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承启官引领着张守仁穿过白虎堂，再过一个大院，来到一个小院面前，月洞门前站着手执宝剑的护卫，豹尾旗也是移于此事。从月洞门望进去，竹木深处是一座明三暗五的厅堂，雕栏副栋，十分精致，华美异常。堂前悬朱漆匾额，上有熊文灿手书的“节堂”二字，熊虽然被逮，手书却一时没有除去，也可能是杨嗣昌与熊文灿有旧，而且有点兔死狐悲之感，所以不顾晦气，并没有叫人除下。
里头传事官已经在高叫：“张镇台到！”
随后节堂中便是一声“请”！一位中军副将小跑着过来，对张守仁拱手相迎。杨嗣昌的督师标营刚刚搭建，人手并不充足，而且他的夹袋中也没有什么大将之才，可想而知标营将来亦不会有如何高明的战斗力，这个标营副将，比起张守仁来就差的太远了。
到了节堂门前，一个侍从官员连忙打起猩红缎镶黑边的夹板帘，张守仁紧走几步，在阶上拱手道：“登州镇副总兵张守仁奉命前来请见督师大人。”
“国华将军，请进，请进！”
杨嗣昌早就打定主意，对张守仁要用以柔克刚的手段来拉拢，连恩威并施的想法也是没有。当年浮山营北京之行，互相斗了几次法，他对张守仁和其部下也是较为了解了……都是真正能做事，也愿做事的人，自己在兵部时，见识小了，刁难有功将士，犯了书生意气的毛病，其实原本没有仇怨，何必一定要弄出对头来？
有此见识，也是因为种种因素在内，总之此时杨嗣昌已经没有了在外头白虎堂时的威严和督师的架子，张守仁报名之前，他已经站在门前，报名之后，杨嗣昌就是走下阶来，满脸堆笑着道：“国华将军，请进，请进，请进！”
一迭三声请进，足见诚意，屋中幕僚，更是全部站在门前，看到张守仁，齐涮涮的都是躬下身去。
此次请调浮山军，固然是吴昌时弄出来的花样，但对杨嗣昌来说也是一个十分好的主张，浮山兵精锐，原本皇帝是考虑调于北方，但杨嗣昌南下请调这么一支强兵，亦是不好拒绝，所以才有张守仁此行。
为了不叫张守仁生出嫌隙，杨嗣昌已经与张若麒为此事生份，甚至几近决裂，有此态度，足可叫张守仁释疑。
“国华将军，请坐。”
“谢督师大人赐座。”
都是政治上的大人物了，有些事情，可以通过旁枝末节和态度来看出，并不需要付诸于语言，杨嗣昌的行动如此，张守仁也是十分配合，过去的仇怨，尽可抛开。
两人对视一眼，俱知对方心意……有话可以直说，不必弄太多虚文了。
“国华将军，年前布置进军，可否？”
“只要足饷，以本镇兵马为前锋先导，其余各镇配合，捣贼腹心，平贼不难。”
“献贼狡猾，且麾下多精兵锐卒，将军切不可轻敌。”
“督师有所不知，陕寇所倚仗的不过是官兵纪律不好，将领没有决心，本镇兵马恰恰相反，打败流贼并不是什么困难的事，难就难在饷械不齐，将领畏惧怯战。”
“将军所缺粮饷，本督师一定补齐完全。今有将军在此，诸镇怕也不会有多少畏惧怯战之心了。”
张守仁笑了一笑，答说道：“就怕求功心太切，也不好。”
他的话大有深意，但杨嗣昌也是没有明白过来，他急着建功，要说是求功心切，杨嗣昌这个督师辅臣，应当是湖广前线的第一人了。
崇祯的脾气，还有谁比这位督师辅臣更了解呢？
……
……
数日之后，勋阳以西的一座堡寨的正堂之中，一个古铜色脸皮，身高和身材俱是中等的中年男子，穿着居家的便服和短靴，正在青砖铺就，而此时却铺了厚厚一层狼皮褥子的地面上来回的行走着。
“马宝，你这厮有没有夸大其辞？”
转了一圈之后，这个中年男子用锐利之极的眼神，扫视着站在房间门前的一脸风尘的参将。
马宝自襄阳赶回，一路直到勋西，在经过重重叠叠的营寨之后，才能抵达左良玉所在的核心区域。
左良玉的部下在经过罗猴山的损失后，一度不足万人，但此役核心损失不大，精锐大半还在，将领也都无事，左部真正的打击是在朱仙镇一役，精锐几乎死光，有经验的将领也死的差不多了，后来在武昌一带建立的军队不过就是拉来的夫子和民壮，核心兵马才三万，精锐怕是只有三千。
他原本驻湖广，与勋阳不是一个防区，杨嗣昌到达之后，第一批就召见了左良玉，对他勉励有加，同时赐平贼将军印。
左良玉不仅不如杨嗣昌预想的那样感激涕零，竭诚效力，相反，他对自己被移镇到勋西地方感到十分不满。
勋阳的富裕程度和舒适度比起湖广当然差的远，左部在湖广经营很久，算是地头蛇，现在叫他们移镇勋西，背后是商洛大山，前面是勋西一带的大山，除了山还是山，苦不堪言，士兵和将领都是颇多怨言，左良玉自己也是十分不满，此次杨嗣昌再度召集会议，他对出征打仗并不热心，认为年前进军没有多少胜算，所以这一次军议他并不上心，只是派了马宝这个参将去参加军议，以示对杨嗣昌将他移镇的抗议。
在左良玉的打算之中，明年夏秋之时，官兵调集的人数多了，兵饷充足，那时候不妨打上一打，如果能立下战功有封爵的可能，还算不坏，否则的话，一个平贼将军的称号算什么？大明的将军号，大将军最为尊贵，上一个大将军是万历年间的麻贵，距离现在已经几十年了，然后就是镇、征、平，镇朔将军是杨国柱这个宣府总兵，还有虎大威这个征西将军兼大同总兵，张守仁只是副总兵却已经是征虏将军，将来可能加征虏左将军或右将军去打东虏，而且也是太子少保，想想自己，拥兵数万，麾下节制的副将和副总兵就有十几员之多，且早就成名，他当总镇大帅的时候，张守仁还只是海边的一个熬盐的百户，凭什么就已经爬到了他头顶上去？
怀着这种不平，左良玉更是不愿意效力了。
但马宝回来，言明襄阳情形之后，他的心思就为之一变。
“方抚台怎么说？”
“方抚台当然不会说与一个后生晚辈的武将去争功，但末将看情形，抚台大人可能会向均、竹一带动手，那里是曹操和过天星的兵马多些，献贼兵马，多半是在往陕西交界地方，也就是勋阳西北一带，离咱们要近的多。”
左良玉又不出声了，继续阴沉着脸，在房间里头来回的踱步。
湖广勋阳一带是阴冷潮湿的地方，一到冬天，虽然绝对温度不如辽东那么天寒地冰万里冰封的看着吓人，但一过十月，天气也渐渐接近结冰的温度，早晨起来，檐顶都挂着短短的冰棱在上，路面也会冻起来，屋中也十分湿冷，左良玉虽是北方人，但此时屋中生了好几个火盆，噼里啪啦的烧的十分热闹，把屋子里头也烘的十分暖和。
屋中有几个左良玉的心腹幕僚，还有他的长子左梦庚亦在，其余一些左营大将也是在屋中等候，各人被火把脸烤的通红，有几个大将额头上烤的冒汗，却是根本不敢抬手擦拭。
“马宝你来回奔波辛苦，下去吧！”
左良玉思忖再三，先叫马宝出去，接着又向一个双手按在膝上，穿着一身铁甲的中年将领笑道：“刘将军，你立功的机会到了。”
一听他说，这个姓刘的将领连忙起身，答道：“国能自反正以来，无时不想报效朝廷，以洗前罪。如果大人要在此时突袭献贼，国能愿为前驱，为大人效犬马之劳。”
这人便是赫赫有名的闯塌天刘国能，是和李自成及张献忠、罗汝才齐名的义军领袖人物之一，也是陕北延安人，和李自成等人都是大同乡，麾下有几千精锐，都是农民军中百战余生的悍卒，其中还不乏是当初从延绥和榆林等军镇哗变出来的边军劲卒，打了十年以上的仗，这些精锐全是百战余生，所以刘国能原本的几万兵马在他投降招安后散去不少，但核心最少有两千精锐留了下来，这也使得他很快被授给副将军职，拨到左良玉麾下任职。
因为多年造反，所以刘国能对诸多义军领袖的打仗方法和作风都十分熟悉，也使得左良玉对他十分倚重，马宝从襄阳回来，禀报重要军情之后，左良玉也是第一时间将刘国能召过来，如果有所举措，当然也是派刘国能为左军的前锋。
第五百四十八章 合兵
刘国能的表态叫左良玉十分满意，有这么一部精锐兵马加入麾下，而且熟知西营情形，无疑是加多了几分把握。
他开始目视自己左右大将，令道：“各营都是提前做好准备，一旦下令，便立刻开拔。”
左营将领，却不似刘国能那样好说话，当下一个副将便是叫苦道：“自从咱们到勋西这边，安定下来还不到半个月，再说要入山去大仗，恐怕将士们会有怨言。”
若是普通士兵抱怨，不妨砍了，但这个副将是领精兵锐卒的，领的是左良玉的心肝宝贝起家的家底，左良玉当然不能不管，沉吟了一下，便道：“一会领二百石粮，再领一些猪、羊回去，犒劳一下弟兄们，再告诉他们，起行的盐菜和粮食都不会短亏了他们，别人再受委屈我能不管，能叫他们受委屈吗？打赢了这一仗，人人有赏银，有生擒西营将领或是斩下首级的，小兵升到千、把，将领我保举到副将以下，有首级的，小兵赏五两，贼营将领赏五十，有名的大将赏一百到一千两不等，告诉他们，我绝不会小气！”
这一番话说下来，那个副将眉开眼笑，立刻答应下来。
其余几个大将领的不是左营精锐，不敢漫天要价，但也是叫苦，因为说的多是实情，左良玉也是答应尽可能的补给他们。
见如此情形，刘国能心中隐约不安，但他明白，左良玉是为了和张守仁争功，不使得剿灭或是打败流贼的风光被别人抢去，而且他心中也明白，西营实力其实不及左良玉，如果和勋阳巡抚并力做战，加上自己的部下，张献忠应该不是对手，除非是西营和闯营并曹操一起合作用兵，但这个可能性也并不大，所以怎么盘算，胜算还是在七成以上。
行军打仗，有五成把握就可以干，况且是胜多败少？
一念及此，刘国能的些许不安，也就烟消云散了。
待和众将会议完毕后，左良玉又将刘国能留下来用饭，同时叫自己的儿子陪座，席间对刘国能也是极力夸赞，加以许诺。
回到自己的驻地之后，刘国能立刻开始动员，他麾下两千战兵，其中一半是老营骁骑精锐，人人有马，多半还有棉甲，少量有铁甲，其余的一千人也多半是穿着胖袄，手中有长短兵器，也有少量马匹，再加上拉来的两千多夫子，凑起了一支五千人的队伍。
在此之前，他早就探明了张献忠驻营的山寨地点和大致方向，因为熟知农民军的哨探方法，刘国能对自己的军队保密工作做的实在不错，而西营那边，并没有因为刘国能的投降就对旧有的方法多加改革，还是用的旧有的一套，用山民和打粮小队加上游骑来做侦察工作，这样其实很容易暴露自己的大致方位。
一支打粮小队，最多是离老营三到五天左右的距离，再远就绝无可能，将士可能学失，或是起异心逃走，离的太远了也无从节制，逃走了也追赶不及，根本毫无办法，所以一般打粮队是互相只有半天路程，距离老营两三天路程，出现意外也好临机决断。
官兵不一定懂，刘国能却是十分清楚，张献忠的老营就在竹西一带，背倚汉水，前面是均州和房县，和罗汝才等联营相隔不远，看样子是想相机进入四川或是陕西。刘国能就带着自己的两千人马和自己的打粮队迅即出发，左军在勋西也比较困难，粮饷尚未补充完全，所以只能自己艰苦一些了。
刘国能出发后一天，左营精兵在那个副将的带领下也是紧随在后，相隔很近。另外，左良玉派出两千人马放在勋西南的白羊山之后，要截断西营往汉水逃走的道路，又以数千人为奇兵，截断献忠老营和其余各营之间的联络，制造混乱。
同时，再派飞骑，往驻在兴安的贺人龙和李国奇处去，请他们加强对汉水的巡防，不使西营有渡江逃窜的可能。
至于西营一路向西，逃往四川也是不怕，邵捷春这个四川巡抚亲自坐镇，带着川军在要紧隘口防守，不怕败逃的西营能逃过去。
最后关头，他叫幕僚写信给方孔昭，请这位巡抚大人派出自己麾下的精锐将士，沿房竹一线，征剿罗汝才和过天星两部贼寇，整个湖广是四部贼寇，张献忠实力最强，其次就是罗汝才和过天星，李自成听说又缩回大山里头，倒是不足为虑。
诸事办妥，左良玉自己也是顶盔带甲，开始了骑马进入深山的艰苦征程。
在这样的隆冬季节，穿着一身冰冷的铁甲，没有办法住华屋，对左良玉这样身份年纪的大将来说，实在是一桩苦差事。
他也实在是叫张守仁给刺激到了啊……
而且平贼首功，确实关系重大，左良玉也是无论如何，不能叫别人把这功劳给抢了。
……
……
深山之中，密林已经落尽秋叶，将山道上落了厚厚一层树叶，寒风凛洌，到处都是早晨残留的寒霜，就在这恶劣的环境之中，李自成的老营将士也是正在进行行军中的休整。
战马的鼻子不停的喷出白气，人呵气也是如此，不少将士，冻的虎口开裂，手上和脸上都是冻疮，但就算如此，所有的将士仍然都是身姿挺拔，在这密林和深山的深处，仍然不失军人风度仪表。
李自成的马匹被扣在一边，自己则盘膝坐在一块山石上，天气很冷，他却仍然是一身深秋时的衣着，染蓝的蓝布箭衣，大毡帽，腰间佩剑，左手托着一块杂粮饼子，右手是咸菜，一口咸菜就一大口饼子，吃的十分香甜。
“闯王，这是曹营的下书人，曹帅有信给你。”
中军吴汝义带着一个满脸红光的矮壮汉子过来，到了李自成跟前，这汉子也是在发呆，堂堂闯王，也是曾经带过好几万人的大掌盘子，行军途中，就在这样的环境吃这个吃食？
闯营现在虽然在走背字，但还是有几千核心在，再怎么首领也不能就这么着克扣自己的嘴边食吧？再说，这能省几个钱？
这汉子在腹诽，李自成却是拿了书子就看。
上一次曹操提醒过他，叫他小心张献忠，但李自成考虑到现在是合则几方都有利，分则大家都可能要吃亏的局面。
如果大家合营，精兵数量就多了，对付左良玉或是贺人龙的把握就大一些。这两年来，李自成痛感自己的实力不够，也后悔当年意气之争得罪了张献忠，他下定决心，见到张献忠后自己态底低一些，俯就一些，八大王好面子，就给他面子便是，低一低头，死不了人。
有了这个宗旨，几家合作，在竹、房一带打一个大仗，再给左良玉等湖广官兵一个教训的想法，已经是悄然形成了。
李自成的见识已经在普通的义军领袖之上，也是在此时光芒四射的张献忠之上，只是他的力量还薄弱，远不能和当年在陕甘川一带活动时相比，洪承畴和孙传庭两人将他的力量削弱的太厉害了，现在朝廷关注的重点已经不是他，而是张献忠和罗汝才等人了。
曹操这一封书子写的是紧急军情，张守仁率兵赶到，不过还要休整一段时间，杨嗣昌正在拼命调集粮饷给登州镇的官兵补充，根据张献忠留在襄阳和新野的探子回报，登州镇确实是强敌，战马多，机动力强，军纪井然，士气腾跃，是官兵中的劲旅，看样子比当年曹文诏带的几千关宁铁骑也不差。
军情紧张，但也激起了八大王和曹操的斗志，各营的首脑决定，就是要打一个时间差！
李自成将书子递给闻讯赶来的刘宗敏，对方也是穿着箭衣，一手杂粮饼子，另一手剥着蒜瓣，吃的也是香甜。
刘宗敏看完，再传给李过，然后是田见秀等人。
闯营大将，也因为这个突发的情况而紧急聚集起来。
曹营的人知道人家要议事，自己也很机灵，已经和接待他的人躲到一边去了，任由闯营的人商量好了回书给他。
“怎么办？打不打？”
李自成用毛巾擦干净了嘴，不象刘宗敏几个吃的唾沫横飞，一嘴碎屑。
原本他也就是李家寨的普通人家的子弟，生活很苦，干个驿夫也不比人高贵，吃饭一样是半蹲着，吃的一样是粗鄙不堪。
成了大军主帅后，开始也是享乐无度，现在渐渐约束住了自己，包括言行举止，光是吃饭的姿式和讲究，都是他在背人的地方练习过的。
当成为领袖的人�