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张柬之颤声道：“陛下，出大事了！吉利可汗遇刺身亡！”
武则天大惊：“什么？”张柬之将塘报呈上道：“这是大将军王孝杰送来的六百里加急塘报，请陛下过目！”
武则天接过塘报，飞快地看了一遍，倒吸一口凉气，连退两步道：“吉利可汗是被我们的和亲使团刺死的……”张柬之侍立一旁，没有说话。武则天猛地将塘报狠狠摔在地上，厉声怒喊道，“这一定是狄仁杰、李元芳这一伙逆贼与贺鲁策划的阴谋！狄仁杰这个老贼，朕要将你们千刀万剐！”
张柬之轻声道：“陛下，吉利可汗已死，贺鲁继承汗位，恐怕战争马上就要到来。请圣意定度！”
武则天深吸一口气，强压心头怒火道：“柬之，立刻下旨，关闭两国边境。封王孝杰为河西道行军大总管，调左右龙武卫主力前赴凉州，与其汇合共抗突厥！”张柬之躬身道：“臣遵旨！”
武则天又道：“再颁严旨给南平郡王武攸德及内卫府大阁领凤凰，命二人不惜一切代价，擒拿通敌卖国的逆贼狄仁杰、李元芳、曾泰回京！”
张柬之张了张嘴似乎想说什么，但最终还是将话咽了回去，躬身道：“臣，遵旨！”
时近黄昏，夕阳如血。戈壁滩上烟尘滚滚，几匹战马飞驰而来，趟起一道黄沙。
为首的乌骓马奔到近前，马上乘客勒住坐骑，推起头戴的范阳毡笠，不是别人，正是李元芳。身后，曾泰、武元敏、理惠、春红、张环及两名卫士飞马赶上。
李元芳大声道：“前面便是凉州城了！”武元敏兴奋地喊道：“太好了，咱们到家了！”
忽然，远处传来号角阵阵，炮声隆隆。李元芳吃惊地抬起头。身旁的曾泰道：“是凉州方向！”李元芳道：“走，去看看！”
众人一提马缰，纵马冲上一座沙山，向远处望去，登时被眼前的情景惊呆了。突厥主力已将凉州城团团包围，金鼓动地，杀声如雷。骑兵、步兵列成方队，轮番攻击，云梯高耸，车墙如云，攻城车、发石车多如蚁聚。凉州城上的守军滚木礌石、金汁火球如雨点般落下。
沙丘上，李元芳深吸一口气，目光望向曾泰道：“贺鲁的动作好快呀！”曾泰点了点头：“元芳，而今城池被围，我们如何才能进去？”
武元敏拍了拍胸脯道：“踹营进去，杀出一条血 路！”李元芳瞪了她一眼道：“你又来了。就凭咱们几个人就想踹营，走不到半路就被突厥人点了天灯了！”
武元敏吐了吐舌头道：“那你说怎么办？”李元芳沉吟片刻道：“大家原地休息，天黑后再做道理。”
大将军王孝杰全身披挂站在城头上指挥战斗，身旁围着十几员偏副将军。远处传来一阵阵鸣金之声。
一员偏将飞奔而来道：“大将军，突厥大军收兵！”王孝杰深吸一口气道：“命守城军撤出哨位，将城防移交预备队！”偏将高声答道：“得令！”
王孝杰道：“赵副将。”赵副将快步出班道：“大将军！”
王孝杰吩咐道：“你亲率预备队彻查城防，迅速修补城墙破损之处，以待再战！”赵副将高声接令，飞跑而去。
王孝杰长出一口气道：“回府！”
狄公静静地望着地图，脚步声响，大将军王孝杰一身征尘快步走了进来道：“大帅！”狄公赶忙迎上前去：“孝杰，情况怎么样？”
王孝杰掸了掸战袍上的灰尘道：“突厥人的进攻很猛烈，却是各自为战，绝不相互救援。”狄公双眉一扬：“哦？”
王孝杰走到地图前，指着东门道：“尤其是进攻东门的虎师，今日似乎有些心不在焉，打打停停。本来虎师的战力最强，因此末将将主力放在了东门，谁知道却没有派上用场，反而是进攻西门和北门的鹰师和豹师对我们造成了不小的压力。”狄公思忖道：“虎师是吉利可汗的亲勋，由五努失毕部的子弟组成，虎师主将从来都是由努失毕部的贵族担任。此番吉利可汗新亡，贺鲁继位，他一定是将虎师交与了自己的亲信咄陆部贵族统带，这才致使虎师消极进攻，打打停停。”
王孝杰一拍脑门儿道：“对呀，我怎么就没想到这点！”狄公接着说道：“孝杰，我们要利用他们之间的矛盾，狠打攻击西门和北门的鹰师和豹师，对虎师则采取他不动我不动的对策，最好双方能够在局部停战，这样，定会对贺鲁造成巨大的压力，加速他们内部的瓦解。”
王孝杰双手一拍：“妙啊，大帅，这招真是绝了！我立刻前去布置，将守卫东门的主力调往西门和北门。”狄公微笑着点了点头，王孝杰大步走出正堂。
狄公长出了一口气，目光望向远方，口中喃喃道：“可汗陛下，请你的英灵且慢离开，狄仁杰在此发誓：定要继承你的遗志，重修两国盟好！残害你的人会付出百倍的代价！”泪水涌出狄公的双眼。
身后传来如燕轻轻的叫声：“叔父……”狄公揩了揩脸上的泪水，转过头来道：“如燕呀……”
如燕试探着问道：“在想吉利可汗？”狄公缓缓点了点头：“我们是老朋友，多少年了，情如兄弟……好了，不说这些了。怎么样，元芳他们有消息吗？”
如燕如实禀道：“我派出了几路人全城打探，没有发现他们的踪迹。”狄公道：“看起来他们并没有在凉州城中。而今边事吃紧，凉州被突厥主力围困，即使他们已经来到附近，恐怕也无法进入城中了。”
如燕担心地道：“叔父，您说，元芳他们，他们会不会出事呀？”狄公没有说话，良久才道：“目前的情形错综复杂，充满变数，突厥那边的具体情况尚不能确知，因此很难做出准确判断。不过元芳随我多年，久经战阵，胆识过人，更兼武艺高强，又有曾泰相助，我想他们应该有能力保护公主的安全。”如燕缓缓点了点头：“但愿他们吉人天相，能够安全返回凉州……”
狄公点了点头道：“哎，五娘怎么样？”如燕道：“敷了您开的解毒药，恢复得很快，只是……”
狄公抬起头道：“怎么？”如燕道：“只是她的心情似乎不太好。”
狄公长叹一声道：“与自己同床共枕长达半年之久的竟然不是自己的丈夫，知道了这些，谁的心情也不会好。”如燕点了点头：“五娘真是个苦命人。”
狄公道：“走，我们去看看。”如燕点点头，二人快步走出门去。
钟氏静静地倚在榻上，眼角边挂着一滴泪珠。看见狄公和如燕走进来，钟氏赶忙试去泪水，换上了笑脸道：“先生，您来了。”狄公微笑道：“怎么样，五娘，觉得好些了吗？”
钟氏点点头道：“敷了解毒药，感觉身上轻快多了。”狄公坐在榻旁，拿起她的手腕搭了搭脉搏，满意地点了点头：“好，脉象洪实有力，看起来毒伤已无大 碍。”
钟氏道：“多亏先生相救，五娘才保住了性命。”狄公笑道：“你说反了，若是没有五娘舍身救护，狄仁杰今日就不可能坐在这里，而是要躺在冰冷的黄沙之间了。”
钟氏摇摇头：“先生，快别瞎说了，您不会死，也不能死。当时事起紧急，我连想都没有想就扑了下去，我想不管换了谁都会这样的。”如燕玩笑道：“可只有你才真的做了。说实话吧，当时我连死的心都有了，多亏了你呀……”
钟氏使劲摇了摇头：“快别这么说了，五娘微寒，自幼卖艺为生，尝尽人间冷暖，后来嫁给了西市的金银匠沙尔汗，以为就此能过上平静的生活。谁想到随着沙尔汗的官越做越大，人也变得越来越怪，他常常几个月都不和我说一句话，甚至不愿意回家。这一切我都忍受了。可这次，他竟然会做出如此禽兽不如的事情，将我出卖给他的孪生弟弟亚喀！我终于明白了，在他眼中从来没有将我当人看待……”说着不由轻声啜泣起来。狄公劝慰道：“五娘啊，沙尔汗是一个天性凉薄的奸诈小人。你想一想，他连赐与其荣华富贵的皇帝都能够背叛，还有什么是他做不出的呢？如此对你，当然也在情理之中了。”
钟氏抽咽着道：“这些我都懂，只是十几年的夫妻之情换来的竟是抛弃和出卖……您能明白我此时此刻的感受吗？”狄公点了点头道：“是的。我完全理解。”
钟氏深吸一口气，擦去脸上泪珠道：“只有和你们在一起的时候，我才感到了温暖，感到人和人之间还有关心、还有爱护，我才知道人还可以这样生活。说句实话，我早就把你们当做了自己的亲人。我想，任何人都不会眼看自己的亲人遇到危险而袖手旁观的。”如燕点点头，赞赏道：“五娘，说得好。”
钟氏长出一口气道：“哭过了，也难受过了，心里就不再牵挂。事实最终让我醒悟，也让我明白今后应该怎么做。”如燕调皮地笑道：“哦，那你要怎么做呀，想不想对先生说说？”
狄公慈爱地拍了下如燕的脑袋：“如燕……”如燕一吐舌头。
钟氏的脸也红了，她瞪了如燕一眼道：“你这贫嘴 的猴子，说不到三句正经的就又来了……”几人笑了起来。
数十万突厥大军扎下联营，覆压十几里。松明、篝火、亮子、油松照如白昼，一队队骑步巡逻队穿行毡帐之间。
突厥大营外是一片广阔的戈壁，戈壁中点缀着十几座高低起伏的沙丘。一队突厥骑兵呼哨着从大营中疾奔而出，向一座沙丘奔去，马上的突厥骑兵说笑着，叫喊着。
眼见马队接近了沙丘，猛地，沙丘后寒光一闪，一柄链子刀疾飞而出，铁链飞快地缠在为首骑兵的脖子上，那骑兵一声嚎叫身体腾空飞出，砸在了第二名骑兵的身上，二人惨叫着摔落马下。后面的人大惊失色急勒坐骑。说时迟那时快，沙丘后几条黑影闪电般跃了出来，正是李元芳、理惠、张环和两名卫士，几人扑上前来，刀剑齐举，转眼间几名突厥兵便身首异处。
李元芳一把抓起摔在地上的骑兵，用突厥语问道：“口令是什么？”骑兵答道：“直取中原，大汗千秋。”李元芳狠狠一掌切在骑兵的颈后，骑兵登时昏死过去。李元芳冲沙丘后一挥手，曾泰、武元敏和春红相随着跑了出来，元芳低声道：“换上骑兵的衣服！”几人迅速行动起来。
大营门前篝火跳动，几名值宿的军士在营门外巡弋。远处传来一阵急促的马蹄声，一队骑兵飞奔而来，转眼间便到了鹿砦前，为首的正是李元芳。
值宿军士高声喊道：“直取中原！”李元芳用突厥语答道：“大汗千秋！”值宿卫士跑上前来，搬开鹿砦。李元芳大声呼哨，一行人纵马冲进大营之中。
李元芳勒住坐骑四下看了看，冲身后众人道：“我们必须要大闹一场，惊动凉州的守军，才有机会进城！”武元敏激动地道：“我早就等着这一刻了，你说吧，怎么闹！”身旁众人忍俊不禁。
李元芳低声分派道：“每人取一支火把点燃附近的帐篷，用突厥话不停地喊：‘大周军打进来了，快跑啊！’”武元敏道：“除了你谁会说突厥话呀？”
李元芳道：“我教你们不就行了。”武元敏道：“对呀，我可真笨。快教，别耽误时间。”李元芳将这句话用突厥话说了一遍，几人嘴里不住重复。元芳道：“怎么样，记住了吗？”众人纷纷点头。
李元芳道：“大家分散行动，只要营内乱起，便到此处会合。明白了吗？”众人道：“明白。”李元芳一摆手，众人四散分开潜入大营之中。
城外突厥人的大营中一片大乱，火光冲天，喊声阵阵。
凉州众将趴在城头向外观看，议论纷纷。大将军王孝杰飞步登城，急切地问道：“怎么回事，是突厥人攻城吗？”
赵副将回禀道：“回大将军，不知是怎么回事，突厥大营自己乱了起来，很多营帐起火，众军到处乱窜！”
王孝杰眼望突厥大营，情形果如赵副将所说。王孝杰奇喃喃道：“这是怎么回事？”
大营中烈焰滚滚，人声鼎沸，突厥军士乱作一团。几名军士边穿裤子边冲过毡帐，黑影中，李元芳纵身而出，钢刀猛劈，将那几名军士斩翻在地，而后冲着四面高声喊道：“不好了，大周军来劫营了，快跑呀！”喊完，他纵身一跃跳上战马，纵马而去。
曾泰、张环和几名卫士用火把点燃了周围的帐篷，口中高喊着：“快跑啊，大周军来了！”周围的突厥军士拥挤踩踏，鬼哭狼嚎。
曾泰四下看了看，对张环道：“差不多了，上马！”几人跳上战马。
突厥军士们喊声一片，混乱不堪。一座毡帐后，武元敏、理惠、春红跑了出来。武元敏四下看了看，将手中的火把狠狠戳在一名奔跑的突厥军士屁股上，突厥军士身上登时着起火来，他嘶声狂叫，边跑边喊，只要被他抱住的人，身上也立时着起火来。
武元敏哈哈大笑，猛地，脑后金风，一名突厥队长拔刀向她砍来，身旁的理惠一声断喝，掌中武士刀闪电般出手，伸缩之间突厥队长身上多处中刀嚎叫着倒在地上。武元敏意犹未尽又抓起一支火把，还要点火，被理惠拉住道：“公主殿下，是非之地不可久留，赶快离开！”
武元敏扫兴地道：“再点两个。”身旁的春红忙劝道：“公主，快走吧，晚了就来不及了！”武元敏没法，只得应道：“那，好吧。”三人纵身上马，飞驰而去。
齐戈冲出帅帐，吃惊地四下看着，眼前一片混乱，他高声喊道：“不要乱，不要乱！”然而大乱已成，无法控制。
齐戈急得跳着脚大骂，一名副将飞奔而来道：“大将军！”齐戈道：“这是怎么回事？”
副将道：“大周军突袭前军大营！”齐戈猛吃一惊：“什么！”话音未落，贺鲁和布山在卫士们的保护下飞奔而来：“齐戈，大周军前来劫营，马上组织抵抗！”
齐戈对卫士们道：“立刻护送太子殿下离开！其余人跟我来！”说着他拔出腰间弯刀，纵身上马，奔向前军。
突厥大营中的混乱仍在持续。王孝杰惊奇地望着眼前的情形，他略一沉吟，对身旁的副将道：“机不可失！赵副将，你立刻率领前军骑兵出东门狠狠地捅他一下子！”赵副将道：“是！”说着，飞奔而去。
王孝杰深吸一口气，就在此时，身旁的偏将高声喊道：“大将军，你看……”王孝杰顺着他手指的方向向城下望去，只见一彪骑兵突风冒火冲出突厥大营，直奔凉州城下而来，转眼间便到了吊桥旁。其中一人高呼道：“打开城门，我是千牛卫大将军李元芳，护送公主返回凉州！”王孝杰猛吃一惊，大声喊道：“元芳，是你吗？”
只听城下传来李元芳激动的声音：“孝杰！我是李元芳啊！快，打开城门，我们回来了！”王孝杰几乎跳了起来，一迭连声地喊道：“打开城门，开门！快开门！”说着，他扭身向城下跑去。
城门在轰鸣声中缓缓打开，李元芳、曾泰、武元敏、理惠、张环和两名卫士纵马穿过吊桥飞驰进城。
王孝杰扑上前来，大声叫道：“元芳！”李元芳飞身下马，叫道：“孝杰！”两人紧紧拥抱在一起。
狄公冲进正堂，李元芳、曾泰、武元敏、春红、理惠、张环等人站在堂中，一见狄公进来，李元芳、曾泰 二人冲上前来倒身下拜，口中喊道：“大人！”“恩师！”。
狄公一把将二人扶起，连声道：“好，好，元芳，曾泰，好啊，不愧是英勇神武的大将军，果然保护公主安然返回，好，好啊！”
李元芳和曾泰热泪盈眶，拉住狄公的手道：“大人，您还好吧？”
狄公的眼睛也湿润了，将二人搂进怀中道：“我好，我都好……”房门“砰”的打开，如燕在钟氏的陪同下冲进房中，喊道：“元芳！”
李元芳抬起头道：“如燕！”如燕的嘴唇颤抖着，猛地，她一头扑进李元芳的怀里，哭出声来。在场众人面面相觑。武元敏眼含泪水望着二人，胸脯不停地起伏。一旁的春红担心地拉着她的手。
李元芳一见大家都在注视着他，登时羞红了脸，赶忙将如燕轻轻推了起来，目光不由望向了武元敏。武元敏望着他，泪水涌出眼窝，猛地扭过身去，将头别向窗外。
如燕也被大家盯的有些不好意思，她伸手擦了擦脸上的泪水，转向身旁的钟氏。钟氏打趣道：“心上人回来了，连贫嘴都顾不上了，这可不像你呀。”如燕瞪了她一眼，笑道：“去你的。就会找便宜。”
狄公走到武元敏身旁，微笑道：“公主……”武元敏委委屈屈地转过身来，叫了声“国老”。狄公宽慰道：“公主此行可谓是凶险至极，您受委屈了。”
武元敏撅了撅嘴道：“还好吧，总算是没有嫁到突厥去。”众人一闻此言，登时失笑。
李元芳走到狄公身旁道：“大人，元芳无能，上负圣上天恩，下愧大人教诲，此行非但未曾谋和，反而断送了吉利可汗的性命，更险些使公主罹难……我，我……”说着，他扑通一声跪倒在地，痛哭失声。委屈、内疚、羞愧，一霎时百感交集，这条铁骨峥峥的汉子终于哭出声来。
一时之间，正堂中鸦雀无声。良久，狄公伸出双手，将他搀扶起来。