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好在那宝钗毕竟是个端庄守礼的典范，三从四德的摹本，略一思索，便即端整颜色，敛衽施礼，温言问道：“适闻先生与拙夫有一面之缘，故来相访。不知先生从那里来？又在何处遇见拙夫？”甄宝玉不及说话，先从怀中掏出一块晶莹灿烂的玉来，双手捧着呈上来，道：“二奶奶请看，这可是二爷随身之物？”麝月接过来，不及递给宝钗，先就嚷道：“这是我们二爷的玉，怎么会在这里？二爷却在那里？”
甄宝玉遂源源本本，将贾宝玉如何在瓜州被人卷了货船，如何一路行乞回京，如何在菩提寺与自己巧遇一节，从头至尾说了一遍，又道：“那天早上在庙里醒来，已不见了贾兄，只留下这块玉。我只当贾兄出门去什么地方逛了，等下便回来的，也不敢擅离，在那里守了半日，不见人影。便又各处找了一回，依旧不见，才知道确是走了，却不知为何把玉留了下来。我想这原是他至贵重要紧之物，丢了如何是好？记着他说过住在京郊紫檀堡，便一路寻了来，在村口遇见蒋相公，才知道贾兄并未回家，及欲托蒋兄致意时，又因这件事关系重大，不得不上门求见二奶奶，当面交付，还望勿以冒昧见责。”
宝钗见了玉，饶是心思沉着，也撑不住流下泪来，哽咽道：“他留下这块玉，可还留下什么话么？”甄宝玉道：“不曾有话。”宝钗点头道：“他是打定主意要悬崖撒手的，所以连命根子也弃了。那是不打算让我们再找他，别说找不到，便找得到，只怕也不是从前那个他了。”
袭人听了这一句，不知如何，心里便像被刀子猛剜了一下似，“嗷”一声哭了出来；麝月想到终身落空，便也大哭起来；便连蒋玉菡也在一旁拭泪；甄宝玉看见他们这般情形，也觉怜悯，暗想：“贾宝玉有如此娇妻美婢相伴，竟然忍心舍了家不回，真可谓无情之至矣！”
彼此对着伤感一回，那蒋玉菡欲劝又不好劝的，到底还是薛宝钗先收了泪，向着甄宝玉重新施礼道：“先生不辞路远，送还拙夫佩玉，盛情之至，敢不敬献刍荛，略洗风霜。就请略坐片刻，即备薄酒，还有劳蒋相公代为作陪。”甄宝玉忙还礼道：“有劳嫂嫂亲自下厨，宝玉愧不敢当。”宝钗听他自称“宝玉”，不由心里又是一痛，忙掩面转身，向后院疾走。袭人、麝月都忙跟着。便留蒋玉菡在厅里，陪着甄宝玉用茶。正是：
雪藏金锁犹寻玉，莫把假来认作真。
话说那袭人见甄宝玉与贾宝玉一般形貌，遂爱屋及乌，调唆蒋玉菡留下甄宝玉来；那蒋玉菡亦与甄宝玉一见如故，巴不得留下他来做伴，便果然同甄宝玉说了；甄宝玉却也称许蒋玉菡人物*，性情温顺，且浪荡了这许多年，也正要找个地方落脚，休养生息，便欣然允诺，暂在前边书房里住下。袭人日常送茶递水，越看那甄宝玉越似贾宝玉，不免有望梅止渴之意，画饼充饥之思，相待十分亲切。
及后来湘云来见了，也觉纳罕，叹道：“从前常说，倘若二哥哥不耐烦时，倒可以找那个宝玉一同淘气去；如今到底那宝玉来了，二哥哥却又走了。难道当真是‘既生瑜，何生亮’，两个宝玉必定不能同在的不成？”说得宝钗益发伤起心来，暗说：“我薛宝钗好命苦也，历尽艰难嫁了这个魔王，说是‘金玉良姻’，谁知竟做了整三年的水月夫妻，影里郎君。如今更索性连个影儿也不见了。”想到影儿，便又想那甄宝玉与他活脱脱一个影儿里拓出来，终究不知是何天机？
那甄宝玉在京故旧原多，隔了几日，换了衣裳进城来一一拜会，众人也都挽留他在京长住，又替他谋了个书记之职。宝玉虽不喜羁绊，然觉得抄抄写写倒也不甚劳神，便应许了，暂且安顿下来。袭人见了，益发羡慕，闲时同麝月议论：“这位甄大爷倒比咱们二爷还识些时务，知道通融，倘若从前便见着这甄宝玉时，把他配了奶奶，倒是一对儿。连妹妹的终身也都有靠。大家依旧相傍过日子，岂不是好？”又说是“假宝玉去了，真宝玉来了。焉知不是天意呢？横竖都是宝玉，或者‘金玉良姻’，原该落在他身上也未可知。”
说了两次，被湘云听见了，学与宝钗。宝钗啐了一口，扭脸不理，却也不禁心猿意马，思前想后，念及贾宝玉忍心撒手，一派绝情，又气又恨，暗想：“小时候遇见那个和尚，给了我这个金锁，一再叮嘱：须得遇个有玉的方能相配。及在府里遇见他，看见那块玉，只当应了和尚的话，况且又是娘娘赐婚，遂再未有他念。如今他便这样一走了之，连玉也扔了，那番话岂不落空？这玉倒又落在甄宝玉手上，竟不知哪个是‘真’，哪个是‘假’？若说有玉的便能相配，却又必定要是衔玉而生的那个才可呢，还是送玉而来的这个才是？”如此想了两回，又自己啐自己道：“我已是嫁了人的人，云儿不过换了庚帖，已知道守贞立节；何况我入门三年？虽则假凤虚凰，到底名媒正娶，如何竟可有这些胡思乱想？”从此平神静意，心无杂念，飞尘不起，此前原已不肯轻易往前院来的，自从甄宝玉住了书房，索性更禁足于二门了。
转眼腊尽春回，宝钗生日将至，因在孝间，原说过不办。争奈薛蝌、岫烟都说要上门为姐姐祝寿，薛姨妈自宝钗搬来紫檀堡后，还从未登门，如今听说宝玉抛了家，益发不愿女儿寄人篱下，也要借机劝说女儿回家，因也约了这日来访。宝钗恐席面不好看，未免更使母亲忧悯，遂开了箱笼，意欲寻些物事去当。翻检一回，终无可当之物，虽有些棉衣鞋袜之类，一则冬气尚深，缺不得他；二则也当不来几个钱，终究还是杯水车薪。便又打开妆奁来，只见不多几件银镯玉簪，倒有一叠子当票，想了一想，忽起一计，遂从领上取下那个璎珞环护、珠光宝气的金锁来，拿与麝月教去多多的当来。
麝月吃了一惊，那里肯去，劝道：“再揭不开锅，便是把我卖了，也还轮不到当他去。这可关乎姑娘的终身之事。”宝钗叹道：“到了如今这地步，还谈什么终身？人都没了，留着他也是无用，不如当几个钱，换些米来倒实在。”袭人、麝月都道：“这万万不可，二爷虽去了，那块玉倒是自己长了脚又回来了的，焉知不是天意呢？且不说这位爷同咱们二爷的形貌是一模一样再分不出真假来的，依我们看，连脾气性格儿也都相差无几。况且每每提起奶奶来，都是一脸的敬重，十分佩服。想来只要奶奶愿意，甄大爷无不愿意的。奶奶不妨细想。”宝钗沉下脸道：“休胡说。这可是本份人家的话么？让人听见，成何体统？还只当我们有多轻狂呢。”
正说着，恰好湘云进来，便也笑道：“别说是你们，连我看见他也分不出真假，只差一句‘二哥哥’没有叫出口来呢。依我说，假宝玉也是宝玉，真宝玉也是宝玉，假的不去，真的不来；假的既然去了，何不换了真的，岂非两便？”
宝钗听了，正色道：“我向来不是那种口是心非、朝秦暮楚之人，你们却不要拿这等话来戏我。宝玉虽绝情，我却不能无义，既然进了贾家的门，便一辈子都姓贾，绝无别念。良臣不事二君，烈女不事二夫，你们看我可是那朝三暮四之人？”说着，从头上拔下根白玉钗子来，一撅两段，说道：“我若有异心，便和这钗一样。”
湘云自悔失言，忙搂着宝钗告罪道：“好嫂子，这是我的不是了，信着口儿胡说，我自然知道姐姐不是那样人，不过贫嘴滑舌说笑话罢了，你又是我宝姐姐，又是我二嫂嫂，千万别恼我。”袭人更是羞得满脸通红，忙低了头出门，一言也无。
宝钗方知伤了袭人，颇觉后悔。念及袭人、琪官尽心竭意侍奉自己，无非看在宝玉份上，如今宝玉走了，自己再赖着住下，倒不好意思。又想着到了二十一日，薛姨妈、岫烟等来与自己庆生，见了甄宝玉，必有诸多不便，若也生出袭人、麝月一般的念头，说些真哩假哩的话，未免难堪，竟不如及早回避的为是。便与湘云商量，要同往牟尼院借住。湘云自然满口答应，又问：“既要搬，何不回姨妈家，倒要住在外头？”宝钗叹道：“王宝钏十八年寒窑尚不肯回家，何况于我？况且别人不知道，你该深知道的——你不回叔叔家，难道不是为了怕你叔婶聒噪，逼你另嫁？天下长辈情同此理，我若回了娘家，势必也有许多闲话，只怕说得比今日更难听呢。到那时，应了固然不可，不应却也为难，倒是远远避开的为是。”湘云听了，不住点头，自此心内愈发敬重宝钗。
宝钗心下擘划停当，遂请进袭人来，说*意，又嘱以麝月之事，转托蒋玉菡同甄宝玉作媒。袭人听了，早流下泪来，羞道：“原是我们伏侍的不好，怪不得奶奶生气，只是我那里做得不到，请奶奶只管教训，千万别说什么‘搬走’的话，不然教我明日见了二爷，可怎么说呢？”宝钗叹道：“你倒痴心，那里还有见二爷的时候呢？我搬来时，原说是租，从未许过长久不去。况且从前宝玉搬来这里，原为的是他同蒋相公是朋友，还说得过去；如今宝玉不在，我一个女人家独自住在这里，外人看着不像，便是我自己家里人也不答应。这也不必同你客气，你是个明白人，自然知道我的难处。”湘云也在一旁说：“我独自住在庙里好不孤清，巴不得宝姐姐搬去与我做伴儿，说了半日姐姐才答允了，袭人姐姐别再劝了。只以后别忘了我们，常来走动的才好。逢年过节，我也还要来姐姐家讨饺子吃的。”
袭人听了，不好再留，只得出来与丈夫说了。蒋玉菡便又与甄宝玉商议。甄宝玉起初不允，说：“我如今身无长物，如何再敢有家室之想？”蒋玉菡道：“女家儿已经允了，如今我回去说甄大爷不愿意，不怕薄了宝二奶奶和麝月姑娘的面子？”甄宝玉听了，只得同蒋玉菡做了一揖，又向着宝钗住的内院做了一揖，道：“既这样，宝玉叩谢奶奶抬爱。”蒋玉菡拍手笑道：“这不好？从此你可在这里长住了，大家过起日子来。”
商议定了，宝钗便又叫进麝月来，指着妆台上描金嵌贝的一个紫檀匣子道：“我明儿要与云姑娘搬去庙里长住，你不必跟着。这匣子里是我的几件旧首饰，不值什么钱，不过是我的心意罢了。你的婚事，我都托了袭人同蒋相公做主，我身上有孝，就不来看你行礼了。”那麝月自宝玉去了，只当此生无望，那里想得到还有今日，闻言又惊又喜，又是羞愧又是感伤，忙跪下来抱着宝钗腿道：“奶奶说那里话？麝月一身一体俱是奶奶的，情愿伏侍奶奶一辈子。”
宝钗道：“这又是胡说。我是既嫁之身，不管十年二十年，你二爷回来也好，不回来也好，合该等他一辈子，这也怨不得命；你却还是个清清白白的女儿家，可守什么呢？”诸般交代停当，遂请蒋玉菡雇了一辆车，次日便与湘云收拾箱笼，又从碧桃树下起出盛冷香丸的罐子，一同装在车上；又另使人送信与薛姨妈，说明搬迁之事，不教往紫檀堡去。薛姨妈接了口信，知道女儿竟搬去庙里住，虽百般不舍，然素知宝钗面上虽柔和，内里最是固执，也只得罢了。
从此宝钗、湘云两个赁了牟尼院内院厢房长住，勤俭相安，居贫乐业，闲时替人抄经抵租，或做些针线寄卖，也不另外开火，便在院里包饭，一般的持斋守戒，便同出了家的一般。逢年过节，或是薛姨妈打发车来接，或是岫烟、袭人带了食盒上门来坐一回，又有时宝钗、湘云两个闲了，也往各处走动一回。虽则灯昏月明之际，断絮飞萍之秋，未尝没有红颜薄命、皓首无依之叹，但一个是胸襟阔大，一个是心底深沉，倒也安份守时，相依为命。院里尼僧知道他们一个是本主儿金陵史家的小姐，一个是从前荣国府的二奶奶——前番为王夫人做超荐法事时原见过的，也都不敢怠慢。那湘云还时常出来进去，借针借线，或是向住持讨些经本来抄；宝钗却等闲见不到面，别说连个笑容见不到，便连戚容也难得一见。众僧尼见他端庄安静，比出家人更觉沉着矜持，越觉敬重。他原先做女儿时便喜淡妆素服，自住进庙里，益发荆衣布裙，不事铅华，那璎珞后来到底还是当了，却将金锁片取下来，也并不戴着，只与通灵玉一处包在手绢包儿里，藏在箱子底下。
不觉冬去春来，光阴荏苒，早又多少年过去，那宝钗、湘云纵是花容月貌，亦不免桃花谢了春红，两鬓星星的起来。这日两人正在房里做针线，忽闻得街上当当的铺锣之声，鞭炮乱响，穿墙越院的过来。湘云向宝钗道：“你听街上好不热闹，我们瞧瞧去？”宝钗道：“不好，站街望门的何其不雅。”湘云道：“何必出门？这院里东角儿葫芦架子后面不是有座塔楼？我们从那里上去，居高临下，岂不看个清爽？且也没人知道。”
宝钗不忍拂他之兴，遂相从出门来，果然登上塔楼观望。只见街两边人早已站满，犹水漫潮涌的不住拥上前去，那穿号服的胥役不住口的喝道驱赶，穿色衣的打着伞扇旗牌，后边穿铠甲的一队队的过兵，中间又有一个官儿坐着抬高高的轿子，头戴簪缨，胸悬金印，好不威武堂皇，却面有委靡之色。二人见那旗子上写着“定国安邦”，“战绩彪炳”，“威震海外”诸字样，才知道是新任的兵马元帅刚立了战功回来，正挂红游街呢。湘云便向宝钗道：“武官游街，不是该骑马么？怎么倒坐轿？”
宝钗不答，却呆呆的向那官儿脸上辨认，直等队伍过得尽了，方回头道：“我看着好像兰哥儿的样子，你觉不觉得？”湘云起初不觉，此时回头一想，果然依稀有几分相似，喜道：“若果然是兰儿，大嫂子可算盼出头了。不如我们两个明儿备份礼去探个究竟，若果然是他，就当贺喜；若不是，也顺便看看大嫂子，如何？”宝钗冷笑道：“若真是他，那赶热灶的人多的是，还用得着你我去锦上添花吗？”遂搁下不提。
原来那行街的官儿果然便是贾兰，自投了军，勤勤恳恳，丝毫不敢懈怠，一路屡立战功，升至都宪之位，遂严明军纪，整饬海防，行伍兵丁凡有铠胄黝锈、弓矢生疏者，一律按兵法治罪。军营经此整治，益发兵强马壮，所向披糜。适有统制奉旨巡边，见此盔甲分明、纪律严谨之伍，十分赞叹，奏了请恩折子，送呈大内。今上问明这贾兰、贾菌俱是荣宁公之后，龙颜甚喜，道是“将门虎子，大有祖风”，赐四品冠戴，领将军之衔。那贾兰益发感戴皇恩，竭诚报效，又狠立了几个大功，一路升至元帅，朝廷倚作长城，颁了无数赏赐下来。却为边疆不稳，盗匪蜂起，连年战事不断，遂东征西剿，十年不得还家。直至今春粤海一战，贾菌阵前身亡，贾兰也身染重疫，患了疝气，朝廷方颁了一道特旨，许他扶灵还乡，一则安葬贾菌，二则调养生息。谁知风霜奔泊久了的人，一旦安稳起来，反更不受用；且又拜祠堂宴宾客的冗忙了数日，病势越发沉重起来。
那李纨母凭子贵，封了诰命之职，不禁悲感交集，既喜且忧：喜的是自己少年守寡，半生谨严饬躬，清白持家，总算儿子争气，不负了自己一世心血，挣下这分功业来；忧的是儿子病重，倘若一发不治，下半生却教倚靠谁去？家里每日三五班太医走动，这个说将军患病之源在于久坐湿地，寒冬涉水，是为“寒疝”，该从肝经着手，以辛香流气为主；那个说将军脉象呈滑数，兼有脾泄、便血、脚痛之征，乃是“血疝”，须用酒煮黄连为君，佐以参、术，至泄血则止；另一个又说将军身子虚乏，且劳损过度，若再泄血，如何克当。那李纨也没有主意，今儿信他，明儿信你，无论御中良药，海上仙方，由着太医用了一个遍，无奈贾兰之病只不见起色。急得李纨无可不可，只在佛前许愿，“情愿减自己寿数，但得儿子好起，自己便一时三刻死了也不愿的。”
堪堪捱了两三个月，那贾兰越发委顿，恰值元旦，不免入朝贺圣，又抖搂着了，回来当夜便发起高烧来，次日不能上朝。圣上听说，特地命杨提督送来御药，贾兰忙摆下香案接旨谢恩，杨提督道：“将军之威名远播，朝野咸知，万民仰望，廊庙资为股肱，黎民仰如父母，还望保重金体，爱惜性命如同爱君，方不负皇上重望。”贾兰磕头谢恩，依嘱服药。这夜睡至三更，忽闻得窗外梆子声，也就醒来，昏昏沉沉，只见母亲守着一盏半明不暗的小鸡啄米豆青灯�