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大殿里关公塑像已荡然无存。武昌殡仪馆安上重重叠叠木框架，摆满各式骨灰盒和坛儿。光线黯淡，气象阴森。面对刘甫轩的白瓷骨灰坛，刘袁氏边用手帕揩眼泪边小声倾诉：“老头子，我们一家又团圆啦，你看见必定高兴吧！”母亲的话教立言心里涌起一阵伤感，嘴里却安慰大家：“老头子在这优雅环境安息，真算福气！”（不想，第二年清明节再去卓刀泉，庙里只存放高级干部骨灰。老头子的骨灰坛已移至杨家湾新建的骨灰堂。这让立言很不服气，在日记中写道，这些以解放全人类为已任的革命家身前已然高高在上，为什么死后仍要显出与众不同的优越感？）
翌日，他要帮母亲摆汽枪摊子。刘袁氏让他休息几天再说。立言一笑，说，在高墙电网保护下休息了四年，再休息，真会变成一条懒虫！他刚将靶盒、枪架、板凳收拾一担挑上，立功从杜家匆匆赶来，笑道：“哥，你回了，我就不用上班、出摊两头忙了！”刘袁氏嗔道：“想得美！你想脱壳？你哥是做这事的人？读一肚子书不糟蹋了？”
母亲的话激起立言无限怅惘。从少年时代起，家境十分窘困，又因出身不好，社会地位低下，常遭人白眼，常受人欺负。真正贫贱交加呀！但是，他很有志气，决心通过自已奋斗改变命运。思摸改变命运，必须跳脱剥削阶级家庭，甚至跳脱汉正街——谁都知道这条古老大街上多半为剥削阶级出身。而他跳脱家庭，跳脱汉正街，既不能参军，也难以提干，唯一出路是考大学。凭着努力，他到底进入高等学府，满以为如愿以偿。岂料，社会容他不得，一脚将他踹了回来！而今，没有户口，没有职业，戴顶“劳改释放犯”帽子，比之清白的学生时代更加卑下……
一天，他路过居仁门，顺便探望唐衡山。此前，立言遇见几位昔日战友，对他不是装作不认识，就是灰头灰脸，唉声叹气；有的干脆讲，你还敢串连哪！他也曾找到邵为群姑妈家，刚提起邵为群名字，那家三口人连说：“不认识，不认识，请出去吧！”因而，他懒再四处寻访。这日既路过，看看倔强的老头，料想不会遭白眼。但，老头子不在家。唐太婆告诉道，唐衡山坐了三年牢，教育释放回家。现在应聘于沙市一家印刷厂画商标。立言问及齐若男，唐太婆说，大逮捕之前就不见了！听若男透露过，有人约她往越南跑。她从学习班逃出来，我给了她几十元钱，一些粮票。后来，她厂里专案组和她哥哥来我家找过，又找到北京她叔叔家，也没见到人。我想，要么跑出国了，要么死了。当时，好多人往外跑呐，多数在边境线被乱枪打死……听到这消息，想起若男的坚贞、深情以及最后分别的凄绝神情，立言唏嘘叹息良久。有几次，他专程到玉带门铁路边转悠，果真见齐家只两位老人出进。屋顶、门前有群鸽子悠闲地啄食，落寞而凄凉……
从此，再也没兴致与战友们来往。满怀抑郁愁烦随同母亲侍弄汽枪摊。
汽枪摊摆在文化电影院斜对面玉器厂前空地上。解放前，玉器厂原为一家金银首饰店，俗称“银炉坊”。是座假三层的两层楼房。旧时，汉正街商店多为明清两朝建筑，最高不过两层楼。汉口开辟租界后，赶时髦的人仿效洋楼，改造成这般格调。假三层多半开扇窗户，现得更逼真。有的只镌上字号。银炉坊则塑尊手抱玉笏、独站鳌头的状元。三大改造后，状元换成闪烁光芒的红五星。几经风雨，红五星如今也褪色黯淡了。
空地上，除刘家汽枪摊，*扫荡一尽的民间玩艺：耍猴的、捏面人的、吹糖人的、打三棒鼓的、驯白老鼠的、转糖的、卖打耍刀枪的等等江湖客，时时摆开场子寻生活。人们譬为汉口“小天桥”。
因对着电影院，等候入场的观众往往打汽枪消磨时间。刘家的生意十分红火。观众入场后，光顾汽枪摊的多半是“游子哥儿”，三五成群，闲游浪荡，刁钻横蛮，逞勇斗狠的主儿。这种人最难侍候。稍不遂心，打人砸摊子，还要日日寻衅，闹得你做不成生意。应该说，这些小混混在立言看来，只算小菜一碟。手一挥能教他们人仰马翻。可是，他从小就帮父母卖大碗茶、卖瓜子，深知生活的艰辛。父母常说：“买卖低，买卖低”意即做买卖要抱小面，要吃饭只能多忍让。因而，每逢顾客挑剔讥剌，他还要陪小心、赔不是，笑着说好话。他又专门揣盒好烟，招待大顾客。让人家越玩越高兴，高兴得直往外掏钱也不在乎。自从立言照应摊档，刘家汽枪生意胜过所有同行。刘袁氏喜得连夸儿子：“你脾气改好了啊，做生意就得好脾气。和气生财嘛！”他听了只是苦笑。
这天，摊上来了两位主顾。一位二十*岁，浓眉细眼，中等偏高个儿，穿着朴素，英气勃勃；一位络腮胡子大汉，三十出头，满脸横肉，戴付蛤蟆眼镜，镜片上贴着不干胶外国商标，穿着花港衫、浅蓝喇叭裤，拎台哇哇直叫的“三洋”。所谓“三洋”即收录机，因日本三洋公司产品最先打入武汉，江城百姓惯叫“三洋”。
络腮胡子将三洋往枪架旁一放，端起汽枪磕碰枪架，直嚷：“上枪！上枪！”立言边掰枪上子弹，边陪笑提醒道：“轻点，莫把我吃饭家什弄坏了……”络腮胡子瞅他一眼：“弄坏老子赔！这破玩艺能值多少钱？小心踢倒老子三洋，你倒真赔不起了！”他的同伴催促道：“快打呀，憨砣！看看究竟谁的枪法好！”憨砣意即傻大个，多半是乳名，但江湖上有时也以诨名相称。憨砣瞟瞟坐在一旁给靶架压发令纸的刘袁氏，笑道：“马拐子，这是杆老枪，肯定不好玩！”当年，武汉游子哥称妇女为“枪”，“老枪”即老女人。“马拐子”觉得这般一语双关太缺德，瞧立言虎起脸，赶忙化解道：“快打呀，别耽搁老板生意嘛！”憨砣大约认为话语俏皮，又添一句：“这枪只怕有六七十年，太老了，简直没兴趣玩！”平素，顾客无论如何呵斥笑话，立言忍气吞声。今天憨砣一再侮谩老娘，终于忍不住开腔了：“这位朋友啊，要打就打，怎么这多废话哪？！”憨砣听了，冷冷地将立言上上下下审视半晌，仿佛掂量眼前这人经得起几拳几脚，质问道：“你怎样跟老子说话呐？找死？”说完，将上有子弹的汽枪指向立言。刘袁氏见人欺负儿子，急得直叫：“这是抖的什么狠呀？”就在这瞬间，立言侧身一让，将大汉端枪的右手往上一抬，子弹呼啸着钉在假三层墙面上了！大汉又想用枪托击打，却被牢牢抓住不能动弹。急切间，左手使招“泰山压顶”朝立言天灵盖劈下，不防，让立言捉了手腕轻轻一扭，跪倒在地。大汉恼羞成怒，手一松，想摔坏汽枪，又为立言接住放在地上。待大汉准备右手来个“海底捞月”，没抓住立言下身，自已反倒一扑绊倒“三洋”，幸亏立言忙里偷闲扶住，“三洋”完好无损……
马拐子看了不禁称赞道：“好敏捷的身手！”围观的路人也拍着巴掌，齐声叫好。
这时，有人分开围观群众跳上前，大声叫嚷：“哪个王八蛋敢来这里打码头、闹场子呐！”准备痛殴立言摁住的大汉。马拐子急忙上前拦阻道：“你不是立功拐子么？自已人！他是我的憨砣兄弟！”见立功怒目而视，赶紧自我介绍：“我是冬生师傅徒弟马小民呀，拐子，不认识了？”立功经他一提，瞄瞄，向哥哥挥手示意放了憨砣。
与立功一番寒暄，互道契阔后，马小民拉住立言双手连声自责：“原来是冬生师傅的师父，失敬，失敬！”说时，认出立言就是武胜路轻取董南生的司徒的男朋友，又不免赞叹一番。瞟见憨砣讪讪站立一旁，呵斥道：“还不赶快向立言拐子和伯母赔礼！”憨砣一听，连声给立言道歉，又朝刘袁氏鞠个躬，左右开弓，连掴自家几耳光：“伯母，您家千万别见我这畜生的怪！”继而，又向老人吹开：“从今往后，我是您家三儿子。哪个敢闹场子，告诉一声，看我不剥了他的皮！”说着，掏出两张五十元面额钞票塞给老人：“今天营业额我认了。摊子收了吧，我要请立言、立功拐子喝酒！”言毕，不听刘袁氏推让谢绝，耍赖似地涎皮一笑，强行拉上刘氏兄弟走了。
自此，马小民、憨砣时时带人光顾刘家生意，还帮立言守摊子，请立言喝酒作乐。虽然交上两位新朋友，不再寂寞。立言内心烦愁与日俱增。户口报上去几个月，全无消息。立功总安慰他，小蓉哥哥杜援朝已调来武汉任公安局副局长，绝对不成问题。立言却是户口一天未落，就一天难安心。寄往栗阳的几次申诉也杳无音信。孔子云：三十而立。自家年近不惑，还不知以后靠什么过日子！因此，举世欢庆的春节里，他毫无兴致。
正月初十，刘袁氏早早让立功顶替哥哥照应摊档，对大儿子说：“立言，今天是财神菩萨生日。你去归元寺烧炷香，祈求新年交好运！”实际上，聪明的母亲要他散散心。立言也正想消停消停，拍拍弟弟说声，那就辛苦了。言讫，出门而去。
归元古刹，香烟缭绕，钟磬交响。善男信女，鱼贯而入。大多数人如其说进香，不如说是游玩。有扶老携幼全家出动的，有夫妻俩带着孩子的，有挎架相机四处拍照的，欢声笑语，不绝于耳。这情景，使他记起昔日同继瑛、志鲲上罗汉堂数菩萨的美妙时光。望着擦肩而过、亲密无间的对对情侣，立言不由万般惆怅。走到弥勒佛堂，瞧见两旁对联：“大肚能容，容天下难容之事；笑口常开，笑世间可笑之人”过去，他看一次赞一次，认为写得好。这天，眉一皱，说一声：“阿Q！”转身就走。本想散心，反而更加郁闷。忽然，瞅见迎面来个老和尚，立言心里一动，不是传闻归元寺要招一批大学毕业生研究佛学么？自已应算合乎条件。干脆皈依佛门，一了百了！于是，他大步上前，双手合什，向和尚深深一揖：“老师父，请问出家办理哪些手续？”和尚听这话，如同碰见疯子，惊得倒退两步，打量怪物般审视半天，问：“你年纪轻轻，如何看破红尘，想要出家？”听立言说有志于佛学，和尚方始答道：“出家先要有几个条件：一、有爱国思想。二、要户口所在地政府开具证明。三、要家里人送来……”这话教立言愣住，户口未落上，请哪一级政府开具证明？看来，没有户口，和尚也当不成！他只得回到汉正街耐心守着汽枪摊。
又捱了两个月，户口终于落上。立言便四处找工作，刘袁氏则托人为他说亲。
这天，立孝回家告诉哥哥，商业局正办职工文化补习班。不坐班，一星期五节课。教好了，还可以转正。立言到处求职碰壁，有这样好事，自然连忙答应下来。自此，边代课，边帮母亲守汽枪摊。立言有了职业，刘袁氏更加大张旗鼓为儿子找媳妇。媒人来了不少，女方几乎毫无例外地要求：需得“三元”，即党员、团员、月工资八十元。至于“三转一响带嘎喳，一房家俱带沙发”更是必不可少的。那些三姑六婆来刘家吃了喝了，喋喋不休一番，像骡马市上牙脚贩子将立言上上下，前前后后瞅个遍，只差没掰开嘴巴看牙口；而后，声言女方还得写信外调，仿若要提拔干部，履行政审程序。出了几回洋相，立言恼火了：“这种庸俗势利女人，打一辈子光棍也不要！”发誓再也不参与母亲导演的闹剧。刘袁氏似乎灰心了：“如今姑娘真刁！找男人又要婊子模样，又要屁精身法，又要财主腰杆……哪那全面的人哟！”旋即又说：“我就不信我这‘排场’的儿子找不到一个堂客！”
要不是一场不虞之变扰乱她的心情，大兴隆巷10号还不知上演多少喜剧。
星期五下午，立言正在家中备课，见母亲慌里慌张跑回说：“立言，你去瞅瞅，外面贴上告示，说汉正街不准摆摊设点了。这是为什么啊？”立言放下教案，出外一看，满街果然贴起“公告”声明发展汉正街小商品市场，凡不属百货业摊档，要么转做百货，要么迁往别处，云云。这个决定，让刘氏母子一筹莫展。立功下班听到消息也不知如何是好。这时，马小民逛荡过来，见三人守着摊子愁眉苦脸，问明情况，呵呵一笑，说：“改做百货还好些嘛，憨砣就是一个百货老板养起，每月定板给他三百元。那老板每年要赚七八千呢！”立言说：“没有本钱，又隔行。”刘袁氏讲：“主要是没那大本钱。隔行不隔理，会推磨就会推碾。论做生意，我绝不弱示谁！”马小民出主意，让憨砣的老板朋友给货代销。刘袁氏笑道：“那敢情好啊，快要憨砣那杂种帮忙讲讲！”立言说：“公告还说，六十岁以上不登记发证……妈，您家年龄也过了呀！”立功说：“哥，老娘不行，就以你名义登记转证，你还是代你的课，摊子老娘守。我俩有空上摊帮忙不得了！”这么一合计，似乎解决了眼前偌大难题。不意，工商所年轻的龚所长究问立言家有多大本钱？没一千元根本莫想做百货！立言照直回答：可以先代销呀！龚所长手一挥：枪摊子移到别处去，还是打枪算了！立言正感失望，一位五十开外干部说，小龚，他想做就给人家转嘛。鱼有鱼路，虾有虾路嘛！龚所长不好顶撞，勉强答应登记，但又说，批不批还是两个字啊！后来，立言知道，插话的竟是工商纪局长。这样，刘家得以转为百货经营。一同登记做百货的，还有孙家驹的幺儿子待业青年老四、陶小贩，唐裁缝做服装，自产自销。
杜师娘听说亲家改行缺本钱，把积蓄的两百五十元钱元钱借给他们。接着立孝也送来两百五十元钱，合计有了五百元本钱。从此，刘家收了汽枪，做起百货。牛疱一见，点头笑笑：“这就对了。早该改百货的。刘甫轩的太太、少爷服侍人玩乐，不是笑话？汉正街都不光彩！”立言不知他是讥讽还是真诚的，答道：“不好做。利薄得像刀口。”“红脸”胡传枝接腔：“苕伢嘞，薄利多销，多中取利嘛！你问你妈，她懂的……”说着，向刘袁氏点头一笑。几十年来，立言第一次见这个生死冤家表现如此友好真诚，不由瞟瞟母亲。刘袁氏也显得很感动，笑着答道：“你牛伯母说得对。”说毕，奉承一句：“立言，你不知道，牛伯母过去才会做生意哟，摆个卷烟摊，忙了外面忙屋里，真叫里里外外一把手！”牛疱摇头笑道：“嫂子的意思，我好吃懒做？疏懒死好吃，落个好阶级；勤扒苦做，拉到台上斗！”红脸搡丈夫一掌，眼睛笑成一条线：“又来了，又来了，开口就是牢骚怪话！唉，我要不是框住了，当什么居委会主任，还不是早搞百货了！”说着，向刘氏母子挥挥手：“你们忙，就像陈丕显书记说的，恭喜发财！”而后，拉上丈夫走了。
望着牛疱夫妇背影，刘袁氏很奇怪：“牛疱嘛，向来有两分直气。红脸怎么今天也这客气？我看是黄鼠狼给鸡拜年哟！”立言咬着嘴唇摇头回答：“看态度不像。”他已隐隐感觉到，抛弃挑动人整人的所谓“阶级斗争”政策，转移工作重心，倡导改革开放，必将大大改善人与人的关系，同时，才会真正赢得安定团结局面。
刘家改做百货，开始每天平均毛利为五六元，一个月下来约挣一百八十元钱。政府对个体经营是“扶上马，送一程”。税款三元，工商管理费十二元，卫生费两元，总共十七八元开销。可以净落一百六十余元。比起立言累死累活代课月工资六十元钱高出近两倍！立言考虑，这是代销，人家已先看了一道利。如果自家进货，岂不更赚钱？有次，他遇见一位急于回家的外地贩子，想便宜将剩下的两箱摺扇甩卖。然而，夏季即将过去，谁也不肯要。倒是有大老板有钱囤，又嫌太少，犯不着费精神。立言看看摺扇，画面不错，雅俗共赏。他琢磨半晌，人们拿纸摺扇多为增添雅趣，又容易损耗，不是破了，就是丢了。况且，武汉还有个“秋老虎”，仍会热上一阵，应该还有销路。刘袁氏鼓励道：“数量不多，真压了，明年依旧可以卖的。”让立言再砍砍价。贩子不肯：“俺已经蚀本哪！”刘袁氏插话道：“俗话说，卖头不卖尾！你多耽搁一天，吃住盘缠比我们还的价多得多啊！”立言加一句：“回家带在路上只怕要打货票呢！”贩子划算半天，咬咬牙，给了刘家。
结果，这笔立言自主做的生意赚了三百多元！
这下，激发刘家一家人的兴趣。一向自视清高的立孝也跑来帮忙照应生意。立功显出后怕，说：“我真担心过了季节。想不到蛮俏呢！”立孝问：“妈，你一向做事谨小慎微，怎么也看中这笔货？我大哥嘛——”说着，嗔立言一眼：“他呐，向来贼大胆，文化革命中闯惯了的——”刘袁氏回答：“一个便宜三个爱。”放下手里活计，补充道：“做生意没一定之规，要见籽打籽。”意思是随机应变。尔后，讲起日本人投降那年，她买卖美国配济品和收购急于回国的日本人南货店的故事。对儿女们总结道：