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“王，你将赤都与先知托付于我，而我既没能保护好先知，又没能保护好赤都，”呼尔楞挣扎着跪在地上，“请王赐我一死，给赤都百姓个交代！”
呼尔楞的腿还在流血，何况若不是他，赤都的损失只怕要惨重十倍，他何错之有？哈丹轻叹一声，上前扶道：“呼尔楞，你已经做得够好了，不必自责，起来吧。”
哈丹叫人送走了呼尔楞，王帐之内只剩下了我与他两人。赤都，乃至狄族，已然许多年未有如此惨烈之事了。昨夜种种，于笃信自己为草原正统，向来自豪骄傲的狄族人而言，更不啻奇耻大辱。呼尔楞奏事时我就站在哈丹身后，看着他因愤怒和心痛而僵硬的身体，还有随着呼尔楞的话而微微颤抖的肩膀至两臂，我知道，牧仁王所下的这一封战书，狄族接了。
“哈丹，你要与羌族开战吗？”我问。
哈丹回头道：“若不开战，我愧为狼王！”他顿了顿，“十一，你要拦我？”
“如今不是开战的好时机。赤都遭受重创，需要恢复。且已然入秋，马上就是冬季。冬季开战，军饷粮草都是大问题。更何况，仓促开战，向来弊大于利。”我一边说，一边走到哈丹面前，“然而你说得对，若不讨还血债，怎配为王？”
哈丹怔怔地盯着我半晌，忽然一笑：“我以为你会拦我。”
“我永远只会帮你，”我抓住他的手，“阿哥。”
既已决定开战，哈丹一面重建赤都，一面倾全族之力备战。所谓兵马未动，粮草先行，又兼开战正逢秋冬，草原一场大雪便是千里冰封，军饷粮草的重要性毋庸多言。自决定开战之日，哈丹便向各狄族属地征募马匹、牛羊、粮草。本族赤都被毁，各属地同仇敌忾，不过三日，各地回信，粮草已分批分次，不日运来。同时，哈丹通告各属地征兵。狄族男儿自小习武，闲时放牧，战时为兵乃是传统，狼王一声令下，无论年长年少纷纷应征入伍。羌族上层除王之外，另有诸多宗室分封，普通百姓想跻身上层难上加难。狄族在王之下不设宗室，仅有十勇士之名，有能之士皆可向十勇士甚至向王挑战，若能将其人斩落刀下，便可取而代之。平时十勇士中仅有三人长留赤都，另七人分散驻扎在狄族各处属地。如今各地征上兵来，哈丹便吩咐诸位能征善战的勇士就地练兵，以备出征。
草原上除狄、羌二族之外，尚有若干小族。哈丹自决定起兵之日便派出使者，秘密联络各族：愿意一同征讨羌族者，狄族视其为兄弟；不愿追随狄族，也老老实实呆着别惹事，否则狄族连你一起收拾。使者派出后，果然有部族响应，或出人力，或出粮饷，不一而足。
狄族全族备战，羌族定有所察觉。哈丹与我都认为要力防羌族先下手为强，可羌族那边却迟迟没有动静。后来我们才知道，牧仁王夺得王位，又顺利掳去先知后，个人已膨胀到极点。我方备战时，他正在虐杀在夺位之争时没有支持他的宗室，根本没想到哈丹会这么快打来。
当年草原本为一体，因庆朝离间计才分为狄、羌两族。两族纷争多年，近年才逐渐休战。此次烽烟再起，哈丹最担心的不是谁胜谁负，而是庆朝会否趁虚而入。这个么，别人解决不了，于我可是小菜一碟。我叫哈丹修书两封，一封致庆朝新皇，言明狄族起兵因由，请庆朝作壁上观，切莫插手；另一封则密送卫明宅邸，备以黄金，既喂饱了他，又提醒他莫忘当年种种。卫明这人，打仗的本事一流，政治水准、心理素质却都不怎么样，而且还贪。他收了哈丹的钱，再加上当年偷偷留我一命，这事可不敢让心肝宝贝殷太傅知道，到时候就算朝野提出要出兵草原，他也必定全力反对。只要朝野意见不统一，这事没一俩月讨论不出结果，就算最后有了结果，时机已过，他们出兵也没用了。
哈丹依言照做，果然庆朝按兵不动，除了互市暂停，伏虎关内一切如常。我的计谋奏效，某种目的或许也已达到，剩下的，全交给老天了。
如此备战三十三天后，狄族以包括“焚毁赤都”“掳走先知”在内的仇恨十二条通告草原各族，以复仇之名讨伐羌族，出师大捷，连下陆丘、连脱、地鲁三地，后修整一日，又以神兵之速攻占塔城。此时羌族回过神来，牧仁王勃然大怒，令自己的叔父巴音迎战。巴音部常年驻扎甘里，此处据塔城最近，乃羌族横在狄族面前的第一道关防。巴音此人身高体壮，足有两百斤重，他训出的士兵也都是光靠体重就能压死个把人的主。我方与其在甘里城外十里首次交战，双方各有伤亡，因天降大雪，双方鸣金收兵。草原上最忌雪天交战，盖因落雪之际，敌我不辨，极易误伤。这场雪来势汹汹，下了整夜未见颓势，羌族本已在营地休养，却不料拂晓之际，哈丹亲率一队轻骑破雪而来，直捣羌族大营，生擒巴音，并一举攻下甘里，破了狄族与羌族之间的第一关。
少时我听过许多我军与草原蛮族对战的故事，总以为草原上这些野蛮人打仗不成章法，不过骑着马一通乱冲乱砍，把对方砍死了，自己获胜，自己被人砍死了，对方获胜。哪怕后来我到了草原，天天夜里跟狼王殿下睡一起，印象还是没改。这回随哈丹征战，我却心服口服。
哈丹极有军事天赋。我自小爱看兵书，又跟卫明睡了那么多年，床榻之间难免聊起，以为自己已经很有经验，今次也是怀着一颗指导的心上战场的，可几场仗打下来，我不得不承认，自己那点微末本领在哈丹的天赋面前真不够看。哈丹屡出奇兵，更兼治军有方，所谓“兵贵神速”“出其不意”等等，他信手拈来。而且这人平常看着傻乎乎的，老说痴话，打起仗来，像凭空多出百八十个心眼。破甘里城后，他以甘里城为据点，将俘虏粮草及城中牧民一概接收，大大扩充我方队伍与粮饷。那位两百多斤，站起来小山包似的巴音叔父，也被他捆成个粽子，拿来跟牧仁王换赎金。牧仁王在宗族中的名声本来就不怎么好，巴音在族中一呼百应，要不是他公开支持牧仁王，牧仁王这个王位坐不坐得稳，真难说。因此他绝不能叫哈丹伤了巴音性命，哈丹遣雄鹰将信送去没几天，牧仁王便派遣亲信将赎金送来了。
赎金数额巨大，足够再贿赂十个八个卫明。哈丹拿这钱去重建赤都，剩下的则用来与各族，包括汉人交易，换来粮草与最结实先进的武器。这期间，庆朝也曾传出要出兵草原的消息，甚至伏虎关还出了一队人马，在草原逡巡一番，然而每次都雷声大雨点小，我与哈丹知道，草原这场战事，中原到底是不打算插手了。
狄族与羌族之间的战争一直打了四个多月，至翌年春初，双方不分胜负，战争陷入僵持。羌族大块领地失陷，而狄族也无法再进一步。二月初，狄族于达罕郭楞城驻扎，傍晚，我披上大氅，穿过军营，去寻哈丹。听哈丹的近侍说他在校场，我走了过去，没寻见哈丹，却叫白虎大哥的儿子寻见了我。狄族出兵，一应粮草调度都由白虎大哥主管，与汉人买卖武器粮饷本来也归他管，可他的汉话实在太差，不得不经常叫我帮忙。白虎大哥的儿子德禄今年十三，他不要近侍，叫儿子跟随左右，使唤起来方便，又能当做历练。德禄见了我恭恭敬敬，道汉族商人派来几个人，想同我族谈一笔大生意，他父亲问我要不要过去一同见见。我想了想，回绝了他，德禄离去，而我转身，继续寻哈丹。
一番好找，在营地旁边的林子里找到了他。
他正带着几个人练习射箭。这处林子茂密，前日又下了场雪，四处白茫茫一片，一箭射出去，要不是箭术极其高超，要么容易把箭射飞，要么容易一箭射到自己眼跟前。而哈丹带的这几人不光练习射箭的准度，我看着一箭一箭，射得极其之远，甚至飞出茂林，似乎还在练射程。
我不知他们在做什么，也没有打扰，就在旁边找了个地方看他们练习。哈丹凡事不避讳我，我来了，他们也只跟我点个头，便重新张弓引箭。直练到天色渐晚，什么都看不见了，哈丹才呼喝一声，叫大家回营。
而后他向我走来，一手将弓挂在马上，一手抓起我两只手，对着用力呵了口热气，揣进怀中，笑道：“暖和点没？”
本来就不冷，跟他打了四个月的仗，早就习惯这种天气了。
我摇摇头，抽出手来，递了酒囊给他。他仰头咕咚咕咚狂饮一气，抹抹嘴，笑道：“走，饿了，回去吃饭。”
我俩一同回营，马跟在身后，他横过一只手，搂着我走，边走边问道：“下午你去教他们用火铳了？”
“嗯。”我应。
“这火铳实在厉害，我以前只知道弓箭才能杀人于百步之外，没想到火铳不仅可以杀人，且速度与杀伤力更甚弓箭十倍。中原人真是聪明，竟能造出如此克制我族之物。好在他们有眼无珠，竟不识货，才能叫商人偷偷将此物卖到我族，否则来日中原大军人人配发此物，我草原部族焉有一分胜算？”哈丹叹道，“不过也多亏有你，这么好的东西，商人们不知道是什么，当废铁卖给咱。要不是你认了出来，咱们就算买来，也是当破铜烂铁融了。”
“我怎么会不认识这东西？当年我还在位时，曾亲自监督底下人研制火铳，一应花销都是从内库里拨的。火铳研究出来时，还是我射的头一发，火药哑在里头，好险没炸了膛。我以为他们早就不研究这个了，没想到，他们不仅研究，还成功了。”我抬头望着哈丹，“你说，我都不是皇帝了，是谁给他们拨的款呢？”
“以前谁给他们拨款我不知道，我只知道，一定很久没人给他们拨款了。”哈丹很少语带讽刺，此刻的语气却说不出的讥诮，“否则这么好的东西怎么会流落民间，让人当废铁呢？”
我亦冷哼一声：“这批火铳数量稀少，然质量上佳，足可用来对付羌族。只是火铳一次只能填一发火药，射出一发，换另一发需要时间。阿哥，咱们要是想把火铳用在战场上，得想个办法克服这一点。”
“嗯。”哈丹应声，“此事不急，咱们慢慢想想，也叫火铳队再练练射击的准头。”
我点点头，有点冷，往哈丹怀中缩了缩：“对了，好端端的，你怎么带着人在这里练射箭？”
“因为……”哈丹压低声音，“咱们的人查到先知的下落了。”
“真的？”我大喜，“在哪儿？”
仗打到现在，双方已然陷入消耗战，端看谁家底更厚，更耗得起。很明显，拼家底，羌族怎么都要比狄族占便宜些，狄族要想获胜，必须速战速决，找到突破口，一举将羌族攻陷。
然而纸上谈兵轻而易举，真要找到突破口谈何容易。哈丹与我苦恼不已，恰在此时，天神庇佑，探子传来消息，牧仁王竟秘密将先知转移！
先知被掳至羌族都城格朗之后，牧仁王曾昭告草原，还假模假样搞了个仪式，说自己已得先知承认，是名副其实独一无二的草原之王。仪式结束后，整个草原一片骂声，连不少羌族子民都朝他的画像吐唾沫。牧仁王这人要脸，再不敢搬出先知，反倒更把先知供了起来，以示虔诚。我以为他要把先知供一辈子，正在头疼来日攻陷格朗，该如何全须全尾地将先知救出，却不想，格朗传来消息，牧仁王竟将先知转移了。
“探子回报，先知一行应当是前往颂吉山谷方向。那里传说是天神的住所，所有纷争到此休止，禁动兵戈，否则天赞大神将永生永世诅咒此人，并向他的族人降下灾祸。牧仁王将先知转移此处，应当是想给自己留条后路，来日万一羌族不敌，他还可以躲进颂吉山谷，以先知的名义卷土重来。”哈丹道，“十一，咱们必须立刻救回先知。先知回到我族，将大振我族士气，重挫羌族气焰，草原民心所向，我族必胜！”
我点点头：“何时启程？”
“今夜子时。”
“带多少人？”
“如你所见，方才那十二人，连我在内，共十三个。”
“你要亲自去？”我挑眉。
“不知对方人数多少，我亲自去更稳妥些。”哈丹笑道，“何况我为一族之王，理应亲自迎回先知。”
我点点头，也是，于是道：“那我也去。”
哈丹停下脚步：“你也去？”
“先知教我狄语，为我取名，若不是先知，我焉能在草原有立足之地？为报先知大恩，我理应亲自迎回先知。”我斜着哈丹，“怎么？不想带我去？嫌我身手不好么？”我转身取下他挂在马鞍上的大弓，“我的箭也射得不错，要不要我给你试试？”
“不必，不必了。”哈丹无奈道，“你的拳脚箭法都是我教的，什么水平我心里有数。只是此次劳累不说，彼此交手，凶险万分，我不愿你跟着我冒险。”
“那我就能眼睁睁看你一个人去冒险？”我斩钉截铁道，“我跟你一起去，我们互相照应，谁都不会有危险。”
“嗯。”哈丹单手用力拍拍我肩头，将我拥入怀中。
二月初七，夜降小雪，子夜，我与哈丹在内十四人黑衣快马，连夜向颂吉山谷方向奔驰而去。
此次随先知一同被秘密送往颂吉山谷的，还有牧仁王在草原各处搜刮的金银财宝。同为一族之王，哈丹几乎没有私产，牧仁王却富得流油。为保险起见，他特派出了三十名雄鹰队亲卫护送。雄鹰队为牧仁王的私人卫队，建制为六十四人，皆从平民子弟中层层遴选而出。雄鹰队亲卫一旦加入便自动抛弃家人父母，更名改姓，从此只为牧仁王一人效力。他们武艺高强，身手非凡，当日潜入赤都掳走先知的十人后经推测便出自雄鹰队，济格当年叛族出逃，为在羌族立足，也提出自愿抛弃过往，加入雄鹰队。
即便哈丹勇猛盖世，以我们几人也不能保证将先知安全救出。哈丹研究路线后，决定于达霍山口设伏，打雄鹰队一个措手不及。达霍山口为前往颂吉山谷的必经之路，雄鹰队到达达霍山口后只需继续西行一日便可抵达颂吉山谷，胜利近在眼前，届时他们放松防备，正好给予我们可乘之机。计划已定，我们快马加鞭，连夜赶路，于两日后抵达达霍山口。其时已近拂晓，达霍山口飘起小雪，两侧树林间白雪皑皑，不时有野兽哀鸣。我们分开两队，脱去黑衣，露出里面的白衫，静静埋伏在两侧的树林中。
大约过了半个时辰，雪越下越大，下得我们满头满身都是，渐渐遮盖了天地间的一切痕迹，终于，不远处传来了车轮碾过雪地的“咯吱”声响。
他们来了。
对方一行共有五辆大车，三十名雄鹰队员中有十人驾车，另外二十人骑着高头大马，护卫在车队四周。这些人皆身穿墨绿服饰，腰间配一柄草原特有的长刀，而行在最前面那人该是此队队长，身穿褐色服饰，腰间不仅佩刀，更携一条长鞭，蛇一般盘在腰间。
估计错误，我以为带队的会是济格，可一眼看去，济格并不在这三十人之中。
达霍山口两侧皆有密林，雄鹰队护送着五辆大车自密林之间的小道穿行而过。我们埋伏在林中，离得老远就看见了他们。弓箭手悄然搭弓引箭，箭镞牢牢对准山下众人，然而没有哈丹的命令，谁都不敢轻举妄动。
静，极静，即便身边不时有野鸟振翅掠过，底下车轮辘辘有声，我也觉得天地间静得出奇。我的身子低低伏在草丛间，随着四周的静谧放缓了呼吸，静静看着对方一点点靠近。三十步，二十步，十步……眼见队伍过半，哈丹仍不下令，我不由转头看了哈丹一眼。
就在这一刻，哈丹右手向下，如手刀一般，做了个劈的动作。
几乎同时，弓箭手数箭齐发，羽箭如灵活的飞鸟般自茂密枝桠间穿行而过，破风没入十名赶车者喉咙。
甚至来不及发出一声痛呼，十人顷刻之间，通通毙命。
一切都发生在瞬息之间，队伍其他人没有意识到发生了什么，竟然又往前行了几步才停。这几步的时间足够弓箭手搭弓引箭，射出第二轮。然而雄鹰队终究是雄鹰队，一旦他们有所防备，这几箭要么被格挡下来，要么被凌空劈断，所得手者，不过十之二三。
够了，足够，三十人小队亡者近半数，哈丹一声响彻山谷的大喝，身先士卒，拔刀向山下冲去。
来之前，哈丹已根据探子回报，将我们十四人做出了周密的安排。其中两人在山中接应，另外十二人中五人上车查看，另外七人则负责与雄鹰队护卫周旋，必要时可以斩杀。哈丹虽加了“必要时”三字，但狄、羌两族交战四个月，彼此早已是不死不休，这些狄族男儿才不管必不必要，见了羌族人就是杀招频出，我看今天在此的羌人有一算一，一个都跑不了。
我方下山之后，哈丹依计划对上队伍带头、身穿褐衣那人。那人身配长刀，又仗着骑在马上，竟恁托大，无招无式，劈头就砍。他应该是不知