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行进路线虽是沿着雨之国…河之国边境线，实则更加偏向河之国境内，一来是因为雨之国地处火、土、风三大国之间，是个终年被雨水覆盖、饱经战争之苦的国家，地形以高山丘陵为主，气候潮湿地面积水不易行进；二来则是任务的目标领域地处河之国偏向风之国一面，地形多以平原荒漠为主，并且越往风之国方向，沙漠化越严重，气候炎热干燥，目的是为使三名中忍尽快适应恶劣环境。
而返回的行进路线则更加偏向于雨之国境内，原因很简单，在砂隐的地盘上捣了乱，还想着在人家面前大摇大摆全身而退，即使新之助的胆子再大也不敢在老虎头上拔了毛后，继续在老虎面前溜达。
两天后，四人抵达地图上标注的指定地点，雪奈的身体已有些吃不消，荒漠太过干燥，白天气温高达四十摄氏度以上，夜晚骤降三十摄氏度，昼夜温差大使得四人里身体最弱的女孩在进入河之国境内的第二天便开始发高烧，任务进度不得不推迟。
好在鹿凑医疗忍术习得高深，随身携带药品用光后就地取材自制简单退烧药，直到第五天一直处于浑浑噩噩状态的女孩才算彻底缓了过来，像是八爪鱼般趴在卷发男孩后背上因为虚弱就连呼吸都变得很浅很弱，以致于每走出百米，止水都要侧头看看她是否还活着，有没有因为脱水而被晒成干。
第六天傍晚，四人行进到荒漠低洼处，新之助再三询问女弟子能不能撑得住，得到肯定回答后才从忍具袋里取出卷轴，结了一长串复杂的印后，原本紧密堆积在一起的岩土像是中了魔术般向两边移开形成一条仅能单人通过的甬道，率先走了进去打前锋，后面分别跟着漩涡雪奈、奈良鹿凑，宇智波止水则留在队尾压阵，几人开始了地下行进的旅途。
每回使用复杂大型忍术，新之助都无比心塞，不得不停下来休息一段时间待查克拉量恢复后才能行进，十分想念曾经与玖辛奈出门任务的日子，有她在这种消耗查克拉的忍术轮不到自己发动。
想到这里，黑如点漆的眸子划过一道亮光，高深莫测的视线落在正在左手撑在仙人掌深根上、发动感知能力侦查地面上动态的女弟子身上，犹豫了一瞬转头对正在闭目养神的朝天辫男孩说，“雪奈的身体已经没有大碍了吧？”
鹿凑费力地撑开粘到一起的眼皮，揉揉溢着困顿泪花的双眸，一副神游表情地看他，“暂时没有了，有也没关系，有我在她不会有事的。”
“那就好。”新之助满意地点点头，没有理会男孩‘你想干什么’的眼神，挪着屁股来到女弟子身边，清了清嗓子露出严肃认真的表情。“雪奈，我现在有一个十分实用、非常厉害的忍术要教给你想不想学？”
“可是老师……你的表情告诉我，你在说谎。”大脑接收到地面上没有可疑查克拉，雪奈瞪着大眼睛看新之助。
表情有问题吗？新之助下意识地摸摸脸，待女弟子露出一副‘果然如此’表情时，才无比挫败地垂头，只能把想法说出来。
☆、65｜坑深六十四米 何为同伴
“也就是说，如果我学会老师刚才使用的土遁忍术能够加快小队的行进速度？”待看到老师点头如捣蒜后，女孩抿了抿唇咬牙回道。“老师教我！”
当了那么多天的拖油瓶，老师与队友也从未怪过她，尽管已经把脸皮练得比城墙还厚，雪奈还是感觉很内疚，这会儿自身的能力能够被需要，能够帮助队友尽快完成任务，心里便像塞了棉花般满满的，瞬间满血复活。
似乎有点能够理解哪怕是作为秘密武器才被同伴所信任、所需要，姐姐仍旧感觉到幸福快乐。
女弟子答应得这么爽快，新之助却感觉有点尴尬，挠了挠后脑从忍具袋把记有土遁忍术的卷轴翻出来，解封后展开在一长串结印手势的地方点了点道。“土遁忍术不同于其余属性忍术较易上手，实际上想要灵活运用对于查克拉的操控要求严格，尤其是像这种用于潜入任务的忍术，你需要对定量的岩土注入查克拉，而后控制它们走向，稍有不慎就会被敌人发现。”
看到女弟子轻蹙眉头点头后，才继续道。“每个人的查克拉属性皆不同，控制查克拉精细能力有强有弱，就像是同一种忍术有人只需使用少量查克拉便可发动，而有的人则消耗大量查克拉也发动不起来，这与实力无关，而是与自身查克拉属性和与生俱来的操控能力有关。”
“就拿我发动这个土遁忍术来举例，我大概需要耗费四分之一的查克拉量才能够发动一次，然后可操控的岩土约十米左右。”说着，新之助照着卷轴上的手势，结了一长串印后，原本坚硬的岩层宛若有了生命般向两边蔓延，一条长约十米的甬道跃然眼前。
原本靠在岩土上闭目养神的朝天辫，后背没了支撑，摔了个四仰八叉，慢吞吞地坐起身，挠着后脑道。“老师，我们现在在敌人的地盘上，教雪奈这么危险的忍术没问题吗？”
“有压力才有动力，只会家族忍术的人不要说话。”新之助有点心虚地瞪了他一眼。
“……真是麻烦。”鹿凑拍拍身上的尘土，挪着屁股坐在面露严肃表情的男队友身边，捂唇打了个呵欠，腹诽道：我也不想要只能依靠影子才能发动忍术。
事实证明雪奈的学习能力真的差强人意，多亏漩涡一族的超强体质与强大查克拉量，能够连续发动进行练习。
但不是注入岩土查克拉量过多，引得地壳剧烈震动差点弄塌岩土，就是注入查克拉量过少，等了半天只有少量岩土跳动几下。
对此，鹿凑表示很无奈，只想安静地睡一会儿，头顶总是往下掉土块，撑开眼皮借着暗色的灯光看向还在练习的女队友，眼底划过一道芒光，嘴角不觉弯起，抖了抖堆满泥巴的帽子继续闭目养神。
“老师。”止水拍落肩膀的岩土，走到蹲在照明灯下认真看书的老师身边。
“有什么事吗？”新之助没有抬头，甚至连眼珠都没有动一下，看起来已完全沉浸在小说中。
“这个忍术的难度对雪奈来说太大，并不容易学会，如果想要加快任务进度，我可以使用写轮眼拷贝……”止水的眼角余光瞟到女队友结印动作一顿。
新之助翻过一页小说书，“止水，你……”
话还没说，就被靠过来的女弟子打断。“老师，对不起，我、我学不会……不如教给止水吧。”
“……你们。”真是麻烦，新之助忍不住在心中发出‘奈良式感慨’，取出书签夹于对应位置，这才恋恋不舍地合上书，皱眉抬头看向男弟子，面露严肃道。“止水，你想要守护队友的这份心情我能够理解，但是我希望你能够搞清楚‘同伴’两个字所代表的含义。”
雪奈眸光一怔，这是第二回看到自家老师露出这般严肃的表情，第一回则是初次见面给他们下马威的时候。
止水深色的眸子微潋，动了动嘴唇没有说话。
“‘同伴’不单单是相互陪伴、共进退的意思，还有一层便是能够并肩作战、相互托付后背。”不知是否错觉，雪奈竟然觉得老师的语气有一种不能够言喻的悲伤，似乎在怀念着什么。
“不管之前雪奈是如何靠着你和鹿凑取得毕业资格，但运气也是实力的一部分，在我正式认可你们为下忍的那刻起，她就已经不再是那个需要你保护的女同学，而是一名真正的忍者。”顿了顿，新之助看了一眼面露惊讶的女弟子，颇为宠溺地按上她的头揉了揉，继续道。“止水，你应该信任雪奈，把她摆在和自己同样的位置，她不是累赘，而是可以替你挡刀挡忍术的同伴，你不可能每时每刻都呆在她身边，也不能够保证自己会活得比她久。”
“如果雪奈习惯了你的保护，习惯了站在你的身后，而有一天你死了，她怎么办？”
“况且我并不认为雪奈需要你的保护，我相信我的弟子一定能够成为比我出色的忍者。”
新之助说完，黑如点漆的眸子左右移动，先是看了看男弟子，而后又看了看女弟子，握拳轻咳一声，板着脸继续道。“所以……雪奈可以继续去练习了，止水好好休息，等到了任务领域，你还有很多事情要做。”
“嗨以。”两名中忍齐声应道，听话地各司其职，而后自家老师贼兮兮的声音轻飘飘地传来，“咦，我刚才看到的是这里吗？怎么一点印象也没有。”
经过一天的高强度训练，雪奈终于初步掌握此忍术，费劲地从岩土堆里爬出来，在其余三人瞪大的眼睛下，长串复杂的印结完后，原本堆积在一起的岩层迅速往两边扩散，一道长达二十米的甬道撞入视线。
“……干得不错，果然不愧是我新之助的弟子！”新之助刻意忽略了女弟子构建甬道是自己的二倍这个事实，颇为赞赏拍拍女孩肩膀，而后嘟囔着‘好奇下个情节是什么’把小说书放进忍具袋里，打了个‘前进’手势，四人按照之前的顺序快速行进。
得益于漩涡族人超强的恢复能力与庞大的查克拉量，在雪奈不间断发动忍术后，原本五天的行程缩减为一半。
等到四人再次爬出地面时，已是两天之后。
高温日晒、火辣艳阳，一望无际的荒漠纵横，几棵三米高的仙人掌耸立，严苛的环境、危险的境地，无一不昭示着此次任务的困难与艰辛。
起初小队四人昼伏夜出，沿着砂忍据点外围侦查敌情，待对地形有初步认识后，再伺机动手。
随着时间的推移，其余两支木叶任务小队先后暴露行踪，砂忍对其展开地毯式搜索，甚至下令追捕不分生死，小队四人不得不改变策略、提高警惕，游走于刀锋之上，几次遇险也能够在新之助的超强实力与小队默契的配合下化险为夷。
任务期限长达三个月之久，而突变就发生在第八十九天傍晚。
小队四人刚刚捣毁地图上标记的最后一个据点，身后是震天响的爆炸声，各式忍术交错撞击，忍具宛如雨点般乘风而来。
一个火遁结印手势瞬间完成，止水自口中吐出火球替同伴断后，雪奈趁机快速结印再次发动土遁忍术，二十米长的岩土甬道骤然出现，四人默契地按照来时的行进顺序跃进甬道，开始最后一次逃亡。
雪奈查克拉消耗过量，再一次发动忍术成功后双膝一软就要跌倒，气喘吁吁道。“我、我没有查克拉了。”
“辛苦了，雪奈。”新之助眼疾手快扶住倒下的女弟子，屏气凝神感知一番地面上的情况，待确定已完全甩掉追击后，才稍稍松了口气，对另外两名弟子微笑道。“嘛，河之国之旅正式结束，我们就地休息一下，一个时辰后出发回村子。”
像往常一样，休整时间由指导老师放哨，弟子们抓紧时间补充体力。这回大概是即将回村心情格外激动，三名中忍都没有闭眼而是凑在一起讨论着刚才的偷袭。
“为什么我的对手总是女性？”鹿凑回想起女砂忍宛如猎豹般凶狠的眼神，忍不住打了个寒战，视线左移落在抱膝而坐、神色淡淡的女队友身上，用胳膊肘拐拐她道。“怎么闷闷不乐的样子，就要回村子了，你不开心吗？”
“怎么可能不开心。”雪奈露出‘你是笨蛋’的表情，犹豫了一瞬转头对一直没有说话的卷发男孩说。“止水，你是不是一直把我当累赘啊？”
鹿凑眸光一怔，不明白女队友为什么突然这样问，探头看向面无表情的男队友。真是麻烦，这两个人自从任务开始时就有点不对劲儿，像是在闹什么别扭。
☆、66｜坑深六十五米 为何而战
“……没有。”止水深色的眸子映出女孩沾着泥土的清秀面容，细长的眉头轻蹙，否认道。
“那你为什么总是抢着杀死我的对手？”雪奈回想起今天的战斗，开着三勾玉写轮眼的男孩像是杀红了眼般冲到她的面前，手起刀落将攻击她的砂忍斩于忍具之下，这种事情出现不止一次，似乎从任务开始后就一直是这样。
这种感觉很微妙，倒不是真的生气他与自己抢敌人，相反她很感激他，此次任务危险系数高，几乎每两天就会遇上战斗，敌人有强有弱，有打得过的，有打不过的，随着死在手上人命数的增加，内心就变得越来越麻木，今天她还亲手割破了一名和自己年纪相仿男砂忍的喉咙。
她不想杀人却不得不杀，就像是习惯一样，而当她在老师的鼓励下想要成为一名真正坚强的忍者时，却有一个人在用行动阻止她。
“因为……”止水撑在岩土上的手指不觉攒紧，想要说的话到了嘴边又被咽下去，只是眼神越来越冷淡地看着她。
“因为什么？”雪奈瞪大眼睛，布着血丝的眼底映出男孩异常清秀的五官，脑海里闪过的却是两年前男孩使用幻术自挖眼睛的一幕。许久没有得到回应，抿唇咬牙道。“因为你觉得我是累赘，需要你的保护是不是？”
止水眉头皱得更紧，一个‘是’慢慢吐出，然后看到女队友瞬间鼓起腮帮，咚的一声跳起来还不小心地撞到头，迈开步子朝老师的方向走去，不再理他。
真的好麻烦。
鹿凑挑眉看着女队友愤然离去的背影，半睁着白多黑少的眼睛，挠了挠脸，懒洋洋的声音听起来十分散漫。“你为什么不说实话？”
止水抿紧唇线，收紧的手指慢慢松开，待情绪平复后，才淡淡回道。“我说的就是实话。”
这个眼神是怎么回事……
新之助真的很好奇下一章的情节，奈何身边女弟子的眼神太过幽怨，盯得他实在无法静下心来看书，黑如点漆的眼珠微动，偷偷瞄了一眼女孩，恰好与其亮晶晶的大眼睛对上，叹了口气任命地合上书，而后才想起忘记夹书签，一边努力回想刚才看到哪一页，一边凑过来看女孩清秀的脸。
“呦，这是谁惹大小姐了，怎么闷闷不乐的？”新之助伸手擦掉女孩左脸上的泥巴，扯扯嘴角露出微笑。
“老师，我可以问你个问题吗？”雪奈扫了一眼小说书，书名为《坚强毅力忍传》，破天荒没有躲开，只是仰着头看他，待看到自家老师点头后，才继续道。“你是如何克服杀人的恐惧的？”
“……雪奈。”新之助凝着小女孩闪过脆弱的双眼，随即明了话中的意思，皱着眉头仔细想了想还是下忍的自己，第一回杀人时的情形已经记不太清了，好像是雅美被敌人攻击的时候，自己便像小宇宙爆发一般冲过去，那时的自己还是个愣头青也不知道为何会那样做，现在想起来就像是老头子所说那般——人在想要守护珍贵东西时，就会变成真正的强者。
“我啊……是如何克服恐惧的？”新之助是真的记不清自己如何克服恐惧的，在脑子里组织了一大堆话到嘴里笨拙地说不出来，半天憋出一句，“大概是因为我知道我是为何而战吧，我手中的忍具为谁而握吧？”
“老师是为何而战，忍具又是为谁而握？”雪奈问道。
“老师是为……”新之助的话还没有说完，出于对危险的本能反应，手腕反转、拳刃上手，锐利的锋刃泛起浅蓝色的查克拉光芒，精准地斩断仿若活了一般的透明查克拉线。
“有敌袭！大家小心！”新之助揽住一脸‘发生了什么’表情女孩的肩膀，一个风遁忍术结印手势瞬间完成，头顶岩土向两边散去，挥舞着拳刃格挡住进攻，护着三名中忍从岩土中跃出，而后发动土遁防御忍术挡下砂忍的忍术攻击。
就在这时，五米高的土墙上突然出现一道矮小的身影，来人穿着一袭黑色长袍，戴着灰白色围巾，看起来已年过半百，然眼神犀利、暗藏锋芒。
锐利的黑眸微眯，凌冽的视线一一扫过高墙下四人，沉声道。“要找到你们可真不容易，只是看来木叶真的衰败了，竟然派来三个小鬼潜入敌后，自不量力。”
嘲讽的语气，轻蔑的眼神，却没有看到三名木叶中忍被激怒，而是紧攒着苦无摆出卐字防御阵型。
“大家小心，应该是傀儡师，小心他们背上的背包，一会儿一定会是一场恶战，记得尽可能不要受伤，忍具上可能有毒。”鹿凑是背对着说话人的，眯紧黑眸紧紧盯着眼前一名成年砂忍，甚至连眼珠都没有转动一下。顿了顿，补充道。“止水，保护雪奈。”
“嗨以，雪奈交给我。”止水屈膝压低重点，提炼查克拉到眼部，原本深邃的黑眸被猩红色的写轮眼所取代。
“你们……”雪奈心头一紧，秀美紧皱，明明鹿凑才是医疗忍者需要保护，自己每次都会成为他们最前被保护的对象，这种不被同伴认可的感觉真的好糟糕，然而现在不是想这些的时候，配合队友打败敌人才是上策。
“你是……”新之助看到女砂忍动作灵活地从忍具袋里取出一枚卷轴，双手结了个看不懂的印，目光如炬，满含杀气，咬字含冰道。“白秘技·近松十人众。”
“千代！她是砂隐的千代！”新之助瞳孔一阵紧缩，心中�