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“照你这般说来，是本官污蔑于你了？”，巡察使脸色沉了沉。
庞老爷趴伏在地：“大人，草民是说，这事有蹊跷，望大人明察”
“哦，怎么个蹊跷法？”
庞孝亲急于脱罪，没听出巡察使语气中的不悦，直言不讳道：“我那肉铺，一日供应五头猪，辰时一刻上肉不到申时铺子就能清空打烊，是以，草民不知，这个时辰，那刀肉是打哪来的，还有，那上案的猪，每头少说有两百斤，乡所内每日里临门的顾客，没有千户也有百户，怎得偏偏就出了九条人命”
庞老爷人虽上了年纪，可脑子没糊涂，知晓这次是闹猪瘟那次在他背后捅刀之人又出手了，只是他低估了对方，下手如此狠厉，显然是要把他往绝路上逼，他心下有些不确定，为了他那点子家产至于如此么？还是说，这里头另有深意？想到此，他侧头看了看跪于他身侧的儿子，心里一抽抽的疼。
“听你这话，倒是有几分道理”，巡察大人胡子拉茬的脸上看不出表情：“既如此，那就找个知情的给你力证清白，正好本官也想听听”
不多时，有衙役领着一老头过来，一个照面，钱儿和锭子两个惊呼：“是田管事”
白嘉若有所思：“那田管事是八奶奶带来的吧？”
“是哩，仗着八奶奶得宠，可没少在老宅里作威作福”，钱儿啐了一口，随即又不解道：“这老匹夫算个啥证人，要找也得找刑管事呀”
白嘉暗自摇头，心道这孩子还是天真了点，这哪是给庞老爷证清白来的，这明明是条毒蛇，来索命的。
“堂下何人？”
惊堂木一起，田管事头扣地‘碰碰’两声，才半直起身道：“小的田松，是庞家的管事”
“本官问你，之前你告发，说月余前庞家出过猪瘟，可是事实”
话落，人群又开始嗡嗡作响，巡察使抬眼一扫，这人不愧是武官出身，双眼带煞，所过之处，竟是无人再敢出声。
“禀大人，小的说的句句属实，若有半句谎言，愿天打雷劈不得好死”，田管事赌咒发誓，端的是一派正气，看得一旁的庞孝亲恨不得上前打死这老匹夫，他现在是悔不当初，早知今日，当初就该把这腌渍玩意儿早早赶出去了事。
“既如此，那你详细说来”
田松这般那般，把庞家前些时日被人闹上门的事添油加醋说了一番，尔后又道：“小的也是在猪瘟一事后才特意留了个心眼，这才发现，庞家肉铺上的猪，都是表面鲜亮，其实内里都还病着，只是他们不知从哪得了个偏方，给猪喂了药，那药其中有一味便是毒寡妇”
说着他从怀里掏出个纸包来高高举起，自有衙役接了往上递，巡察使匆匆扫了一眼，那纸包又在下首几个着官服的人手里传阅了一番，才招了仵作过来辨认，那仵作也是通药理的，翻检了一番，指着其中一小撮粉末道：“这便是毒寡妇”
巡察使点了点，又冲田松道：“你接着说”
这次，田松腰板挺直了不少：“据说此药能以毒攻毒治那猪瘟之症，小的原也是信的，可后来发现，那药能解一时，却只保得了在上案前无异，其实，根本无用，且那猪又食用了毒寡妇，便更是毒上加毒，至于为何众人之中只发作了几个，也是有缘由的，小的偷偷寻了那野狗野猫喂食过，那肉现买现做了，人食用后并无异状，若隔了夜，就如那九条人命一般，立时发作而死”，说着他对着庞孝亲拜了三拜，道：“老爷，田松虽是个下人，可也不能眼睁睁的瞧着你这般害人，恕小的今日在此大义灭主了”
“好个大义灭主，田松，你个满口喷粪的小人，”，刑管事气急败坏的声音从人群中传来，他忍了许久，终是没忍住。
“堂下何人喧哗？”
巡察使眉眼皱起，一旁的师爷连忙道：“是庞家另一个管事，姓刑”
“如此扰乱公堂，棍棒轰出去”
这时，田松突然跳将出来，恶人先告状，道：“大人，这刑管事虽不是命案的主使人，却也是知情者，且还是帮凶”，当初在庞宅被姓刑的处处作难，他可都一笔笔的记着，此时不报，岂不可惜了。
“既是如此，那就速速把人捉拿归案”
巡察使大手一挥，立时有几个衙役上前，围观的众人自觉让出条小道，可怜了刑管事，连番挣扎也未有，就被扭着双手押到了堂前，即使王大善想拦也拦不住，还被揍了几棍扔出了衙门。
白嘉一直在观察知县和县丞的反应，那两人起先装的很淡定，这时嘴角却掩了丝笑意出来，如此，他心里便有了底，这事的幕后主使，这两位必在其中，至于那巡察使是否在其中参了一脚，还有待进一步确认，不过，经此一事，可知此人无疑是个四肢发达头脑简单的莽夫。
“大人，草民冤枉，草民的主子和小主子更是冤枉，求大人明察”，刑管事被押跪在地也不忘呛声。
“明察，好一个明察”，巡察使一拍惊堂木，直指庞孝亲：“人证物证俱在，你可认罪”
庞老爷闭了闭眼，道：“草民无罪！”
巡察使不怒反笑：“事到临头，你还敢狡辩，来啊，把犯人庞孝亲和这刁民拖出去各打二十大板”，话落，四根竹签掷落在地，不知是故意还是凑巧，那签都是红签。
很快，两人被拖出去打了板子，惨嚎阵阵中，巡察使又转头看向庞祝：“你可知你犯了何罪？”
此时的胖子已经傻了，双眼放空，无知无觉。
那巡察使自顾自道：“近日响水乡各家酒楼相继出了失窃案，你可有听闻？”
问话间，有衙役扛着一麻袋上来，走到堂前，把束口拉开，从里头倒出一堆杂物，是鸡毛，兽皮，内脏之类的下水，其中还混着不少断肢残骸，堆在一起颇占地方。
“这是？”，知县和县城饶有兴致地看着。
许是命案有了着火，心情舒畅，巡察使慢悠悠的呷了口茶，靠在椅背上道：“这是从庞家后院的玉笙楼内寻来的，你倒是说说，你屋内怎有这等污秽之物？”
高墙上的白嘉鼻尖微动，他在那血气中闻到了熟悉的气味。
34
蟋蟀声声，夜深露浓，整个县城已是万籁俱静，衙门地牢内，却是篝火通明，大陇朝的牢狱有个很奇特的现象，十室九空，不是说此间治安有多好，而是律例规定所致。
陇朝刑法有五，其一，杖责，此刑法适用于一般的民事案，罪责不重，亦可用银钱冲抵，并不需要羁押；其二，徭役，这里特指短期短距离服役，通俗点说就是劳动改造，此刑法适用于情节较严重的民事案，现判现走，并不需要逗留太久；其三，发配，即长期长距离服役，发配地俱是野蛮荒凉之地，可谓是九死一生，一般的刑事案及连坐之人都囊括在此，定罪后十日之内即刻押解；其四，斩立决，凡摊上人命官司且情节恶劣者，短则五日多则半年，即要行刑；其五，株连，是为刑法之最，寻常难见一回，凡触犯此列者不是巨贪就是叛国之流，行刑之期在半月之内。从以上种种可见，这衙门地牢空旷如此也是必然。
空荡潮湿的县衙地牢，此时只有庞家主仆三人，庞孝亲和刑管事没挨过二十大板，当场就晕死了过去，那巡察使武官出身估计也没上过战场，对堂审之事一知半解，那案桌上的四个签筒，除了捕签外，还有白头签，黑头签和红头签，白头签每签一板，板子下的最轻，二十板下去，既不见血也不破皮，没事人一个，黑头签每签五板，同样二十板子，犯人会皮开肉绽，但还不至于伤筋动骨，红头签每签十板，别看甩出去才两片竹条，却能要了人半条命。那巡察使本想当天就把案子结了，一看人不禁打，还嘀咕了半天，后经着知县提醒，方才明了是他罚重了，可事已至此，人也伤着了一时半刻醒不来，只得暂时收押待审，连带着，庞祝也逃过了一劫。
县丞半夜造访时，庞孝亲刚转醒，他被关在最里间，听得开门声，只稍稍侧了侧头。
引路的衙役被打发走后，县丞居高临下的看着趴在地上动弹不得的老女婿，闲闲道：“老庞啊，你这是何苦呢！”，
庞孝亲吃力的撑起上半身，断断续续道：“咱们可是姻亲，你可为你女儿和外孙想过？”，在田松把屎盆子往他头上扣的时候，在公堂上，知县和县丞冷眼旁观的时候，他心里就跟明镜儿似的。
县丞嗤笑：“我别的不多，庶女外孙一抓一大把”，再说了，他早已给那丫头通了信，能做的做了，别的他便不会再多费心思。
“就为了我那点子家产？”，庞孝亲试探道。
县丞却不接这茬，只道：“今日堂上，你那宝贝儿子可是吓得不轻，我适才路过时还瞧见他躲在角落里一动不动的，不会是傻了吧？”
“……”，庞祝苦苦支撑的手臂一软，重重摔在地上，半响后才道：“这般威胁，是你的意思，还是知县的意思？”
县丞冷笑一声，自顾自道：“若还想保你儿子，明儿乖乖画押认罪，不然，这板子的厉害你也尝过了，换到他身上，那细皮嫩肉的，也不知受不受得住”
“你个卑鄙小人！”，庞孝亲瞪着双目，额头青筋暴起。
县丞一脚踩在他脸上，来回撵了撵：“别敬酒不吃吃罚酒！”
牢房门开了又关，走道上的脚步声渐渐远去，庞孝亲埋着头一动不动，心下惨然之时，锁链声又起，随之还有半大小子特有的公鸭嗓在他耳边响起：“庞老爷”
庞孝亲猛地睁眼，看清面前之人，不觉诧异：“白嘉？”
“是我”，昔日风光的庞游缴，今日里却极其狼狈，乱发披散，满身脏污，尤其是下半截，血呼啦咋的。
白嘉从怀里掏出个药瓶，那药是王大善跑了好几家药铺子配的，据说是祖传秘方，对外伤有奇效，他揭了庞老爷的破烂裤衩，手一抖洒下去半瓶，疼的庞老爷脑门上直冒冷汗，差点又撅过去一回，喘了半天才缓过劲来，这才又道：“你是怎得进来的？”
“想进就进了呗”，白嘉收了药瓶，又掏出个油纸包来，往前递了递：“这个时辰，也不会有牢头给送吃食的，来来，包子还热乎着，吃几个垫垫”
庞孝亲瞅瞅白嘉鼓囊囊的胸口又看看半敞的牢门，眼里有光闪过：“外头可有衙役把守？”
白嘉不甚在意的点头：“有啊，人数还不少”，不过，对于他这个惯会翻墙扒窗揭瓦之人来说，亦不是难事。
闻言，庞孝亲不知打哪来的力气，一把抓了白嘉的手，道：“你既有这等本事，日后元宝和刑管事发配之时，你能否护送他们一二”
白嘉把纸包放下，上上下下打量了庞孝亲几眼，不解道：“你不该央我劫狱救人么？”，怎得成了临终托孤？
“你不懂！”，庞孝亲苦笑的摇了摇头：“逃了，那就成了通缉犯，户籍取消，万事不成，我还好，半只脚踏进棺材的人了，可元宝还小，与其东躲西藏的，不如咬咬牙，总有熬出头的那一天”，他盘算过，他自己必是人头落地无疑，而元宝，即便失窃案扣在头上，加之连坐，发配年限大致在十年到十五年，完全等的起。
白嘉沉默良久，想想也是这个理，随即又道：“这案子还有翻案的可能么？”
“自古民不与官斗，有理也是枉然，这冤案明日必是要了结的”，庞孝亲叹息一声，似是认了命，不认命不行，再挨几顿板子，老命也就去了，还得带累元宝和刑管事，得不偿失。
见状，白嘉也不再多言，拍拍屁股站起来：“那行，我知晓了，你先吃着，我先走了”
庞孝亲一愣，随即喊道：“唉，元宝和刑管事可还好？”
“我这不是去瞧他们了么”，白嘉把门依样锁上，然后溜溜达达的往牢门口走。
庞祝和刑管事面对面关着，且在最外头，和庞孝亲隔着老远，谁也瞧不见谁，刑管事毕竟年岁大了，挨了一顿板子到现在还未醒，好在鼻息尚在，白嘉动作迅速的给敷了药，就奔对门去了。
打他进来，这胖子不知怎得就瞧见了，上一刻还木楞楞的，下一刻就扒牢门上了，要不是他阻了，就给哭上了，外头的衙役耳朵不聋，若是吵着了，可不就耽误事了嘛。
“白嘉白嘉，我再也不跟你置气了”，牢房门一开，庞祝就开始哭哭唧唧：“其实我老早就后悔了”
这是由半片烧鸡引发的冷战，自始自终，白嘉都没放在心上，倒是庞祝，单方闹了脾气，也不知是不是最近给惯的，不过，晌午过后，就别别扭扭的想往前凑，却被他无视了，直到出事之前，两人都未说过话。
白嘉把人推远了些，一脸嫌弃：“你一个小子，整日哭哭啼啼的，像话么？”
庞祝倒也听话，打着嗝把眼泪咽了。
“哪儿伤着了？”，虽然没受廷仗，那晚官兵抓人时，手下没留情，磕碰了不少，白嘉一问，庞祝就脱了上衣，一处处的指：“这，这，还有这”
庞祝虽胖，皮肤却是极好，还白，此时，身上青青紫紫的，显得有几分耍屑复菇嶙叛琛�
白嘉转着圈儿打量了几眼，把刚拿出来的药瓶又给塞了回去：“都是皮肉伤，吃几顿好的，自然就消了”，不是他小气，王大善配的药止血倒是不错，只是祛淤血效果不太明显。
说着，他又从怀里掏出个纸包来：“喏，赶紧吃了压压惊”
纸包里头，有馒头糕点，还有两块酱肉，庞祝早饿的不行，也顾不得手脏，猴急忙慌的往嘴里塞，直到油纸包快见底了，他才减慢了速度，也有功夫说话了：“白嘉，你先把父亲和刑爷爷救出去吧”
也不知这胖子哪来的信心，对他这般信任，白嘉逗趣道：“那你呢？”
“父亲和刑爷爷年岁大了，且又挨了板子，扛不住的，要赶紧找郎中给瞧瞧，你把他们安顿好了再来接我”
“……”，白嘉无语，他这是该夸呢还是夸呢，斟酌再三后，他只得道：“这事你父亲已有打算，你安心等着就成”，别的，却没多说。
待回到歇脚的客栈时，钱儿锭子王大善三人还在等信，他把庞老爷的话如实说了，三人都有些蔫。
钱儿脑子活络，萎了一会儿就凑到白嘉跟前，巴巴问道：“七哥，你有啥法子么？”，他今儿可是开了眼了，原来七哥是个深藏不露的高人，连衙门地牢都能来去自如，若他想救人，还不手到擒来。
“这事儿咱得好好合计合计”，白嘉可不想把事全往自个儿身上揽，就道：“今儿天太晚了，先回去睡，待明儿案子了了，再想辙”
在几人睡下不久，响水乡庞家老宅，突然闯进了一伙蒙面的匪贼。
35（修）
事发之后，知县安排了一班衙役盯守庞家，匪贼闯入时，还跟他们起了冲突，伤了几人，是以，未到天亮，他便得了信。
“倒是可惜了”，听说库房被烧，知县啧啧了两声，再怎得说，庞家底子不弱，查抄起来，油水也不少。不过转念想到不出几日，那山头便能落到自己名下，又释然了，转而道：“被掠的小妾，确实是那王芽儿么？”
回话的衙役躬身道：“大人，属下瞧得清楚，是那王芽儿无疑”，当日县丞嫁女，虽是做小，也还是摆了席面的，衙门里不当值的，悉数去了，倒也见过。
“……”，知县披着外衣半躺在床，闭目片刻后，又道：“那庞家如今是何光景”，虽知那匪贼来得蹊跷，他却并不打算插手，反正，烧的抢的也不是他府中之物。
衙役回道：“护院仆役大都俱在，后院趁乱逃了三个，抓回一个，如今都归拢在一处”
知县转着手上的玉扳指，悠悠道：“下人都叫散了，只走时不许携带藏私，要严查，至于那几个小妾，……且暂押入狱，听候发落”，他可是听闻，庞孝亲后院里头，有几人是颇有些姿色的，与其到那荒蛮之地蹉跎，倒不如留给他享用。
衙役拱手应下，转身出去时，知县又补了一句：“你把这事儿原样跟王县丞说了，总归是自个儿闺女，丢了不得心急么，就叫他到大人那好好哭上一哭”
衙役领命去了，知县心情大好，索性也不睡了，穿戴齐整后进了书房，秉烛夜读直到天明。
再说王县丞，一大早的果真就奔巡察使那边哭天抹泪去了，那巡察使知晓此事后，大为光火：“这响水乡居然有此匪贼，简直是胆大包天”，莽夫一怒，其容狰狞。
王县丞一看不好，赶忙道：“依下官看来，那匪贼强抢是假，百姓泄愤却为真”
“此话怎讲？”
王县丞递了杯茶过去，见巡察使脸色依旧黑沉，斟酌再三后道：“响水乡山多地广，百姓吃喝不愁，也算是富饶之地，我当县丞将将十余个年头，未曾听闻有匪贼出没，且他们人数众多，若此事属实，那许多人，定该早早露了端倪的。可在这之前，这上粼县各处，不论是商贾富户还是平头百姓，即使夜不闭户，家中财物也未必会丢