵高商定，将秦始皇的尸体放在皇帝平时乘坐的辒辌车中。这是一辆很宽敞的车子，有窗，闭之则温，开之则凉。每日百官照常奏事，侍者一如既往地端水送饭。车子里，坐着一个太监，装模作样地批阅大臣的奏章，就像秦始皇还活着一样，似乎一切都不曾发生……
李斯的巧妙安排可谓费尽心机。秦始皇的死讯只有他和赵高、胡亥及五六个侍从知道。他们都极力地控制着自己的情绪，不使有丝毫表露。
车队若无其事地行进在返回咸阳的路上。车队内很平静，沿途围观百姓们更是一无所知。李斯坐在自己的车子上，神态悠然自在，但内心却是波涛翻滚，难以平静。他预感到，一场巨大的变故即将发生……
三
夏日的骄阳高悬在天空，像团火一样地炙烤着大地。地上热得发烫，车马一过，腾起阵阵白烟。没有风，时或有一点风也是干燥的热风，使人觉得憋闷得喘不过气来。树上的知了在叫，那沉沉的长声像是一声声无奈的叹息。
因为天气太热，秦始皇的辒辌车也难以凉爽适宜，加之那车窗始终是关闭着的，这就失去了它调节温度的作用。秦始皇的尸体开始腐烂，发出了越来越浓的臭味儿，这辆华贵无比的帝王之车成了恶臭刺鼻的腐尸之车。
李斯深感忧虑。因为到咸阳还有一段路程，如果皇帝的死讯泄露出去，很可能会发生祸乱。李斯觉得那些沿途围观百姓的目光中像燃着火，若大风骤起，很快就会燃成遍地烈焰。
为了严守秘密，李斯派人弄了一些鲍鱼，每辆车上放上一石，用鱼臭掩盖尸臭。这样，大秦王朝的第一支车队便成了散发着熏天臭气的车队，人们只闻其臭，却分不清是尸臭还是鱼臭。
李斯这个〃载鲍乱臭〃的主意可谓独出心裁，也堪称高明，它成为后人谈论的话题、文人骚客吟咏的对象。唐朝诗人韦楚老有句云：〃腐肉偷生二千里〃，〃胡亥空随鲍鱼辙〃。与韦楚老同朝的诗人胡曾则吟道：〃年年游览不曾停，天下山川欲遍经。堪笑沙丘才过处，銮舆风过鲍鱼腥。〃
这一亘古未有的〃腐肉行〃在继续着，这个普天之下的头号秘密在严守着，一场巨大的变故也在酝酿着。
奸诈多谋的赵高在盘算：当今太子未立，皇帝遗诏扶苏来咸阳会葬，这显然是把皇位交给了他。这样的事实赵高是断然不愿接受的！这是因为，在二十多个皇子中，扶苏是最有才能的，扶苏与蒙氏兄弟关系密切，而掌握着国家兵权的蒙氏兄弟则与赵高有不共戴天之仇！早年，赵高因行贿受贿犯有大罪，秦始皇让蒙毅依法处置，蒙毅一丝不苟地进行了查案，并依照律令判处赵高死罪，除其官爵。秦始皇念及赵高教导胡亥很尽心，赦免了他，恢复了他的官爵，使他死里逃生。从此以后，赵高便与蒙氏兄弟结下仇怨。若是扶苏继位，蒙氏当权，赵高岂