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孟元蓓大概可以猜想瘟疫爆发下宜城的乱状和惨状，也清楚七皇子封锁城门，不让瘟疫蔓延的用心。不过大面积爆发瘟疫，不是隔离就能完事的。
若不做有效处理，瘟疫始终不能阻断。
不知七皇子处理得怎样了？他是三皇子要登上王位的一大障碍，保存他来对付赵宣泓很有必要。
孟元蓓始终怀疑瘟疫的爆发跟赵宣泓有关，尤其想起他临上战场前跟她说的话——“你以为筹粮成功，赈灾就会一帆风顺吗？”
那目空一切的表情，好似早就预料到瘟疫会爆发一样，让人不得不怀疑是他从中作的梗。
陆续再问了些问题，孟元蓓大致了解了灾区的情况，还有半月便能到达目的地，到时也不知还会有什么等着她。
经过盐城的时候，孟元蓓特意让庄祈留意有无那个疤痕男的行迹，卫队长也派人注意着，可城里这么大，要找到某个人也不是那么容易的事。
金燕道，“小姐，说不定那人早已不在盐城了。既是刺客的联系人，见刺客没回来便知他失手了，估计会顺势逃回去报信。”
孟元蓓抿了口茶，“那可未必，盐城是我们必经之路，若那群人真要对付我们，不会放过在这个地方监视观察。”
142。你可听说过红莲教
入城的车队走得慢，盐城的主干道很宽敞，路上稀稀拉拉的只有些许人，估计时间尚早，都还没出门。
经过一个面摊时，孟元蓓闻到那香油的味道扑面而来，突然很想吃，于是说道，“我想吃点热腾腾的东西，这几天吃多了干粮，胃口都寡淡了。”
金燕看她的馋样，再看庄祈那陶醉的小脸，便自告奋勇地下去买。
兜里揣着些碎银和散钱，金燕买了三碗云吞面，结账时却听小二说，“多谢姑娘三百文钱。”
金燕当场就怒了，拍桌子说，“你欺负我外地人啊？三碗面顶多十文钱，你敢收三百？看我不拆了你的店！”
抡起拳头就要打人，金燕力气大，一脚就踹翻了个小凳子，瘦弱的小二见状连忙拦阻，“别，别啊姑娘，现在物价就是这样，没骗你，南方水灾，粮食都贼贵，米面这两个月都升价升得不成样了，我们做个小生意，也不容易。”
店里的另外一个客人，吃着面条，也抬起头帮忙说，“真的，我攒了好几些天才舍得来吃一口面，现在除非自己种地吃，否则吃什么都贵。米就更贵了，地主把粮食屯着来卖，城里的很多人都买不起。”
金燕打量了一下这人，看他不像撒谎的，再顺便向他们打听了下盐城的情况，出来时也跟附近的其他食店询问了下价格，果然都涨了至少几十倍。
拿着云吞面上了马车，金燕把她听到的情况告诉了她家小姐，“那些奸险的人，趁着天灾大发国难财，真是太可恶了。粮食贵了，连带物价也上涨了不少，还让不让人好好活了。”
庄祈皱着小脸说，“是真的，我们一路从宜城走来，本以为身上带了足够的钱上京城，可后来才发现那钱只够我们走一半的路，到盐城，几乎就没钱了。就这样还遇上了强盗，把我们所剩的钱抢光，管家也……”
想起凄凉的遭遇和饿肚子的那些日子，庄祈吃着香喷喷的云吞面，眼眶里有水气打转。
孟元蓓拿手帕递给他擦了擦眼，想安慰几句，庄祈扭过头擤鼻涕，突然间像看到了什么，猛地摇了摇孟元蓓的衣袖，“元蓓姐姐，就是那里，我上次就是在那打铁铺边上的巷子里见到他的。”
“哪里？”两人惊愕地转头，顺着他的手指望去，那是一家普通的打铁铺，店面简陋，门外只有一个面容严肃的老铁匠，在铁墩上熟练地锻打铁钳。
庄祈说，“刀疤男从打铁铺里出来，拉着刺客到了后巷才跟他说话。”
看来老铁匠应该认识刀疤男，不过跟刀疤男不是一伙的，于是孟元蓓说，“金燕，你去跟老铁匠打听一下。”
金燕聪明地没有正面询问刀疤男的下落，而是找了个借口说刀疤男的远亲找他有事，老铁匠也不疑有他，把刀疤男的住处告诉了金燕，其实就在附近。
趁着车队休息时间，金燕带着庄祈悄悄跑到刀疤男的住处，可那里大门紧闭，根本没有什么人。
疑惑地从窗户往里瞄了瞄，家具摆设是有人居住的样子，桌上还摆着没收拾好的碗筷，估计出门了。
忽听庄祈喊道，“金燕姐，那里，我看见那人了，窜进铁铺边的巷子里了，我认得他，身形也像。”
金燕也看到了个瘦小的身影，那人走得还匆忙，可能发现有人找他，所以急着逃走。于是，马上回去通知卫队长。雷厉风行的卫队长连忙调遣了几个身手不错的卫士，追过去搜查。
果然，没多久便抓到了个形迹可疑的人。
疤痕男颤巍巍地跪在地上，面对眼前众多手持兵器的侍卫，吓得不敢说话。
卫队长亲自审问他，审讯前，命人掰开他的嘴检查清楚里面有没有含毒，又把他全身上下利器搜了出来，五花大绑后才开始问话。
孟元蓓则坐在马车上听着外面的一举一动。
“说，谁派你们过来的，敢说一句谎话，立马把你就地正法了。”
疤痕男被绑着，动弹不得，左看右看，似乎很茫然，哭丧着脸说，“长官，我只是个打铁的，又不认识你们，是不是捉错人了。”
“还想狡辩，你跟刺客是一伙的，以为我不知道。把那孩子带过来。”
侍卫们得令，领着庄祈过来认人。
庄祈怯怯地躲在侍卫身后，探出半个小脑袋，瞄了一眼疤痕男，又躲回去。然后指着那人说，“就是这个男的，鬼鬼祟祟跟刺客说话，我亲眼见他给了把匕首给刺客的。”
疤痕男见到小男孩时就低下头不说话了，孟元蓓想他可能在盘算什么。果然，下一刻疤痕男挣扎着站起来，一头撞向侍卫们手中的利剑，企图自杀。
想死？没那么容易，就见孟元蓓给金燕使了个眼色，金燕领命，从马车窗户弹出一块小石头，刚好打中那人的膝盖窝，让他失重栽在地上。
卫队长早有预见，他一动便用剑鞘重重地敲在他脑袋上，趁他晕乎乎时命人压住他，用木条塞住他嘴巴，防止咬舌。
孟元蓓慢悠悠地掀开帘子，带着满脸的纯真笑容走下来，“我真好奇，到底是谁值得你们为他卖命？”
一步步踱到刀疤男面前，孟元蓓嘴角微扬，脸上有种转瞬即逝的狡黠。
“孟小姐，小心他。”
刀疤男恶狠狠地瞪着孟元蓓，嘴上呜呜叫。
“没事，他伤不了我。”纤纤玉手一伸，不知何时多了一颗小药丸，“我跟你们都无冤无仇，为何要杀我呢？我何其无辜。”
随即转动刀疤男嘴里的木条，顺着缝隙一下把药丸拍进去，小声说，“你说出主谋是谁，我可以让你痛快点。否则……”
刀疤男自诩天不怕地不怕，死都不怕，会畏惧一个小丫头？可见到孟元蓓眼中闪过的虐意后，不知为何心头一颤，尤其吃了她拍下来的不知名的东西。
卫队长和侍卫虽然站在旁边，但孟元蓓背对着他们，看不清孟元蓓的脸，只见了她转了转男子口中的木条，男子便发出了惊恐声。
下一刻，男子倒在了地上，浑身发抖，弓着身像蚯蚓一样前后挣扎，脸上表情似笑似哭，诡异非常。
周围人看着他的症状，都不明所以，疑惑地看了下孟大小姐，阳光下的孟小姐则笑得人畜无害。
男子挣扎的幅度越来越大，几乎达到疯狂的程度，在地上不停地打滚，眼泪口水鼻涕全流出来了，挣扎中木条也被挣掉。就听那人嘿嘿嘿的狂笑不止，身体不断地摩擦地面，衣服磨破了，身上的皮也破了，血丝不断从伤口渗出，遍布手脚全身和脸，看着像个血人。
而这人还在不停地笑，笑声里满是痛苦，仿佛身上有无数的虫子在他身上游走，让他痒到想撕掉自己的皮。场面触目惊心，让周围看着仿佛感同身受地害怕起来，不禁伸手挠挠自己的身体。
“怎样，说吗？”
这是被下咒语了吗？侍卫们心里直打鼓，刚刚这人还好好的，被孟小姐近身说了几句便疯了一样，满地打滚，一副求生不得求死不能的样子，太诡异了。
男子口吐白沫，挣扎了好一会，把自己弄得血肉模糊，终于还是撑不住了，扬起脖子喊道，“是，是红莲教，他们在宜城……”
话没说完，突然一支飞镖急速射来，准确地扎在刀疤男的喉头，当场毙命。
143。连姑娘
飞镖“嗖”的飞来时，卫队长便知晓了，他没打落飞镖，而是飞快抽出佩剑护在孟元蓓身前，紧张地大喊，“有刺客，保护孟小姐！”
孟元蓓被连忙护送回马车内，她循着飞镖飞来的方向望去，只见茂密的树丛里只有沙沙的响声，什么人影都看不到。
一阵杂乱的脚步后，便听到外头有人汇报说，“队长，那人影走得太快了，属下没追到，也没敢追远。”
“算了，我们快走，这是盐城的近郊，他们也敢出手，怕是跟踪了我们一路，不过没有正面冲突证明他们还顾忌着我们。只是我们在明，他们在暗，还是不宜久留，我们赶紧离开。今晚前到达下个驿站，各卫队加强戒备！”
卫队长有条不紊地指挥道，侍卫们齐声应和，马夫也感觉到了急切，连忙加快了速度。
孟元蓓和庄祈比较轻，车子猛然加速时身子前冲，孟元蓓手长，及时抓住身边的扶手稳住身体，金燕也利落地抓住庄祈，免得他掉下车。
坐好扶稳后，孟元蓓细想刀疤男的话，红莲教？还在宜城？看来她也得去宜城一趟了。
“庄祈，你可听说过红莲教？”
庄祈听到这名字，脸色都变了，漂亮的小脸皱起来，好像想起什么不好的事。
红莲教名声有大到连小孩都知，小孩都怕的地步？
他有些惧怕地点点头，说，“他们在宜城当地是恶霸，连官府都忌讳他们三分，我伯父说没事千万别招惹他们，那首领是个嗜血魔鬼，专吃小孩子。”
金燕一听，心里偷笑，这不是吓唬小孩子惯常的把戏吗？
就听庄祈继续道，“我爹说红莲教势力很大，连身为太守的伯父也奈何不了他们，他们中很多身手好的武者，人数多，又诡诈，只能任其作威作福。”
“一个民间的地下组织，势力能大到官府都不敢动？”金燕对此持怀疑的态度。
庄祈摇头，“我也不知道，我爹只说很厉害的，我们不好惹。”
孟元蓓却说，“红莲教的实力我们不了解，还是小心为妙。而且，我们早就被他们的人跟踪和盯上了。”
几人想起刀疤男喉头被深深插入的飞镖，不禁有些颤抖，那个躲在暗处的人出手迅速，身手不凡，不知一路跟了他们多久，不是情势危急恐怕还不会轻易暴露行踪。那他们的危险就更重了。
“小姐，那红莲教的人要致你于死地，难道仅仅是因为你代表了皇室？”
“我觉得可能不止这个原因。”
两人不再说话，庄祈歪着头看着两位姐姐瞬间变得严肃的脸，脸上颇有点不解。
孟元蓓心里想的是：殷夏民间有好些反抗朝廷的势力，像之前跑到皇城闹事的义圣会就是其中一支，只是义圣会比较好高骛远，想一蹴而就攻下皇城，却被三皇子一网打尽，还顺道利用了他们差点害死七皇子。
而这红莲教偏安一隅，常年扎根在宜城，又不至于引起皇室的强烈镇压，而且还能操控死士为自己卖命，看来他们的老大挺有能耐，起码比义圣会的老大聪明得多。来到他们的地方确实要多多留心，何况他们还要暗杀自己。
只不过前世孟元蓓跟着赵宣泓也去过很多地方，出过国疆，上过战场，镇压过起义，从没听过红莲教的名字。
厉害吗？孟元蓓暗自想，我倒要看看他们有多厉害。
祈愿队伍疾驰在盐城外的大路上，夜幕低垂，四野无人，空旷的天底一片寂静，只有咕咕的鸟叫声在茂林里偶尔窜出。
孟元蓓在马车上闭目养神，想着，既然红莲教敢对她出手，也就意味着他们不怕公然对抗朝廷，那么身为七皇子的赵宣垣就在宜城里，可能也受到了他们不少的攻击。
想起之前在京城收到的消息，说七皇子在赈灾时还顺便镇压了暴动起义，孟元蓓猜测掀起暴动的大概就是红莲教，他们想趁机煽动民情与朝廷对抗？真会把握时机。
一路上，队伍逐渐接近灾区，孟元蓓才发现这次的灾情比她想像中严重得多。
在盐城附近还没看到多少灾民，普通人也都相对安稳地生活着，可到了宜城附近的充城，城池几乎都不成样子了。
有的城墙被洪水冲垮了一大半，斑驳的城砖颓然地散落一地，杂乱无章。地上的水迹都还没完全退去，和着稀泥，把原先平直的街道弄得坑坑洼洼。
卫队长说，“这里还能看到城市的原先的模样，已经算好的了，灾区中心连路都冲没了，只剩一片废墟和满地尸体。”
这话让大伙唏嘘不已。
城里路比较窄，不适合太多人一起走，卫队长让大队伍在城外绕着走，孟元蓓说马车坐累了，要下车运动下筋骨，便带着金燕和庄祈走进了城中的街道。
一眼望去，这里不少房子倒了，只有一些比较结实的砖瓦房还顽强地屹立着，但也水迹斑斑，好不到哪。几个蓬头垢面的人站在废墟中捡着些什么，低着头都没怎么看到他们的脸。
庄祈牵着孟元蓓的手，带点请求地摇着她说，“姐姐，我想到城东那边看看，我姨母一家以前住在那里，他们对我很好，我想看看他们。”
“嗯，好吧。”
孟元蓓看他恳切的脸，便答应了。卫队长派了几个便装的侍卫在后头跟着。
一路看来，原本繁荣富足的城市萧条了许多，街上几乎没什么人做生意，破败的米铺、客栈、茶楼、小食店、包子摊、布坊、木作坊全部都大门紧闭着，招牌要么被冲走，要么掉在地上烂了，木门上大片水迹高度到达一般人的头顶处。
可想而知当时冲过来的洪水溅起有多高，没被冲垮已是万幸。
走到城东了都没见几个人，很多房子大门开着，也没见里面有人居住的样子，就连曾经的高门大户感觉都人去楼空了。别说没了主人仆人的影子，连条狗都没怎么看到。
在一栋写着“谢府”的大户人家门前停住了脚，庄祈说，“我姨母家就在这里。”
门前一对石狮子冲歪了一只，朱漆大门虚掩着，里面没半点声响，金燕有点担忧，“庄祈，这里好像没什么人住的样子，你姨母一家是不是搬走了？”
“我不知道。这是他们唯一的家，他们能走到哪？”庄祈眨巴着大眼睛望着孟元蓓。
孟元蓓道，“还是到里面看看再说吧。”
正要推门，忽然门从里面大开，一个灰色的身影突然窜了出来，跟金燕撞了个满怀。
金燕一个踉跄往后退了几步，幸好有一些武术底子，没被撞倒，对方则被撞开了好几米，直接跌倒在地上。
待她们看清来人，才发现原来是个年轻男子，瘦瘦高高的，但脸色有些发青，看来日子过得并不好。
那男子则有些戒备地看着金燕和孟元蓓，厉声问：“你们是谁？”
还没待她们回答，庄祈便挣开孟元蓓的手，跑过去男子身边一下抱着他说，“庆哥，太好了，你没死！我还以为再也见不到你们了。”
男子定睛看了看眼前白皙圆润的小男孩，脸上又惊又喜，“小祈，真的是你？你没事啊？”
“是我，我没死，姨母她们呢？我想看看姨母和姨父。”
“我娘她已经过世了。”男子眼神暗淡，脸上有难掩的痛苦，说，“洪水过来时，我们房子建得高没事。可大水后，官府赈灾只去灾区中心，几乎没管我们充城的百姓，许多人吃不上饭，便开始抢。我们的房子也被抢了，所有粮食被抢掠一空，贵重东西也被趁机顺走。在混乱中，娘亲和爹爹被他们打死了。”
孟元蓓注意到男子有些歪曲的手肘，还有一瘸一拐的脚和满身的伤痕，估计是跟暴徒搏斗时留下的。
庄祈听到姨母和姨父去世的事止不住就哭了出来，男子抱住他，咬着唇，差点也要哭出来的样子。
然后注意到身后还有两个女子，才强行忍住了眼泪，好奇地问，“这两位姑娘是何人？你怎么跟她们在一起了。”
哭了好一阵后，庄祈才把他出逃�