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那凤姐哭得双眼肿起，从进来便守在贾母榻边寸步不离。那时贾母已经发了几次昏，鸳鸯抢命的唤醒过来，看精神好似还能支撑些时，遂请凤姐暂去房中休息，等下有事再叫。凤姐摇头不允，因见贾母闪着眼儿一一看视众人，神情恋恋，分明有不舍之意，心想所有的儿孙都在这里，却还牵系何人？忽思及贾赦、贾珍俱客死流途，通城皆知，只瞒着贾母一人，莫不是为此念念不忘？遂在耳边悄悄问：“老祖宗可是想着大老爷和珍大哥哥？”问了数声，不见贾母回应，却眼含泪光，愣愣望着宝玉不语。凤姐低头想了一回，忽有所悟，忙问：“老祖宗可是寻林妹妹？他已经回南边去了，等老祖宗大好了，我送老太太回去南边老家多住些日子，自然见得到的。”贾母听了，意有所动，一手握着凤姐，一手握着宝玉，喉咙里“喀”的一声，面露笑意，竟尔仙逝。
登时四下里放起悲声，内外上下瞬息都换了孝衣素服，园子里所有门窗俱用白纸糊了，经幡帐幔一时支起，便在拢翠庵设了灵堂——亦是停棺之地，倒也便宜。那贾政麻衣孝帽，季皋泣血，在灵前死去醒转者几回，哭道：“树欲静而风不止，子欲养而亲不在。古人之言犹有余哀，儿独何心，能勿痛哉！”亲手写了三幅挽联，登着梯子挂起，又做一首诗云：
陟彼怙兮思悄年，萱堂驾鹤竟成仙。
从今膝下难承笑，纵使斑衣与谁欢？
望帝魂归杜鹃冷，思亲泪落吴江寒。
留将高义垂桑梓，遥忆音容寄昊天。
写罢，又命玉、环、兰也各作一首诗来，都命人抄了，各写名姓，供在堂前。接着诸王府、亲友也都有送挽联经忏来的，也有送三牲祭醴的，贾政报了丁忧，朝廷亦有赏赐，不须备述。
此时史、卫两家正回京告御状，不免分头送来祭礼挽联，却都因官司在身，不便应酬交际，所以都不来行礼。宝钗惦记湘云，遂叫了史家送礼的女人进来细问，那女人愁眉苦脸的道：“二奶奶竟别问起，咱们姑娘不见了呢，连我们也都不知道现在那里。”
宝钗吃了一惊，忙问端底，那女人道：“因为前番战事，新姑爷失了踪，生不见人，死不见尸，也有说被倭人掳去的；也有说被土匪杀了祭旗的，甚至还有说是被真真国公主捉了去做杨四郎的。也不知信谁个才好。”麝月问：“什么是做杨四郎？”那女人瞅着麝月一笑，道：“原来姑娘不曾看过戏。”宝钗忙道：“问你史大姑娘怎么样了，如今在那里，且别说这些没要紧的。”
那女人愣了一愣，抬头想一回才接着道：“要说姑娘的事，非得从姑爷的事说起不可，咱家老爷原是为了姑爷的事才同卫亲家闹翻脸的，卫老爷因姑爷失踪了，责备老爷不及时派兵，要告御状，老爷也火了，便说要退婚。姑娘不同意，说是一个姑娘许几个婆家，婚也定了，帖也换了，连文订都过了门，如今倒说退婚，岂非不贞不义？说什么也不肯，赌气自己离家去寻了许久，那里寻得着。后来接了皇旨，阖家都来了京城，只有姑娘咬定不肯回来，仍说要在广西寻找，一日找不见，一日不回来；一辈子找不见，一辈子不回来。据那边的信上说，姑娘起先出去几日便回来住上一两夜，后来竟接连一两个月不见人，如今还不知道在那里呢。”
宝钗、麝月听了，都觉又惊又叹，又替湘云忧心。麝月便欲去告诉宝玉，回来怡红院时，见宝玉正在自己拿个杯子沏茶，不禁又笑又急，忙赶上前道：“我的爷，怎么自己动起手来了？仔细烫了不是顽的。”说着接过壶来倒茶。宝玉听了这话，又看了这情形，忽觉若有所思。麝月便问：“我且问你一句话：什么叫做了杨四郎？”宝玉发愣道：“没头没脑的怎么忽然问出这么一句来？杨四郎就是杨四郎，什么做不做的？”麝月道：“我也是这么说啊，怪的是史家那女人说，有人说史大姑娘的夫婿八成是做了杨四郎了。我所以在这里奇怪，那杨四郎又不是吃的顽的，有什么好做的？”宝玉吃了一惊，忙道：“原来史家来了人，可有云妹妹的消息？”麝月遂将前番的话说了一遍，仍然只管问什么叫“做了杨四郎”。宝玉苦笑道：“难怪他说你不曾看过戏。”只得细细说给他。麝月又想了一想才明白，拍手道：“原来他是说卫姑爷被真真国公主掳了去，只怕已经做了真真国的附马了，那岂不是跟咱们三姑娘做起亲戚来？”宝玉道：“这只是坊间人的信口胡说罢了，那里真有那么传奇的事。”
正说着，忽见赵姨娘的丫头小吉祥儿儿急匆匆的走来，劈面就说：“二爷、二奶奶快去看看吧，老爷要打死我们三爷呢。”说着便哭。麝月闻言忙笑道：“这是打那里来，凭空说死说活的，奶奶如今不在这里，在前头招呼客呢。你且别只管哭，倒是把话说说清楚，老爷为什么打三爷呢？”
小吉祥儿急道：“我的姐姐，那里还容得慢慢说呢。老爷如今气得脸都紫了，拿着胳膊这么粗的棒子，要把三爷活活打死呢。小鹊儿姐姐走时原教过我，说有事只管求二爷帮忙，我所以来求二爷，快去劝劝吧。”宝玉素来最怕见他父亲的，又听说贾政正在盛怒之下，那里敢去，支吾道：“我这两天身上正有些不好，刚刚吃了药，不好见风。不如你往大奶奶那里去，请兰哥儿劝劝吧。老爷最喜欢兰儿，或者倒肯听他的话。”吉祥儿将手一拍，叹道：“要不为着兰大爷的事，还不至这样呢。好好的一个秀才，被三爷给弄丢了，怎么怪老爷不生气呢？”
宝玉、麝月听这话说得蹊跷，都愣愣瞅着他不言语。小吉祥儿看他两个瞠目不言，只得又从头说起，偏偏越急越说不清楚，宝玉、麝月盘问了半晌，方大致听得明白。
原来方才宝玉回来，贾政一干人正在灵前焚香，忽见门上报说从前府里的一个相公名叫卜固修的，引着位御史大人前来求见。贾政听了，十分诧异，心道若是上祭来的，该先往灵堂行礼，令门上打云板响报，怎的倒要我去见他？因命人请入嘉荫堂看茶，自己磕了头出来，方进中堂，已见有个官员跷了朝靴，手捋长髯坐在那里喝茶，旁边卜固修负着手，一副洋洋得意模样，见了自己也并不向前问候丁忧之扰，只大喇喇笑道：“许久不见，政老一向可好？”又恭恭敬敬指着旁边那人道：“这是圣上新钦定的学院按察大人。”
贾政此时已是惊弓之鸟，不免见木而号，又听说是学院按察，益发吃惊，拱手道：“不知二位降临，失于迎迓。”又命家人另换好茶来。那御史笑道：“政公府上有事，原不当打扰，无奈皇命在身，不得不走这一趟。下官此番冒昧造访，原是为着府上公子科考请枪替之事，因闻举报，本该绳堂提审，念在同朝为臣，擅自发签提调，未免于政公面上不好看，因特来府上亲自核查。”
贾政听了，如被冰雪，忙命人取来贾环与贾兰赴考回来默录的试卷，禀道：“这确是犬子贾环与孙儿贾兰的手稿，决非枪替所为。况且犬子今科并未考中，倘有枪替，又怎会如此狼狈？”那按察御史笑道：“若无枪替，倒不知那‘杏帘在望’一诗系何人所写？”贾政一愣，猛然省起，忙道：“那原是犬子贾宝玉的旧作，正为园中房舍稻香村所题，童生贾兰又恰住于稻香村内，因此自幼读熟了，应试之时，因恰合着题目，便誊写出来，虽非本人所写，却是家学渊源。既非前人诗钞，亦非捉刀代笔，又何谈枪替之语？还望大人明察。”
御史笑道：“即便没有枪替，也难免舞弊之嫌。按说这本是贤乔梓、令叔侄的家务事，民不举，官不究，也没什么大不了的。无奈既有举报大义灭亲，本官倒不好不禀公办理的。”贾政听了“大义灭亲”四字，便知另有文章，不禁向卜固修怒目而视。卜固修忙笑道：“政翁且莫误会，我虽忝为幕僚，相助大人查阅各省考卷，却也看不得那般仔细，记不得那般真切，原是令郎特地提醒，托我向按察大人翻卷求证的。非是我不念旧情，实在今年科考枪替成风，圣上龙颜大怒，委派了御史大人从严查办，务必剔弊革奸。我既在大人麾下做事，不得不尽公职守，弊绝风清的。况且我素知政翁不是徇私枉法之人，谅不会怪我未为隐瞒。”便又带笑说了贾环行贿单聘仁买通考官一节。
贾政这方知道竟是贾环含妒陷害，意在求卜固修向单聘仁讨还贿金，登时气了个发昏。又听御史说要褫夺贾兰秀才头衔，终生不许再考，几欲吐血；再想到从前得意之时，卜固修、单聘仁诸清客相公围随附和，何等殷勤恭敬，如今翻面无情，以怨报德，竟打伙儿算计旧东主，又何等凉薄刻毒；最可恨者，是贾环窝里反，陷害亲侄，非但此番夺了贾兰的功名，连将来的前途也都一并毁了，家境已经沦落至此，子孙还要自戕自戮，贾家那里还有翻身之日？因此种种，气往上涌，送御史出去后，便即命人押了贾环来，也无暇问他荒疏学业，败弄家私，贿赂考官，诬告亲侄，只拿来按倒椅上，便亲自捞起板来雨点儿般下死劲打去，那板子越下越急，竟要活活儿将他打死。
赵姨娘早闯进来苦苦哀求，贾政正在气头上，见了他，越发两眼里冒出火来，一脚踹倒喝斥：“成日家都是你纵得他挥霍游荡，无所不为，又撺掇着他坏了肠子，三番四次跟家里人做对，从前琏儿跟我说是他偷了宝玉的玉我还不信，如今越发连侄儿也害起来。兰儿从小用功苦读，为的就是有一天能入科投考，出人头地，你母子两个竟害得他从此无缘下场，今天不打死他，难道还留着他继续作害亲戚不成？”
一时王夫人、李纨等尽已得了讯儿走来，宝玉禁不住小吉祥儿苦求，便也来了，然看见贾政盛怒，都不敢拦阻，只得委委劝说而已。那李纨十分委屈，又不好多说，只避过一旁垂泪；王夫人也恨毒了赵姨娘母子，只为怕贾政盛怒伤身，才不得不劝道：“老爷虽然生气，也要保重身体，倘若失手把他打死了，岂不多耽一条罪名？我家如今已经弄成这样，哪还禁得起再惹人命官司？”贾政那里听得进去，口口声声只道：“如你说的，我家如今弄成这样，死的死，散的散，是再没指望的了，我还在乎再多担一条人命吗？索性打死了他，倒免得后患。”王夫人、李纨听他说得痛切，也都哭了，宝玉只得跪着请父亲息怒。
谁知贾政越说越气，板子只有比先下得更重。那赵姨娘见此番捅漏了天，明知无人可恃，将心一横，拼死上前抱住了板子，回头向贾环道：“畜牲，还不快跑，等他把你打死不成！”贾环正疼得死去活来，猛听了这一句，不及多想，果然提起裤子便走。贾政见赵姨娘哭得髻鬟散乱，粉黛模糊，眼泪鼻涕粘成一片，心下原有些怜惜，一时手软，便被贾环夺出身子来，不禁大怒，喝道：“谁敢放走了他，一起拿来打死！”然而眼前本来不多几个家丁，又见此番闹得厉害，也都怕出人命，哪肯拦阻，都只口里答应着，并不动手。那贾环还只怕有人撵他，顾不得血肉淋漓，一瘸一拐，没命的逃出，径自离家去了。
赵姨娘哭得死去活来，贾政怒气过后，便也有些记挂，不免令人到处寻找，那里找得着？看看七七将近，原定发了殡便要买舟南下的，便依旧准备起来。谁知交银子时，却见连银带箱子都不翼而飞了，不禁目瞪口呆，冷汗淋漓，及召集了家中上下查问时，才知赵姨娘竟然走了，连从前藕官的干娘夏婆子、春燕的姑妈等四五个年老仆妇也都不见，小吉祥儿揉着眼睛只管哭，一句囫囵话也说不出来。林之孝家的又道：“从前跟环哥儿上学的里头有个叫钱槐的，原是赵姨奶奶的侄子，父母都在库上管账，如今一家子也都不见了。”
宝钗留心，忙问可见着吴新登家的，林之孝家的道：“这倒没理论，他如今不是这园里的人了，来来去去，不过是个情面，谁去问他。”便命一个婆子去打听了一回，回来说：“自从前些日子吴管家两口儿出去，这一向总未来过，惟有前儿老太太的事出来，吴嫂子过来行礼，因见府上忙乱，留下帮了两日杂务。前儿还有人见着他和赵姨奶奶两个在园里西墙下嘀嘀咕咕，今儿一早阖家不见了，门上挂着锁，问邻居，说是串亲戚去了。”
王夫人道：“这不用说了，自然是他们趁火打劫，伙着姓赵的娼妇卷了银子走了。既有名有姓，少不得找他们出来对证，找到人，便不怕走了银子。”便四处派人去找。宝钗劝道：“不必忙在一时，赵姨奶奶素日原最肯与那些婆子、女人亲近，几千两银子，他独自搬不动，自然是有人撺掇他做成的。走的这些人都是从前管银账的，他们沾亲带故，三教九流的干姐妹亲姐妹一大堆，随别拎起哪个来都是一连串的干亲故旧，怕不有百来房亲戚，谁知道如今连人带银藏在何处，急切中那里找去？”王夫人只是不信道：“还没王法了不成？”一边遣人报官，一边又四处打听赵姨娘下落，奈何如今他家势败，官府便不如从前那般应酬，不过随口应起，岂肯真个派人缉捕；便那些寻找的人也只是领了茶钱，便往茶馆酒铺里逍遥半日去，回来只说找不见交差了事。接连闹了十来日，只如以莛叩钟，哪有半丝消息。
贾政又气又急，想到自己枉称廉正养德，身边却尽是鸡鸣狗盗之人，兼且教子不严，蓄妾为非，不禁既羞且愧，越想越恨，老泪纵横道：“我成日家劝人说：近墨惟恐自污，养虎亦防反噬。谁知今日自己倒跌进这个萃渊薮里来了。门客是这样，儿子是这样，连家下人也是这样，还有一个能信得过的么？看着是诗书之族，阀阅之家，竟养了这许多豺狼虎豹，可怜自己还蒙在鼓里，岂不愧对祖宗。”原已哀毁销骨，又添了这件刺心事，那里撑得住，说了几次，病倒下来。
王夫人又生恐贾政急出个好歹来，只得劝道：“我那日听大太太说，这些人原住不了这样大的园子，不如卖了换些现银，大家度日。话虽不中听，倒也是个办法，况且你我原打定了主意要回南的，这番陪送老太太寿材回去，有生之年未必再能回得来，留着房子又背不走，打理起来又是一笔银子，倒不如卖了干净。况且大太太口口声声只说老太太留下许多体己来，如今只是苦着他们。本来倒也不必理会，然我回心想想，他家原比我们凄惨，救济些也是应该的。若没钱时便罢了，若是卖了园子，倒可以大家宽裕些。不知你怎么看？”
贾政原先看见银子丢失，急痛交加，最放不下的却还是给贾母送葬这件事。已经订了船期，若不能及时送殡，岂不枉为人子，令母亲亡魂不安？因而急怒攻心，痛不欲生。如今听了王夫人一番话，不愁银子，顿时宽心大半，忙道：“你说的不错，如今只要能让老太太灵柩依时上路，风风光光的发送，余者都不计较。只是仓促之际，一时却到那里寻买主去？”王夫人道：“前年南安太妃来时，再三夸赞这园子齐整，他如今正到处选地建屋给女儿做陪嫁，不如问问他家；再有理国公之孙柳芳，也说要在左近建别院方便临朝待命，也托人问问去。”贾政道：“这园子近年来接二连三的办丧事，只怕卖不出好价钱来。”虽是这样说了，也只打定主意，淡泊经营，将就折些银子可供扶灵回南，再余下的足够宝玉另外买屋居住即可。一时商议定了，便托人四处说合，张罗卖园子。
外边听见风声，知道贾家方平息两天，更又穷了，那些绸缎庄、海味铺、丁丹丛、香烛店、乃至卖纱灯纸马的，便都挤上门来要债。打发了这个，拆解不开那个。贾政是病着不起，宝玉又不擅应酬，虽有几个老管家帮着料理，毕竟没银子没脸面，说不得硬话，反私下抱怨说：“倘是从前凤二奶奶管家的时候，何至于这般门户松弛，任人作耗？所以说‘没有家贼，招不来外鬼’。从前那样大风大浪都顶过来了，如今倒在阴沟里翻了船。”也有的说：“赵姨奶奶母子两个原最怕的是三姑娘，三姑娘若在，再不会如此不堪。毕竟府里无人，说出去赫赫荣宁二公的后代，竟连个园子也保不住，弄得子孙零落，家败人散的。”宝钗听了，有苦难言，心中十分难过，兼又听人议论：“原说贾薛联姻，一个有财，一个有势，金玉良姻，一双两好，谁知道他家败得比这里更早，真个是姓雪的，略见见日头就化了。”更觉气恼，�