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嬴稷闻言，只觉暗暗好笑，但表面上却是认真地点头道：“秦齐结盟，齐王想的却是楚国之事，着实令人敬佩。但是，君可曾想过，放了楚王，秦损失至大？”
“非也！”田文笑道：“王上可曾想过，齐国手中握着楚太子熊横？秦国若是扣着楚王不放，齐国完全可以遣送楚太子回国，立他为王。可如此一来，秦不但依然得不到楚之土地，而且还会得罪盟友齐国。王上试想，到了那时，损失是否更大？”
“君这算是威胁于我吗？”嬴稷不露声色地看着田文，似笑非笑地问道：“君言下之意，可是说，秦若是不放了楚王，齐国便要发兵横加干涉？”
田文的笑容慢慢地隐之于脸，不疾不徐地道：“若是真到了那时，即便是齐不出兵，秦也会出兵，在下着实不想看到那一步。”
嬴稷知道再没与他谈下去的必要，他本想留他在秦，为秦国出力，但如今话说到这份儿上，也就只有下手杀他了。嬴稷微微一哂道：“兹事体大，君可容我与母亲商量后，再告诉你结果？”
田文没想到嬴稷的话居然会软下来，还以为当真有商量的余地，便高兴地道：“如此甚好，在下静候佳音。”
从宫里出来后，嬴市将田文安排在驿馆。两人分别之后，嬴市越想越是觉得不妥。那嬴市的性格之中与芈戎有几分相似，略有几分江湖脾性，为人很是讲情义，这段时日以来，与田文相处甚欢，两人皆是惺惺相惜，相见恨晚，若说真的将其引入秦国，一刀砍杀了，如何心安？
边走边想，走了一段路后，进了一家酒店，沽了壶酒，买了几样菜，返身又去了驿馆。他知道嬴稷很可能今晚便会动手，于是决定让田文伺机逃走。
在饮酒之中，嬴市暗示秦王要杀他，田文大惊，问如何才能逃出秦国去？嬴市替他出了一个主意，说可去央求唐八子，让她去游说王兄，或有一线生机。
那唐八子原是嬴稷的嫔妃，在叶阳得宠时，其在宫中默默无闻，及至叶阳失势，因唐八子娇小可人，长得甚是乖巧，许是嬴稷难忘旧情，唐八子身上多多少少能看到些叶阳的影子，便想在她身上，找些心灵上的慰藉，得闲时便常与她在一起，后生得一子，名柱，便是后来的秦孝文王。此乃后话，姑且按下不表。
却说田文的门客见了唐八子后，将来由说了，望唐八子能救一救田文。
是时，唐八子得宠没多久，多少有些得意忘形之态，见有人来求她，便答应了下来，但有个条件，她很是喜欢田文入秦时送嬴稷的那件白狐裘衣，也想要一件。
这个要求却是把田文难住了，那件白狐裘衣，乃绝世之珍品，当世只此一件，哪里能给她再去弄一件来？正自伤神之时，低下有一位门客站出来说，主上放心，我有办法去把裘衣弄来，送予唐八子。
是晚，那门客披了身狗皮，化装成狗的模样，潜入宫去，摸到库房里，把那件白狐裘衣盗了出来，送予唐八子。那唐八子如了愿，就去劝说嬴稷，趁嬴稷醉酒之时骗走了通关文书。
唐八子得了出关文书后，连夜差人给田文送去。田文不敢在秦国逗留片刻，连夜动身离秦。一行人马不停蹄，赶了两天两夜的路，至这一日的寅时方才到了函谷关，谁承想深更半夜，关门紧闭，按着秦国的规定，要等到卯时鸡鸣才开关门，田文深恐嬴稷后悔，再遣人追杀，不由急得直跺脚。这时候又有一位门客出主意说，不妨学鸡鸣，诱使守关之人开门。
田文也不知道此法可不可行，但眼下实在是别无他法，只得叫他一试。那门客伸长了脖子，尖着嗓子开始学鸡打鸣。不想附近的鸡听到这声音，也跟着叫了起来，一时之间，鸡鸣之声，此起彼伏，果然像是天要破晓一般。守关之人哪里会想到关内有人刻意学鸡鸣？以为是天将亮了，便出来开了城门。
田文大喜，上了马急驰出关，旬日之后，到了齐国，田文对齐闵王田地说道：“秦不肯放还楚王，楚国岌岌可危，恳请我王，将熊横放回楚国，立他为王。”
田地也深知此中利害，若是楚国亡了，秦国坐大，天下格局就会改变，将直接威胁到齐国，当下说道：“放回熊横无妨，但须将秦国痛打一次，削其气焰，灭其威风。”
田文这一回死里逃生，对秦也是恨之入骨，冷笑道：“这是自然，我便联合韩魏，痛击秦国。”
商议即定，齐国一边放了楚太子熊横回楚，立其为王，一边联合韩魏两国，誓要与秦国决战。
公元前299年，熊横结束了质齐之生涯，被送回楚国，次年继位，史称楚襄王。
同年，孟尝君田文游说韩魏两国，说秦国虎狼之心，昭然若揭，楚国一亡，三晋定遭池鱼之殃，难以幸免，是以要求他们举倾国之军，与齐国一道伐秦。韩魏不是傻子，自然也看到了来自秦国的威胁，于是同意了田文的意见，与齐国联合伐秦。这一次的合纵伐秦，与以往皆有不同。以前所谓的合纵，由于没有涉及列国之间的根本利益，因此联合作战之时，都是各怀鬼胎，步调不一。而这一次是为了生存而战，齐、韩、魏三国竟是同仇敌忾，史无前例地把心聚在了一起。
这边合纵势成，三国大军，蓄势待发，那边嬴稷酒醒后，想起放了田文离秦，后悔不迭，派人去追时，已然不及，大叹不该听妇人之言。不久之后，又闻齐国遣送熊横入楚，拥立其为王，嬴稷闻言，怒火冲天，气得浑身发抖，齐国拥立了熊横为王，秦国所扣的楚怀王还有何用处，之前所打的如意算盘岂非如数落空了吗？
嬴稷越想越气，喝一声：“备马，另召魏冉去蓝田！”疾走出宫来，上了快马，亲自去了蓝田军营。
及至军营时，嬴冉已先他一步到了，见嬴稷阴沉着脸下了马，忙迎将上去道：“王上急着召臣而来，有何要事？”
嬴稷眼里寒光一闪，“即刻点兵，伐楚！”
魏冉闻言，暗吃了一惊。此时的魏冉已非当年在楚国一拳打死昭雄的鲁莽之辈了，他知道眼下秦已达到弱楚之目的，如果再一味的对楚国穷追猛打，必然牵动列国的神经，倘若大军在外征战，列国趁机合纵伐秦，很有可能会让秦国陷入当年蓝田之战的险境，便小心翼翼地问：“敢问王上，此事太后可知？”
“放肆！”嬴稷本就在气头上，魏冉此问，不亚于火上浇油，“你可还记得谁才是秦国的王？”
魏冉大惊，忙跪于地上，大声道：“臣失言！”
“出武关，伐楚。”嬴稷一脸的杀气，咬牙切齿地道：“如若不将楚国打得落花流水，提头来见！”
魏冉不敢违令，即刻使人去往武关，要求点兵五万伐楚。
楚襄王元年，即公元前298年，秦军出武关攻楚，斩楚军五万，连克楚国十六座城池而还。
毫无疑问，秦国又是一次大胜。然而也正是因为秦对楚的步步紧逼，越发坚定了韩魏等与秦接壤国家灭秦的决心。
在秦军伐楚的同一年，齐、韩、魏三国合六十万大军，怀必胜之决心，杀气腾腾地往函谷关而来，一场前所未有的危机在秦国的上空形成。
这一次的合纵，是战国时代纵横家在战场上的最后一场表演，此战之后，秦国将以绝胜之势，横霸天下；同时，这一次的合纵，也是秦自蓝田之后最艰难的一场战役，将秦国再次逼上了绝路。
话分两头，姑且按下列国出雄兵伐秦不表，却说宣太后芈氏得知嬴稷放走了田文后，且在这之后还逼魏冉发兵伐楚，气得花容失色，把嬴稷叫了来，抬手就是一个巴掌打过去，嬴稷不曾提防，结结实实地挨了一记耳光。
“你知错了吗？”芈氏脸色如霜，厉声道：“放了田文出秦倒也罢了，你可知此番伐楚的后果吗？”
嬴稷捂着脸，虽此刻也想到了后果，但毕竟他此时已然成年，被母亲如此斥责，心中甚是不快，便硬生生地道：“我已成年，自然会对自己的言行负责！”
“你负得起责吗？”芈氏气急败坏地道：“如此对楚国穷追猛打，三晋人人自危，他们必然是同仇敌忾，合将起来攻秦，你可有应对之策？一旦函谷关被攻克，关中一马平川，无险可守，联军顺势而入，秦国便有灭国之灾，此责任你负得起吗？”
嬴稷脸色煞白，他想到了列国可能会合纵而伐秦，但没想过这么严重的后果，“函谷天险，自立关以来，无人能破，我就不信，他们能克函谷关！”
“嘿嘿！”芈氏气极反笑，“稷儿啊，你是王，母亲这一耳光非是要辱你，是你把事情想得简单了。此番田文逃窜而去，对秦心怀憎恨，必撺掇韩魏合纵，而韩魏两国与秦楚接壤，所谓唇亡齿寒，你如此击楚，韩魏岂不忧心？故此番要么不合纵来攻，攻则同心，他们势必为存国而战，非同小可呀！”
母子俩正说话间，相国楼缓应芈氏之召而来，他已听说眼下发生之事，故进来时也是神色沉重，只向芈氏及嬴稷微微行了礼，便直入正题，“启禀太后，王上，从眼下的局势来看，齐、韩、魏三国必然举倾国之军来攻，大战在所难免，臣以为，秦固然可强行一战，但不可再使事态扩大，须派使节于燕赵等国。”
嬴稷一听此话，脸色又是一变，毕竟姜还是老的辣，想得周全，如若燕赵等国也与齐国联手，秦国哪还有存国之希望？
第六章 函谷决战，咸阳断魂
一、楼缓谋对三国，叶阳怒杀秦王
那楼缓曾侍奉赵武灵王，于公元前306年被赵王遣送至秦国，由于芈氏母子当初入秦继位，赵国曾大力支持，并派了赵固一路陪同，这才躲过嬴壮的重重伏击，有惊无险地入了咸阳，因此芈氏母子眼里，赵国通过胡服骑射等一系列军事改革，实力大增，但一来眼下对秦国尚构不成威胁，二来存了份感恩之心，所以对赵国并不排斥，及至赵武灵王送楼缓入秦时，芈氏欣然接纳，让其在秦国做客卿，以示与赵国的交好之心。后任楼缓为相，实际上也是从邦交的角度为出发点，芈氏认为，只要楼缓在秦为官，只要秦赵之间无实际的利益冲突，两国就不会开战。后来也确如芈氏所料，在齐、韩、魏联合攻秦之时，赵国也没有动静。
这时候，齐、韩、魏三国再次伐秦，楼缓提出了以邦交稳定其他国家的策略，只听他说道：“秦赵两国近两年来修好，今再出使以示盟好，当可无虑；秦燕之间，乃婚姻之国，惠文王时栎阳公主嫁于燕易王之后，两国之间素无纠纷，可再出使修盟，亦当无忧；唯一叫臣忧虑的是宋国。”
芈氏蛾眉一动，不解地问：“宋弹丸之地，又受挟于齐、楚、韩、魏之间，何虑之有？”
“正是因宋国的国土夹在齐、楚、韩、魏之间，才叫人担心。”楼缓神形消瘦，颧骨耸立，却是生得一副机灵之相，此时目中精光一闪，对着芈氏道：“太后试想，若是齐、韩、魏三国迫使宋国出兵，宋在三国之威下，也不得不出兵助阵了。”
芈氏恍然大悟，正盘算着该如何应付宋国之时，突听嬴稷说道：“宋处四国夹峙之地，其可助列国伐秦，亦可助我分散列国兵力。”
芈氏、楼缓闻言，不由为之动容。嬴稷剑眉一扬，说道：“燕昭王继位后，筑黄金台，广纳贤才，我听说燕国有个苏秦，乃苏代之族弟，素有谋略，善合纵之策，可让燕昭王派苏秦入齐，游说齐闵王伐宋。”
楼缓两眼一亮，大笑道：“此计善也！”
芈氏听了之后，脸色总算拨云见霁，微哂道：“当年我与稷儿质燕时，燕国内乱，齐国曾派兵入燕，杀得燕国血流成河，尸积如山，故燕与齐之间有不共戴天之仇。而齐闵王田地对宋国这块膏腴之地垂涎已久，如若田地果然伐宋，必然牵动韩、魏两国利益，或可消除此次之兵祸。”
嬴稷看了芈氏一眼，“正是。”
当下，芈氏叫嬴稷一面派人去燕国，一面令魏冉出举国之兵，赶往函谷关，以防联军来范。
然而，三国联军行军速度之快，完全出了芈氏母子的意料之外，在秦国各路使者还在路上的时候，六十万大军则已逼近函谷关。
如今的秦国，嬴疾已故，司马错亦垂垂老矣，高级将领青黄不接，在朝的大将谁也没有指挥过如此大之战役，魏冉临危受命，领了四十万大军，奔赴函谷关。但是魏冉也无此把握，他之所以敢带四十万人马去函谷关，不过是赶鸭子上架，无可奈何而已。在这种危急时刻，大将军不上去，还能有谁可担此重任？
为了壮胆，魏冉把向寿、芈戎带在身边，将白起留在了军营镇守。这个决定使魏冉事后想起来后悔不迭，后来每当白起纵横沙场，所向无敌之时，魏冉都会为今天的这个决定懊悔，如果白起在函谷关，结局会不会不一样？此乃后话，姑且按下不表。
却说魏冉到了函谷关后，登上城楼，望见前方看不到边际的联军营地，饶是他艺高胆大，也不由得倒吸了口凉气，敌军六十万，秦军四十万，合计起来多达一百万大军，这仗该怎么打？向寿说道：“此次联军的将领与垂沙之战一样，以齐国的匡章为首，魏将公孙喜、韩将暴鸢为副，哥哥曾参与垂沙之战，想来对此三人是有所了解的。”
魏冉说道：“匡章为人谨慎，从不打无把握之仗，他如今扎营在关外，是还没想到破城之法，他要么不动，一动便是雷霆一击。”
果然，次日一早，便听到关外战鼓震天，匡章亲率大军，前来攻城。双方激战一天，各有损伤，难分胜败。
秦廷听说函谷关双方已然交兵，都是十分紧张，日夜等着战报。这一日，嬴稷一直都在书房处理公务，直至深夜时，也不曾去歇息，丑寅之时，困意来袭，便趴在桌上昏昏而睡。没过多时，只见门口人影一闪，一个娇小的人走入房来。
她正是叶阳，手里拿着一张羊皮纸卷，是一道模仿了嬴稷笔迹的诏书。虽然现在她的父亲被拥立为楚国的新王，但是他却没有能力把楚怀王救出去，在叶阳的眼里看来，这倒是无关乎什么面子和国体，她只是觉得心痛，祖父已是个垂暮老人，以他现在的身体状况，怕是来日无多，如果让他死在秦国的大牢里，客死异乡，他的心里该是有多么的难受！
叶阳心想，便是不要了性命，也救祖父出去，让他回到故土，叶落归根。于是她仿着嬴稷的笔迹，草拟了道诏书，想要把楚怀王救出去。她清楚假拟诏书必是死罪，让嬴稷发现后，难逃一死，可身为一个羸弱女子，她能做到的唯有如此了。于是拟好诏书后，便趁着夜深，偷偷地来到嬴稷的办公所在，想偷了印玺盖在诏书上，以骗过狱卒，救出楚怀王。令她没想到的是，嬴稷居然趴在桌上睡着了。
看着这个往日恩爱过的男人，看着他累到趴在桌上，昔日之情愫油然而生，幽怨地看了他一会儿，想去为他盖件衣物，又怕惊醒了他，终是忍住了没上去。美目流盼间，看到印玺正是放在桌子之上，便轻手轻脚地走上去，将羊皮纸轻放于桌上，拿起玉玺在上面盖了印钤。正欲转身，却不想嬴稷突然身子一动，醒了！
值此大战之时，嬴稷脑海之中想的都是当下之时局，哪里能够安然熟睡？因此即便是再轻微的响动，也足以将其惊醒。抬头看时，见是叶阳站在前面，以为她是心疼自己，特来看望的，不知道是惊是喜，不由多看了她两眼。但很快他就发现，她见他醒来之时，满脸都是惶恐之色，他很快感到不对劲，往她手上一看，手里握着张羊皮纸，纤手微微抖动着。毕竟是夫妻一场，叶阳的性格嬴稷是了解的，她质朴单纯，心里藏不住任何心事，此时如此表情，其手上的这张羊皮纸定有蹊跷，当下问道：“你手上拿的是什么？”
叶阳脸色惨白，嘴唇哆嗦着，怕得说不上话来。
嬴稷起了身，朝她走上两步，“拿来予我看看。”
叶阳惊恐地往后退了两步，依然不说话。嬴稷似已预感到了什么，脸色一沉，“你可是想救你祖父？”
叶阳娇躯一颤，急得把羊皮纸藏于身后，“莫要逼我！”
“非是我要逼你，是这世道逼我！”嬴稷想起齐国放还熊横，拥立他为王，使得秦国的努力付之东流，为此他还挨了芈氏一记耳光，想起这些，他不由得就来了火气。如今三国联军兵临城下，秦国危在旦夕，这场兵祸也是因伐楚而起，要是在此时放了楚怀王，无疑是向列国大喊，秦国伐楚错了，叫秦国的脸面何存？更重要的是，即便是此时放了楚怀王，列国也不会买这笔账，他们此番大举而来，誓破函谷关，既然如此，何必还要去丢这个脸，叫人看不起？
嬴稷怒瞪着叶阳，大声道：“你在做这些事的时候，可为我想过？此时若放了楚怀王，只会让列国笑话我偷鸡不成蚀把米！”
叶阳冷冷一笑，“我乃一介弱女子，不懂得列国会何要联合杀向秦国，我只明白一条，在生命面前，什么事都是微不足道的。家祖垂垂老矣，来日无多，加之在牢狱之中，心结难解，再如此下去，他必死于秦国大牢，我想把他救出来，重见天日，再获自由，叫他不会带着遗憾离世！”
“好！”嬴稷咬着牙叫了声好，“人说嫁鸡随鸡，嫁狗随狗，你嫁入秦国，不为国家考虑，休怪我也不认你这个�