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然而，很大的刺激很快就来到了；那便是1851年洪秀全的金田起义。 大概命该李鸿章做不成诗人和文人；他在翰林院只坐了六年板凳就去干“绿林”了；被同乡吕贤基拖回老家打仗去了。 拿枪杆子毕竟不同于握笔杆子；回乡的头几年；李鸿章真的是尝到了“烽火连三月；家书抵万金”的滋味。他刚到安徽的第二个月；太平军就占领了江宁（南京）；建都为天京。才半年多；他的上司吕贤基就在舒城战败后投水自杀了。
第二年年初；他的老家庐州（合肥）也失陷了；安徽巡抚江忠源战死；安徽布政使刘裕鉁，知府陈源兖，同知邹汉勋、胡子雍等一大帮子官员也都战死了（实际是庐州被攻占后；巡抚江忠源受伤投水自尽；他身边的官员也都随之投水），他的家园也被太平军荡平。第三年；他的父亲李文安战败抑郁而死。他怀着家仇国恨；带着小部队东征西突；全无经验；也全无本钱；全是打“浪战”。在运漕镇、东关、巢湖、含山一带打游击；虽打过小的胜仗；荣获过六品衔；但更多的是农民军漫天而来；而官军兵败如山倒；有时竟是全军覆没。
形势实在是太严峻了。他先是入幕周天爵（安徽巡抚）；后来又跟从新的巡抚福济；但都不得要领；因为大家都是文官带兵；大家都不会打仗；意见分歧；地盘屡失。他们虽然曾经一度从太平军手里夺回过庐州；可是不久又被夺回去了。安徽成了拉锯战的战场；每天都有坏消息报来。 1858年；安徽已成太平军的主战场；官军方面以郑魁士为统帅。时李鸿章心高气盛；面对太平军的攻势总是心有不甘；对郑魁士的退避战略也大为不满；认为你越是退避敌军就越是猖狂；所以坚持应当迎面痛击；大战一场。郑魁士并不把他的牛气冲天放在眼里；但被他逼急了；就说：“你这么想打仗；叫你带兵；你能保证打赢吗？”李鸿章说：“我保证打赢！”郑魁士又问：“你话说得好听；你敢立军令状吗？”“立就立！”李鸿章立马书就递过去———写张纸还不是小菜一碟吗？这原本就是李鸿章的老本行；可是这么一来李鸿章可就惨了。
七月；“官军与贼战而大败；贼漫山遍野而来；合肥诸乡寨皆被蹂躏；傅相所居寨亦不守。封翁（李文安）先已捐馆（去世）；傅相与诸兄弟奉母避之镇江；而自出谒诸帅；图再举；既落落无所合”（见薛福成《庸龛笔记》）。这一仗太平军大破清军；李鸿章的团练队伍全被打垮了；他们兄弟连自己的老娘都保不住了；只好逃跑。战后他想东山再起；但败将败名；谁还相信你呢？这一仗打得他自己在安徽也站不住脚了；真是到了山穷水尽的地步。好在大哥李瀚章在江西曾国藩幕府；全家就都逃往江西。他单枪匹马；牛皮已吹破；只好也灰溜溜地前往江西；先是到大哥那里；然后伺机入曾国藩幕。这大概是李鸿章一生中最狼狈的时候。
大哥永远像父亲一样关爱着二弟；后来的几十年中；每到关键时刻；大哥多少总能帮上他的忙。他们兄弟间的情意；若干年后；到了李鸿章为李瀚章写墓志铭的时候；他再也掩饰不住了；也没有必要掩饰了；挥洒得满纸深情。 六年“绿林”生活；整天狼奔虎突；生死无定；李鸿章心力交瘁；不知出头之日在何时；“昨梦封侯今已非”；“书剑飘零旧酒徒”；又是借诗言志： 巢湖看尽又洪湖；乐土东南此一隅。 我是无家失群雁；谁能有屋稳栖乌。 袖携淮海新诗卷；归访烟波旧钓徒。 遍地槁苗待霖雨；闲云欲去又踟躇。 这大概就是“天将降大任于斯人也”；要“先苦其心志”的磨炼吧。
第一部分 末代相府第7节 曾门“刺头”“忝为门生长”
李鸿章原本是曾国藩的弟子；虽然出京之后因战争原因；彼此少有联系；但有李瀚章在曾的幕府之中；就不会没有李鸿章的消息。按说曾国藩原来对李鸿章感觉不错；在此战败沦落之时；曾老师不会拒绝他入幕的。谁知事情并不顺利；原因是曾老师也不是个“省油的灯”；他要用你；是看中了你的才华；但也看清了你的缺点；看你一副骄兵必败的样子；先要收拾一下你的锐气；让你先坐坐冷板凳再说。 薛福成在他的《庸龛笔记》里继续写道；李鸿章见过曾国藩后；曾并没有主动让他留下来。
等了近一个月；李熬不住了；就托他的同年、正在曾的幕府中做事的陈鼐前去打探风声。陈鼐很聪明；在老师面前先是旁敲侧击；但不得要领；后来看不下去了；就直截了当地为之充当了说客———曾老师的架子还没放下呢。 陈鼐对老师说：“少荃（鸿章）过去不是您的学生吗？他这次来；是想来侍奉老师的；愿在老师的身边得到锻炼。”曾老师酸劲正浓；毫不松口：“少荃嘛；是翰林呀！志大才高；是办大事的；咱们这儿这么个小地方；像个小水沟一样；怎么能容得下人家那高船巨舰呢？算了吧；还是叫他到京城去当他的京官吧！”陈鼐不依：“人家少荃这些年已吃了不少苦了；经过很多磨难了；远不是当年意气用事的少荃了；老师为什么不可以试用一下呢？”这么一说；曾国藩无话可说；只好同意了；李鸿章遂得入曾国藩幕府。但曾老师规矩大得很；起初他觉得很不舒服。
曾国藩每天黎明即起；招呼全体幕僚一起吃早饭；边吃饭边把要说的话说了，要紧的事情商量了；然后处理别的事情；这是多年的习惯了。而李鸿章一到晚上就生龙活虎；与人讨论、争辩是非，动辄几更天；一到早晨就懵懵懂懂；起不了床；总不想参加一大早的“会餐”。 有一天他慌称头疼；想“赖餐”；可是曾老师不依；一次次派差弁来叫；不一会儿巡捕官也来催了；说是“人不到齐不开饭的”；李鸿章这才知道事情的严重性；连忙披上衣服一路踉跄跑过去。那天的早饭曾国藩铁青着脸一句话也没说；直到吃完后才冲着李鸿章扔下一句：“少荃！既入我幕；我有言相告；此处所尚；惟一诚字耳！”说完走人。把李鸿章吓得张口结舌地愣了半天。 话又说回来；李鸿章懒散归懒散；正经活儿还是干得不错的。他为曾国藩掌管文案（当秘书）；无论奏稿还是批示；都写得条理清楚；合情合理；严丝合缝。
数月后；曾国藩也不得不承认：“少荃天资于公牍最相近；所拟奏咨函批；皆有大过人处；将来建树非凡；或竟青出于蓝；亦未可知。”李鸿章也甚感曾老师的与众不同；觉得从前辅佐诸帅；都是茫茫无所归；现在到了曾老师这里才像找到了指南针；获益匪浅。 但时间一长；李鸿章那过于自信、敢于犯上的老毛病又犯了；像个“刺头”；屡教不改；在老师面前有时好像他是老师似的。1860年曾国藩当上了两江总督；把大本营设在安徽祁门；李鸿章大不以为然；认为祁门地形如同在一只锅的锅底；周围可以居高临下；是兵家所谓的“绝地”；必须赶紧离开；否则一旦有紧急情况；没有进退的余地。他向老师进言；老师不听；老师有老师的考虑。他不够识相；一再申辩；老师也不耐烦了。曾府里只有他这么一个“刺头”；弄得老师火气又上来了：“你要是害怕在这里；你走好了！”折腾一番；大家不欢而散。
不久又发生了弹劾李元度的事情；他和老师又是大吵一通；结果产生了更大的裂痕；最后竟一甩袖子走了！ 李元度原是有功于曾国藩的湘军元老；在曾国藩最困难的时候给了他勇气；使他打消了战败自杀的念头。如今就因为有一仗没听曾的劝告而遭战败；曾国藩一气之下要弹劾他；并要李鸿章写奏折。李鸿章不同意这么做；在曾的面前极力为李元度开脱；他列举了李元度多年来的功绩；以及与曾一起共患难的艰苦岁月；说明主帅不可以对部下这样无情无义。他一个人说服不了老师；就鼓动全体幕僚一起去与曾理论；弄得老师下不了台；老师更是不依了。 最后他撂挑子：“您一定要弹劾他；我不敢起草！”曾国藩还怕你这个“刺头”吗？曾的幕府里人才太多了；曾本人就是湖南大儒；写个奏折还难得住他吗？曰：“你不起草；我自己起草！”李鸿章还不示弱：“您若要这样的话；那我要告辞了！”你来这一招又有什么可怕？我老曾没有你就不能活了吗？挥挥手：“随你的便！” 话说到这个份儿上；老李不走也得走了。
于是离开安徽；再次回到江西去找大哥。也不知大哥是怎么看这些问题的；一个是上司；一个是亲兄弟；估计李瀚章只能“捣捣浆糊”而已。 但在江西；又有什么好日子过？半年之后；他那元配夫人周氏不堪漂泊的苦难；不幸病逝了。李鸿章真是沮丧透了。 再说曾国藩幕府里没有了“李屠夫”；人家照样没吃“带毛猪”；人家照样还收复了安徽省的省城安庆！曾国藩的大本营遂移往安庆。心里很不是滋味的李鸿章；这时更加尝到了冷板凳的味道。尽管如此；他还是由衷地为湘军的胜利而感到高兴；毕竟只要湘军坐稳了安庆；长江中游的战争形势就发生了重大变化；从战略上讲；拿下太平军的天京就指日可待了。
在这种情况下；李鸿章自无长期隐居下去的必要；于是很识时务地给老师写了一封信；对安庆的收复表示祝贺；尽管他没出上力气。 你李鸿章肚子里有几根肠子曾老师还能没有数吗？这次当老师的也态度宽松了；他要派李的用场；就主动给了他台阶下；回信中说：“你要是在江西无事；可以马上前来。”李鸿章要的就是这句话；于是立马打点行装；赶赴安庆。至于他后来编练淮军；赶赴上海；收复苏常；出任江苏巡抚；进而署理两江；都是在到安庆之后的事情；都是安庆之行带来的“运道”。
而从他初至安庆到荣升江苏巡抚；时间不过才两年耳；可知老师安庆的一封信；对他李某来说；具有何等重要的战略意义！ 所以十年后曾老师仙逝；他不能不大发悲声：“谋国之忠；知人之明；昭如日月。生平公牍私函；无一欺饰语……中流失柱；滔滔如何？……一朝仙去；不复归来；为公为私；肝肠寸裂！兄本为拟文哭之；无如一字落墨；泪寄千行……”又从千里之外送来挽联：“师事近三十年；薪尽火传；筑室忝为门生长；威名震九万里；内安外攘；旷世难逢天下才。”说的都是实话。
第一部分 末代相府第8节 九千淮军衣衫褴褛地开进上海滩
1861年7月；当李鸿章重新来到曾国藩身边的时候；太平天国之役正处在一个关键的转折点上；形势发生了微妙的变化———湘军已夺回了安徽省城安庆；控制了长江中游的局势；在南京周围；有曾国藩的九弟曾国荃部重兵压境；太平军建都南京后没再大军北上；直逼北京；而是派小部队北去意思意思；把重点改为进攻长江三角洲；去中国最富庶的地方———镇江、常州、常熟、昆山、苏州、上海；捞实惠去了。
但是他们在上海遇到了前所未有的激烈抵抗；几次攻城不下；上海租界里的英法联军；还有洋枪洋炮武装起来的机动部队（洋枪队）；以及少数清军；不那么好对付。同时；太平军内部上层发生内讧；大开杀戒；先自削弱了不少战斗力……这就给曾国藩以可乘之机。 清廷一看有“苗头”；忙不迭催促曾国藩；利用眼前大好时机；乘胜追击；力争一举拿下南京。但这时；在上海城内被太平军围困了很久的商人和士绅们；感到吃不消了；他们的生意和生活已经受到极大的影响；他们怕夜长梦多；上海一旦陷落；整个江南必不可收拾；于是派代表到安庆来讨救兵了。
1861年11月8日；上海官绅厉学潮、钱鼎铭等人；代表被太平军围困在上海县城里的商人和士绅；乘外轮来到安庆面谒曾国藩。他们递上苏州宿儒冯桂芬（道光进士；翰林院编修；咸丰三年回苏州办团练；苏州沦陷后逃到上海）的一封长信；信中陈述了冯对形势的分析和援军上海的战略主张。冯桂芬认为；上海一地战略地位极为重要；对内辐射江浙；对外广通欧美；不仅历来是国家的赋税重地；而且是军队的饷源重地；一旦不保；将贻害全局；官军也将有兵而无饷；后果可想而知。他又分析了目前上海“将怯兵惰；旦夕不可恃”的状况；而上海又是苏杭及外国财团所聚集的地方；物宝天华；人杰地灵；月可征得饷银数十万两；若落入太平军手中则天下更无太平之日了。目前乘太平军内讧之际；官军大可与洋人的“洋枪队”配合；克敌制胜。钱鼎铭等人甚至声泪俱下；叩头乞师。
当时曾国藩和清廷的眼光只看到南京就在眼前；急于发重兵拿下南京；没有看清苏浙两地大有钳制南京的后劲；所以起初曾国藩对开赴上海颇有些疑虑；一是担心上海地方太远；宛如“飞地”；一旦形势有变化；“声援不相达”；更重要的是；上海一地；南面和北面已被太平军占领；而东面是大海；在军事上是个“死地”；没有回旋的余地；万一失利反而不合算；因此犹豫再三。 而李鸿章鬼才心眼多；他从丰富的饷源看到了士卒作战的积极性；从太平军大军攻城不下；看到了上海的“人气”；甚至看到了“以沪平吴”的前景；所以极力怂恿曾国藩派兵前去。曾国藩最初的计划是让曾国荃当主将；而配以李鸿章和左宗棠为副手分兵援沪；也以上海一地丰富的饷源相号召。他在给曾国荃的信中写道：“上海为苏杭及外国财货所聚；每月可得厘捐六十万两；实为天下膏腴。”谁知曾国荃的见识还远不及他大哥；他不理这一套；一心要在拿下南京上创建头功；这就给了李鸿章一个历史性的机遇。
有一天曾国藩召集湘军将官开会；商议援沪事宜；结果将官们你看我；我看你；谁也不想去那个“死地”找死。这下急坏了搬救兵的上海人；钱鼎铭遂夜访李鸿章；以“世交”的身份再次拍胸膛；以丰厚的饷源相保证；怂恿李鸿章主动请缨；编队前往。他说上海一地有的是钱；缺的是能打仗的兵和能领兵的将。李鸿章问他；将的标准是什么；他说；像你这样的就行。李鸿章的高明在于“于众疑处而不疑”；恰恰认为援兵上海；是一个独立崛起的好机会；于是在第二天的会议上自告奋勇；愿意编队前去。这就是后来举世闻名的淮军。
而在当时；他手里还无一兵一卒；还只是个曾国藩的文案（秘书）呢。 李鸿章受命编练淮军；因前有他们父子办团练的基础；跟合肥肥东、肥西的哥儿们都混得不错；所以数月即成。他叫他的弟弟李鹤章去家乡肥东招募丁勇；把过去被打垮的摊子再收拾起来；他自己则把重点放在肥西。因为肥西历来民风强悍；各个山头、豪绅、地头蛇筑寨自保；几成传统；咸丰以来更是山头林立；号称“民团”；与官方主办的“官团”不是一码事；甚至战斗力更强些；是些地方主义的死硬分子。他们在数年的太平军、捻军和清军的拉锯战中；不仅没有被消灭；反而越战越强；形成了几个山大王———周公山下是张树声、张树珊兄弟的地盘；也就是今天的张老圩；大潜山以北是刘铭传的地界；就是有名的刘老圩；大潜山以南是唐殿魁、唐定奎兄弟的领地；筑起了唐老圩；还有一个董老圩；紫蓬山一带则有周盛华带领的周盛波、周盛传兄弟筑的周老圩……附近还有地方的武装组织“官团”在活动。
他们在合肥、庐江、舒城、六安交界处的方圆百里的地方互为犄角。时间久了；经过战争的优胜劣汰；形成了张、周、刘三大支武装；而以张树声势力最强；成了三山的首领。也就是说；抓住了张树声；差不多就抓住了整个肥西的武装。 这回又是老天长眼。张树声的父亲张荫谷与李鸿章的父亲李文安关系不错；当初李文安回乡办团练的时候；还曾把他召入幕府。有了这层关系；李鸿章自然就有了与之通话的资本；他们成了“世交”。 终于有一天；张树声把周氏兄弟和刘铭传请到了自己的圩子里；仿照桃园三结义的办法歃血为盟；然后对他们说；咱们兄弟这些年来很不容易；但是长期这样当山大王也不是回事；男子汉总得要个功名。
听说李家的李少荃现正在曾国藩的手下做事；正在编练淮军；饷银不愁；我们不如去投奔他吧。几位兄弟想想既然没有别的出路；也就同意了。于是由张树声起草了一封信；派人送到湘军大营。据说曾国藩看到这封信后；兴奋地拍着李鸿章的肩膀说：“独立江北；今祖生也！”把他比做东晋的祖逖了。于是树字营、铭字营和盛字营有赖以建。 拿下了“三大王”；李鸿章又去找潘鼎新、吴长庆和刘秉璋。潘鼎新和刘秉璋自幼是同学；还曾一起去京师求学；一开始住在�