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出自仕宦之家，曹操深谙官场奥秘，又有曹嵩指点迷津，铺桥引路，曹操在太学结业前就开始为就业作准备——争取专家好评，炒作出名，为就业打下基础。
曹嵩首先要儿子去找同事桥玄。曹嵩担任大司农，国家的财务总长；桥玄担任少府，掌管宫中的服装、车马、宝货、饮食等，是皇家财务总长。因为工作性质相同，二人打交道最多。大司农和少府的品秩都是中二千石，曹嵩与桥玄平级，但是皇家花钱不赚钱，桥玄的工作要做好，要获得曹嵩支持才可。父亲去桥玄家，有意无意地带着曹操，喝茶的工夫，曹操就有表现机会了。桥玄通过近距离观察，发现眼前这个小个子年轻人虽然貌不出众，却别有气质，再说当着家长的面，怎么也得夸奖孩子几句，就说：“天下即将大乱，没有经邦济世之才，是不能安定天下的。能够安定天下的，就是像你这样的人了。”作为皇帝身边的官员，桥玄不可能公开说天下即将大乱，因此这话估计是桥大人与曹操私下聊天时说的话，后来被曹操传扬出去。
搭上名人，树上开花，这种炒作方法百试不爽。桥玄这人很出名，他做官刚猛果断，不畏强暴，谦以待人，胸怀豁达，很得士人好感。桥玄也是有气节的士人，他绝不是无原则说曹操好话的。他是从县级官吏上一步步提拔上来，是务实派官员，他看出了曹操适合即将到来的乱世。随着交往的深入，他越来越发现将来的世界属于曹操这样的人，就把一件最放心不下的事情托付给曹操：“我见到的天下名士很多，但是还没有超过你的！你善于处理问题，我老了，把妻子儿女都托付给你吧。”
既然把家人都托付给曹操了，桥玄就利用自己的经验和人脉，全力扶持曹操。他对曹操说：“你的知名度还不够，必须去结交许子将。”曹操说：“我这样的无名之辈，他会理睬吗？”桥玄说：“有我呢！”
桥玄是要曹操争取到清议界的认可。清议在东汉时兴起，就是儒家名士以伦理节操为依据，臧否人物，左右人物评价。清议很有分量，被评为触犯清议的，即使是公卿，也有可能迫于舆论压力而丢官免职。从这里看，东汉皇帝虽然一个比一个昏庸，但是清议界的崛起，说明那时候知识分子还是有很大言论自由的，而且能实际参政，并非作秀似的议政。一个人要想通过察举或者征辟，获得清议界认可是必须的。汝南人许劭，字子将，不肯出来做官，世人因此说他是名节标本，其实他是发现了一个比做官更能获益的行当——品评人物。他的确有眼力，看人很准，一时间成了清议界的权威。他和堂兄弟许靖在家乡清河的小岛上开办了一个讲坛，每月初一命题清议，评论人才，褒贬时政，名为“月旦评”，直接把品评行业做大做强创出了品牌。得到他的好评，升官不愁；得到他的差评，这辈子别想提拔，回家卖红薯算了。
带着贵重的礼物，曹操来到了月旦评的小岛上。看在桥玄推荐信的面子上，许劭才没把低头哈腰的曹操赶出去。曹操是带重礼来的，看来月旦评已经产业化了，但是许劭很重视维护品牌，曹操是宦官之后，放纵无度，给曹操好评会砸了月旦评的牌子。许劭很为难，只好皱眉不语，做出深沉的样子。
大老远来了，礼也送了，桥玄的推荐信也递上去了，一定得要个好评回去。曹操装作看不懂许劭的态度，一个劲地问：“我是一个怎样的人呢？”
月旦评的主业就是评人，对客户不做评价，也会砸牌子。许劭想破了脑袋，说了一句：“你是治世之能臣，乱世之奸雄。”
做能臣不可能了，因为这世道不可能是治世。做奸雄多好啊，既能称霸天下，又能玩弄权术，天下有几人能做得来？
“哈哈哈！”曹操十分满意，开心地离开。
月旦评果然是月旦评，许劭对曹操的评价获得了广泛认可，“治世之能臣，乱世之奸雄”的说法开始流传。名士李瓒临终时，对儿子李宣说：“国家即将大乱，天下英雄没有一个能超过曹操的。张邈虽然是我的好友，袁绍虽然是我家亲戚，但是你们也不要去投靠他们，你们一定要投靠曹操。”要是这话出自一个卖豆腐的人之口也就罢了，李宣是李膺的后代，他说这话的意义也就非同一般了。李膺是士人领袖，大力打击宦官，为读书人出气，被称为“天下模楷”，看不顺眼的人，他绝对不接待，凡是被他接待的儒士，无不声名鹊起，被认为“登龙门”。李膺虽然已经死了，但是他的影响还在，李宣临终将家人托付给曹操，这可是比月旦评还有分量的评价。
一天晚上，司空府的密室里，昏暗的灯光把几道鬼鬼祟祟的身影投射到墙壁上。一个人长叹一声，说：“汉家将要灭亡，能够安定天下的必定是这个人了。”“这个人”就是曹操，说话的人是南阳的何颙，是一个颇具侠义之风的名士，当时在司空袁逢府里当差。袁家四世三公，就是连续四代都有人位至三公，门生故吏遍布朝野。袁逢的两个儿子袁术和袁绍，后来都是威震天下的霸主，也都是曹操的劲敌。袁绍是袁逢的庶子，后来过继给伯父袁成，却比袁术的名气大。何颙白天上班，晚上与袁绍、张邈、许攸等人密谋对付宦官。何颙这么说，袁绍不高兴了。一个宦官的后代，鬼头鬼脑的，怎能比得上四世三公名门之后？但是，在后来争夺天下的战争中，他恰恰败给了这个鬼头鬼脑的人。
个人影响有了，名气出去了，曹操也顺利地从太学毕业了。曹嵩早就给儿子铺好了路，需要曹操做的，只不过是抬抬脚踏上这条路而已。
汉朝选拔官吏有两个科目：孝和廉。孝指孝子，廉指廉洁之士。这种道德绑架的选拔方式有极大缺陷，就是忽视专业能力，阻滞社会的科学可持续发展。各地推举孝廉名额十分有限，以郡和国为单位，二十万人口以上的每年推举一人，二十万人口以下的每两年推荐一人，十万人口以下的每三年举一人。沛国的人口超过二十万，可以一年推举一人。二十万比一，所谓的道德考察根本没有意义，一般人根本不敢想那顶孝廉的帽子会从天上掉下来砸到自己头上。但是曹操敢想，因为他的祖父和父亲都是朝内高官，要钱有钱，要权有权，要人脉有人脉。沛国的国相，也许吃请，也许受礼，也许有求于九卿之一的曹嵩，反正曹操在太学毕业之后的第一时间就被推举为孝廉。
按制度，孝廉并不立即授以实职，而是入郎署为郎官，承担宫廷宿卫，熟悉朝廷行政事务和为官礼仪，算是实习生。实习期满进行考核，根据品第授职，品秩一般在四百石与六百石之间，一般担任县令。先让新手在基层练练手，这种制度的用意是好的。
实习期满，曹操渴望的职位是县令，但是他要求就职的县是洛阳县。这个要求有点过分，首先洛阳县是京城所在，是全国最重要的县，其次洛阳令的品秩高过其他县令，为一千石，而其他县令为六百石，县长为四百石，也有三百石的。县一级行政长官，如果所在县超过一万户则为县令，不足一万户则为县长。
河南尹司马防暗自嘀咕：“一个宦官的后代，居然狮子大开口！”梁鹄冷笑：“字写得好吗？什么人都想留在京城，世道真乱！”河南尹就是洛阳所在的河南郡的太守，朝廷为了提高河南郡的地位，其长官不称太守而称尹。洛阳令的人选，要由河南尹提名，然后由分管二千石以下官吏选任的选部尚书任命。当时担任选部尚书的是书法家梁鹄。除了写字，擅长隶书，梁鹄没有其他本事，但是这点本事就足够他吃一辈子了，灵帝喜欢书法，就把书法家梁鹄放在了选部尚书的重要位置上。
也许是曹操在太学里的表现不好，也许是宦官之后的污点身世，也许是曹嵩没把关节打通，曹操担任洛阳令的要求被司马防和梁鹄否决了。本来，许劭、桥玄、李宣、何颙这些人把曹操看成不世之才，前提是他们认为天下即将大乱。但是司马防和梁鹄都在肥差上，很满意目前的状况，认为维持现状就能天下大同，他们绝对不愿也不敢有天下大乱的想法，当然也不能接受许劭口中的“乱世奸雄”曹操。
“请张大人代为周旋。”曹嵩找到张温门上。张温因曹腾的举荐而入京，历任九卿，正要找机会回报曹家的知遇之恩。
“那，就让蔡瑁和令郎去梁大人那里一趟吧。”张温对曹嵩说。张温夫人是襄阳豪族核心人物蔡讽的妹妹，蔡讽是蔡瑁的父亲。张家与曹家关系密切，蔡瑁作为张温的妻侄，想必也时常出入张府，一来二往，就与曹操相识了。张温要为曹操求情，不能直接出面，那样传出去影响不好，万一被拒绝，张温以后就没法混了，梁鹄也没法见张温了，所以最得体的做法是张温让一个能代表自己的人陪曹操去，而蔡瑁无疑是最合适的人选。
可梁鹄压根儿就瞧不上曹操，不，他根本就懒得瞧曹操一眼，他把曹操和蔡瑁拒之门外。
“书法写得好，就可以这么傲慢吗？”曹操恨恨地说，沉吟一下，转而说：“可是……可是，他的八分字的确好看！”汉代的书法把字写得蚕头燕尾，左右对称，如“八”字之分，这就是成熟的隶书了，当时叫“八分书”。曹操也是很喜欢书法的，而且也写得一手好字，但是很遗憾他遇上了梁鹄。
“洛阳北部尉，这个职位也很重要啊！京城的治安非同小可！”司马防最终推荐曹操为洛阳北部尉。这里有必要说一下，司马防是司马懿的父亲。司马防多多少少还是给了曹嵩面子，满足了他将儿子留在一线城市的想法。尉负责县里的治安，大县设左右二尉，小县只设尉一人，但是洛阳县人口众多，辅卫京都，治安任务重，就设了东、西、南、北四个尉。洛阳北部尉相当于洛阳县公安分局局长，品秩四百石，距离一千石的洛阳令差距甚远。
本来想吃大餐，结果被领进了大排档，但是曹操胃口超级好，硬是吃出了大餐的味道。
脏乱差的衙门，做摆设的警用装备，无精打采的差役，曹操接手的就是这么个烂摊子。天子脚下皇城根，掉下一块砖，砸死十个人，九个是高官，剩下一个是高官的爹，谁也惹不起。这儿不是制定法律的人，就是执行法律的人，谁也不把法律放在眼里，再加上当时朝廷弱势，所以洛阳的治安是很糟糕的。
新官上任三把火，曹操把官署修缮一新，又加固了辖区内的四座城门，然后制作五色大棒，每座城门两边悬挂十余根。刺目的五色大棒旁边是醒目的告示：有犯禁者、该杀者一律用五色大棒乱棍打死。
哼，年轻人就是喜欢说大话，还五色大棒，还告示，遇到一个有来头的，看你小子有没有这本事！
深夜，空荡荡的洛阳大街上，蹇大叔大摇大摆地走着。蹇大叔是蹇硕的叔父，蹇硕虽然是宦官，但是长得很男人，硕壮强健，富有阳刚之气，居然还精通用兵武略。在不是宫女就是宦官的宫里，蹇硕掀起了一股雄风，灵帝十分宠信他。首都重地，夜晚禁止出行，违者死罪，但因为有蹇硕，蹇大叔并不认为他违禁夜行有何不妥。有时半夜里，他会从床上爬起来，特意到大街上逛一圈再回来睡觉，因为他就喜欢看到夜巡差役发现他却不得不背过脸去的情景。夜巡差役最怕遇到的动物有两种：一是老鼠，二是蹇大叔。
听说新来个姓曹的小子做北部尉，还制作了五色大棒，貌似很牛啊。蹇大叔决定要去教训一下这个不知天高地厚的新人。
可这一次，夜巡差役见到他，不再像老鼠见了猫，而是像猫见了老鼠，把他狠狠地捆起来，押到了曹操面前。蹇硕大咧咧地嚷道：“小子，你态度好一点，我替你向侄子求情，饶你不死。快把我放了！”曹操说：“放心，一会儿我就放了你。”
曹操果真放了他——死人再也不会违禁夜行，当然要放了他。曹操果敢下令，用五色大棒打死了赛大叔。
洛阳城轰动了，大街小巷，都流传着一个名字：曹操。京城里的人再也没人敢违禁夜行了。
锋芒毕露，一鸣惊人，人们开始对曹操刮目相看。曹操满面春风地回家，等着曹嵩夸赞他一顿，可是，曹嵩哆嗦半天，说了两个字：幼稚！
蹇硕在家里把曹操骂了一万遍，可是精通谋略的他，意识到叔父确实是违禁在先，要是公开报复，肯定会引起众怒，皇帝也会反感。小子，你等着，老子有的是办法，不信搞不死你！蹇硕暗暗发誓。
在围观宦官叔父之死的快感平静之后，士人们对曹操开始有很多不满。谁不想拥有特权啊，可是曹操的五色大棒不认人。
更有一些人对曹操极度反感：抢什么风头啊！
城门下，曹操郁闷地擦拭着五色大棒。风言风语也传到了曹操耳朵里，他想不通怎么做才是一个合格的官员。
七 临时工的爱情
本来，像孙坚这种出身的人，是很难有机会走进官场的，可是，17岁那年，他自己争取到了机会。
这一年，他和父亲一起乘船去钱塘，半路上船停了下来。
他问船家：“怎么回事？”
船家指着岸上：“再往前走，遇到那伙人，我们就都完了！”
孙坚顺着船家哆哆嗦嗦的手指望去，看到岸上一伙人在搬运货物。船家说，这是海盗胡玉在和手下分赃物呢，不知哪只船又被抢了。
孙坚对父亲说：“干吗不攻击这伙盗贼？让我去吧。”
父亲说：“这是你能办到的事情吗？”光天化日，胡玉公然在岸边分赃，显然没把官府放在眼里。叛乱太多，官府根本抽不出兵力来对付胡玉这样的海盗。官府都解决不了的问题，一个17岁的孩子却要去尝试！
不顾父亲反对，孙坚提刀上岸，一面走，一面用手向东向西指挥着，好像分派部署大部队。海盗们远远望见这情形，以为官府的大部队来了，于是四散奔逃。孙坚跑上去，追上一个海盗，砍下他的头颅。当他回到船上，把头颅扔到甲板上的时候，父亲早已经吓得面无人色。
钱塘人近水楼台，最先听到了这个传奇故事。吴家后花园，吴小姐听着弟弟吴景绘声绘色地讲述孙坚的神勇，心旌摇荡：这么一个勇敢的人，到底长什么样子呢？对英雄的崇拜，本来就是怀春少女克服不了的魔障。吴小姐很早就失去了父母，与弟弟吴景相依为命，无比凄惶，非常需要一个护花使者来到她的身边。吴家本来在吴县，后来可能因为做官的原因，迁居钱塘县，也算是当地的名门望族。
以一人之力而退群盗，孙坚声名大振，郡府正为盗贼纷起而苦恼，就把孙坚聘为假尉，负责缉捕盗贼。假尉，就是代理县尉。在当时的察举制度下，像孙坚这样的出身，到死也别指望有人推荐他做官。那些拼爹拼钱当上公务员的公子哥儿，其实什么也做不来，那首民谣说得明白：“举孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”可是，工作怎么也得有人来做啊，于是各级政府聘用临时工。孙坚用神勇表现赢来了一个临时工名额。
县尉手下的捕快大多是年轻人。年轻人八小时之外谈得最多的，就是女人了。钱塘的吴小姐，才貌双全，惊若天人，是钱塘的小伙子们谈论最多的。
“我要娶吴小姐！”孙坚说。一个代理县尉，居然想打吴小姐的主意，简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉，孙坚引起了公愤。
说完之后，孙坚就找人提亲，正如当初提刀上岸追杀海盗一样果断。吴小姐没有了父母，但是婚姻大事是由家族长辈说了算。吴家长辈毫不迟疑地回绝了媒人，口头的理由是孙坚行事轻率狡猾，但大家都懂得是孙坚的临时工身份让吴家瞧不起。
癞蛤蟆想吃天鹅肉，结果嘴里掉进去了鸟屎，孙坚成了大家的笑料。
“欺人太甚！”孙坚羞愤无比，恨恨地说，“别惹急了老子！”
孙坚提刀砍杀海盗的英雄之举，吴家人以前也跟着大家津津乐道，可现在在他们眼里却成了恐怖行动。
“何必因为疼惜我一个女子而招取灾祸呢？答应他吧！我如果和他生活得不顺利，那也是不可逃脱的命运。”吴小姐说。
吴家人正想用她来安抚孙坚，换取家族平安，现在她主动献身，家族里的人就不用挖空心思寻找说服她的借口。其实，也许是吴小姐偷偷崇拜孙坚，正好把为家族献身作为一个理由。
就这样，癞蛤蟆吃了天鹅肉，临时工娶了大小姐，吴小姐成了吴夫人。
临时工一直就比正式工更加努力，再加上有了爱情的激励，孙坚的工作越来越出色，逐渐获得了认可。先前派人抢瓜的“阳明皇帝”许昌，早已经不屑于抢瓜的勾当了，现在他与儿子许韶一起，煽动诸县，已经拥有数万人�