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楚楚不过鼓励子青上进而已，又没打压过连翘，王家舅母若要迁怒，也只好由她了，实在怪不得自己。
楚楚安坐如山，当王家舅母在此偷瞄楚楚之时，楚楚微笑发问：“舅母一看再看外甥女儿，敢是外甥女儿脸上不干净吗？”
王家舅母脸色一红，忽又强装正经道：“外甥女儿多心了，舅母不过目光偶然而至。”
楚楚一笑：“！原是我会错意了！”低头吃饭放过她去。
心里冷笑，偶然而至，偶然十余次也是少见了！
马太太不高兴了，替王舅母布菜的筷子直直的戳到了碗底才收回去，回头替楚楚连连布菜，再不看王舅母一眼。
王舅母很快告辞，马太太也不十分挽留，就让菊香代送出门去了。
马太太要去前面陪客，吩咐子青陪伴楚楚，楚楚随即起身告辞，马太太一笑，吩咐子青护送楚楚回府。
楚楚就怕与子青单独相处，连忙推辞：“我自己回去就是了，又不远。义兄还是去前厅陪大伯舅舅们饮一杯去。这一去要好几个月呢。”
马太太却偏不放过：“没事，你义兄明天就走了，你同他说说话，鼓励鼓励他，他也好胆气足些。”回头吩咐车夫：“你送了小姐到家，少爷不许下车，直接拉回来。”又叮嘱子青：“你随车去随车回，明天早起要赶路，今晚不能睡太晚了。”
楚楚无法，只得携同子青一起上车。
子青上车便握着楚楚的手不放，楚楚方要嘱咐他几句，他却忽然将下巴搁在楚楚肩上，眼睛定定的瞅着楚楚，眼里的眷眷之情浓得化不开去。
楚楚待要偏离，子青忽然出手搂住楚楚的肩膀，鼻尖轻刷楚楚耳廓：“楚楚儿别动，我就搂搂。”热热的气息吹拂在楚楚光滑的颈项里，楚楚顿时浑身酥麻麻，气息有些不平稳。
楚楚顿时浑身僵住，不知该回应他还是推开他好。
子青声音颤颤的叫：“楚楚儿。”
楚楚也是气息不稳：“嗯？”
子青再叫：“楚楚儿！”
楚楚还道他有话说：“义兄有事么？”
子青轻笑：“没事，就想叫叫楚楚儿，明天就叫不成了。”接着子青一声声叫着楚楚儿，楚楚半天答应一声，他就叽叽直笑。
楚楚觉得这一路似乎走在云端里不切实际。
再长的路也有尽头，车子一个小小颠簸，楚楚便醒了神，天眼看时，莲院就在眼前。
楚楚将要起身，子青大力一抱，轻声道：“楚楚儿，再坐一刻好不好嘛！”楚楚不敢调脸看子青，也不舍得违拗子青，轻轻点头：“嗯！”
又过了不知道多久，楚楚听到车外脚步声响，知道有人来接自己了，忙要下车，子青又道：“嘘，楚楚儿别动，一刻没到呢。”
楚楚再也忍不住，噗哧一笑，想着不能再跟他磨叽了，美得让人笑话，大力回头，一手捏上子青鼻子：“鬼扯呢，一刻没到，都三刻四刻了。”掀开帘子跳下车去，回头一笑：“义兄马到成功！”
车把式估计怕子青反悔下车，迅速调转车头，子青探出半个身子笑道：“这是一定的。”
凤求凰
当夜回家，楚楚横竖睡不着，干脆起身，把自己做给子青的衣帽鞋袜、荷包、香囊、丝巾子，上等的湖笔徽墨一对，一一打点起来。
行礼打点停当，楚楚犹自晃来晃去，想起马家世代商贾，未必知道科考的门道，心里只是不放心，害怕马太太他们没经验，不知道准备干粮路菜。
楚楚是个急性子，想起风就是雨，忙叨叨找出家里储备牛肉干，腊猪肉，连夜为子青做了五香牛肉干，干煸猪肉吵豆鼓，油炸花生、腰果，兰花豆，黑芝麻红枣糯米混合茶面子，东西全部装好，楚楚又想起核桃鸡蛋极为补脑，忙叨叨又卤了十几个鸡蛋添上，核桃家里没有，连夜叫来家琪，让他把店里的核桃送了一包来，楚楚与小茶叮叮咚咚砸起核桃来，直至丑时公鸡打了头遍鸣，小茶一催再催，楚楚也累了，看看核桃也砸了有两升了，主仆两个方才睡了。
翌日，楚楚天过五更就起身，奶娘小茶帮着楚楚把包裹，食盒又细细检查一遍，楚楚犹不放心，四处转悠，翻翻捡捡的生恐有所遗漏。
小茶一旁直撇嘴：“小姐啊，已经清点三遍了，当真不缺什么了，再要缺什么，那就缺把小姐捎上了。”
，
楚楚被她挤兑，气得直要拧小茶的嘴，主仆这才出门往城外长亭去。
许家马车到了大约一刻，马家送行的人群就到了。
马老板，子青的武学师傅云翳，双双陪同子青去武昌赶考。子青瞧见了楚楚，老远下车，飞奔过来：“楚楚儿，我生怕你不来了。”
众目睽睽之下，楚楚忙挣出手来，把自己准备的东西交给子青的随同小厮，并做了仔细交代，什么东西是带进考场吃的，茶面子如何吃法，又告诉他们要经心些，鸡蛋要先吃，最多只能保留三天，三天吃不完就丢掉，以免吃坏肚子。
楚楚忙着交代小厮，子青便跟着楚楚转来转去。
马太太笑眯眯的瞅着楚楚直乐：“还是我们楚楚心细，我都没想到，只想着路上有客栈，饿不着，没想到考场内的吃食，亏得楚楚有心，只是太麻烦你了，连夜准备这些东，你昨夜没怎么睡吧。”
楚楚笑道：“还好呢，我给许禄准备几次考试，有经验了，再说这些东西都是现成的，准备起来也便宜。”
楚楚与马太太一起陪着他们走了很远，马太太絮絮叨叨说个不完，子青啄米鸡似的连连点头，最后还是马老板发话说：“好了，你们娘儿俩就在这里告别吧，再送就到武昌城了。”
子青一听忙着跟门进，一手拉了马太太，一手拉了楚楚，央求道：“娘娘，楚楚儿，一起去好不好嘛。”
马老板见不得子青的腻歪劲儿，脸色赫然撇过脸去，两个小厮‘扑哧’一声，毫不客气的笑出声来，楚楚红了脸，忙盈盈一福身：“祝干爹义兄，一路顺风！”
马太太虽然舍不得，也不得不催着子青上车，子青趁人不备，溜下车跑到楚楚跟前：“楚楚儿放心，我一定好好去考。”
楚楚点头：“知道了，义兄勿需强求，尽力而为就是了。”
子青还要啰嗦，被他师傅强行捞上了车去了。
子青的声音传回了一路：“娘娘，楚楚儿，等我啊，我一定考得上！”
楚楚挥手，忽然发觉小青优哉游哉坐在子青车顶之上，笑盈盈跟自己挥手：“放心了，状元也没问题。”
楚连忙回看马太太，马太太只是瞧着远方，不时抬手抹泪，浑然不觉。
楚楚这才知道，只自己看得见小青。
送走了子青，楚楚得空，又仔细询问杭州情形，小山却说那何氏夫人看着很是面善，在当地口碑很好。不过有些少言寡语，似乎不大喜欢与人交谈。
楚楚想着这倒不怪她，想她孤孤单单一辈子，寡妇门前是非多，她一辈子大约没出过二门，纵有满腹的话儿也没个人说，心里对她的同情又多了一份。
不过人与人合不合得来也是个缘分，一切还得见了本人才有定论。
此后是漫长的等候，无论是对许老爹，还是对子青，楚楚都新华这一份忐忑。马太太心中更为焦急，时不时来探楚楚，娘儿两个一起坐坐说说，话题总不离子青，科举。
经过漫长的熬煎，春花谢尽，丹桂飘香，九月姗姗迟来，楚楚掰着指头算着日子，武举应该与文举时间差不离，这会儿应该出成绩了。
子青的消息没回来，许老爹带着何氏回来了。
因为夫子街房舍当年许老爹回来时就没洗刷过，这次再不粉饰一番说不过去，楚楚着人正在办理，不想许老爹提前归来，那边还没归置好，许老爹只得带着何氏暂住莲院。
许老爹给楚楚介绍说：“这是你何氏大娘。”
楚楚一愣之下，还没来得及反应，何氏却道：“叫二姑罢，大姐曾经收了我做义妹。”楚楚不好善专，便不称呼，只是您来您去的叫着。
安排住宿时，何氏忽然发话说：“大姑娘这里有客房没有，握住客房就好了。”
楚楚一愣看着许老爹，许老爹有些尴尬，点头道：“就依你大娘。”楚楚沉默片刻，吩咐人把何氏的东西拿去银凤先前的桂院暂住。并一再告知何氏夫人：“二姑住在这里别客气，就跟自己家里一样，要什么吩咐直接告诉我，或是让小雀儿去跟奶娘忠伯说一声。”
何氏面色沉静微微点头：“谢谢大姑娘了。”
楚楚因为何氏住家里，虽然不用晨昏定省，每日却必须打交道，何氏这人一言一行都规规矩矩，客客气气，一般不主动开口讲话，楚楚若与她说什么，她会定定的瞧着楚楚，目光深邃，若有所思，只偶尔‘嗯，’几声，让楚楚不知道她到底什么意思，有些无所适从。
马太太在家也是心神不宁，索性过来陪楚楚说话解闷。知道楚楚面对何氏不大自在，便上门拜访何氏，不想她们两个竟然搭上关系，相处十分融洽。似乎有说不完的话题。
马太太的介入，让楚楚轻松许多，何氏脸上笑模样多了。
楚楚本来对着何氏紧张，未料马太太却私下告诉楚楚，何氏不说话是因为害怕楚楚不接受她，因他从许老爹话里话外听出来了，楚楚在这个家里的超然存在，所以不敢夺说多动，生怕得罪楚楚，她娘家没人了，只有几房远房亲戚，唯一依带她亲厚的许大姐又死了，她眼下只能依靠许老爹，可是她们虽是夫妻，却几十年不在一起，她害怕许老爹嫌弃她，也害怕被再次被遗弃，她害怕再次孤苦无依。
马太太一番话，差点让楚楚落泪，原以为何氏冷僻孤拐，却原来是因为内心脆弱，强装镇静所致。
楚楚想对她亲切些，无奈，她实实在在只是个陌生人，楚楚此后暗暗做着努力，尽量对她和颜悦色，笑颜以对，因她眼下也没与许老爹圆房，今后也不知道她们如何相处，未免她尴尬，楚楚依她所言叫她二姑。
九月底，子青的武师父云翳自武昌回来送信，子青虽然成绩不是很好，却侥幸中了武举人。
许家阖府得到了消息，瞬间石化，奶娘小茶翠玉都替楚楚高兴，唯有蒙在鼓里的许老爹觉得不可思议。
马太太当即就哭了，抱着楚楚哭得颤抖。
云翳顺带告诉楚楚，范老爷子到了武昌，他与马老爷见了面，话里的意思似乎要来宜城。
楚楚方要询问老爷子因何到了武昌，谁料云翳还有更为震惊的消息，子青立下救驾大功。
原来小皇帝为了推行新政，改革土地税收制度人丁税为土地税，冲击了士大夫贵族们的利益，受到一帮老顽固老臣、辅政大臣们的抵制，小皇帝较真儿，与他们相持不下，结果闹到太后面前，太后却支持大臣意见，否决了锐利革新的小皇帝，小皇帝一怒之下，留书太后，叫她另选贤能，自己带着贴身太监微服出游。
这小皇帝还十分狡诈，因怕被人追上，反其道而行之，不下江南天堂地，逆水行舟，一路游逛到了武昌。
当日子青中举赴鹿鸣宴，小皇帝钻在人群里看热闹，忽然被人劫持，这个大胆谋逆之人也是楚楚熟人，就是那个被小皇帝撸了功名的吴正君。
吴正君要求小皇帝下诏恢复他的进士功名，小皇帝在朝堂上受气，没想到身在江湖又受欺，勃然大怒，宁死不屈，当场拒绝。吴正君恼羞成怒，丧心病狂，要下杀手，满场官员无计可施，不料想一向胆小的子青却忽发神勇，凌空飞渡，救下了小皇帝，不过，子青自己也受了刀伤昏迷了。
马太太楚楚闻言大惊失色，马太太一急顾不得男女大防跑出了屏风之外去了。
云翳却笑道：“太太小姐切勿惊慌，子青养了一天就清醒了，据我看着，他人却比之前更清楚明白了，言谈举止也更得体了，马老爷就怕太太小姐担心，才令我日夜兼程回来报信，马老爷他们随后就到了。”
楚楚听说子青无事，这才问了一句，那吴正君如何了。云翳回说：“那个疯子被逮起来了，弑君大罪，要株连九族，这回他们吴家亲族算是倒了血霉了。”
楚楚在心里念声阿弥陀佛，总算他没死在子青手里。不过楚楚觉得这个小皇帝位面株连太广，各人犯法各人定罪也就是了。
楚楚一惊一喜一忧，只觉得身心疲惫。
这里云翳师傅刚刚落座喝茶，官府的信差也到了，范三舅爷来信，老爷子到了，不日要来宜城游玩。
楚楚看着信件，心里突突直跳，面上红艳艳的。原来范三郎信上告诉楚楚，老爷子这次来是势在必得，一定要亲眼看着楚楚成婚不可，又说楚楚若没有更好的选择，老爷就要指定人选，绝对不许楚楚再次推诿拖延。
范三郎寄言楚楚，若非万不得已，不要忤逆老爷子，老爷子已经老了，受不得气动不得怒了。
马太太见楚楚情形有异，连忙追问情由，楚楚不好意思亲口叙述，遂直接把范三郎来信递给马太太，让她自己观瞧。
马太太看过心下明了，拍拍楚楚手，安慰道：“放心吧，我与何氏谈过，她对你嫁子青很中意，说是只要你们双方儿女满意，其他都是次要，看来日后你义兄回来求亲，说不得她倒是个助力，你爹爹定要买她几分面子。”
楚楚低头浅笑：“干娘做主就是了。”
马太太一笑，叹息道：“何氏无儿无女，是个可怜之人，你与子青将来对她要好生看待。”
楚楚见马太太拿自己于子青一起说事儿，笑着不依：“干娘说的什么嘛，还早呢！”
马太太呵呵直乐：“羞什么，早晚的事，先熟悉熟悉免得将来慌张。”
三天后，范老爷子与范三郎夫妻到了宜城。
楚楚见了老爷子眼睛无端发酸，一声外公出口，泪水滚滚而落。
老爷子抱着楚楚恨声骂人：“没良心的丫头哟，一年多就写那么三封信，我还没骂你，你倒先哭上了，好没羞。”
楚楚又躬身施礼，见过三舅三舅母，范三太太搂着楚楚亲热不够：“来，我看看，舅母怎么看你双眉带彩哟，别是红鸾星动吧！”
楚楚低头微笑不言，三舅母夫妻依旧住了葵院，老爷子住了许禄的槿院。
老爷子到宜城的隔天，马老板父子回到宜城，当晚，马老板夫妻携子青来莲院拜访。上至范老爷子下至小茶，马家是见人一份礼物。
范老爷子范三郎夫妇不动声色，唯有许老爹不知就里，与马老板称兄道弟，亲热异常，又把子青是夸了又夸，简直没吹上天去。
楚楚本来在老爷子房里说笑，听闻马家来访，赶忙带着小茶溜之大吉。
却说马太太趁着马老板与许老爹寒暄，悄悄返回葵院，求见范三太太。三太太知其来意，且不动声色，之热情招待茶水，并不问来由，马太太爱子心切，哪里顾得矜持，直言请求范三太太道：“知道舅太太是豪门贵妇，规矩大，我是乡下村妇，不会说话还请舅太太原谅些。”
范三太太见她爽直，心里为她加了一分，因笑问：“马夫人客气，我不过客居此处，马太太可是宜城名流，那里就求到我了，您太抬举了我了。”
马太太因笑道：“我听干女楚楚说过，三舅母最疼她了，所以，我也就不说废话，我此来是为了我儿子青与楚楚的婚事，还望三舅母玉成。”
范三太太笑道：“着说媒应该是媒人之事罢，哪有婆婆亲自说没呢！”
马太太也笑：“着我当然知道，宜城最好的媒人我已经请好了，我来不是说没，是要请三舅母到时候帮忙美言几句，因为我那个儿子实在是喜欢楚楚那丫头喜欢的惨了，我们全家人都喜欢她，她们两个是好孩子也是苦孩子，我希望明天的婚事，一蹴而就，且别再生波折才好。”
范三太太知道楚楚就是因为子青才一再拒绝冰媒，可是她错不过是女方家长，该矜持还得矜持，美得让人觉得自家女儿嫁不赢似的，因说道：“这个，你的意思我明白了，我也知道你们对楚楚一贯很好，可是婚姻之事非同儿戏，楚楚又是老爷子最上心的孙女儿，我说话未必管用，成不成的一看老爷子，二看缘分，老爷子中意了令郎，他们也就有缘有份了。”
范三太太曲曲弯弯一番外交辞令，绕的马太太糊里糊涂，回家想了一路也没想明白，把话告诉马老板后问道：“你说这三太太到底是帮忙还是不帮忙？”
马老板摇头笑道：“你跟她见了面还不知道，到来问我，我有千里耳不成！”
子青见了马太太一再追问：“外公答应不答应呢？”
马太太安慰他说：“放心，有娘呢！”自己却一夜无眠。
翌日，莲院迎来了全宜城最巧嘴的媒婆玉三娘子。她来得莲院，口灿莲花，把个马家夸得只有天上仅有，把子青更是夸得地上无双。把个许老爹惊得直眉瞪眼，因为没人告诉他，子青那个傻孩子偷偷稀罕他家大姑娘。他老人家以为子青还是傻子呢，双手只摇晃：“停