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阿卡莎看着眼前的情景，默默在心底感叹了句女人都是演员，随即在长桌下方握住了罗迪的手，为自己当初的决定而感到庆幸。
………………
随着五月到来，艾弗塔的夜间气温渐渐上升，黑夜持续的时间也在缩短，凌晨六点中的时候，天边已经出现了抹白色。
荒野上，处由数十顶毡房和帐篷组成的营地内此时静悄悄的，外围拴着的大量马匹宣告着这个营地的所有者正是艾弗塔东南部风头正胜的响马们。
原本“响马”大多风餐露宿，居所很难固定。但是当劫掠的村庄多了，加入的人多了以后，这些自认无敌的响马们便拥有了更多的自信。到了现在，这个营地之中已经有了过百名马贼和三百多名奴隶。其中大部分都是姿色较好的女人和愿意伺候马贼求得活路的仆役，这让马贼的规模前所未有的壮大。
他们相信，现在已经没有贵族愿意专门组织私兵来清剿自己了。
直到五月日的凌晨之前，他们都是这么想的。
轻微的马蹄声惊醒了值夜的马贼，借着微光，他立刻现了旷野上那已经逼近两千米之内的片黑影…
马贼普遍警惕心极强，看到那沉默而毫无迟疑的马蹄声，任谁都能意识到来者不善。
“有——有敌人！有敌人！大头领！有敌人来了！”
变了调的呼喊声响彻营地，顿时引起片骚动。刀头舔血的日子过得久了，马贼多数人都有枕戈待旦的习惯，是以警报出后很快就有三四十人握着弯刀冲出毡房，动作麻利的跃上了自己的战马。
被称为“大头领”的汉斯同样是第批冲出来的，他跨上战马后立刻现远处逼近的黑影，心中顿时认定对方是贵族带领的私兵队伍。
因为粗略看过去，人数不过三十来个，排开时甚至有些稀稀拉拉的感觉。
“不过是群找死的家伙，兄弟们，冲上去！不用留手！”
汉斯努力喊了几句提升士气，6续又有马贼匆忙中加入队伍，待看到旁边集结的人数过五十之后，他满意的舒了口气，随即带队便主动起了冲锋。
旭日尚未升起的黯淡光线中，双方近乎同时开始了加。可迎面而来的隆隆马蹄声沉闷异常，令汉斯忽然间感受到股难言的压迫感。
“嗖——”
“躲箭！”
接近二百米时，弩弦划过空气的声音瞬间响起。汉斯反应极快，大喊的同时身子侧，以“镫里藏身”进行躲避，身旁那些精锐马贼骑术了得，纷纷迎着箭雨都做出了精妙的规避动作。
当汉斯重新爬上马背时，队伍不过有七人减员。
“杀！”
最后的冲刺距离晃而过，汉斯挥舞的弯刀已然寻到了迎面的对手，可是在临近的那刻，他和身处第排的马贼们均是目瞪口呆…
因为迎面袭来的这些骑士们不光平举着冰冷的骑枪，身上竟然个个都穿着哑光的黑色铠甲——直到现在他们才确认那是金属铠甲！
马贼们警报后匆忙跑出来，穿皮甲的都寥寥无几，而对方全副武装，冰冷的面罩式头盔和全身甲让他们像群移动的铁罐头。
不对啊…重甲骑兵不可能冲锋起来这么迅捷的！
作为米尔诺伯爵私兵头领出身的汉斯以对铠甲了解很深，但此刻却也没时间思考太多，双方短命相接的刹那，他大喝声，扭身闪避骑枪并精准的砍出了刀！
“嗡！”
让汉斯目瞪口呆的是，原本本可能砍在对方脖颈处的长刀，竟然被道突然弹出的圆形半透明护盾挡住，继而将沉重的刀刃直直弹开！
四周同时响起了片金属碰撞和闷哼声，双方正面硬碰硬撞在起，可后方涌过来的马贼们却现…前方的同伴们正如被镰刀收割的麦子般成排倒了下去，而对方那看似单薄的骑兵阵竟然继续坚定的推了过来！
第523章 疯狂的复仇者
金属铠甲在冷兵器战争中，往往意味着“难以破除的防御”。
普通的弯刀长剑很难对重型板甲造成损伤，这意味着没有穿戴铠甲的方，会在眼下这种战斗环境中处于绝对劣势。
方全副武装，方近乎“裸甲”。虽然袭击而来的骑兵队没有令人惊叹的阵型，可是双方接触以后，装备差距带来的结果却十分明了：三十人骑兵队从头冲到尾，竟然连个落马的都没有！
他们其实并没有多么高明的武技，甚至可以说其中大多数人的水平还没有汉斯和他的副手强。可装备上的巨大差距却直接让人忽视了这点：他们穿的是拥有“格挡”与“悬浮”被动法阵的附魔铠甲！
只要铠甲上镶嵌的晶石能量足够，其便能在重量减轻半的同时被动激“魔法护盾”来格挡攻击。这种铠甲作为成本高昂的试验品只生产了百套便停产改版，而它们从埃尔森兵工厂运出来后直接却被罗迪扔给了索德洛尔。
是以眼下这支队伍让马贼们深刻体验到了什么叫绝望…
他们拼命挥动长刀，却感觉自己是在努力砍群人形铁桩，武器不是卷刃就是崩碎，根本连破防都做不到。
也亏着这队骑士的马上作战能力比想象中差，所以汉斯侥幸活过了这次正面冲锋。但负伤的他已然意识到自己再无获胜希望，因此立刻选择了逃跑。
这样的行为对士气的打击是毁灭性的。
失去主心骨的队伍顿时哄而散，剩下的事情便非常简单，三名骑士离开队伍扭头追击汉斯，而剩余骑士则继续向马贼们的营地突进。他们路冲锋挡者披靡，毫无战损的将营地杀了个通透，逼得大部分马贼四散而逃。
而当后方凯瑟琳携带的私兵队伍和“玫瑰十字”的司铎队伍抵达时，汉斯的头颅已经被丢弃在了营地中央，剩下的马贼也尽数放弃反抗，跪地投降。
四周的骑士们难掩兴奋，不少人还在因为肾上腺素的激增而浑身颤抖着，有的人因为脱力已经难以握住携带的副武器。而队长摸样的骑士则摘下头盔，皱眉的摸样显然不满意手下的表现。
“比训练的时候多出了不少岔子…哈森！你马怎么骑的？该记的记不住，竟然还能掉队！”
说话是龙枪骑士戴维安的手下罗伊，这支三十人的骑兵队伍正是龙枪骑兵团的预备役成员。
换句话说，这些刚刚获得压倒性胜利的骑士，是群从未上过战场的新兵。
“检查装备！”
战斗结束，所有人开始按照训练时的步骤确认附魔铠甲正常比对晶石余量整理装备，清点箭矢。而后方跟过来的凯瑟琳则望着这些骑士，瞠目结舌说不出话来。
因为领地距离较近，她在得知艾弗塔“即将对响马采取行动”的消息后立刻作出响应，本以为这次战斗会像传统作战那般拉齐人马再战个痛快，哪知自己刚汇集领地七名骑士和七十人的队伍，四百多号人的响马营地已经被个三十人的骑兵队推平了…
“玫瑰十字”的队伍是奉命跟随的后勤治疗团队，现在看到三十名骑士连个重伤都没有，只能上去扔几个“治疗术”做做样子。而负责带队的司铎站在旁，却也和凯瑟琳样忍不住望着那些黑色铠甲愣…
仅仅是刚训练没多久的新兵，就有这种战斗力么？
面对兽人的威胁，凯瑟琳和“玫瑰十字”的司铎都是心中没底的，可是此刻看着眼前的情景，他们却都在心中冒出个念头：
或许，我们能够正面击退兽人呢？
******
“你在跟我开玩笑？三十人？就攻下了了四百人的营地？”
写着战报信息的信件被“啪”的声拍在桌子上，米尔诺伯爵阴鸷的目光扫过，嘴唇动了动，最终骂出声来：“这群废物！”
战报信息不可能搞错，身为响马头领的汉斯被悬示众，整个艾弗塔南部都为此欢呼不已。如今消息传到查理二世那里，不啻于狠狠的抽了米尔诺嘴巴——他并非没有预料到响马会被剿灭的结果，却根本没想过自己的计划会这么快就被终结。
坐在扶手椅内的米尔诺伯爵闭上眼睛，努力试图平复胸腔中的怒火，可想起儿子塞纳被悬示众的那幕，双手却是不由自主的颤抖起来。
罗迪必须死！艾弗塔必须被毁灭！
哪怕同为人类，他也丝毫不觉得有什么“同仇敌忾”的必要，罗迪和莎莉越早死掉越好，收复领土的事情交给别人就好了，米尔诺现在巴不得兽人马上攻下霍利尔城。
可这些想法终究不现实，他叹了口气…汉斯只是他众多私兵手下中的个，既然扶植响马失败，那么后续的计划挨个堆上去就是了。
想要扯艾弗塔后腿的办法很多，米尔诺伯爵自从接受了查理二世的任务后几乎****夜夜都在思考着怎么让罗迪尽快灭亡，不过这种被对方轻描淡写击败的感觉让他异常挫败，以至于内心努力控制的情绪终于出现了失控迹象。
人旦被仇恨蒙蔽双眼，做出的选择便会愈激进起来。
米尔诺伯爵像座雕像般闭目许久，再次睁开双眼时，目光里却是带上了丝隐藏极深的疯狂——他看上去似乎比之前还要冷静，双手不再颤抖，呼吸也平稳下来，甚至就连始终皱起的眉头也缓缓舒展…
站起身，他在书房内堆积的纸张中翻找起来，不多时从中找到了份有关艾弗塔最为详尽的地图。
精准的比例尺，详尽的人口注释，连带河流的走向都丝不差。可以说有这张地图的话，艾弗塔的所有村落有多少人口都清二楚。最重要的是…这张地图上极其显眼的将“埃尔森城”标注而出，并做出了重点批示。
查理二世对埃尔森城的印象停留在“破败的废墟”上，米尔诺同样如此，但因为罗迪是这座城市的城主，所以他对埃尔森的重视与霍利尔城同级。
目光在这张地图上扫视许久，米尔诺伯爵平静的将地图卷起，转身递给了直跪在那里不敢出声的下属面前。
“伯爵大人…这是？”
对方伸手接过地图，目光只是扫，那密密麻麻的标注足以让他感受到米尔诺伯爵对艾弗塔和罗迪的恨意。
“拿去复制，复制越多越好。”
米尔诺伯爵背着手，转身望着窗外，声音平静道：“想办法交到兽人手上，他们知道该怎么办。”
******
千里之外，塔斯曼王国。
奥古斯丁大帝的命令被层层执行下去，战争即将开始的信号让举国上下都忙碌起来，不过区别于上层贵族们对战争的渴望和兴奋，塔斯曼王国最底层的“官员”们，此时的日子却并不好过。
在距离王都不远的“凯尔苏”镇，当地领主波奇男爵正坐在火盆前和位黑袍人聊着天。
长时间的下雨让塔斯曼的日间气温始终难以上升，到了晚上更是会下降到十度左右，使用壁炉太热，但放个碳火盆却能有效去除那种让人不适的潮湿与寒冷。波奇男爵是名正常人类，但显然他并没有和自己治下的子民们站在同条阵线上——每任领主都是知晓塔斯曼王国的存在的，而他们最终也会成为塔斯曼亡灵的员。
所以与其说他们是“领主”，不如说是“羊群”的管理者，而整个塔斯曼王国每年能出现多少新的觉醒亡灵，很大程度上都是由这些领主决定的。
“陛下为了打赢这场战争，要唤醒更多的亡灵我能理解，可是…唤醒仪式的花费可真不少啊。多倍的数目，我上哪里去凑齐这些仪式材料？”
波奇低声抱怨着，说简单点就是朝面前的亡灵法师“哭穷”。不过说到底这也是十分现实的问题：唤醒亡灵的仪式非常耗费资源，而且还存在成功率的问题，每年唤醒的亡灵都是精挑细选后才能决定，就是因为领主十分珍惜这些昂贵的材料。
“仪式所需的材料自然会下来，但议会批准过后还有系列流程，你现在着急？卡斯顿和冈多夫不急？他们的目标数量可比你多了三倍。”
黑袍下的声音沙哑而低沉，听起来没什么感情波动。他口中的“卡斯顿”和“冈多夫”都是势力较大的领主，麾下的“羔羊量”数量过十万，是波奇这种男爵根本惹不起的角色。
灰白色的手指虚点两下：“资源的问题不用想太多，现在咬牙完成目标，等我们拥有更多国土的时候，你或许要担心的就是资源太多的问题了。”
波奇闻言倒是神色缓和了些，但“画饼充饥”这种事情他也不会当真，只是换了个话题道：“前些日子河道又决堤了，这雨在这么下下去，恐怕不少村子都要遭殃啊…”
“这样的雨已经下了几百年了，怎么？就今年抗不过去么？”
黑袍人抬了抬眼皮，“下次想要议会拨款就换个理由，河道决堤也死不了多少人，撑死淹没几个村庄罢了，拿去修河堤的钱你以为能拨下来多少？赶紧完成陛下交给的任务才是要紧。”
波奇被堵的说不出话来，眼下的确是雨水泛滥造成了不少损失，但他想了想，却也觉得对方说的有道理——塔斯曼这样的雨下了几百年了，自三十年前次大型地震之后，连大型山洪都没爆过，至今倒也没什么需要担心的。
“那…我还是以陛下的命令为重。”
波奇男爵随后却是想起了另件难事，不吐不快道：“对了，陛下之前布的那个‘猎捕异种’的任务现在越来越难做了，我问过其他几位男爵，他们也说这种家伙最近已经很难捕捉，不知您能否提点几句…”
这话终于让亡灵法师面露难色，显然以他的地位和权限也是无法给出更好地答案，犹豫半天，却是叹息道：“这个任务陛下是下了死命令的，没有任何转圜余地。”
波奇对这个结果也不意外，只得揉着眉心，继续头疼怎么尽快完成这些任务。
第524章 没什么区别
戈达尔督军自从进入埃尔森城以后便再无音信，时隔三日才有十几名浑身伤口的狼骑兵踉跄着返回扎营在草原上的大部队，并给大酋长索隆带来了戈达尔部“全军覆没”的消息。√く． 1 √．√
而索隆差点被这些家伙把鼻子气歪——他并非惧怕失败，而是这几名兽人普遍没有脑子，陈述军情的嗓门个比个大，恨不得让所有人都知道几百名狼骑兵战死的消息…
只要是军队，就不能无视“士气”这种东西对队伍的影响。索隆非常清楚自己现在是努力“携裹”着所有兽人前行，却根本无法做到“指挥”二字。任何点小挫折都有可能导致他的威信受到影响，继而让命令下达的更加困难。
现在好了，堂堂督军竟然毫无征兆的全军覆没在卡伦王国的国境之内，如果说是战斗中阵亡就算了，死亡原因竟然是莫名其妙的被炸成碎片…
如果让这种传言蔓延开来，接下来这仗还怎么打？
都说兽人勇猛，但那都是兽性使然，而野兽更有“趋吉避凶”的本能，若是所有人都觉得进入卡伦王国后会炸成碎片，谁会好好打仗？趁早散伙算了！
“少给我胡说道！我已经从另批勇士那里知道…戈达尔督军勇猛无匹，率队突破了人类的要塞防御，却因为对方及时抵达的支援部队太多而在壮烈牺牲！你们这群逃兵不但懦弱，更满口谎话，部落不需要你们这样的懦夫！”
索隆吼出这几句话，随即当场抽出链锤把几名士兵脑袋砸碎——那几个倒霉的兽人还在疑惑是谁和索隆报的信，下秒便溅了地脑浆…
索隆目光阴沉的扫视周，冲着自己手下几个心腹道：“去告诉拉科尔和杜达督军，让他们提升行进度！就说从戈达尔这里现不少人类正在慌忙撤退，我们定要在他们撤进要塞前起全面攻击！”
“戈达尔的部族实力受损，现在不能让他的儿子担任督军了，去暗中通知卡萨…就说等他彻底掌控了戈达尔的部族，我就让他当上督军。”
“是！大酋长！”
索隆在统御方面的手段并不算精明，但对于其他兽人而言段位却高出太多太多。即便如此，索隆依旧对眼前的难题感到头疼：全面战争尚未开始，自己就已经搭上去两个督军和百多狼骑兵的性命了…而自己竟然连卡伦王国具体的兵力分配都没搞清楚。
这些人类，真的如自己想象的那般脆弱么？
还是说他们都像罗迪手下那群家伙样悍勇？
统治者都是孤独的，索隆也在自我怀疑和否定中不断前行。如果当年萨罗塔的前哨站能站稳脚跟，情况决然不会这样。但索隆也知道这个世界上没有太多“如果”——现在死些兽人对他个人统治而言也并非坏事，总有群不听话的家伙是要拿来当炮灰的。
“但是…如果他们都躲在要塞里该怎么办呢…”
索隆摩挲着手中的链锤，陷入了沉默。
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“公爵大人，这是索德洛尔男爵刚刚传来的消息。”
霍利尔城伯爵府内，身简装的莎莉接过信件，简单阅读之后便直接在蜡烛上点燃销毁。随即起身来到书房中央处新近制作的简易沙盘前，将两个小小的木质兵偶和个木质马头摆放在了为“塔克”的要塞模型上。
沙盘上的边境要塞上已经摆放了不少类似的兵偶，每个兵偶代表着五百名能够上战场的正式