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陈伯轩终于还是回军中，临行把游之留在了子敬身边。
再然后，陈子敬查到一些私盐案线索，定下谋划布局，出任平春县令。
遇到我。
陈伯轩平静的讲述，谈及生死也无波澜。听的人却能感受到他沉重。
默默倾听，陈伯轩一席话补全了我对陈府、对陈子敬的认知。这些事情，依陈子敬性格，恐怕不会主动说起。
陈伯轩望着灯芯陷入回忆中，忘了言语，好一会才道：“我陈氏一门忠于国家百姓，我的父亲母亲妻子都为国家牺牲！通敌叛国指控荒谬至极。我早向圣上写过密信禀告重新布置边防事宜，此次回来把新边防图交给圣上，誓要查出内鬼。”
“有眉目了么？”我问。
“子敬在办。我明日一早就要回西北了。”他转身面向我，“我了解弟弟，他对你不若寻常。今日告诉你这些……”少见的，他犹豫了。
“我知道的。”我接过话，忽而惭愧。说起来，我和虞朝成千上万的青年人没甚么区别，活着罢了，如今陈伯轩为我揭开了谜底。想要变得优秀，想站在他身边，可在陈子敬生命中极重要的事，那超过了食物、安全、地位等等的需求，是爱情还是自我价值实现，我没站在他的立场上考虑过。
我明白陈伯轩今日为何要谈——他需要我慎重考虑，陈子敬的独立、才华、不妥协的刚强、蓬勃的事业心，在我眼中优秀的特质却是这个时代大多女性无法消受的。我很庆幸他没有被击倒，我也庆幸因我成长时代，使我对他自然接受、欣赏崇拜。
遗憾的是，我现在不足以匹配他。
☆、迷惑
第二日一早，陈伯轩就回了西北。
饭厅里只有我和储珀，等了又等，没有等到陈子敬。章嫂遣人去问，回话说陈子敬一早就出了府。章嫂做的早餐再好，我也食不知味了。
昨夜陈伯轩与我说那些话后，我独坐书房许久，心潮涌动，心想见陈子敬一面，说不出为什么，就想看他一眼，哪怕什么话不说，静静待一会也好。冲动去寻他，被告知他已睡下。辗转一夜未眠，今早又不得见。我心里似被堵住，不得抒怀。
整日守在府中，翘首以盼。不知怎的，陈子敬似与我玩起捉迷藏，一连十数日，怎样都遇不到。去寻他，不是未回府，就是在忙。
想起陈伯轩那日出书房前，忽然拍拍我肩，道“你很好”。被认可的欣喜，到今日只剩苦涩的笑。
陆陆续续听闻一些消息，譬如京城最大的书肆四当斋被查封，四当斋冯家主事被爆假造昭王通敌信，主事被判凌迟，冯家其余人或杀或流放，时值秋冬，立查立决，即时行刑。
譬如西北左将军司马畏罪，在家自缢身亡，司马府抄没家产，亲眷在朝为官者一并革除官职。
陈子敬雷厉风行，揪出通敌案背后指使人，手腕强硬毫不留情，一时朝野上下风声鹤唳。
期间昭王来陈府看望过我，她登府是为感谢我查出假造通敌信，还了她清白。
记得查私盐受刀伤时，她曾救治过我，爹爹丧礼她曾来吊唁，朱梅王卓是她保下的，少少几次接触下来，我对她欣赏亦感激，受了她的谢意，却不愿接她的谢礼。
幸好她未勉强，只问我今后打算。我如实相告，自己打算入朝堂，还未想好以何种方式。
昭王道，因私盐通敌两案，圣上听闻过我，她问可需她向圣上举荐。她给的是好消息好途径，我想了良久，拒绝了。
诚然，亟需一条大道使我直通青云，但在京城数月，我亦看明一些事。昭王化身乡野郎中并非兴起，通敌案拿她开刀亦非偶然，她与陈伯轩关系密切只是一方面。听闻昭王曾是最受宠的幼女，京中甚至一度传闻她是既定继位人。她选择乡野游荡，做个不问政务的闲王，可见今上对其忌惮。
若要举荐，她绝非最好人选。
昭王了然，对我的谢绝一笑置之。她未在京中久留，不几日又四处云游了。
她走后，我更寂寞。虽在陈府，许多事却是听府外的人说的，住得再近，我与陈子敬的距离仿佛更远了。
我不甚明白他突然的冷淡，强捱过无聊的日子，在陈府一日一日坐不住了，即便他们待我热情如故，我却日日如针扎蚁咬。
好在这种煎熬的日子很快结束了。京城里贴了榜，公布开恩科的消息！
石破天惊的一次改革，不同于春闱科举，按吏户礼刑兵工六大类报考。于我是天大的好消息！不用经史子集背个遍，不用专写八股文！更重要的是，它不限报考人身份！要知道，我目前最大的阻碍就是曾为吏员，吏与官不同，虞朝一旦为吏不得再考功名。
得知消息这天，我立刻写信给周文质，让她速速来京。
然后，我终于见到陈子敬。
陈子敬一如往昔，眉宇的疲惫无损他的清俊：“朝廷急需人才，是以开恩科。而我欲向圣上举荐你，你可愿？”
“我已决意报名考试。”我不假思索的回答了。坦率说，我不能也不愿借他的关系，这会使我瞧不起自己，也易使人误会我别有所图。哪怕，他自己不在意。
陈子敬垂眸，长长的睫毛遮去了眼底情绪。若是从前，我或许不懂，如今我能感受到他些微的失落。然而他温和宽容的鼓励了我。
不待我好好与他聊聊近日，聊聊通敌案，聊聊为何……避开我，他又走了。被请去公干。
他太忙了！我叹息着看着他的背影融入黑夜。
周文质回信道她不日将到京城，届时将住在周家别院，邀我同住。周家在京城还有别苑，这发现使我有些吃惊，但想想周文质的梦想，便理解了。她是誓要实现梦想的人，要开商道必须走进虞国权力中心。她早晚将到京城，早做谋划十分符合她的心性。
慎重考虑后，我决定接受周文质的邀请，搬离陈府。离开陈府是迟早的事，毕竟我已痊愈，非亲非故，为了陈子敬的名声也不能一直客居在此，我想选择这一时机还算恰当。
我自然不会悄无声息的走。离府的头一天早上，我特意早起，在他院外等候。见到他无双的面容时，我忽然无法控制内心深处的悸动，又感到令人难受的空落。
“怎么了？”他敏锐察觉到我的心绪浮动。
“大人，我……我明日要搬出去了。”
他一怔，过了许久，才缓缓问：“住得好好的，为何要走？”
我低头看着脚下的落叶：“我决定报刑部，周文质已到京城，邀我同住备考。”
“也好。”他似乎笑了下，冷冷淡淡的。
我鼓起勇气期盼的问：“大人晚上有时间么？”
他微微歪头，挑眉看着我，不答。
“能不能一起吃晚饭？”我小心的提出请求。
“好。”他答应了。
“那我等着你。”我心中难过，说完仓皇的转身便走。
没有挽留，他很轻易接受了我要走的消息，我不免失望。仍打起精神到集市上采购瓜果蔬菜，离别宴当亲手做，厨艺虽比不上章嫂，胜在一丝真心罢。
我相信食物承载记忆与感情，用心意为意中人亲手做食物，虔诚的厨艺是虔诚的爱，是人世间烟火气最美的部分。
酿冬菇盒、一品豆腐、珍珠鱼丸、鸡丝豆苗、清蒸江瑶柱、莲子糕，都是他爱吃的菜，我一一记在心里。不假借他人，从采购到清洗、配菜到蒸煮，我整个下午呆在厨房一人完成。
点灯了，菜热了几遍，他才回来。
陈游之把他送到饭厅。我以眼神无声询问，陈游之耸耸肩，便转身离开了。
回身却见，陈子敬怔忪的对着一桌饭菜发呆。
暗叹一声，我在他身旁坐下：“大人，用饭罢。”本来准备了酒，现在打算撤了。
陈子敬却取过酒壶，注满杯，一口饮尽，又待倒第二杯。
“不急的，大人。”我摁住他的手，阻止他，“先吃些菜肴可好？都是我做的，大人尝尝我的手艺。大人难得雅兴，阿良今夜定相陪。””
他放下酒杯，持筷把每道菜尝了一些。
我劝了他，自己却心气浮躁，一杯接一杯的喝，不觉酒已去了半壶。酒是陈年秋露白，喝得急了，头有些眩晕。预想的辞别宴决不是这种氛围，我心绪飘忽的托腮凝望陈子敬。
因饮了酒，他脸上带着霞光艳色。
“这杯敬大人！多谢照拂！”我端起酒杯。
他不动声色的碰了杯，一杯饮尽。
“大人……”我喊他，却不知该说些什么；端着玉杯一口一口喝，世界渐渐在眼里晃动。
“阿良，你要醉了。”他准确的握住我的手腕，眸子印着珠光，还有小小的我。
带着酒意，几分恼怒的挣脱他的手，又斟了一杯，我心里苦闷又感伤。原来等待这样教人难受，我以为摸到他的心，结果是一片云独自徘徊。
他轻声道：“阿良，你醉了。”
是么？我迷迷蒙蒙想，身子一软不由滑落在地，脸靠在他膝头，手指勾着他的衣袍，久久依偎。
他灼灼看着我，摄人心魄，轻柔抚摸我的发安慰。
是我醉了，你才变回温柔罢。还是我显露了软弱苦闷，你才愿卸下了盔甲？
陈子敬啊陈子敬，我该拿你怎么办……
作者有话要说： 78章以后的内容，我前几日修改了一些
☆、梦想
离开陈府时，陈子敬没露面。
章嫂抱着我的行李送我出府，送我上了马车尤依依挥手：“常来呀姑娘！”我笑应了，对陈游之道了一声“有劳”，马车吱呀一声，缓缓动了。
褚珀扯动我袖子，低声问：“阿姊，我们就这样走了么？”
我摸摸他的头：“学堂你得如常去，若想念大人我们再来拜访。”
褚珀期期艾艾的应了，低头不言。
周文质家处胡同小巷子，陈游之将我送到门口便离去。扣响门扉，周文质亲自来开的门。
迎接我的是大大的拥抱，熟悉的气息，温暖的安心。自爹爹丧礼后一别，小半年未再得见。数月里，我历经了构陷酷刑、生死考验、伤痛眼盲，现康健如昔，在老友的无声安慰里，恍如梦一场。
“走，咱们看看住的地方。”周文质接过包袱，一手拉着褚珀，笑吟吟引路。
院子不大，正房和东西厢围成一重院落，游廊相接，收拾得很干净。我和褚珀安置在东厢。
第二日一早，我们前往报名。周文质此行依我嘱托，回平春将我与褚珀的文牒带来了，并请夫子出具了我的德行保荐书，由县里盖章验证，供此次报名用。之前外出都与陈子敬一道，不需文牒。搬离陈府后，无论是考试还是今后租房住宿都离不了小小一块物什。
报名的队伍蜿蜒长龙，在场多是学子打扮，等候登记时交头接耳，登记处文官的不耐未影响大家的兴奋。
报考没有身份限制，却有知识门槛限制，根据报考类别不同，核验身份后先入室接受考校，过关者方可报名。
我报的明法，周文质报的户赋。户赋掌国家经济命脉，向来是热门中的热门，是以人头攒动。周文质等了许久。
律学是六学之一，治律者代不乏人，而盛衰有之。发展至前几朝乃集大成，因本朝不重律学，彼时已衰微陷落。又崇儒的文教下，律学出身升官颇受限制，论高官厚禄前途远景远不及进士科，是以学律者少，国子寺律学馆生不足三十人。我所在队伍零落，不多时就被安排进去了。
先考帖律，这是考基本功，对法律条文进行默写、填空。不多，就三十题，我很快就写完了。交卷后被安排在偏房等待。考官当场改卷，过关者被招去参加下一轮，未过关者则被客气的请了出去。
意料之中，我通过了。
被胥吏引到另外一间大屋参加下一轮策试。考官有三人，意外的是，气氛并不严肃。主考官两鬓斑白了，五十多岁模样，眉间很深的褶皱，一看便知常年思考留下的痕迹。她和蔼问：“古人以牛刀喻儒生，以鸡刀比作熟悉律法的文吏，你以为如何？”
这便是考题了，第二轮竟然是面试。我不敢慢待，略一思索开始作答。
“诚然，古人以为牛刀可以割鸡，鸡刀难以屠牛。儒生能为文吏之事，文吏不能立儒生之学。彼时吏员多而儒生少，吏员善理事务而儒生善修德教化，是以视儒生为珠玉，贬文吏如瓦石，此用人之道罢。”
“单以用人论，儒生熟经典，文吏重实务，二者长短各有所宜。取儒生德化，取文吏理乱，为君各有所用。以鸡刀、牛刀论，系矫枉过正，儒吏不可偏废。于地方而言，儒吏如车之双轮、鸟之双翼，用之得当可使政务顺畅、教化万民。”
“儒、吏本是同根生，习圣人之学入门，奈何发展相去何其远。若从决狱实务来看，儒生才是鸡刀，文吏当为牛刀。牛刀可以割鸡，鸡刀难以屠牛。”
“窃以为吏者当符三个标准，一是明达法令，足以决疑，能案章覆问，二是刚毅多略，遭事不惑，明足以决。不明学理无以会其通，不习经验无从证其是，正相两需，不可缺一。其三则是以德为先，若执法者黑白不分，善恶同伦，法度失平，如何服众？如何安民？执掌律法者，最忌使民怨声载道，当辨法析理，使民心悦诚服。”
一番话我说得慷慨，字句真心发自肺腑，话落似乎还能听到四壁的回响。
主考官眼中有不掩饰的欣赏，她站起来取了纸笔笑问：“你叫什么名字？”
“褚阿良。”我行了礼。
她写下名字，盖了印信，仔细吹干，交到我手上，切切叮嘱：“腊月初五国子寺，策试，切记莫忘。”
拿到了通关证明，我欣喜道谢。胥吏又引我去登记，登记处不止一人，文官一一核对填报信息，留下保荐信，根据报考类别分类记载在册，一人分发了一张盖有宝印的文书，蹙眉道：“腊月初五国子寺开考，报而不考者朝廷永不叙用。”
众人称是，被胥吏引出门。候考学子眼神里满是艳羡。我往户赋队伍看去，已没有周文质身影，想来是入考场了。
出了大门，寻了酒肆坐下，叫了一壶温酒，一些吃食。有些参加完考试的逗留徘徊，互问考试试题，原来不同批次进去的考生题目皆不同。
浊酒几杯入腹，熨帖，痛快！脑海里不自主浮现了陈子敬的眉眼，想起那夜我依偎着他的眷恋，他抚我发的温柔。
陈子敬，当我想你的时候；你会不会正好在想我？
思及此，不由落寞。酒是好东西，小酌怡情，酌的是当下心境，无声涟漪。一壶浊酒见底，身子暖和了，有了抵抗风霜的暖意。周文质没有令我久等，看到她脸上明媚笑意，便知事成。
举杯庆祝。
周文质一手执杯，笑道：“茫茫前路，有你幸甚。”
“还有一关要闯，当一鼓作气！”我回敬。
她美目微眯：“在郡学时，总回想一起读书的时日，劝你与我同考，你不肯，只好罢了。听闻你出事，我赶回平春，你已被陈大人接走了。阿良，你不知道我多后悔……”她紧紧握住我的手，声音微颤：“我只有你这一个知交好友，如果你出事，我……”
“事出突然，也是我愚钝中计。想想自己真傻，如今看多明显的圈套，我竟然跳了进去！哎，当吃一堑长一智。”我摇头苦笑。
“我有一事须向你坦白。”她正眼看我，眸子染着炉火红光，“你还记得汤府么？”
当然记得，从汤府喜宴起，所有事情偏离了正常轨道，就是那一晚……就是那一晚。我不做声，默然颔首。
“我早知汤家做些不法勾当，万未想到是私盐。初英喜宴那晚，你在后院被梁敏，不，是乔燕歌打了一耳光，汤府把她挟走了，我便觉得不对。单是不敢把你留在汤府，却没告诉你，才让你在毫不知情毫无准备下遭遇那些祸事。”她垂下头，黯然道，“我实在算不得你的朋友。”
我曾怀疑过她，在汤府后院，汤府管事软硬兼施要把我带去后院时，周文质怒极的模样和平日相差太大。可之后的事与她何干呢？是我没有告诉她账册的事，转而去寻了陈子敬，错过时机的是我自己！若不是她把我带出汤府，若我被汤府扣下，被发现怀中账册，或许褚阿良早不在世上了。她救了我，为何还要向我道歉？爹爹走的时候，全赖她和齐叔帮我操持杂务一应事宜，我哪有脸面怪罪她！
“幸好你今日说了，不然还要在心里憋多久？”我斟满一大杯酒，“文质，这些事与你都无关，是我自己。”闷干这杯，我把事情原原本本说出来。
“竟是这般！”周文质低哑声音，一字一字道，像听了荒诞的故事般不敢置信，眼角却一点点红了。
“都过去了。”我安慰她，也安慰自己，“听过就忘了罢，从今往后不会更坏了。”
我见她仍缓不过神，只好笑道：“世上或许有命数罢，但我总觉遇到这些是偶然，譬如今天考过了也是偶然。”
周文质“呸”了一声，怒笑道：“你考