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两天后他们抵达明州，茯苓生了急病，他们不得已在城中的宋氏别院停留。因为无聊，她大晚上溜出了府邸，然后在僻静的小巷中看到了熟悉的面孔。
纨扇拨过他的头颅，她的视线对上他的眉眼，第一个感觉居然是果然如此。就好像早已预料到那日的分别不过是个开始，她还会见到他，事情不会就这么了结。
奇怪的念头操纵了她的行为，她违背了明哲保身的处事原则，冒着大险救下了他。
那时候她没有想到，这个决定会彻底改变她的命运。
☆、106 颠覆
沈蕴初心情有些烦躁。
早就听说陛下今夜亲自审问江承徽和乔美人，她用完晚膳后站在窗边等了会儿；没听到什么风声便乏味地解发沐浴；准备睡觉。
寝衣换上，人都在被子里翻了几次身；不料宫门又被叩响。大家迎出去才发现居然是陛下驾临；且没有宫人开道，只高安世一个跟着。
合袭宫如今就沈蕴初一人居住，见状不由惊愕慌张交加，裹了件披风便将圣驾迎入殿内。宫娥奉上清茶点心，她跪坐在君王身侧，小心翼翼地揣测他的情绪。
他说了些关怀的话；她便微笑着回答，轻言细语、恭顺有礼。这本是最安全的面君态度；但沈蕴初知道，这样的乏味是会让男人失去深谈的兴趣的。
果不其然，几句话之后两个人就陷入了沉默，皇帝端着瓷盏饮茶，而她颔首低眉、不置一词。
其实两人以前独处时气氛并没有这么尴尬，她也曾是他的宠妃，知道如何软语解君心。但今时今日，她真的对这些事情失去了兴趣，如果老天准许，就让她在这孤寂深宫默默老死吧。
要是叶薇知道她是这么想的，一定会觉得她太死脑筋了吧。
叶薇。
想到这个名字，心忽然狠狠一抽，眼前又闪过那天在吴国大长公主的地宫外。她被姚嘉若钳制在手中，而他握着长剑，从容镇定地朝她们走去。
他说那是他的劫数，所以他不闪不避、甘心就死。但那些话哄哄别人还可以，她又如何能信？
只消看他当时的眼神她便知道，他之所以挺身而出，只是为了救她。
“琳充仪。”
她抬起头，对着忽然出声的男人微微低头，“陛下。”
皇帝笑容很温和，“你看起来无精打采的，是已经睡了却被朕吵醒了吧？原本是该提前知会的，只是今夜刚审完了江氏和乔氏，那边吵吵嚷嚷一个时辰，却连半句有用的话都没问出来。朕心烦意乱，不知不觉就走过来了。”
“陛下言重了，臣妾也是没什么事才会早早休息，其实并不怎么困。再说了，这后宫是您的后宫，您想什么时候过来、想去哪里几时用人批准了？您这么说，真是折煞臣妾了。”
皇帝笑，不再继续这个话题，“算起来现在也十二月了，马上又要过年，宫里也能热闹热闹，一扫之前的晦气。只可惜今年不能再接隆献娘娘入宫，想来颇为遗憾。”
“陛下和隆献娘娘母子连心，就算分隔两地，也定能天涯共此时。”
他静静地凝视她，沈蕴初被看得有些局促，正觉不安时，他已轻轻叹了口气，语气无奈，“怎么连你在朕面前都成了这副模样？还记得你刚入宫时率性朗直，身上那股与众不同的气质将所有家人子都比了下去。如今也就不到两年，竟被拘成了这样。是因为无极阁那八个月吗？”
他的话让她想起了那些与经卷青灯作伴的日子。无人问津的斗室内，她总是在同样的时辰起床，同样的时辰入眠，日复一日做着同样的事情，生命都似乎停滞不前。然而那时候她的心其实是安宁的，因为见到了想见的人，因为这是他安排给她的去处，所以甘之如饴。
“陛下多虑了。臣妾确实因为无极阁那八个月收敛了性情，却并不是受到了什么打击，只是看多了经文，心变得宁静了。仅此而已。”
他沉吟片刻，终是道：“朕那时候其实并没有怀疑你，只是有些事情必须有所取舍，希望你能体谅。”
沈蕴初早就想明白了皇帝对姚氏母女的算计，也就清楚自己当初是成了他牺牲掉的弃子。不过她并不在乎他怎么对待自己，连带着对这件事也没什么感触，只是被皇帝突然的坦白吓到了。
怎么回事？
他大晚上跑来跟她交这个心作甚？
压抑住狂跳的心脏，她轻声道：“陛下言重了，雷霆雨露皆是君恩，臣妾明白的。”
皇帝看着她的脸庞，忽然惊觉这眉眼与记忆中那个人也有些相似。也许因为她们是表姐妹，血缘的牵绊总是斩不断的。
微微一笑，他道：“朕知道蕴初你深明大义，和旁人不同。其实说到这个朕还有些惊讶，你既然是废后的表妹，怎么秉性和她一点都不像？”
沈蕴初无法控制地皱了眉头，“陛下误会了。严格来说，臣妾算不上废后的表妹，她的嫡姐、宋氏的大小姐，那才是臣妾的表姐。”
皇帝哦了一声，仿佛才反应起来，“对，是朕说错了。废后的表姐……是叫宋楚惜对吧？朕当众问起过这个名字，有点印象。听你的口气，你们很要好？”
“是……”
“她既然是废后的姐姐，和她大抵也是一路人吧？你们能说到一处去？”
沈蕴初立刻反驳，“不，表姐和废后才不是一路人。表姐为人豁达潇洒，才不会有那些阴毒的害人心思！”
她如此维护故去的姐姐，都不怕开罪君王，皇帝心念一动，没有多想就按住了她肩头，“好，朕知道了。你表姐和废后不是一路人。她很好。”
她察觉了自己的激动，“臣妾失仪，陛下恕罪。”
皇帝摆摆手，“其实朕也是随口问问，这会儿被你这么一说倒想起来了。颐妃以前跟朕提过，说和废后的长姐曾有一面之缘，觉得她是个品性高洁的人，所以入宫后才和她的表妹变得要好。”
沈蕴初惊讶，“颐妃……和您说过这个？”她们明明说好要把这件事当秘密掩藏起来，不愿给旁人生是非的借口，她怎么会贸然地告诉皇帝？
皇帝云淡风轻，“也就是前阵子的事情，宋氏被废了之后，朕和她说起宋家人。具体情况记不清了，大抵和今天差不多，说了什么不中听的话，她就为那位宋大小姐辩解了两句。”
原来是这样，沈蕴初的怀疑散去。宋楚怡都被废了，这件事也不像当初那么要紧，皇帝要是说了什么对表姐不好的话，以叶薇的性子开口反驳也很正常。
“是，臣妾和颐妃确实是因为表姐才变得要好。现在想来，这也是天赐的缘分，能在这偌大的深宫中碰到和自己有关联的朋友，是臣妾的福气。”
是她的福气吗？她想起谢怀俊逸的面庞，话的后半段便说得有些艰难。
皇帝慢慢收回手，拳头在宽大的衣袖中握紧，然后逐渐用力。青筋突了起来，手背上形容狰狞，像是垂死的病人在做最后的挣扎。可他的挣扎终究是失败了，沈蕴初的话仿佛棺材上最后一颗钉子，刺穿木头的同时，将他微薄的期盼也封在了下面。
江宛清说的，原来是真的。
进来之前，他心中只存了最后一个念想，若是沈蕴初否认，若是她说叶薇并不认识楚惜，他就当从没有听到过那些话。她依然是他唯一珍视的女人，那些流言蜚语他只当是无稽之谈，不会让它影响到他们半分。
可事到如今，让他还怎么相信她！
疲惫地闭上眼睛，他甚至懒得管沈蕴初还在旁边，走到榻边便躺了上去。沈蕴初跟着站起来，却不敢贸然上前，犹豫片刻福了福身子，“臣妾去吩咐宫人准备热水。”
寝殿内终于只剩下他一个人。
眼前是一团黑暗，他却不想睁开。思绪依然混乱不堪，如果就此堕入混沌似乎也不是什么坏事。圣人的教诲、笃信的原则这一刻被全盘推翻，连带着二十几年的人生都变得不再确信。他开始怀疑，是否还有什么东西也是虚幻的，只是世人自大愚昧，不肯相信。
黑暗中有亮光闪现，幻化出模糊的影子。像是夜幕中的星辰，点点拼凑起来，是女子美丽的侧脸。
他勾起唇角，自嘲地笑了。
山精妖魅么？没想到他贺兰晟这辈子也能像传奇故事中好运气的书生那般，遭遇一段这样的旖旎情｜事。
。
沈蕴初出了寝殿便觉得不对。
适才在里面时被皇帝给主导了情绪，此刻冷静下来认真思考，便知他今夜定不是偶然来此。他是专程来找她的，为了某个她并不知晓的目的。
究竟发生什么事了！
天上细雪纷飞，她立在廊道下，抱臂看漫天碎琼乱玉。身边有宫人走近，她只当是热水准备好了唤她进去，转头却看到一张严肃的面孔。
“阿茉，怎么了？”
阿茉双手绞在一起，挣扎片刻后毅然道：“娘娘，奴婢有事情想跟您坦白。”
她语气不同寻常，沈蕴初慢慢变了脸色，“什么？”
“您……您被关在无极阁那段时间，江承徽身边的宫娥莲心来找过奴婢。那时候您不在，清思殿的宫人日子都不好过，她和奴婢是同乡，私下里帮衬了不少。因为这个，奴婢对她很感激，谈话时就……就少了几分避讳，结果泄露了一些要紧的事情。”
要紧的事情？关于她的？沈蕴初有些怀疑。她并不看重这个婢子，按理来说她不会知道她什么秘密。
“你泄露了什么？”
“就是有一次，奴婢偶然听到您和颐妃娘娘聊天，说起了废后的长姐，听那个意思，你们是因为那位小姐才亲近起来。奴婢当时也不觉得这是什么大事，当做没听到便退下了，结果后来莲心来找奴婢聊天，对这件事有些好奇。奴婢一时没管住自己的嘴，就……就泄露了……奴婢很担心，如果给您惹来什么麻烦，那就万死难辞其罪……”
她说着双腿一软，似乎想要跪下。沈蕴初语气陡然凌厉，“做什么！给本宫站好了！陛下救在里面，你是想让高安世看到吗！”
阿茉身子发抖，颤颤巍巍道：“诺。”
沈蕴初闭了闭眼睛，飞快地在脑子里整理思绪。皇帝今夜的种种异常终于得到了解释。他才审问了江承徽，一定是她把此事告诉他了，所以他才会过来。他刚刚是故意的，他故意要套她的话！她太大意了！
可是为什么？叶薇认不认识表姐有那么重要么？值得他大晚上专程来此？
阿茉看她神情凝重，低着头道：“奴婢知道自己有负娘娘的信任，所以今晚并不是单单为了坦白，奴婢还想将功折罪！”
她冷冷地看着她，似有若悟，“你还想说什么？”
“还是和颐妃娘娘有关。娘娘您是因为宋大小姐而信任颐妃，她跟您说自己是宋大小姐的挚友，对不对？可莲心几日前跟奴婢说过，颐妃娘娘根本就没有认识宋大小姐的可能。她骗了你。”
沈蕴初眼睛倏地睁大。
☆、107 会面
明月高悬；两仪殿廊道的尽头立着个窈窕的身影；裹在黑色披风里；只露出秀丽的侧颜。这场景如此熟悉；导致谢怀一瞬间以为是姚嘉若回来了。
女子听到他的脚步声，慢慢转头。他眼睛微眯，语气一如既往的冷淡，“是你？你来做什么？”
沈蕴初朝他走近；“当年惠州一别，迄今已有六载。之前虽在宫中重逢，却一直没机会和您问声好；心中总是记挂着。今夜得见，实在很想问一句；谢道长别来无恙？”
“劳充仪娘娘挂念，贫道一切安好。”顿了顿，“宫中耳目众多，不管您有什么了不得的事情，都不要再来私下见我。回去吧。”
沈蕴初微笑，“道长也知道我是有了不得的事情才敢来找您，那么便请给个机会述说一二吧。不然，我是不会死心的。”
谢怀看着女子的面庞，知道这看似温和的表情下是不达目的决不罢休的倔强，忍不住蹙起了眉头。
当年楚惜下葬之后，他最颓唐的那段时间，她给了他许多帮助。虽从未宣之于口，心底深处他却是感激她的。更不消说她还是与楚惜情谊深厚的表妹，哪怕是单为了楚惜的面子，他也会尽力护着她。
之前设法送她去无极阁，是他入宫多年来第一次直接插手后宫争斗。当时还曾想过，若是她以此来套近乎、甚至要求他帮她争宠要如何处理，谁知她仿佛通晓他的心思，别说拉关系了，连当面致谢都都不曾有过，全当彼此素不相识。他这才确定，虽然过了这么多年，虽然入了后宫这个是非之地，她却依然保留了骨子里的自矜和原则。
既然如此，今夜来找他又是为何？
沉默片刻，他做出了退让，“充仪娘娘想说什么？”
沈蕴初羽睫颤了颤，因他话中若有若无的纵容。她知道这不过是自己的错觉，可这样的错觉让她欢喜，舍不得不要。
“大长公主出殡那天，你为什么要那么做？你和叶薇……是什么关系？”
谢怀眉头紧锁，“贫道与颐妃？诚如您所见，没什么特别的关系。”
“那你为何不顾性命地救她？”
“娘娘误会了。贫道不是救她，只是有些事情是我惹出来的，自然要承担后果。贫道那么做的理由当日便已说过，娘娘若是没听清，我可以再说一遍。”
沈蕴初轻笑一声，有点凄凉，又有点无奈，“谢道长，都到了这个时候，您就别骗我了。旁人不知你为何入宫、旁人不知你在惠州是什么秉性，我还不知道吗？什么顺应天劫、什么功德圆满，你几时成了这么虔诚的道士了？你真当我痴愚，才会猜不出你为何去救叶薇？”
这近乎挑明的话一出来，谢怀就神情微变，“充仪娘娘……”
沈蕴初打断了他，“我没叫您天一道长，就是念着当年的情分，所以您也不用口口声声地叫我娘娘。咱们是因为表姐认识的，如今还要回到表姐身上。我知道你是为了她才会入宫。你觉得她死得蹊跷、想给她报仇，对不对？既然如此，大仇尚未得报，你就为了个女人凛然赴死，个中缘由还要我细细为您分说吗？”
谢怀抿紧了双唇，许久方道：“宫中的流言蜚语，原来娘娘也信了。若这就是您今夜来此的目的，恕贫道不能奉陪。”
他想离开，沈蕴初却挡住了他的路，压低声音道：“你和叶薇是一伙的，对吗？就连当初她跟我求救，也是你教的，是不是？”
谢怀诧异，“什么？”
沈蕴初面无表情，“当初叶薇获罪，差点被苏氏打死的时候，是我去救下了她。而我之所以会救她，是因为她的侍女给我送了封信，上面有我和表姐一起绘制的图腾。后来她告诉我，她是表姐的知交好友，那图腾是表姐教她的。这些我都信了，不为别的，只因许多事情若不是极亲近的人根本不可能知晓。”
叶薇给他的也是这个理由，所以此刻听沈蕴初这么说谢怀毫不意外，只是当时便察觉的漏洞又浮现在心头。看沈蕴初的样子，她怕是也知道了。
果然，她略停了一下，便继续道：“可就在两天前的夜里，我听到了一个消息，说叶薇在入宫参选前，从未离开过家乡侯阜。我花了两天的时间去查证了一番，果不其然。这就稀奇了。表姐在左相接她北上前可一直在惠州城好好地待着，那么两个人是怎么认识的呢？”
谢怀不说话。
沈蕴初步步紧逼，“宫里怎么传的您知道吗？说叶薇是妖邪鬼魅，这些无稽之谈我原本一个字都不信，可当夜听了这个消息，却忽然觉得这真是个极好的理由。所有的疑点就都解决了。可是很快，我又想到了道长您。表姐对你这么信任，若说她把这些事情告诉了你，也不是不可能。那么叶薇知道那么多我和表姐的私事，也就可以理解了。
“道长您说，我究竟是要相信叶薇是鬼魅呢，还是信这些事情是你告诉她的？”
长久的沉默。
风吹动屋檐下的风铃，发出清脆的声音，在寂静的夜里却如平地一声惊雷般，让僵持的两人都不由自主地动了动身子。
沈蕴初扭过头，“你最好告诉我，你和她只是合作，不然……不然……”
谢怀有些困惑，为她话里的情绪。哪怕他真的和叶薇有什么暧昧，她可以愤怒、可以失望，却不该是这样惶然无所依靠的表情。
那感觉，就好像他如果承认了这个，她就会失去所有的支柱。
“沈大小姐……”
旧时的称呼脱口而出，他眼睛睁大，她如遭雷击，怔怔地看着他；“谢道长……”
谢怀闭了闭眼睛，“沈大小姐，如果你真的很在意这个，而贫道的话您也肯信的话，我可以告诉你。我没有忘记过楚惜，从始自终，我做的一切都只是为了她。”
他不习惯将感情宣之于口，更不消说眼前的只是个不怎么熟悉的外人。可她是楚惜的表妹，如果她怀疑叶薇、进而对她生出仇恨，带来的危险麻烦还是其次，叶薇心里一定会很难受。
沈蕴初与他对视良久，慢慢低下了头，以此掩饰自己已然湿润的眼眶，“好，我相