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薛蟠瞠目结舌，全然不知要如何应对，慌慌张张地低头，假装拍了拍衣裳，宝钗也不催他，只是等他平静下来，才道：“帮你和张靖，也是要冒大风险的，哥哥要答应我这件事，我才敢帮哥哥。”
薛蟠道：“我…我，这事我一个人做不了主，要跟妈和阿靖商量。”
宝钗道：“孙子能继承大笔家产，还挂着林家的名头，日后天然少不了一个功名，这样好事，妈一定心动，倒是张靖那里，天下做母亲的心，未必舍得自己的孩子，哪怕她现在为了一时之计答应下来，日后也不见得会信守承诺，所以我想请哥哥先不要和她说若只有一个儿子我们便算了的话，只告诉她，日后必须过继一个儿子给我们。”
薛蟠复又挠了挠头，道：“你们…要这个儿子，只是为了敷衍林姑父不是么？若是阿靖不肯，我也劝她先答应下来，等林姑父许了你们两的事再说罢。”
宝钗定定看着他，道：“我不想欺骗林姑父，再说，你都想得到的伎俩，林姑父怎么会想不到？我们一定要把事情做到万全，叫他看到我们的诚意，我们四个人的事，才都有希望。”
薛蟠的嘴张了又闭，闭了又张，好一会，才艰涩地道：“容我…想一想。”
宝钗淡淡道：“张靖已经怀胎三月，你们又是说好这几天就告诉林姑父的，哥哥最好快些想清楚。”
薛蟠急得几乎把头都挠破了，抓下一绺头发，扔在地上，又在原地团团转了两圈，方一拍大腿站定道：“我答应你们。”
黛玉挑眉道：“你不问姨妈和张靖的意思了？”
薛蟠顿足道：“我乃是一家之长，我答应了，就是她们答应了！你们想要什么，字据？还是又要叫我做什么？”
宝钗笑道：“这件事上，只要劳烦哥哥写个字据，按个手印就是了，不过不要写明过继给我们，只说念着师徒之情，要过给林姑父，由黛玉和我共同抚养——哥哥一定要写明由我二人抚养，不若是不然，这字据就做不得准了。”
薛蟠既下了决心，便依言飞快写下字据，墨迹未干，就递给宝钗，宝钗递给黛玉，看着她小心收了，才道：“该谈的事已经谈完了，我们回去罢。”
薛蟠又是一怔，道：“回去？”
宝钗横他一眼，道：“不回去，怎么和妈说那件事？再说天都快黑了，你难道要叫我和黛玉住在这里么？”
薛蟠讪笑道：“我说错了话，妹妹别急。”一行引她们出去，出门时候见那柳湘莲也跟在旁边，宝钗道：“我们两个女儿家，同外头联系不大方便，因此托了这位柳大哥帮忙，到了家里，劳烦哥哥替他也安排个下处。”
薛蟠应下，忽然想起一事，问道：“你们怎么知道阿靖怀胎三月了？”
宝钗与黛玉两个对望一眼，彼此捂着嘴一笑，宝钗道：“哥哥不知道么？大凡怀胎，不到三月，哪个敢四处去说？”
薛蟠道：“是我不懂了。”刚要走，又顿住，道：“你们才入京，怎么就在张郎中那里打点好了？”
宝钗道：“哪有那许多怎么怎么的？天都要黑了，哥哥快走罢！”
薛蟠见她不肯说，也只得一步一步，心事重重地随她们出去而已。
贾琏一回府，大房便如有了主心骨一般，连夏金桂也将心腹丫鬟全都打发出来，挨个在门口迎接，贾琏便匆匆换了大衣裳，却并不先去拜祭贾赦，一径直往二房而去。
贾政知道贾琏回来，想他多半是要来自己这边的，早早地便坐在书房等着，又恐露了痕迹，万一贾琏心有嫌隙，不肯就来，又损了自己的面子，当下唤来贾兰，面上是考问孙子功课，其实心中却巴巴地望着侄子过来。好在贾琏并未辜负他的期望，那门上还不及通报，他已经直入书房，见了贾政，当头便拜道：“叔叔，侄儿知道错了。”
贾政没料到有这一出，怔了怔，才捋须问道：“好好的，怎么又认起错来？”莫不是又闯了什么祸事，叫他来善后来了？
贾琏待贾赦殁了，才想起他父亲的好处，见到叔叔，也比往日亲近，一个头磕到底，含泪道：“叔叔从前数次训导侄儿，勒令侄儿上进，那时侄儿不听，如今父亲他老人家仙去了，侄儿连个追赠都没法替他挣到。侄儿…心里难过。”说到后面，触动愁肠，便膝行过去，抱住贾政的腿道：“叔叔，侄儿如今悔改了，想要跟着叔叔读书，不求如何闻达，只望着能够修身自守，求叔叔应允。”
贾政再不想能从贾琏口里听得“读书”二字，他是方正之人，倒也不疑有他，捋须道：“也好，那等出殡以后，你就和兰儿一样，每日到这里来就是了。”
贾琏又道：“侄儿恐怕住在自己那里，不能专心，求叔叔准许侄儿也住在这里，且侄儿住在这里，料理丧事和守孝也都方便。”
贾政见他倒像是真有上进之心，如何不准？贾琏见贾政一口应承，越发感激，又一连磕了几个头，也不回家，直接在贾政跟前吩咐小厮等收拾东西——前院早已住了贾兰、贾环两个，贾琏再住，却嫌小了，贾政便命人把从前贾琏所住的院子收拾出来暂住。
贾琏想起从前与凤姐在时，那等风光恩爱，又有秋彤等众位娇鬟美妾，比照如今境地，难免感怀，贾政以为他是思念亡父，慰勉了几句，絮絮叨叨地和他说起贾赦的好处，说了一会，忽然又停住，叹道：“哥哥们都去了，我也老了，今后家里，就看你和宝玉了。”
贾琏这等心肠，听了这话，也禁不住眼圈一红，强笑道：“叔叔不老，还可以升一升呢。”
贾政苦笑道：“我是不中用了，只看你们罢。”想了一想，还是道：“本来守孝期间，不该说起这个，只是…你和宝玉，都无子嗣，你自己心里，可有打算？”
贾琏听他说起子嗣，立时也苦笑道：“等出了孝再说罢。”送走贾政，打发人去告诉邢夫人与夏金桂两个，自己呆呆坐在屋中，望着窗外新发的树叶，回想自己过去的二十余年，才发现自己枉为侯门贵子，白长了这么些岁数，却是一事无成。
☆、第210章
初春时候，天还微微寒着，王夫人坐在炕上，看一眼手中的账册，揉了揉眉心，叹了一声，问旁边道：“把北门外那块地也拿出来卖了吧。”
周瑞家的听了，忙摇手叫小丫鬟不要动，亲启身将五斗橱上的匣子捧过来。贾府抄家之后，元春便病了，圣上念及元春素日的情分，特许暂将宅邸发还，又有薛姨妈等亲戚周济，好赖是又安顿了，只是他家几经波折，终于是再不复侯门光景，屋子里的家什，什么黄花梨、乌木、紫檀，如今尽数换做了柳木，从前是冗员裁撤，如今连日常照看的下人都遣得七七八八，与寻常士绅家无异了。
王夫人叹息着从周瑞家的手里接过匣子，打开看了一眼，里面原本有大半匣子的地契，如今只剩下薄薄几张。
王夫人捡起一张，以手摩挲，又拿起另外一张来回看看，之后再又拎起另外一张…如是反复，方将北门外那张挑出来，镇重交给周瑞家的，周瑞家的迟疑一下，方道：“太太，北门那块地靠近城里，又是顶好的田，卖了可惜。且我们是急着卖，未必一下能卖到好价钱。不然…先到当铺里暂时当一二千银子，等日后再赎回来罢？”
王夫人道：“也好，就用你走一趟罢。”
周瑞家的领命去了，王夫人回头正要叫金钏倒茶，却省悟过来金钏儿一家早就自赎出去了，只得苦笑，问那伺候茶水的小丫鬟道：“今儿可有什么人上门？”
小丫鬟掰着手指脆生生道：“成衣铺子和酒楼来上门要债，被林爷爷劝走了，有兵爷爷来了一次，老爷让兰哥去招呼了一圈，给了十两银子，备酒的时候厨房说没肉，从外头叫了一桌，也花了二两，姨太太派人来请太太过府一叙。”
王夫人蹙额道：“你可问派来的人是什么事么？”
那小丫头傻乎乎地道：“没有，只听她说要请太太去，还给了我一把糖。”说着把夹棉掀起，露出腰间一个鼓鼓囊囊的口袋，王夫人气得骂了一声“蠢材“，把她赶出去，另叫了一个婆子进来，道：”去姨太太家问问是不是有什么事，你看若是要紧的事，便替我应下，若不是要紧的，守孝期间，我就不出去了。“
那婆子笑道：“太太再不必问，一定是为薛大爷的事了！听说薛大爷又在家里闹了，这回闹得还不像，姨太太哭了好几场，又是祈福，又是做法事，动静可大了。“
王夫人道：“那我还去一次罢。”起身下炕，看一眼外面天气，又忧愁道：“今年像是特别冷似的，玉儿也不知怎样了。”她本来叫周瑞家的选了几个模样周正，人也忠厚的丫鬟，本拟在府内住些时候，教会了规矩，再给宝玉送去，谁知遇见抄家，贾政说这样关头，不能让宝玉纳妾，给人留下话柄，王夫人只得把人又留下，先在府内做粗使活计，宝玉那里，依旧是无人照看。
她说起宝玉，那婆子就不好再说什么，只笑道：“苏州是好地方，二爷在那里，一定没有不顺的，等日后二爷升了官，再调回京里，咱们府上才是真团圆呢。”
王夫人道：“希望如此罢。”她久坐不适，因起身向屋外去，但见春暖花开，燕语莺啼，处处生机，方觉心情好一些，慢慢走了一圈，前头又来人道：“姨太太又派人来请太太了，问太太现下可有空去一趟？“
王夫人听见这样急切，想想下午也没什么事，便点点头，叫人备了车——她是孝期出门，特地叫人备了一辆不打眼的青布骡车，只带两个男仆、两个婆子，一路悠悠，不多时便到了薛府。
入内时节，与往常并无二致，待进了内厅，才见薛姨妈两眼红肿，憔悴着一张脸出来接了她，却把丫鬟们都打发出去，只留老姐妹二人说话。
王夫人既知是为的薛蟠的事，倒也不大惊讶，只是闲叙了几句家常，便把话往薛蟠上引。
薛姨妈对自家姐妹，倒也没甚隐瞒，原原本本地把薛蟠如何说不喜欢女人，如何又只肯和张靖生孩子一节说的明白，王夫人听了，淡淡道：“我依稀记得蟠哥儿有个跟前人，如今何在？“
薛姨妈一怔，道：“你说香菱？她在家呢。“
王夫人道：“依我说，蟠哥口里说的话做不得准，倒是先叫香菱去试探一下，才知究竟。“
薛姨妈听了又哭道：“如何没试探呢！不但香菱，连他素日所亲近的几个女子，无论丫鬟，还是外头那些…咳，我都试了，唉！“
王夫人叹道：“若是这样，那我也没法子，只好设法请那边把张靖嫁过来了——我先不是出过主意么？只好按那个去做了。“
薛姨妈哭哭啼啼道：“就是按照你说的去做的，谁知林海那个臭脾气，一口咬定张靖败坏门风，把她送到城外去了，现在一个张靖生死不知，蟠儿又在这里和我要死要活的，我…我实在不知要怎么办才好。“
王夫人奇道：“林海并非全无变通的人，怎么突然这样顽固？“
薛姨妈抽噎道：“他觉得这都是宝钗的主意，所以越发催着我打发宝钗呢。”
王夫人沉默片刻，才道：“我是宝钗的姨母，算是看着她长大的，宝钗这模样人品，嫁给宝玉，绰绰有余，我从前也一直想把他们配在一处，但是如今…只要林海在，我就不能开这个口，你明白么？”
薛姨妈道：“你误会了，其实宝钗喜欢的，不是宝玉。”
王夫人讶然道：“什么？”
薛姨妈提到宝钗，哭得反而比之前更狠了，抽咽了好一阵，才道：“宝钗喜欢的，是林黛玉！”
王夫人手一抖，直起身子道：“你糊涂了！这话也是好乱说的么！”
薛姨妈哭道：“你也是做母亲的人，无缘无故的，哪个当娘的会这么说？我是确实有了凭据才说的，而且，宝钗的红丸…给的不是宝玉，是林黛玉。”
王夫人只觉世事荒谬，寻常言语难以形容，然而若将从前的许多事一一对照，又觉得果然如此，紧蹙眉头，立刻便问：“那…黛玉呢？她也喜欢宝钗么？”这是切实关系到她儿子的大事，她问了之后，两眼立刻盯住薛姨妈，心内期望薛姨妈说不，然而只看薛姨妈的眼睛，便已知道答案了。
王夫人只觉一股怒气从胸膛中升起，拍着几案站起来，恼道：“这两个…这两个…林黛玉这水性杨花的贱妇，看我不回了老爷，和林海讨说法去！”起身要走，又被薛姨妈扯住，薛姨妈哭哭啼啼道：“我叫你来，告诉你这事，可不是让你去和林海算账的…我…我是请你，代为包含，将她两个的事…瞒下来的。”
王夫人倏然瞪圆了眼，死死盯住薛姨妈，道：“你…我看你不是糊涂了，你简直是失心疯了！”一扭身执意要走，却见门口同喜带着四五个粗使婆子拦住，王夫人带来的几人早被她们扯去招待，这会儿不见人影，王夫人孤身一人，自恃抵不住这许多婆子，只好转过身，瞪着薛姨妈道：“你要想清楚，宝钗和林黛玉，这可是悖逆天伦！“
薛姨妈哭道：“我何尝不知呢！我但凡有别的法子，也不至于如此，可是如今薛家的香火都系在她二人身上，连你家的祸福也是如此，我…不得不做这个打算。”
王夫人挑眉道：“我竟不知道，我家偌大一门侯府，祸福竟还能系在两个小贱…两个乳臭未干的黄毛丫头身上。你拦我一时，拦不住我一世，还不如快放我走，我念在姐妹情分，把宝钗这头先不提罢。”
薛姨妈道：“我们也不是存心拦你，你坐下，坐下听我们和你说，等你听完了，再走不迟。”
王夫人听见“我们“二字，眯了眯眼，却见宝钗从间壁里面出来，盈盈一福，微笑道：”姨妈，好久不见。“
☆、第211章
王夫人一贯是对宝钗青眼有加的，这不单是因为宝钗是她嫡亲的外甥女，也是因宝钗一贯识大体、知礼数，随分从时，和光同尘，不似黛玉，天然一股娇滴滴怯弱的媚骨，时时处处都是人群里最显眼的那一个。
然而此刻的宝钗，在王夫人眼中，却渐渐地变作了黛玉的样子——聪慧、敏锐、带着一股少年人特有的、怎么收敛也无法遮掩的傲骨。
王夫人极厌恶这样的宝钗，听见宝钗问候，只把脸略略一转，连哼都懒得哼一声。
宝钗也并不以为意，自己挨着母亲坐了，笑道：“妈已经和姨妈说了我们的事，我也就不和姨妈啰嗦。我之所以将此事告诉姨妈，一是因为此事毕竟干系宝玉，姨妈是宝玉的母亲，于情于理，都该知道。”
王夫人冷笑道：“你背着宝玉，和宝玉媳妇干出这种事，只是轻轻一句干系宝玉就带得过的么！”
宝钗笑道：“姨妈这话却说得不对了，原本在黛玉出嫁之前，宝玉就是知道此事的。”
王夫人的脸越发沉了，宝钗只消觑一眼她的脸色，就知道她必是想到了别的事上，笑着解释道：“宝玉对黛玉，并没有男女之情，此事也不是我们迫着他做的，他只是…感激。”
王夫人哂笑一声，道：“感激你们替他挡下他父亲多少责骂么？”
宝钗淡然笑道：“感激我们…曾替贵府上免去了灭顶之灾。”
王夫人的脸倏然就铁青如鬼面，瞪着宝钗，一字一句道：“宝钗，有些话，不可乱说。”
宝钗笑道：“姨妈若不信，只消悄悄和姨父打听，问问他当初那些避祸、请罪之事，是谁出的主意，就知端地。”
王夫人听她引贾政为旁证，眯着眼不接话。宝钗又道：“我们告诉姨妈的第二个原因，乃是黛玉毕竟是宝玉之妻，日后许多东西，还要靠姨妈多多照拂。”
王夫人冷笑道：“做梦！”
宝钗笑道：“姨妈先别急着拒绝，我们托姨妈办事，也不是什么力都不出的。今日只要姨妈答应帮助我们，我们可以替姨妈做到三件事。”
王夫人只是冷笑不止，宝钗倒也不急，慢条斯理道：“第一件，贵府既被抄家，一家性命都掌握在人家手里，依照以往抄家的惯例，多半是祸多福少，我们可以令此祸事消弭无忧——姨妈莫要不信，我们既能帮了你们免了一次劫难，就能帮你们第二次。”
薛姨妈见她话说得满，从旁伸手拍了她一下，宝钗拍拍薛姨妈的手以示安慰，又道：“第二件，抄家之后，哪怕财物全数奉还，贵府只怕也是元气大伤，无以维持生计，我们可以拿出十万银子，替贵府置办产业，以保府上用度无忧。”
王夫人依旧不语。
宝钗看她面上似有所动，微微一笑，道：“第三件，我们可以替姨妈了结一桩陈年心事。”
王夫人笑道：“且不论前面那些，你做不做得到，只说我的陈年心事，你们又怎么知道？”
宝钗笑而不语，伸手蘸了蘸茶水，在桌上一笔一划地写了一个“敏”字，却是缺了一撇，以示避尊亲名讳，王夫人一见这个字，脸色便又变了，厉声道：“你…你胡说！�