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“真想去报名参加黄少的突击队。”张佳乐咕哝。
王杰希没听见他在说什么，事实上他的注意力都被对面气氛变僵的江波涛和唐柔吸引了。他把酒杯递给肖时钦：“小江好像出了点什么事，我去看看。”
江波涛捏了捏眉心，告诫自己要冷静。他并不是第一次知道唐柔这个名字，之前参谋部负责对外新闻联络的是杜明，唐柔就是那位杜明一见钟情的姑娘。叶修的事情是国防军的最高机密，所以喻文州把杜明的工作暂时交给了他。江波涛事先知道唐柔也会出席，特意便装来到现场。他在国防军高层里比较低调，这样就像一般追求美女的公子哥，不会引人注意。
一开始江波涛觉得和这么漂亮的女孩子私下说话多少尴尬，很快他就知道自己错了。唐柔是个和名字极不相符的姑娘，她会用一种强硬又固执的目光毫不扭捏地和你对视，就像一个好斗者随时准备发起挑战，让人不自觉就忘记了她有多么美丽。看完江波涛带来的资料后，唐柔切中重点地问了几个问题，很快就为刘皓的意外死亡感到有些棘手。
“刘皓死了，这在宣传上很不利，人们会认为他是一个被偷偷弄掉的替罪羊。”
“没关系，刘皓死了，指使他的人还活着。”江波涛重复了一下喻文州的说辞，他们当然不会什么都告诉媒体，透露的只有刘皓突然死了这一点：“何况他的死也可以作为某种证据。”
“你在说可能是指使他的人杀人灭口？”唐柔思考了一下，“这样也不是不可以，不……说不定会更吸引人。”
漂亮的女社长看向江波涛：“江少将，让我来给国防军提个建议，阿斯拉平原战役的真相揭露最好不要自上而下，而是自下而上的进行。如果媒体来做这件事，只会引起人们更多的疑窦，他们会觉得，今天你告诉我一个真相，说不定明天你又告诉我一个别的真相，因为说话的权力被垄断在别人手里。然后你们只能一时平息这件事，它最后会变成一个人们津津乐道的都市谣言。”
江波涛试着理解了一下她的意思：“你是说‘总统又遇刺了’那样的？”
“对，”唐柔点点头，“每次战争时候都会出现前方统帅被刺杀，总统被刺杀诸如此类的谣言，大家都知道它也许是假的，问题就是会引得人心惶惶笃信不疑。这些谣言是人们为了消解战争恐惧的具象化表现，如果大家不接受刘皓或者他的指使者就是真凶的说辞，那么以后每次战败，你会发现整个国家都充满了‘我们又被人出卖了’的流言。”
这姑娘令人想不到的聪明，江波涛现在有点理解可怜的杜明了：“唐小姐，请你指教。”
“最好先从那个参谋开始……”唐柔翻了翻资料，“贺铭对吧？就是他，他是这个故事里最重要的角色。”
“故事？”江波涛皱了皱眉，他非常不喜欢这种说法。这种好像阿斯拉平原上的鲜血，只是某些人茶余饭后消遣佐料的轻描淡写措辞。
唐柔叹了口气：“故事，这很难接受……但新闻的本质就是如此，我们对公众说一个他们爱听的故事，然后不断说服他们，那是真实的。”
“那就是真实的！”江波涛低喝出声，“或者，你要说叶元帅为了代替弟弟冒名顶替也是故事的一种？”
“——是公众最喜欢的那一种。”唐柔说话的样子不近人情到冷酷。作为一名甘冒风险和国大党放对的媒体人，她对国防军既不喜欢也不厌恶。倒是军神叶秋本人，因为闺蜜好友是其狂热崇拜者，了解得稍多一些。在国大党给叶秋泼脏水的时候，她组织了强而有力的狙击，这是出于一个新闻人的责任感，并不代表她就愿意把《每日朝闻》变成国防军的口舌。媒体和军队一样，一旦和谁交上朋友，就会沦为对方手中的尖刀。唐柔看来，这份阿斯拉平原战役的调查报告的确是真的，所以她愿意报道。可是如果叶秋（或者叫叶修）没有被抓，这个骇人真相是不是会就此深埋？一万四千位英烈是不是会就此饮恨？她是一个黑白分明惯了的姑娘，对出卖国家的国大党有多痛恨，就对放任它至今的国防军有多不满。
江波涛心情恼怒，正要开口驳斥，忽然被人拍了一下肩膀：“小江，怎么了？”
“王元帅！”
江波涛习惯性地一看对方是王杰希就要敬礼，被后者拦下来：“穿着便服就不用了。怎么，和唐小姐谈得不愉快吗？”
“没有。”江波涛硬邦邦地说。这确实是实话，他能感觉到对方语气的不善，不过唐柔也算接受了国防军的要求。“唐小姐说叶元帅的事…对公众来说……是一个故事。”
听着他吞吞吐吐地说完，王杰希哦了一声，两只不太一样的眼睛打量了一下唐柔。在姑娘的眼里，他一下就发现了隐藏的不满：“故事就故事吧。唐小姐，叶元帅的故事，和你们报道过的其他人的故事有什么不一样吗？”
“当然不一样，”唐柔有些警惕地说。空军元帅天生异相，十分容易辨认，她从对方身上感到了百战沙场的老将才有的逼人气势：“叶秋是联盟军神，每一步都充满了别人无法望其项背的奇迹。”
“这样一个充满了奇迹的人的故事，你会把它叫做什么？”王杰希温和地看着这个倔强的姑娘，他知道要说服一个性格强硬好斗的人，只能用最有力的事实击倒对方，“如果是我来说，它可以叫做传奇。”
唐柔的表情微微地变了变。
“所谓传奇，就是那些会让人们无论处于何种困境，都能被激励、被吸引、被鼓舞的故事；是会让孩子们听着它长大，然后说我也想成为那样的人的故事；是会让一个人在最艰难的时候想起来，就能充满力量地寻找希望不会放弃的故事。”王杰希看着听得入神的唐柔，最后说：“唐小姐，我不在意你怎么看待国防军。我只希望你引以为自豪的《每日朝闻》报道水平，能配得上这个传奇。”
“非常感谢各位莅临这个国防军建军节筹备酒会，在此我谨代表……”
海军元帅肖时钦站在大厅中央临时搭起的主席台上，进行着即兴开场演讲。
国防军不同军队系统里，海军的地位十分尴尬。因为联盟海岸线较短，过去的数百年，海军一直都没有得到重视。直到最近半个世纪以来，制海权的重要慢慢进入了政治家们的视野，才改变了联盟军备的短视行为。海军的建设经费缺口一直不小，肖时钦作为海军元帅，麾下军舰满编不过二十条，其中还要包括少量旧式战斗舰，能够达到无畏级的服役军舰刚刚过半。
就是在如此拮据的情况下，440年爆发的“敏斯特湾海战”中，协助盟军进行海域封锁的联盟海军第一次大放异彩。肖时钦利用本国支援的舰只均为战列巡洋舰，速度较快的特点，在狭窄的海域对敌军的重型巡洋舰和战列舰进行了致命的打击，击沉重伤敌方七艘军舰，协助完成港口封锁长达三日。这场海战里，联盟海军高效的火炮射击指挥系统，灵活的阵形编队，对敌舰重点部位的准确覆盖性攻击，都给其他国家海军留下了深刻的印象。肖时钦这位能用最小的牌打出最漂亮对局的海军名将，也因此闻名于世。
肖时钦以待人诚恳，说话务实著称。所以遇到类似需要高级将领演讲的场合，国防军不是派喻文州上就是派他上，再不行还有王杰希，总而言之不能动用叶修韩文清周泽楷这几个必须收收好的杀器。
“四百四十七年以来，国防军和联盟一起度过了无数的风风雨雨，见证着属于祖国的每一次兴盛，每一次荣耀，每一次失败，每一次耻辱。有人说，是国防军在守护着这个国家，不，我要说他们错了。国防军是刺向敌人的钢刀，是轰向敌人的炮弹，是投向敌人的手榴弹……我们懂得的只有破坏和摧毁，是一面长满了荆棘的盾牌。真正在守护这个国家的人，是你们，是在座的各位！如果没有你们，这个国家将找不到一颗螺丝钉；如果没有你们，面包黄油会变成奢想；如果没有你们，每个人都会衣衫褴褛。是你们和你们的家族、你们的工人、你们的农户一起，维系着联盟真正的生机。所以，如果有人想要破坏这一切，想要伤害你们这些真正守护国家的人，国防军会战斗，会化为钢刀、射出炮弹、丢出炸药包……我很荣幸也很骄傲，自己是一名国防军士兵，能够为祖国而战，能够为国民而战——感谢诸位！”
全场激烈的掌声里，肖时钦郑重其事地行了一个军礼，惹得不少情绪激动的与会者眼里闪动着泪光。肖时钦的一言一行，都有一种极有说服力的朴实真诚，这是任何政治家的演技都替代不了的本质，也是人们乐意倾听他说话的重要因素。
“肖元帅是搞筹款的一把好手啊……”张佳乐倒吸了口凉气。就在几秒钟前，他旁边某一身翡翠的阔太太抹着眼泪询问国防军需不需要金融援助，如此货真价实的银弹攻击张参谋长还是头回遇上，当场就缴械投降让对方去找副官了。
王杰希冲他笑笑：“那可不？对了，没有喻文州和肖时钦之前，特殊时刻筹集军费都是谁出面？”
“当然是老韩。”张佳乐一本正经地说，“开个小黑屋，韩大帅中间一坐，进来的一看立马腿软了，要多少给多少。”
看到王杰希大小眼里寒光迸发，他赶紧举了举手表示不开玩笑：“——是老叶。老孙跟他去过一次这种筹款会，回来以后就跟我说老叶这人欺骗性太强了，忽悠能力太高了，以后一定要提防着点儿，千万别借钱给他。”
空军元帅无声地笑了下，拿起了酒杯：“走吧，眼前有一大票想借钱给我们的金主要伺候呢。”
“唉……”望着眼前一张又一张集合谄媚与算计、试探和狂热的脸，张佳乐感觉十分痛苦，“真想跟肖帅换一换。”
在王杰希张佳乐两人穿梭于会场各处的时候，很少人注意到刚刚做了精彩演讲的肖时钦元帅消失了，更少人注意到，好些位举足轻重的工业金融大人物们也一个接一个地不见了踪影。
“等一等，肖元帅，您能把刚刚说的话再重复一遍吗？我刚刚是不是听错了，国防军要为了叶秋和国大党撕破脸，却要我们来维持国内的经济秩序？”
饭店隐秘的小会议室里，肖时钦看向说话的人，对方是一名三十不到的青年，看模样十分端正，说话却十分尖刻。脑海里闪过喻文州给的资料，肖时钦猜测这就是纺织巨头夏家的第三继承人夏仲天公子了，他的大哥因为崇拜叶秋，不顾家人反对加入了国防军，三年前牺牲。兄弟感情很好的夏仲天为此深感伤痛，也对叶秋本人有了些个人偏见。
“肖元帅，恕我直言，你们的行为太出格了，国防军不应该因为一个人就将国家利益置于不顾，这让我感到十分失望。”接下来开口的人令肖时钦有点吃惊，竟然是楼氏化工的大公子楼冠宁。和楼少关系不错的一帮公子哥都是军神崇拜者，他和叶修个人的私交也不错，肖时钦还在后者家里见过他一次，没想到一开口却说得又重又刺人。看到他觉得不可置信的眼神，楼冠宁叹了声气：“如果出钱可以换回叶元帅，我愿意捐出名下所有财产。但是我不能让整个集团跟着国防军担负这么大的政治风险……你们有你们的责任，我也有我的。”
他都开了口，其他人也就七嘴八舌起来了。人们都说政治家讲求利益，又怎么比得上商人们？除了军工企业大亨，绝大多数寡头们都喜欢和平生活更甚一切的，这当然不是因为他们爱好和平，只是因为战争会极大地摧残经济。所以乍一听见国防军想要通过和国大党冷战，解救被困第三监狱的叶修之后，这些人老成精的狐狸们第一反应都是“要出乱子，不能让他们这么干！”冯宪君也好，叶修也好，是非也好，黑白也好，都是别人的烦恼，哪里有自己可能受损的利益来得直接重要！
嗡嗡嘈杂的抗议声里，肖时钦没有动气，他明白为什么动用王杰希、张佳乐和自己三人，喻文州还是特意警告不要在意此行的成败了。那怕已经用谎言包装过，国防军的对抗意图还是吓坏了眼前的寡头们——说服一群人为一个无关者牺牲部分利益——也许这才是世上最难的事情之一。环视了所有说话的人一圈，肖时钦的目光落在了中央沙发椅上端坐的中年人上：“唐先生，您对此有什么看法？”
这句问话一出，现场霎时安静了很多。唐书森不止是工业龙头唐氏的一把手，也是许多工业商业联合会的会长或理事，可以说是执在座者牛耳的人物，大家纷纷停嘴，想听听他怎么说。
看了一会儿肖时钦的表情，唐书森忽然说：“不管我们的反应如何，国防军已经下定了决心，对吗？”
“是。”肖时钦没有回避，直截了当地承认，并顺便警告了一下：“国防军信赖在座的各位才据实以告，想必我们的行动不会还没有开始就变得众所周知吧。”在座者的谁不是人精，当然表示多谢元帅信赖，今天听到的绝不会透露半句。两边都是要人命的衙门，国防军比国大党说不定还麻烦得多，何必多嘴得罪人？
唐书森久久地看着肖时钦，像是在衡量这位比自己小十几岁的名将哪些话是真的，哪些是假的。肖时钦坦荡地和他对视，说：“我今天听见一句话很好，送给各位共勉。‘这是席卷时代的暴风雨，没有人能面对它不被沾湿衣襟’，在座的诸位，扪心自问，你们真的能够置身事外吗？”
话说到这份上，大部分人不能不开始沉思了。抛开财富和特权，他们和平民本质上相差无几，都不具备挑起战争或是结束战争的力量。这就意味着一旦战争开始，他们能够采取的最佳策略只有依附胜利者，以分享最后的果实。至于哪一个会是未来的胜利者，对此有所怀疑的人，根本不会出现在这个房间。换了视角看问题之后，这就从一场有损利益的不必要内战，变成了一次绝佳的政治投资机遇，就连夏仲天楼冠宁都开始在心里计算得失。不一会儿，就有几个胆大的人眼神跃跃欲试起来。
唐书森对这一句话造成的效果好像也在意料之内，别看唐氏表面上一直对国大党输诚，作为重工业龙头，他们和国防军的交好历史已有近百年。这种特殊的政治地位决定了不管是国防军还是国大党，选谁都不会吃亏，不选也没有什么。于是唐书森没有思考什么利益得失，只是突然提出了一个有点奇怪的问题：“肖元帅，国防军为了叶秋一个人要担负什么，你们真的清楚吗？真的值得吗？”
肖时钦深深地吸了口气，如果说之前“内战”还只是沙盘里的一个推演，那么它的火苗已经在眼前逐渐燃起。他第一次深切地感受到了营救叶修这个决定的沉重，更加深切地感受到了写下那张纸条时，联盟军神心中的无奈和决绝。
“叶元帅被捕之后，我们发现了他留下的信息，他说……‘放弃我’。”肖时钦以一种平静如初春冰结河面的口气说，“很了不起，对不对？他像是在座的各位一样，觉得不应该为了一个人就将国家利益置于不顾，哪怕那个人是他自己。”
在座的不少人和夏仲天一样呆住了，楼冠宁仿佛被刺中似地，脸皮通红眼睛发胀地低下了头。
“也许诸位会觉得应该尊重他的个人意愿，让他为了这个国家去牺牲生命和名誉，但是……我们做不到。我没办法眼睁睁看着战友去死而不握紧自己的枪，因为，我是一个军人。”
“唐先生，你问我值得不值得，我想告诉你，值得。不是为我们值得，而是为‘叶秋’值得。为他曾为这个国家、为在座的各位、为更多活着和死去的人带来的胜利与荣光，叶元帅值得一个最起码的回报——有尊严地死亡——请你们让他在战场上，像个战士一样死去。而不是顶着叛国贼的污名，在监狱里咽下最后一口气。”
突然传来一阵重重的吸鼻涕声，大家都闻声看过去，却是一开始就出言不善的夏仲天眼睛通红得像个兔子：“对……对不起，肖元帅，刚刚是我失言！”
唐书森沉默了片刻，站起身向肖时钦伸出手：“我是一个只会用猎枪打打小动物的普通人，但是我也认为，一个真正的英雄该得到他应有的结局。我欣赏国防军的决议，一个放任自己的英雄被侮辱被损害的军队，也许能得到当时的利益，却会失去真正的尊严。唐氏集团会全力支持你们，希望叶元帅早日平安。”
“楼氏化工也全力支持国防军，请务必救出叶元帅。”
“我也支持，我也支持！”
“肖元帅，刚刚说的你千万别放在心上啊……”
唐书森的表态一石激起千层浪，肖时钦感激地看了这位工业巨擎一眼，重重地把手和他握在了一起。
『新联盟历 447年 10月23日 15：30』
面对哭哭啼啼的陈夫人，再三保证国大党会尽