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铁替我应允下来，难道我敢说不么？便说了，老爷问我因何不愿意，我难道敢拿实话答他，说我为恋着个“说到这里，忙又打住。
宝官笑道：“二爷有什么不好意思出口的？戏子二字，难道我们还听得少吗？二爷的意思，必是怕老爷责怪你恋着戏子，竟连祖宗门第也忘了，可是这样？依我说这件事若搁在别人，倒也不难，只先瞒住两头，把那赖家小姐娶进来，过一二年，说明了原委，再接龄官进府不迟。你们大户人家的公子，三妻四妾原不为过，想来他也不好过于反对的；如今最作难处，反在龄官身上，只怕他不肯做小，必定要一夫一妻的才罢，二爷从前原许过他非卿不娶，如今忽喇巴儿的说府里另定了婚事，以他那性情，焉肯不恼的？若是气伤了身子，闹出事来，岂不辜负了二爷素日的一片心？”
贾蔷只觉得这几句话正碰在自己心坎儿上，又喜又悲，流下泪来，叹道：“你说的何尝不是？我因此在这里作难。说不是，不说也不是。这些年来，凭我怎么对他，概因不能自己作主，他总放心不下，所以这病才一日重似一日，如今再让他知道府里替我订了亲，还不定闹成什么样呢？若说是瞒着他，一则我心里不忍，二则这样大事，又怎么瞒得住？”玉官听了半晌，这时候方忽然问道：“二爷说来说去，只是想娶那赖小姐，可是这样？”贾蔷道：“我何尝想娶，只是老爷已发了话，我难道不应吗？”
玉官道：“二爷只说还是想娶这赖小姐呢，还是想娶龄官，只要二爷想得定了，我自有主意在此。”贾蔷道：“这何必要问？我自然是想娶龄官，你看这两年来我怎样待他，便知道了。自打认识了他，何尝再有过第二个人。”玉官笑道：“二爷的心事我自然知道，只是若不得二爷一句实话，倒不好乱出主意的。如今二爷既说得这样笃定，我倒有个主意在这里，两位听听且是怎样：我们原本都是从苏州一道来的，如今我与宝官正要回去，二爷不如就与龄官一起，收拾些贵重衣物，随我们一道去。把这房子卖了，再变卖些古董家具，尽够在苏州置些田产房屋，就坐地收租也可过日子的了，从此夫唱妇随，和和悦悦的过一辈子，岂不遂了你二人之愿？就只怕二爷舍不得家，吃不得苦。”
贾蔷低头寻思半晌，方道：“我早说过，这里并不是我家，不过是我自小长大的地方，除了老爷和蓉大哥这几个人，也并没什么放不下的亲人。若说吃苦，但能跟龄官一同到老，于愿已足，又怕什么苦呢？”玉官道：“既是这样，我们便约定日子，到时神不知鬼不觉，一同远走高飞的便是。”
彼此又商议一回，那边龄官已经醒了，婆子过来通报，贾蔷便请宝、玉两位一同过去，玉官道：“他还不知道我们来过，如今刚起来，未必愿意见人的。不如二爷先过去，等他洗漱梳妆好了，我们再过去。”贾蔷笑道：“显见你们是好姐妹，这样知道他，又这样体谅。你们既深知，自然该知道他既肯叫我过去，必是已经梳妆停当了，不然，便连我也不肯见的。”宝官、玉官也都笑了。贾蔷又叮嘱：“去苏州的事还得从长计议，卖房子出脱古董不是一时半刻便能办得妥当，且不急说与他知道，他原本心重，听说要回乡，又不知耽起多少心事。不如安排妥当再说不迟。”宝、玉两个都忙道：“何劳二爷嘱咐？我们深知道的。”遂一同过来。
龄官见了二人，自是欢喜，四人围坐着说着旧事新闻，十分投机和洽。不觉已是饭时，婆子要往灶下升火，贾蔷只道不恭，与了二两银子，令往馆子里叫一席来。
稍时，馆子里堂倌同着婆子走来，抬着两个食盒，打开来，是一碗焖得烂烂的红酱肘子，一碗清蒸鲥鱼，一碗小鸡炖鲜笋，一碗白汁排翅，并一大碗莼菜鲍鱼汤，另有许多下酒小菜，宝官喜道：“还没回家，倒先尝着乡菜了。”贾蔷吩咐在明间里排下桌来，设椅安箸，请过众人来，各自坐定，又开了一坛绍兴女儿红，却是宁府里带出来的，用旋子烫热了，斟在荷叶珐琅盅里，且行酒令儿，赌戏目名做对子，说明对不上的罚一杯，对得极工时，出令的却也要陪一杯为敬。
宝官便先出了个《扫花》，贾蔷对了个《踏月》，又瞅着玉官笑道：“我出的这个题目，得罪姑娘了。就是《埋玉》。”玉官笑道：“这有何难？现成儿的，《拾金》。”贾蔷点头称赞：“果然工整。”玉官道：“既然二爷说好，便请喝这一杯罢。”说着满斟了一杯放在贾蔷面前，贾蔷仰脖喝了，又请玉官出题。
玉官道：“我便再回敬一个《叫画》，请二爷对。”贾蔷低头想了一回，对不出来，只得认输。龄官推他道：“这就不能了？你回他一个《偷诗》，不就得了？”宝官、玉官都齐声喝采，又道：“这对得虽然工整，却不能算二爷的。这杯罚酒省不得。”
贾蔷只得笑着饮了，又出了一个《卸甲》。宝官对了《搜杯》，龄官以为不工，宝官笑道：“怎么不工？我们寻常唱堂会，看见那些人家用的杯盏，金的玉的都不算稀罕，难得的反是那些龟甲鹿角的，我问过名号，又是什么商，又有什么甲的。如今二爷出了个甲字，我对杯怎么不工？”贾蔷笑道：“那个斚却不同于这个甲，不如对个《搜山》倒好。”龄官笑道：“有理，这杯可躲不过了。”
宝官只得喝了一杯，又道：“即是这样，我便以《搜杯》为题，请二爷对。”贾蔷又对不出来，便又请龄官代劳。龄官叹道：“你也算行家了，怎么几个戏目名儿也对不上。”便随口对了个《盗令》。
贾蔷笑道：“对得果然巧妙。这是你们的功课，我原不是对手，不过多哄我喝两杯酒罢了，还能醉死我不成？”遂又连喝了几杯，倒把兴致提起来，因向龄官道：“不信我当真就一个也对不上来。如今你也出个题目，且看我对得如何？”
龄官便出了个《惊梦》，众人皆想不出，贾蔷道：“梦是虚字，也得对一个虚字才妙，便是《离魂》吧。”宝官、玉官都赞道：“这对得极工，亏二爷想得出来。还是必定要龄官出的题目，二爷才肯对的？”贾蔷笑道：“若是别个，再对不出，这曲儿原是他在家时常唱的，所以记得。”二官都道：“既这样，龄官该喝一杯为敬。”龄官也不分辩，低头抿了一口。
四人原在梨香院都相熟的，并不拘礼，飞觥斗盏，各自放量而饮。惟龄官不胜酒力，且也心思敏捷，应对如流，只略陪一二杯应景而已。喝到兴浓时，宝官弹琵琶，玉官排筝，引宫刻羽，合唱了一曲《普天乐》：
“少年人如花貌，不多时憔悴了。不因他福分难销，可堪的红颜易老？论人间绝色偏不少“
贾蔷看着，心中大乐，只觉便是白香山的樊素在此，也不过如是，亲自斟酒添菜，金樽屡劝，玉箸频催，直饮到天街禁夜、漏滴铜壶方散。正是：
醉花醉月不成醉，情幻情真难为情。
且说近日因福建沿海一带战事频仍，临国屡屡犯境，海寇日见猖獗，当今不胜其烦，遂派兵震压，各武将之后俱进京待命，凡习武之家逢二抽一，不能从军者准拟折银替从。又命将各公侯府中未嫁及笄女子俱图形造册，以备待选。贾政只得连夜备了一折，奏曰：“窃惟万岁圣文神武，四海一家，虽昆虫草木，无不仰沾圣化。不意海国蛮虏，藐弱残生，荷沐万岁覆载洪恩，不思报德，辄敢狂逆。天兵所指，如风偃草，正其自取殄亡之日。窃念奴才祖孙父子，世沐主恩，至深极重，迥异寻常。今日奴才母子所有身家，自顶至踵，皆蒙万岁再造之赐，虽粉骨碎身，难报万一。奴才接阅邸抄，知部议既将发兵，惟恨不能身亲荷担，为国驱驰，惟愿捐银三千两，少供采买军需之用，略申蝼蚁微诚。”
王夫人听说了，不觉后悔：“去年官媒来提亲，就该选个门第根基差不离儿的将探丫头许了，也不至有今日。也是他命苦，原也有几户年纪门户都相当的，又嫌他是庶出；那不论的，家门又太寒薄些，我又不忍他嫁过去受苦。只说他年纪小，不急在一时，所以耽搁至今日。倘若这遭儿果然选中了，竟充发到海外去和藩，岂不是我误了他？”贾政道：“万里挑一，那里就选中了，大可不必杞人忧天。”又命贾琏速封三千两银子来。
贾琏暗暗叫苦，也惟有东挪西当，少不得凑了来，贾政又找了贾珍来叮嘱一番，也是这般拟奏。一时两府里俱虚了上来，贾政那里知道。一日贾琏与林之孝对账，林之孝便又提起从前所议发放家人丫鬟的话头来，因说：“老爷回来也有些日子了，因前些时在年节下，怕提起这些事来扫上头的兴，就没再提。如今二爷既告家道艰难，何不趁机禀明了，把年老有功德的家人放几家出来，要他们多少报效几百两银子，再该裁减的姑娘也裁减些，一年下来也可省不少银子嚼用。不然，如今府里生计有出无进，每日里拆东墙补西墙的，也不是长事儿。或再有一两件大事出来，只怕没处儿临急抱佛脚去。”
贾琏听了有理，果然找时机禀与贾政，贾政原不理会这些家务琐事，只说：“你与你媳妇酌量着裁办，且拟个名单上来，再禀与太太知道。”贾琏因令凤姐与王夫人计议，凤姐道：“依我说竟别找那个钉子碰。去年我原说过一次，刚提了个头儿，就惹出了太太一车子的话，又说从前府里小姐如何尊贵体面，又说要省宁可从他省起，万不可委屈了姑娘们，倒像我放着多少钱不使，只要省出丫头的月例银子来过日子扮俭省的一样。因此自打那回以后，我再没提过一次。”贾琏道：“原是老爷叫我同太太商议，横竖又不是你说的，不过传话儿罢了。”
凤姐无奈，只得走来与王夫人商议，又说是老爷命贾琏所行。王夫人踌躇一回，叹道：“我也知道今非昔比，不料竟到这份儿上了。若说是裁放年老家人，倒是应该的：一则他们都是几辈子的老人，年久功深，放了也是该的；二则那些人各个都是土财主，不愁银子赎身；三则我知道厨房上、针线上的人原多，只是他们姐妹又并不使那些针线上人的活计，凡贴身东西，鞋脚、手帕、荷包、顺袋，都是丫头们另做，白放着那些人也是无用，正该裁了去；难的是各房丫头，年纪小，正是学规矩的时候，就放出去也要另寻营生，不是积恩，反是做孽了；况且上次为撵了几个丫头出去，老太太心里很不自在，这才几天，又说要放丫头的话，岂不自讨没趣？连我也不忍的。”凤姐忙道：“太太说的何尝不是？只是府里的姑娘都大了，前番既有司棋做出那些事来，保不定别的丫头没有，便没有生事，也保不定生心，倒是早些打发出去的为妙。若不够用时，提拔几个小丫头上来也是一样的。”
这话正触了王夫人平素所忌，遂道：“既如此，你只看着去做就是了。只一条，老太太房里的丫头却不可减，倒是我房里先裁去两个罢了。再者这二年宝玉也大了，眼瞅着便要成家娶亲，我早说开了春便要他仍然挪出园外来住着，谁知道过年事情多，就忘了。趁这几天日头和暖，正该把这件事着紧办起来。我边上几间房子已经打扫出来，或明儿或后儿，你挑个日子就挪他出来吧。家俱器皿不用一概搬出，拣几件精致不占地方的搬出来就是了。他屋里的丫头最多，又更恃宠生事，积骄成贵的，去年虽整饬过一回，前一向他病中，听说更又闹得不像了，恰便趁此发放了，只留下袭人、麝月、秋纹几个妥当大丫头跟出来就是了。”
凤姐得了主意，因传了各房伏侍的头儿来，商议着立了单子，每房或裁两个，或裁三个，都有酌减。又亲自与各房主子说知。余人都还罢了，惟宝玉伤感不已，叹道：“去年刚走了三个，才几天，又要赶人。早知道这样，索性一次全撵出去的不好？省得隔几日一送的挫磨人。”凤姐笑道：“依你说，这些人早早晚晚守着你一辈子不去的才好？难道姑娘们大了，也都不许出门子么？横竖早也得走，晚也得走，从前还是你天天嚷着，说要把这里的人全放出去，与父母自便，可是有这话的？如今果然要放了，你倒第一个拦在头里，可不是口不应心？”宝玉听了，方回心转意道：“既如此，他们能有几个钱，若同老子娘要，难保他们老子娘不抱怨罗嗦，倒教他们受委屈。果真要放，就该身价银子不要，白放了才是，也不枉相识一场，伏侍我这许多年。”说着亲自去回王夫人。
怡红院诸人原为离别在即，正各自抱头痛哭，听了这话，倒觉欢喜。他们父母知道，也都欣喜异常，便托了宋妈妈牵头儿，带了春燕的娘何婆子等人一同进来与贾母、王夫人磕头。贾母起先并不知道缘故，及细问过，知道是宝玉的主意，反觉喜欢，笑道：“我就说这孩子心善，行出来的事硬是与别人两样。”众人也都随声附和，说是“宝哥儿竟是个佛托生的，所以生来就与人不同。”贾母听了，更加欢喜。
谁知二月十二正是林黛玉芳诞，他虽不喜闹热，然三年前宝钗及笄时凤姐原为操办过，如今少不得也依例照办，大观园里早又设下筵席戏乐，诸姐妹各有礼物奉赠，不过是或书籍字画，或针黹顽意，不必细表。正看戏时，忽然北静王府来了四个女人，也说贺林姑娘千秋，又抬了一只荷叶碧玉缸来，里面养着两尾北溟金鱼，都有三尺来长，说是北静王妃所赠。贾母命人接了，道谢。心中暗暗乩掇，照理贾府侄甥女生日，王府无须送礼，且又送得如此丰厚有余。私下里向王夫人、凤姐说了，也都不解。
过了两日，贾政下朝回来说：“今日遇见雨村，言语间向我问起外甥女在家诸事，又问许了人家没有。我想他虽是外甥女的业师，如今妹夫早逝，他与林家早已没了瓜葛，况且又是个女学生，这些年也没听见说起，如何忽然这样关心起来？所以只含含糊糊的答了他。”
王夫人讶道：“如此说来，老太太果然猜得不错。今儿老太太找了我跟凤丫头去，说起前年春天，宫里有位老太妃病殁，咱们都去随朝入祭，借住在一个官儿的家庙里，就与北府里眷属隔壁。他家赁了西院，咱家赁了东院，北静太妃原跟老太太提过，说要为王爷纳位侧妃，必要门第、模样儿都过得去，还要才学好。说是王爷在家常说的，从前唐太宗时有个妃子徐惠，中宗有个上官婉儿，玄宗有位梅妃江采萍，还有德宗后宫的宋氏五姐妹，都是能诗擅赋的，就连宫女里还有个韩翠苹红叶题诗，如今才女竟绝迹了不成？一个美人儿，纵有天仙般姿容，若不知诗书，也是无趣，好比花再好，没有香味，也只好用来糊墙。所以发誓必要找个才女为妃子，娶进去，立时便请赏封诰，与王妃比肩的。算起来这话说了也有两年多，想必为的是国孝在身，便拖了下来。如今三年孝满，只怕要旧话重提，莫不是看上了林姑娘，要请贾雨村作媒？”
贾政想了想，拍掌道：“听你说的，八成便是这样。老太太怎么说？”王夫人道：“老太太的心思也难说得很，看意思好像舍不得林姑娘出去。凭心讲，北静王有权有势，年纪又轻，才貌又好，少妃雍容和气，也不是那一味量窄好妒轻狂拔尖的，果真林丫头能嫁作王妃，未必不是一门好亲事。不如你得空儿劝劝老太太，办完了林丫头的事，还要给宝玉提亲呢。”贾政应了，垂首闭目，独自在窗下养了一回神，便往贾母房中来请安。
此时李宫裁、王熙凤等都在贾母座前承奉，李纨又说些贾兰的文章进展与贾母听，说学里塾长都夸他有才情，贾母听了，十分喜欢。忽见贾政进来，李纨、凤姐忙都回避了。贾政请了安，禀明贾雨村之事，说是“只怕一两天内就要登门求聘的，到时果然明白提出来，咱们却是应与不应？若不应，倒不好拿话回他的。”
贾母听了这话，正合着前日的光景，心下十分烦恼，低头寻思一回，只得道：“我实话说与你吧，宝玉的婚事，我早已看好了一个人在这里。为的是年纪还小，不便提起。如今林丫头已是及笄之年，我原打算过了这几天就要同你商量的，不料北府里倒抢先一步，快在我头里。”
贾政听了，便知贾母之意，是欲留黛玉长在府里，与宝玉亲上作亲的，忙笑道：“老太太的眼光自然不错。只是自从薛大姑娘那年端阳落选，娘娘几次透出话来，虽未说破，老太太未必不明白。如今又有北静王府这件事，倒不如顺水推舟，岂不两全其美。”贾母不乐道：“娘娘既未说明，倒不好乱猜的。横竖过两天就是十六，椒房眷属入宫探视的日子，我便与你太太往宫里走一回，当面问准娘娘的意思就是了。”贾政不便再说，恭身退出。正是：
长恨鸳鸯难比翼，羡他蝴蝶又双飞。
☆、第五回 逞英豪�