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“壮哉，豪杰之言！”徐致靖霍地站起，“就凭谭公子你这一番话，老夫亦将置身家性命于不顾，为国荐贤，为民举才，明日即上书皇上。”
梁启超也激动地站起，充满感情地说：“维新大业的成败，大清的兴衰，完全寄托在老先生您的身上了，我全体维新志士将对老先生感激不尽，四万万满汉蒙藏回同胞也将对老先生感激不尽！”
“都坐下吧！”徐致靖招呼大家坐下后，自己也坐下来，感慨地说，“感激二字不必提起，老夫此举，纯系出于一片忠心而已。这些年外患频仍，国事蜩螗，而那些深受皇恩的王公贵戚却懵然不醒，依然在醉生梦死中追逐一己利禄享乐。那些当要冲之辈又毫无应变策谋，或墨守成规，苟且敷衍；或轻举妄动，把国事当儿戏。老夫每念及此，莫不叹息涕零，然人既昏迈，又无实权，无可奈何，惟有叹息而已。乙未年亲眼见会试举子们那种爱国忧民的情绪，拜读他们那些振聋发聩的演说文章，老夫豁然开悟，大清的出路在维新，大清的希望在年轻人。刘禹锡说得好：沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春。已经腐朽了的必然会被淘汰，新兴的生命是不可阻挡的。从那时起，老夫就不顾旁人的劝说耻笑，甘以白头置身于黑发之中，为皇上为国家尽一分余力。”
说到这里，老先生刚才凝重的神情变得开朗起来，他笑着对谭、杨说：“你们湖南有个大名士叫王辏г耍昵崾滨掷鞣绶ⅲ芰思复未煺酆螅投怨卤у幸Ｌ攘恕Ｋ难饰恼拢戏蜃允桥宸皇撬蔷洹椿ㄓ滔永稀氖筒幻馓欠狭说悖戏虿桓夜锻＠戏蚋不端斩碌哪羌妇浯剩骸廊松拊偕伲徘傲魉心芪鳎萁追⒊萍Α！�
杨度见徐致靖慨然谈国事的时候，无意中竟然提到了自己的老师，觉得很有趣味。他知道老先生对老师有些误解，这种场合，当然也没有解释的必要，便静听不语。倒是谭嗣同忍不住插话：“壬秋先生就是杨度的老师。”
“哎呀，你是他的学生！”徐致靖惊道，“老夫刚才失言了，请别介意。”
杨度忙说：“您说得对，‘三十看花犹嫌老’这句诗是有点颓废。为这句诗，晚生也曾当面请教过湘绮师。他说这是激励年轻人珍惜少年时光，人生难得是青春，切莫让年华虚度。”
“到底是学生，说起老师来就是不一样。”徐致靖爽朗地笑起来。
梁启超说：“杨晳子是壬秋先生的高足，有名的才子，乙未年公车上书，湖南公车的领头人就是他。他今科会试，必然高中无疑。”
徐致靖笑着说：“看来翰苑又要多一个三湘俊才了。”
这句话说得正合杨度的心思，他起身致谢：“谢老前辈的厚爱，今后若能有机会常蒙老前辈的教诲，乃晚生的幸事。”
谭嗣同也起身说：“打扰您半天了，我们就此告辞了。”
“好。”徐致靖起身，“我送送你们。”
杨度说：“老前辈这样客气，我们如何受得了。”
徐致靖说：“你们都是国家的希望所在，老夫理应亲送出大门。”
谦逊一番后，三个人跟着徐致靖出了书房，来到庭院。杨度指着那几个大水缸问：“这几个鱼缸古雅得很，是明代烧制的吗？”
“晳子先生好鉴赏力。”徐致靖答，“正是明代成化年间厂官窑烧制的。”
杨度说：“这样大而造型别致的厂官窑缸，存世者怕不多了。”
徐致靖摸了摸水缸的边沿说：“据说当年宫廷专门订制一百个这样的水缸，为保险起见，厂官窑一共烧了三百个，从中挑出一百二十个送去给宫廷。宫中选了一百个，剩下的二十个，以二百两银子卖给了一家瓷器店。老板打起‘宫中剩余’的招牌，以二千两银子的价卖给了开平王常遇春的后裔，转手之间便获利十倍。”
众人发出啧啧声。
“这个老板虽获利十倍，但卖的是真品，还算赚的不是昧着良心的钱，最可恨的是卖假古董，我给你们讲个最近的小故事。”
众人的目光都从水缸移向徐致靖。
“上个月，湖广总督张香涛进京叙职，偶游海王邨，看见一个古董店，装潢甚为雅致，他便进店浏览。见店中庭院摆着一个很大的坛子，为陶制品，形状既古怪，色彩也朴质。张香涛本是个有名的古物鉴赏家，暗思这样的坛子还从来没有见过。走近一看，他更被吸引住了，原来坛子四周都是如蝌蚪形的篆籀文。张香涛谛视良久，也认不出几个字来，心里很惊异。问店主，回答说是某巨宦故物，店里借来陈列，不出卖。张香涛很惋惜。回寓所后跟一同进京的幕僚谈起这件事，幕僚说有可能是三代时的陶制器物。第二天，香帅和幕僚再去这个古董店。幕僚也是一个精于古董的人，二人仔细鉴赏一番，一致认为非三代古物莫属。香帅抚摸再三，不忍离去。幕僚知他想买，于是逼着老板找来物主，硬以三千两银子买下了。
“香帅极喜，命人抬回寓所，自己反复欣赏，费尽心思辨认坛子上的文字，同时又请高匠拓印数百张分赠僚友，大家都说这个坛子至少有三千年的历史了。香帅吩咐给坛子装满水，又放养几尾金鱼，天天在坛子边徘徊，自我陶醉。一天夜里，雷雨大作，第二天早上香帅来看坛子时，不禁惊呆了，原来四周的篆籀蝌蚪文已全部化为乌有，出现在眼前的则是一只极普通的瓦坛子。”
众人都不解，问：“这是何故？”
“张香涛仔细一看，先前的那些古文字原来都是用蜡写在纸上，再加上色彩掩饰，把它糊在一只今人烧制的瓦坛上的。张香涛白丢了三千两银子，还招来一个传之后世的笑柄。”
徐致靖说到这里忍不住笑了起来，大家也都跟着笑了。
快到大门口时，徐致靖突然想起一件事，忙将谭嗣同拉住，说：“老夫年来昏眊，办事常常记前不记后。刚才我突然想到这荐举人才的事，倒有一个重要人物要荐举。”
“老大人说的是哪一个？”谭嗣同停住脚步问，梁启超、杨度也都站定望着徐致靖。
“来。”徐致靖指着西边葡萄架后的一间房子说，“诸位请到这里再宽坐一会。”
三人跟着徐致靖进了屋。这里才是徐致靖通常会见客人的地方。房间宽敞明亮，四周墙壁上挂着几幅字画。杨度随便望了一眼，见有翁同龢、潘祖荫等人题款的字，还有一幅扬州八怪之一金农的兰草图，寥寥几笔，便把兰花高洁脱俗的神韵勾了出来。这幅图，似乎专为今日的收藏者而画。
“前几天，徐菊人从天津来京师办事，在寒舍坐了一上午，大谈袁慰庭在小站练兵是如何的有成效，办事是如何的有魄力，而且说袁慰庭多年在海外，见多识广，器局闳通，他对维新变法深表赞同，并要拜在我的门下。徐菊人说，若不嫌弃的话，收下这份拜师礼。说着取出一幅卷轴来。老夫打开一看，原来是冬心先生的兰草图。细细地审看纸质、墨色和印章后，我可以断定这不是赝品，颇为惊喜，问这幅画是哪里来的。菊人说这是袁慰庭在朝鲜汉城购来的。我很奇怪，冬心先生的画怎么会流失到汉城去了呢？菊人讲述了它的来历。袁慰庭在汉城的时候，偶尔在唐人街一个古董铺里遇见一个中国人，此人抱着一捆字画与老板在讨价还价。慰庭凑过去一看，见都是当年扬州八怪的字画，心中欢喜。他出身世家，识货，知这些字画不是假的，若在国内卖，至少值五千两。估计此人之所以来汉城卖，定然是不敢在国内出手。在那人与老板相持不下的时候，慰庭说你跟我来吧，我都买下。那人于是跟着慰庭走，走到一座刀枪森严的楼房前，慰庭说进去吧！那人脸上突然不自在起来，连忙说不卖了不卖了。慰庭说不要怕，我不会抢你的。那人硬着头皮进去了。坐下后，慰庭和气地说，我知道你这些字画是偷来的，在国内不敢卖，便想到汉城来求个大价钱。你以为海外都很富裕，其实错了，汉城人都穷得很，你这些字画五百两银子都卖不出。你不如卖给我，我给你一千两银子如何？原来那人正是一个偷儿，也正是想到汉城来求大价钱的，但是来汉城一个月了，一直没有合适的买主，眼看盘缠快用完了，很是着急。先以为这次会被讹诈，想不到此人这样大方，愿以一千两银子买下，虽然比起自己的要价来差了一大截，但事到如今已经是难遇到的良机了。那人竟大为感动起来，接过一千两银子，磕了三个响头出去了。”
徐致靖说到这里，谭、梁、杨都快乐地笑了起来。梁启超说：“袁慰庭既捡了大便宜，又赚了个感激，这个人真精明。”
杨度忍不住指着墙壁上的兰草图说：“袁慰庭送的就是这幅吧？”
“正是！”徐致靖点点头说，“我与袁素无交往，本不想受他这份礼，也不想收他这个门生。转念一想，袁有兵权又赞成变法，这对维新事业很有帮助。你们都是文人，不握刀把子，但自古以来在中国要办成大事，光凭嘴巴子而没有刀把子是不行的。想到这里，我于是收下了这幅画，也收下了这个门生。”
梁启超说：“袁慰庭赞成变法应是出自真心，那年我们在松筠庵开会，他一人捐了五百两银子。”
谭嗣同说：“都说袁世凯在小站干得很好，只是没有亲眼见过。”
徐致靖说：“老夫的意思是，你们哪位去天津看看，与他见见面，谈谈话，看看这个人到底如何。我想，他要徐菊人到这里来表示这番意思，无非是看在老夫喜欢荐人的份上，倘若真是一个热血志士，老夫岂能悭于一纸。”
谭嗣同说：“老大人说得很对，只是我已雇定了骡车，明天一早就要离开京师去太原。”
杨度想起三年前的一桩往事，说：“我正好想去见见他，我明天去一趟天津吧！”
谭、梁都说：“晳子去最好！”
徐致靖说：“我已收下了袁慰庭做门生，你明天去天津，就以送策论为名，限他半个月内作一份策论给我。”
“这样最好。”杨度说，又问，“题目呢？”
徐致靖想了一下说：“就作个‘商鞅变法与秦灭六国论’吧！”众人都拍掌说：“这个策论题真是再好不过了！”
三 袁世凯牢记嗣父的教导：官场犹如戏场，最大的本事在于装假的做工技巧
因梁启超提起袁世凯捐助五百两银子的事，杨度猛然想起了三年前的一桩往事。
早春天气，北京还很寒冷，被爱国激情燃烧着的一群年轻举子们聚会在松筠庵，高谈阔论，慷慨激昂。谈到战事的失败，一个个泪流满面。讲到国家的衰败，又都悲愤填膺。一个举子提议歃血为盟，誓为大清朝的强盛尽忠效力，大家都赞成。于是张罗着要去买酒买肉，热热闹闹地聚一餐。但这些举子大多数都是清贫人家子弟，身上的银钱不多，有几个富家子弟愿意多出钱，却一时又未带着，百把人聚会，没有四五十两银子对付不了。正在犯难时，杨度刷地一下把身上穿的狐皮袍子脱了下来，说：“把它当了吧，过几天就用不着它了！”
身边的几个举子正在犹豫，试图劝他不要当，不想后面走来一个五大三粗的河南举子，伸出手抓起皮袍说：“好样的，五花马，千金裘，呼儿将出换美酒，与尔同销万古愁。”说着便跑出去了。
一会，抬酒的，担菜的，拎鸡鸭的，一队七八个人跟着那河南举子的后面进了松筠庵。河南举子把一把碎银子朝杨度跟前一丢说：“还剩了几两，你收起吧！”
杨度将碎银子一推说：“你好事做全，尽这银子买几十封万字号的鞭炮来，放它个地动山摇，也为我们中国人出一口气！”
就在一片震天撼地的鞭炮声里，一百来个各省举子杯盘相碰，肝胆相照，豪言壮语充溢着殿堂庭院，爱国热情沸腾了寒风冷雨。杨度觉得有生以来，从未有过这样尽兴的豪饮！他喝得酩酊大醉，在朋友搀扶下回到长郡会馆，第二天中午仍酣睡未醒。
“晳子，醒醒，外面有人会你！”一个朋友死劲地推了他几下。
他睁开眼睛问：“什么事？”
“有一个人要见见你！”
杨度赶紧起来穿衣洗脸，来到会馆门外。只见一个二十多岁的精壮汉子走上前问：“你就是杨度先生？”
杨度点点头，那人从背上取下一个包包，双手捧着，向杨度鞠了一躬，恭敬地说：“昨天先生在松筠庵的举动，我家大人深为钦佩，特命小人去当铺赎回先生的狐皮袍亲自送来。京师天气冷，乍然脱去皮袍要着凉的，愿先生为国家珍重身体。”
杨度接过包包，打开一看，正是自己昨天脱下的那件狐皮袍，大为感激地问：“你家大人是谁？”
“去年从朝鲜回来的浙江温处台道员袁慰庭。”
杨度捧着皮袍尚在诧异之中，那人早已转身走了。一阵北风吹来，沉醉方醒的杨度蓦地打了一个寒颤，他赶紧把皮袍披在身上，心想：多亏赎回它，不然真要冻出病来哩！
走进房间，他心里兀自奇怪：袁慰庭不就是大名鼎鼎的袁世凯吗？此人在朝鲜多年，事情做得轰轰烈烈，但闲言杂语也多得很，还有人说去年的海战是因为他得罪了日本人而引起的，又听说他对维新变法很热心，是个引人注目的人物。但自己与他素无一面之交，他为何要表示出这番好意呢？再说昨天松筠庵的集会，都是一些年轻的举子，袁世凯并未参与，他又何曾知道自己脱皮袍当酒肉的事呢？杨度很纳闷，觉得应该亲去袁宅谢一声才好，但又不知道他住在哪里。找夏寿田商量，夏寿田说：“去问梁卓如吧，他是松筠庵集会的发起人，他可能知道。”
过两天见到了梁启超，杨度问起这事。梁启超说：“袁世凯是京师支持维新的官员中的一个，他本人参加过几次国是讨论会，还捐助过五百两银子。至于他住在哪里，我也不知道。他是河南项城人，你不妨到河南会馆去打听下，豫省的举子中一定有人知道他的寓所。”
梁启超的话提醒了他，于是赶到河南会馆，一打听，居然还有项城籍的应试举子。门房带他去找。见面之际，彼此都很惊喜。原来这位项城举子正是那天为他当皮袍子的人。说明来意后，那人笑道：“我把你的皮袍子当了，袁慰庭把你的皮袍子赎回，真是有趣得很。关于袁慰庭和他的家庭我知道得一清二楚。那天你请客，今天我做东，咱们到一家酒店去好好聊聊吧！”
在河南会馆旁边的一家小酒店里，项城籍的举子详详细细地将他所知道的袁家故事都给杨度端了出来。
袁家是项城的大家族。袁世凯的曾祖父袁耀东是个庠生，因读书过于用功，不到四十岁便病死了，留下四个儿子，在妻子郭氏的教育下个个成才。长子树三为廪贡生，三子风三、四子重三都是庠生，功名地位最高的是次子甲三。袁甲三字午桥，道光十五年中进士，历任礼部主事、军机处章京、江南道监察御史、兵部给事中，最后做到漕运总督。他从咸丰三年起到同治二年期间，一直在前线带兵与太平军、捻军作战，权力最大时曾督办过安徽、河南、江苏三省军务。袁甲三为袁家聚敛了巨大的财富，赢得了崇高的名位。他的长子翰林院编修袁保恒、次子举人袁保龄以及侄儿举人袁保庆都跟着他打仗，立有军功。保恒后来官至侍郎，保龄官至中书，保庆官至道员。袁家成了项城最显赫的官宦之家。
兄弟们都在外打仗做官，家政便由树三长子保中以嫡长孙的身份主持。保中捐了一个同知官衔，却没有做过一天官。为对付太平军、捻军，他在家乡筑墙挖濠，修起一座有四处炮楼名叫袁寨的城堡，将自家和附近乡邻安置其中。咸丰九年秋天，保中的妾刘氏在袁寨里生下一个儿子，取名世凯，字慰庭。此子排行第四，在他之先，太太刘氏已生有二子：世昌、世敦，他还有一个同母胞兄世廉。世凯生下不久，胞叔保庆的妻子牛氏也生下一个儿子，但这个儿子很快夭折，牛氏心里悲痛，又恰遇刘氏奶水不足，于是世凯便由牛氏哺育，牛氏视世凯如同亲生一般。袁世凯降生在堡寨中，伴随着兵马战火长大，天天看到的�