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胡才人那边厢的众人，这才算是稍稍地放了点儿心，各人脸上的面色，亦是稍有缓和。
胡才人点了点头，低眉顺眼地对萧玄芝福了一福，怯怯说道：“妹妹多谢萧姐姐点化……”
萧玄芝微微一笑，轻甩开邀月和怜星的手，足下流风地腾挪到胡才人她们的身前，对众人点了点头，方又中气十足地对胡才人温言说道：“却不知，妹妹今年多大了？”
胡才人低眉道：“整十六岁了……”
萧玄芝向她身后的其他人扫了一眼，继续道：“她们呢？”
胡才人道：“她们之中，最大的也是十六，但生日却比我小上三五个月。最小的，如今才刚过去十四岁的生日。”
萧玄芝点了点头，抚掌道：“这便是啦~~——如今呢，姐姐我十九岁的生日都已过去。
我比你们多吃的这三五年的食粮，岂是还撑不大我自己的肚量么？——若我再在那里小肚鸡肠，那我这些年的饭食，岂不是都吃到狗肚子里去了么？”
说罢，萧玄芝温婉一笑。
胡才人听她打趣，终究还是扑哧一声笑了出来：“萧姐姐说笑了呢。”
萧玄芝摊了摊手，伸了个大大的懒腰，然后甩了甩手，四下观望了一下。
旋即，便瞅了近旁一棵枝干粗壮的杨树，手脚并用地飞身上去，摘了五片形状良好的叶子下来。
下来以后，她便在对面几人的惊愕之下，将五片叶子给那胡才人、徐娘子、孙选侍、张采女、王采女的手中一人分了一片。
分完叶子，萧玄芝便悠悠然地抹了抹手，浅笑着挑了挑眉，似是不以为意地柔声说道：“我知道，你们先前还是心有忌惮的。
只因我的手中捉住了你们的把柄，而你们的手中，却没有捉住我的把柄。——如今，你们看见了，可是放心了么？”
胡才人瞪大着眼睛，点了点头，唇角颤抖地讷然道：“萧姐姐为何……为何竟是要装病避宠呢？……萧姐姐天生丽质，若然得宠，必定是会扶摇直上的啊！……”
萧玄芝不以为然地摆了摆手，缓声道：“好妹妹，你且瞅瞅，你手上拿得是甚么叶子？”
胡才人低头看了一眼，不解其意，只轻声道：“是……杨树的叶子呢……”
萧玄芝点了点头，继续道：“你且仔细听听，耳边甚么树的声音最大？”
胡才人微阖双目，静下心来听了一会儿，方才缓声说道：“是……是杨树叶子摇动的声音大，除此之外，再听不见其他的声音了……”
萧玄芝点了点头，端正神色，缓声说道：“这岂不便是‘树大招风’的道理么？……木秀于林，风必摧之。风雨来时，越大的树，便越容易被连根拔起。相反，那地上的草，却总也是相安无事的。”
胡才人思索片刻，忽然指尖颤抖，仰望着萧玄芝，感激道：“多谢……多谢姐姐点化！妹妹实在是受益良多！……多谢姐姐了……姐姐请受妹妹一拜！”
“别别别！好说~~好说~~”
萧玄芝眼疾手快地慌忙托住胡才人的手肘。
将她扶稳了以后，萧玄芝方才退后一步，目光淡泊、温然地扫过胡才人身后的众人。
沉默片刻，方才缓声说道：“正所谓，人心隔肚皮。我猜不到你们如今的心思，我也不想去猜。哪怕你们之间貌合神离，各有打算，也是与我无关的。
我只是想要告诉你们一个道理——便是说，与其利用旁人，将她们当做是自己的垫脚石，使自己的位份得到晋升，成为秀立于林的高木。
那么，便算是有朝一日，你们之中的谁，把其他人踩在脚下，当了贵嫔、当了妃子、甚至当了贵妃，也难保不会有一天，被罪名加身、以致连根拔除。
到时候啊，这人一旦是死了，那么、便甚么都没有了。你机关算尽、处心积虑地争来的、抢来的、夺来的那些好东西呀，便算是为他人作嫁衣裳了，到底、还是要归了别人的。
是以，实是不如与知心的好姊妹们诚挚恳切地推心置腹，以便步步为营、共谋进退。就像这地上的小草一样，虽然看似弱小，但它们却总是抱团生长的，是以、便算是疾风骤雨，亦总是奈何不了它们的。
你试想，后宫之中妃嫔众多，而皇帝陛下，却只有一个。圣恩难常，至少，远不及你在世活着的时日更长。
与其费心钻营，去谋求那一份难以长远的宠眷，实不如随遇而安，不争不抢、不急不躁，方才是在这后宫之中生存下去的中庸之道。
你再试想，今日、陛下便算是降宠于你，你也终究是会有貌老色衰的一天。但是呢，他陛下的身边，却是总也不会缺少女人的。
依我之见，陛下实非你等之依靠，只因他的身边不缺女人，是以、他便总会喜新厌旧、没个定性。但你的好姊妹，却是最可以、亦是最值得依靠的。
就像我们家的邀月姐姐和怜星姐姐一样。我们便是共谋进退、互相扶持，才得以开开心心、平平安安地活到了现在的。”
胡才人听得心中热切，不禁双手合十，诚恳致谢道：“今日听得姐姐这一席话，实在是、胜读十年书啊……”
萧玄芝微微一笑，想了想，又补充道：“好妹妹，你且看看，放眼这后宫之中的万千女子，哪一个、不是被囚在牢笼之中的鸟雀呢？
区别、只不过是——有人、是那金丝雀，有人、是那鹦鹉，有人、是那八哥，自然，还有些子麻雀、乌鸦之类的。如此而已。
再便是，有的鸟雀、住在那金镶玉的笼子里面，有的鸟雀、住在那银制的笼子里面，有的鸟雀、住铜笼子，有的鸟雀、住铁笼子——区别，只是如此。
我的好妹妹呀，你看，我们大家都是笼中之鸟，同病相怜之人，那么，作何还要互相倾轧、互相争夺呢？
难道我们最该的，不应是抱团取暖，使这冰冷无情的囚笼之中，多上哪怕是一丝一毫的脉脉温情么？”
胡才人垂眸敛目，深深地点了点头，哽咽道：“是……萧姐姐所言极是……妹妹……知道了……”
萧玄芝咧嘴一笑，轻轻地揉了揉她的头发，温婉说道：“嗯~~孺子可教也~~好啦~~那我便先回去咯~~今日难得同你们说了这么些话呢。如今，我便要回去继续装病啦~~
哦、对了，反正你们也知道我住在哪儿嘛~~我毕竟位份比你们高些，手上拿的衣食用度，总归还是比你们多些的。而且我也是天天窝在窝儿里装病嘛，也没有甚么需要穿金戴银的地方。
是以、若你们之中的谁活不下去了，那便不要客气地来我这里与我商量着些罢~~若是能够帮衬的，姐姐我一定全力以赴。”
胡才人一行垂泪涕泣，哽咽道：“如此……多谢姐姐了……”
说完，萧玄芝潇洒地摆了摆手，轻道一声：“告辞。”
只是，临走到邀月和怜星两人的身旁之时，萧玄芝便倏然变得脚步虚浮、颤颤巍巍起来，就似个风摇破碎的纸片儿似的，浑不见先前那般的风姿矫健、潇洒飘逸了。
邀月、怜星两人相视一笑，连忙上手将她扶住。
“哎呀哼哼哼~~头晕……这日头，可真真儿地晒死个人儿哟~~”
走了两步，萧玄芝便煞有介事地哼哼唧唧起来。
身后，胡才人一行忍俊不禁，花枝乱颤地各自掩唇、低眉憋笑。
竟不想，在这勾心斗角、互相倾轧的后宫之中，却是还有如此温善、如此坦诚之人……
不觉间，胡才人那边几个十五六岁的少女，竟是紧紧地拥抱在了一起。
如今，她们彼此之间，亦是确认了坚定、坦诚的心意。
往后，她们定然会像那地上的小草一样，咬定泥土不放松，弱小、却坚韧地生长下去。
与胡才人、胡清芳一众交往的插曲过后，萧玄芝便继续一如既往地窝在她的见山殿里装病了。
如今，距离上一次见着那位元昊皇帝，已是过去了两月有余。
这期间，胡清芳一众，倒是隔三差五地来得颇为勤快。
只不过，她们却并不是来要东西的，而是来送东西的。
如今，胡清芳得蒙恩宠、圣眷优渥，已经被晋封为正五品的“嫔”位了，比萧玄芝的正六品“贵人”还要高上两级。
不仅如此，之前的张采女、张舞月，也已是从正八品的位份，晋封到了正六品的“贵人”，与萧玄芝平级。
然而，在萧玄芝的面前，她们却都还是乖乖地敬她一声姐姐的。
至此，萧玄芝的囚笼之中，才便算是多了几抹温暖的颜色。
第10章 噫？！——
七月，溽暑，湿热。
这天，难得地天朗气清、惠风和畅。
萧玄芝和邀月两人，趁着如此这般的上好天气，从早至今，便一直都在这偌大、空旷的院子里头张牙舞爪、虎虎生风地对练着武术套路，见招拆招，直打得挥汗如雨、面红耳赤。
而怜星，则是在那门口的暗处把风，以提防元昊皇帝的突然而至。
“来啦！！来啦！！大耗子来啦！！——”
萧玄芝跟邀月正在那里拆招拆得正欢，忽然却见怜星火急火燎地飞奔而至，压低声音疾速说道。
萧玄芝浑身一凛，怔然道：“甚？！大耗子来啦？！”
怜星慌忙点头：“是啊是啊，快收拾！——邀月姐姐，你快去冲凉换衣服，把药端来。萧萧，你去凉屋的藤椅躺下，不用换衣服，按计划行事。”
萧玄芝慌忙点头，连脸上的汗都不抹一把，就飞身往凉屋里跑了过去。
这“大耗子”，便是萧玄芝等人对元昊皇帝的戏称。
只因萧玄芝觉得那元昊皇帝贼眉鼠眼、一肚子坏水儿，不似个好人，是以便在私底下舍弃了对他“陛下”的尊称，转而将他讽刺为了“大耗子”。
反正他又听不见。
既然听不见，便不算是欺君犯上了。
萧玄芝三人的装病计划便是如此这般——
每天一早，就在炉子上炖上太医院送来的滋补药品。这些药品，俱是从萧玄芝进宫的第二日开始，便一直炖到今日的“陈年老汤”。
为了保持汤药的成色，她们还隔三差五地往里抓些子枯草、烂叶子。
是以、这些“补药”，萧玄芝她从来便是不喝的。
然而，太医院的滋补药品，还是雷打不动地每旬都来送的。
那么，这些好药都给了谁呢？
自然便是连带着皇后娘娘送来的雪莲、人参、鹿茸等滋补佳品一起，都打包塞给了胡清芳她们。
只是，万一元昊皇帝来了，这药、也还是得在他的面前喝的。
至于喝什么呢？
喝得，自然便是那颜色厚重、一看就苦得使人下不去嘴的“汤水”了。
这个“汤水”罢，便是她怜星配制的。
其中的料子有甘草、红糖以及分量逐日递减的苦瓜汁、黄连汁。
这些料子俱是用来调味的。
为的是，万一那元昊皇帝要来假惺惺地尝药，便可以用这些子东西将他苦得龇牙咧嘴，不敢再染指汤药了。
此外，还有为那“汤水”上色用的锅底灰。
于是，浓浓的一碗苦了吧唧却药不死人的“汤药”，便就此横空出世了。
——事实上，萧玄芝入宫的第三天，这位图谋借助献殷勤来使萧玄芝感恩戴德，从而托付心思的大耗子皇帝、便着过这“汤水”的道儿，变得再也不敢碰她的汤药了。
于是，从第四天开始，萧玄芝的“汤药”里便没有了苦瓜汁及黄连汁，和那些子上色用的锅底灰了。
到如今，她的“汤水”里便只剩下红糖了。
且还是那乌黑醇厚、甜得发齁的红糖水。
于是，每每喝完“汤药”，萧玄芝面上那龇牙咧嘴、痛苦万状的模样，却也的确不是装的。
虽不是苦出来的，却也实在是齁出来的。
每每至此，那大耗子皇帝看着，也是忍不住地跟着她一起面目狰狞地龇牙咧嘴着。
只因他曾尝试过这汤药的苦涩，深知它的恐怖。
言归正传。
为了防止惊扰到萧玄芝，不利于她的休养，元昊皇帝便示意随行的两名宦官在殿外的宫墙旁边等候，只自己一人、进了那见山殿中。
来到凉屋里时，萧玄芝正动也不动、大汗淋漓地躺在藤椅那里躲避日头，且还有气无力地在那里“哎呀哼哼哼”着，以示痛苦万状、痛不欲生。
见元昊皇帝进了屋子，萧玄芝这方才朦胧着眼色向他看了一看，旋即虚虚地抬起手臂，微蹙着眉，有气无力地说道：“臣妾……给陛下……请安……万岁……万岁……”
元昊皇帝连忙摆手，柔声道：“萧卿免礼，你不必说了，快歇着罢。”
忽然，元昊皇帝触上了萧玄芝的胳膊，慌忙道：“萧卿！你……你怎地出了这般多的虚汗？！……”
萧玄芝沉重地喘息着，目光迷离地讷然道：“近日……日头方盛……臣妾……臣妾想是……想是有些中暑……不劳……陛下……记挂……”
一句话说完，元昊皇帝竟是觉得自己听她说话的这个人，比她说话的当事人还累。
天热时，人的呼吸本身便特别压抑，再加上她萧玄芝说话说得有气无力，是以、那元昊皇帝竟是觉得自己快要给一口气憋死了似的。
于是，他下意识地大喘了一口气。
两人又不咸不淡地叙了一回话，见萧玄芝的病仍旧不好，且还似有加重的趋势，暂时仍旧不能承恩，是以、这元昊皇帝便兴致缺缺地败兴而归了。
“恭送皇上——哎呀哼哼哼……臣妾这一大声说话……便觉得……便觉得这浑身脑仁儿疼呢……哎呀哼哼哼……哎呀哼哼哼……皇上……您慢走……路上……小心啊……”
萧玄芝哼哼唧唧，煞有介事。
于是，怜星便强忍着内心狂乱的笑意，面上神色不动，淡然地把元昊皇帝送出了宫殿院门。
“走了。”
片刻过后，怜星面带笑意地回来了。
萧玄芝一个漂亮的鲤鱼打挺翻身坐起，旋即款步悠悠、花枝招展地拧着腰身向怜星颔首走去。
“呔！——接~~招！”
萧玄芝突起发难，倏然一拳击出，向怜星狠狠出手。
怜星哼哼一笑，道：“我挡！——”说着，双手一抄，拿住了萧玄芝腕上的关节，接着向相反的方向一推。
“挡不住！——”萧玄芝抬腿踢向怜星的下盘，直勾向她的腿窝，想要将之绊倒。
怜星脚踏七星步、婉转腾挪，向后灵巧地退了两步，旋即抄起萧玄芝的脚腕往旁边一扳。
“哇？！——”萧玄芝底盘不稳，就此便被怜星扯着腿儿给摔了出去。
站定以后，萧玄芝叉腰瞪眼，指着怜星的鼻子，中气十足地骂道：“该死行瘟的！怜星姐姐，你难道就不知道稍微地让我一下么？！
我跟邀月姐姐拆了一上午的招儿了，早累个半死了，你这该死行瘟的竟然还使全力跟我动手？！你使六分力、不对！你使八分力能死啊？！
怎地？！作甚你还瞪我？！——有本事便待我睡一觉起来吃饱了饭，咱俩再干上一仗！我非将你打得满地——”
“萧卿。”
“噫？！——”
倏然，萧玄芝倒吸了一口凉气，哆哆嗦嗦、浑身颤抖地闭上了嘴，将那“找牙”二字、狠狠地咽到了肚子里。
那声“萧卿”，便是元昊皇帝说的了。
萧玄芝在那里对怜星好是一通挤眉弄眼，只见怜星却似是无奈地叹息了一声，低眉顺眼地向后退了两步。
萧玄芝慌忙回头，噗通一声跪在地上，强忍着颤抖、口称敬辞道：“皇上万岁万岁万万岁！——”
只闻元昊皇帝却是在那里不急不缓地说道：“朕的扇坠儿，好似是落在你的凉屋里头了。”
萧玄芝硬着头皮说道：“怜星！快、快帮陛下去找找！”
怜星惶恐道：“陛下……请随奴婢来。”
于是，怜星便引着元昊皇帝去了凉屋，并在那乘凉用的藤椅边儿上，找到了元昊皇帝的扇坠。
萧玄芝如芒在背，暗叫不好。
进屋以后，她便噗通一声跪到了那元昊皇帝的面前，惶恐说道：“陛下恕罪……陛下恕罪……”
元昊皇帝哼声道：“果不其然！你果然是在装病！”
他的扇坠便是故意撂在这里的，为的正是要看看她萧玄芝的葫芦里、到底卖得是什么好药。
萧玄芝俯首帖耳、低眉顺眼地叠声说道：“陛下恕罪……陛下恕罪……”
元昊皇帝眉眼一横，挥掌向身侧的桌案狠狠一拍，怒喝道：“萧玄芝！你好大的胆子！欺君之罪，该当何论？！——”
萧玄芝竟是被吓得浑身一凛，良久，才在那里慌慌张张地嗫嚅说道：“欺君罔上……其罪……当斩……”
元昊皇帝冷哼道：“你还有何辩驳？！”
忽然，萧玄芝的声音竟是变得飘飘渺渺，似是听不太真切了：“皇上……当真是要斩了臣妾么？……”
“你欺君罔上，装病回避！如今被朕看在了眼里，坐实了罪名！如此、你还有甚可抵赖的？！”
元昊皇帝气得浑身颤抖，吹胡子瞪眼。
“皇上……当真是要斩了臣妾么？……”萧玄芝只作不觉，双目噙泪、颤颤巍巍地抬起头来，粉面娇羞地凝眸觑着那元昊皇帝。
元昊皇帝不禁被她盯得心中一软。
然而，他的面上却还是冷冷一笑，满是威压地缓缓欺身，直眯缝着眼睛在那里逼视着萧玄芝：“哼�