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宝钗倒不忙问话，先自己看了会书，品了会茶，再问了一会出门的事情，见那下面刘四家的跪得发麻，已经在下面悄悄挪腿了，微微一笑，将书合上，放在膝头，慢慢道：“叫哥哥的小厮先来把我骗离了县衙，你们再把我带回去，这主意倒是不错，我妈是决计想不出这样法子的，却不知是谁想出来的？”
刘四家的粗着声气道：“姑娘这话问错人了，咱们家在京里那么多亲朋好友，随便哪个出一个主意，太太听见了，转头吩咐我们，我们又知道是谁说的？再说我们做奴才的，只知道按照太太吩咐的做，哪里管这主意是谁想的？姑娘真想知道，只管自己问太太去。”
宝钗笑道：“我们府里的事，刘姐姐说不知道，那就是笑话了。”
刘四家的便哼出一声，转过头去不说话。
宝钗见她倔强，微微一笑，道：“刘姐姐是妈的陪房，在我们府上，便是我和哥哥见了也要礼让的，如今倒叫你跪在这里，说起来真是惭愧。可惜我现在比不得在家，如今这里不是我做主，刘姐姐担待些。”
刘四家的看她一眼，话到嘴边，又吞下去，只是盯着宝钗看。
宝钗却看也不看她一下，唤莺儿道：“叫人去请王典史来，就说这里要问话，有人却不肯说。”
莺儿脆生生复述一遍，又问：“可要叫人把那些东西带来？”
宝钗点头道：“都带来罢。”转头对刘四家的一笑，道：“不来外头，还不知道当个县官还有这样多讲究，连审问都有专司内审职的小吏，还有许多闻所未闻的刑讯手段，像什么滚钉板、抛绣球、梳洗之类的，我从前以为只能在书里见到，谁知这弹丸之地，竟也有懂得这些的人才。”
那刘四家的只知道“滚钉板”是什么，吓得浑身一哆嗦，却硬着头皮道：“姑娘，我可是太太的陪房。”
宝钗轻轻一笑，手指轻轻捻过书页，吹了吹上面并不曾有的灰尘，慢条斯理地道：“我知道你是太太的陪房，所以特地向我们县太爷讨了个情面，奈何国法无情，叫我又怎么办呢？”
她明明是斯斯文文的闺阁小姐，说这话时候却透出几分格外淡漠的刻薄来，眼皮一眨，好似童真少女般狡黠一笑，又补道：“妈妈可曾听见人说‘三木之下，何求不得’？这说的就是衙门里的手段。”
那刘四家的一哆嗦，还要犟时，那外头莺儿通报道：“王典史带着几位官爷来了。”之后便听脚步声，又听见棍子触地的声音，有几个人在门口立定，有人道：“薛姑娘，下官将刑房的人都带来了，包管今晚便有信。”
宝钗笑道：“劳烦。”便起身做要走状，那刘四家的见宝钗是当真撕破了脸要整治她，知道利害，忙跪在地上哭道：“姑娘饶命！我这猪油蒙了心的老奴才该死！姑娘要问什么只管问，老奴才但凡知道，一定都说的！”一面哭，一面磕头，宝钗等她磕得差不多了，方道：“那我问你什么，你一一作答，若答不好，我还叫王典史进来。”外头人不知是不是听到她说话，便把一阵水火棍敲得叮砰乱响，刘四家的吓得身如抖糠，连连磕头应下，宝钗便把那几句话一一问过，得了准信，才装模作样地去前衙送了信，假借宝玉之名把这些人放了，这几个人连滚带爬地出了苏州，一路餐风露宿、日夜兼程，十数日间就赶回京城。见了薛姨妈自然有好一通哭诉，薛姨妈听见宝玉这样为自己女儿撑腰，大吃一惊，忧虑之外，又有几分窃喜，再又听这些人添油加醋地说些传闻，那寿童尤其道：“我们只见了宝二奶奶一面，那脸色白得和痨病鬼似的，坐在车里一动不动，突然喝了一声，便如厉鬼似的，把我们吓得不了。我进苏州的时候，听见外头人都说阎王要捉她去了，好叫我们姑娘替她，我那时还不信，如今想来，却是真的！”
薛姨妈听见，把他臭骂一顿，立刻叫把他关起来，他说的话，一应都不许外传，转头却立刻叫薛蟠来商议道：“咱们家和你林妹妹家已是成仇了，你从此还是死了娶张靖的心罢！”
薛蟠如大冷天被人浇了一盆雪水似的，从头凉到脚，顾不得埋怨宝钗，先抱着他母亲的手道：“我不管，我就是要娶阿靖！若娶不到她，我宁可剃了头发做和尚去！”他从前还只是撒泼撒痴，这一回知道实在严重，便发了狠，越发地闹起来，一会拿了剪刀说要割发，一会又叫人去寻刀剑说要自牂，唬得薛姨妈拦之不及，眼见闹得不像了，只得喝止他道：“你若真想娶她，也不是没有法子，只是还须得她心甘情愿才好。”
薛蟠一听说有法可想，便不闹了，静听薛姨妈做何说法，薛姨妈期期艾艾道：“我是没法子的…”眼见薛蟠又要闹，忙道：“但你姨母应当有办法，我且请她来商议之后再说。”
薛蟠这才好些，口里只道：“那我这就去请她去。”也不等薛姨妈答应，就一阵风般出去，立逼着小厮们牵了马，一路打马到了贾府，也不叫人通报，就一路往里头直闯，唬得丫鬟婆子避之不及。
薛蟠一路冲到荣禧堂，见了王夫人，匆匆行了礼，扯着她袖子就道：“妈有些不好，求姨妈快去救命！”
王夫人被他一句话唬得魂飞天外，急急叫人备了车，跟着薛蟠回去，也如薛蟠进贾府那样，一路直入内院，见了薛姨妈，才知被薛蟠骗了，然而薛姨妈说起黛玉的身子，她便又格外悬起心来，催着问道：“到底怎么回事？家信里都说好好的，怎么突然就说不行了？”又疑心此事与宝钗有关，然而宝钗与黛玉之相知她是一向看在眼里的，且刘四家的又说那日本来该带了宝钗回来，反而是黛玉出面阻拦才罢，王夫人一面疑心钗黛二人这般要好，一面又担心宝玉无嗣，思量该买两个好人来服侍宝玉才是，再一面又被薛姨妈和薛蟠催逼不过，便胡乱出了个馊主意。
☆、第203章
作者有话说：时间接199上半
宝玉与柳湘莲恳谈之后，次日郑重来寻宝钗道：“宝姐姐，柳大哥说你曾许诺替他脱身是么？”
宝钗和黛玉两个正在那里看牙婆送来的年庚八字，听宝玉问起，两个齐齐抬头，相顾一笑，黛玉道：“你还记得这件事，我只当你已经被她绕进去了。”
宝钗则道：“他连这个也对你说了？看来昨日相谈甚欢。”
宝玉道：“我们两个清清白白，宝姐姐不要乱说。”
黛玉揶揄道：“她只说你们相谈甚欢，并未有一字涉及其他，怎么就污蔑你们的清白了？”
宝玉就红了脸，低着头不说话。
黛玉见他模样，反倒是有几分嫌疑了，便与宝钗对个眼色，宝钗笑道：“我们许诺过的事，自然会做到，倒是你，昨日你都与他说了些什么？”
宝玉道：“也没说什么，无非是他劝我好好做官，造福一方百姓，我劝他多多保重，日后不要再做这行匪营生。”
宝钗道：“就这些？”
宝玉信誓旦旦道：“就这些，再没别个了。”
宝钗分明见他眼神飘忽，心知此事必然别有隐情，倒不忙着点破，只道：“若要他脱罪，那也容易，就用你先开头说过的法子，说他是你派去水匪里头的人就是。”
宝玉愕然道：“宝姐姐自己昨日说了一堆这法子的坏处，今日怎地又告诉我用这法子了？”又狐疑道：“宝姐姐不是在搪塞我罢？”
宝钗笑道：“法子是同样的法子，只不过用这法子的人不一样。”
宝玉急得跺脚道：“都什么时候了，宝姐姐还只管卖关子！快告诉我罢。”
宝钗见他急躁，倒越慢条斯理地倒了一杯茶，慢慢喝了，方道：“你不过是个小小的县令，上有知府、同知，下有同僚的县令、典史，你来操办此事，自然有诸多不妥，然而若是换个人来办，就再无人质疑了。”
宝玉似有所悟，抬手向上指了一指，宝钗含笑道：“你但凡换个辖地，此事便再不消烦恼，然而你却是个附郭的知县，人说‘今生作恶，知县附郭’，说的便是附郭的县令，一举一动都在上司眼里，名为一地之长，其实却处处不得自由的苦楚。”
宝玉道：“然而我是附郭知县，知府却是实打实的本地官长，苏州辖地之内，一切皆得自专，由他来办，便又不一样了——宝姐姐说的换个人来办，便是这个意思么？”
宝钗含笑颔首，宝玉皱着眉头道：“然而我与他非亲非故，我上任才半年，连他的性情也还未清楚，怎么能让他替我出面办事呢？”
宝钗道：“你还记得你刚到任时，我们叫琏二哥四处去放出风声，说你是京城贵胄子弟，世家之子，探花林老爷的女婿么？”
宝玉点点头，宝钗道：“知府经营本地多年，对林姑父自然十分熟悉，既知道你是他的女婿，对你自然另眼相看。”
宝玉道：“再另眼相看，这样的事，只怕也不能答应罢？”
宝钗笑着摇头道：“协理吏民之事，你已经做得很好，揣摩上官的心思上却还是差了些，你想知府现在最头疼的是什么？”
宝玉怔怔道：“是水匪。”
宝钗道：“为什么是水匪，你知道么？”
宝玉道：“因为匪患严重，威胁百姓民生…”看一眼宝钗，声音便低了下去：“今年圣上免了江南钱粮，专以治平为考绩。”
宝钗笑道：“你看，其实道理你心中都知道，只是不肯深想——凡人当官，第一愁的，便是上官考绩，凡事以考绩为要，上头要税银，那便追税赋，上头要治民，那便剿匪患，苏州知府也不例外。因此这半年来，衙役们全都从催缴税款，转而追捕水匪，凡是与水匪有关的案子，知府都必要亲与审验，你想叫他帮你，先只消说‘水匪’二字，便已经成了一半了。”
宝玉讷讷道：“宝姐姐说得轻巧，若我能寻一伙真正的水匪来，又何至于此！再说便是我捉了水匪，又怎么能叫知府相信柳湘莲确实不是水匪一伙呢？”
宝钗笑道：“你送他一场功劳，他自然投桃报李。”见宝玉还有些懵懂，便解释道：“柳湘莲这罪名，说大不大，说小不小，总在知府一念之间便是，他看你是世家子的面上，又见你知道抬举、肯凑趣，且官面上也有个理由，自然不会难为你，你的损失，无非是一场不大的功劳，却既救了柳湘莲，又在知府那里留下知情识趣的考评，得利之处，远大于弊——那些衙役间流传一句俗话，叫做‘花花轿子众人抬’，便是这个意思。至于剿匪么，说难倒也不难，柳湘莲毕竟在水上漂泊了这么久，他这样的人物，若说一点消息都没有，我是不信的，你只要想法子劝他和你说实话。实在不行，我打听得本地有几个青皮，手上都是有人命的，只因和衙门里头有些不清不楚的牵连，所以一直没有捉拿到案，你叫琏二哥带上一队衙役，暗地里把他们捉了，说他们给水匪通风报信，叫柳湘莲出来作证，问成铁案，既为地方除害，也不至于冤枉了好人。”
宝玉怔忡半晌，才道：“宝姐姐，我知道我必须做官来维持家业，然而有时候，我也真觉得，这地方从头到脚，都已经烂透了。我…我真瞧不起这些人，也瞧不起我自己。”
宝钗苦笑道：“不单是你，有时候，我也瞧不起我自己，可是人活在世上，总不只是为了自己。”她脸上浮现出温柔的神色，淡淡笑道：“你我这样的异类，现在还能好好地站在这里，讨论些世情得失，发些愤世嫉俗的言辞，末了回屋去见见自己心爱的人，为她置办最好的衣食住所，闲暇时与她吟风弄月，任凭她无忧无虑地过着，不必为世人的讥笑和饥寒病痛而苦恼，所倚仗的，不就是这烂透了的官场，和你所瞧不起的这些人么？你我无法改变这世道，便只得去顺应它，若有能力，便尽己所能做些改变，若做不到，便护住自己想要护住的人，如是而已。”
宝玉叹道：“说得也是，若我不是恰好做了这个官儿，也帮不了你们…和柳湘莲。”
宝钗笑道：“所以我劝你不要总觉得做这个官儿委屈了你似的，须知没有这个官，你连发这感慨的资格都没有，你也不要总觉得自己是替家里、替别人受了委屈，你做官，最受益的，还是你自己。再说，你再旁边骂一万句官场，也是于国于家无用，有那工夫，还不如替你治下的百姓多做一件实事来得好些。”
宝玉长叹一声，却转身对宝钗郑重行了个大礼，道：“宝姐姐，我能有今日，皆是多亏了你。”
宝钗苦笑道：“我能帮你的，大约只有这些了，日后的路，还是要你自己去走。”
宝玉听她又提到了离别，两眼一酸，怕惹得宝钗伤感，又忙掩住，且笑道：“宝姐姐既这么说，我立刻便去问问柳湘莲，且看我想个法子，诈他一诈，哄他说几个人出来才好。”一面说，一面脚不点地地去寻柳湘莲了。
☆、第204章
宝钗见宝玉走了，对黛玉一笑道：“我们继续选人？”黛玉却不回答，只睃着两眼上下看她，边看边笑。
宝钗怪道：“你好好的正事不做，只顾着看我做什么？”黛玉自己抿嘴笑了一会，才道：“我听你说话，越发像那学堂里的先生了，倒让我想起从前上学的时候呢。”
宝钗道：“你那位先生贾雨村，我可高攀不起。”一面说，一面拿手夹了那媒婆给的纸片又看了一遍，提笔圈出两个，问黛玉道：“你看这两个如何？”
黛玉道：“我们有三个丫头，这里只得两个人，还要再选一个，另外最好设法叫她们亲眼看一看才好。”
宝钗点头道：“那是自然。”既初定了，便叫莺儿进来，把这纸收了，又嘱咐她明日再叫牙婆，莺儿知道是说她们几个的婚事，红着脸把那张纸折了几折，黛玉见了她来，倒是又想起一件事，便问道：“紫鹃她还不肯么？”
莺儿摇头道：“我们三个轮番劝了，紫鹃姐姐只一口咬定不肯。”
宝钗道：“你同她说，她跟我们回京去，若是受了牵连，被打发回家，怕是到时候想来苏州，还做不到呢。”话音方落，便见紫鹃从外面来，替两人续了一道茶水，低着头道：“宝姑娘不必为我伤神，我是老太太给了姑娘的，这一辈子就只在姑娘身边，你们回京，事情若成了，我自然再没有二话，事情若是不成了，太太要打要罚，也只好认了。你们不必再劝我。”
宝钗就摇头叹道：“痴儿，痴儿。”却不再劝。
黛玉拿眼把她一看，也不再说。
屋内莺儿，屋外青雀、雪雁几个，总因紫鹃之故，倒觉得自己像那背主自立的人一般，各自低头不语，还是黛玉笑道：“罢了罢了，人各有志，大家相处一场，别离在即，还是把剩下这些日子过好才是，别想那些伤心的事了。”一语说完，雪雁已是红了眼睛，青雀欲言又止，莺儿也不住拿眼看宝钗，紫鹃笑道：“姑娘说得是，我看外头又下雪了，这回积得有一二寸呢，咱们出去堆雪人玩儿。”牵着雪雁，又催着黛玉宝钗，几人披着衣裳，在雪地里略玩了一会方把这话丢过不提。
宝玉和柳湘莲恳谈过几回，又和那几位师爷商议几次，就一面拜访知府，一面着手布置，那知府也是背过护官符的人，见宝玉是金陵贾府的公子、苏州林府的女婿，又见他知情识趣，果然轻轻问了几句便即放过，宝玉便捉拿了当地的几个青皮，问成勾连水匪，算作知府的功劳，又将柳湘莲安一个“首告有功”，轻松脱罪之外，还额外赏了一笔钱——宝玉既是用心做这件事，办起来便格外地快，宝钗、黛玉两个刚替莺儿几个选好了人家，定下嫁娶的日子，柳湘莲便已经拿了钱，一路先入京去。
宝玉又亲替莺儿几个操持了婚事，钗、黛两个不等过年，便托贾琏护卫，一路行去金陵，游览薛家故居，拜访了薛蝌、宝琴两个，小住了几日——三人本定是一路优游，到初夏时节再回京，谁知贾府报信的使者到了苏州，不见贾琏，飞马追去金陵，贾琏得信，却不知是夏金桂假贾赦病重的名叫他回京好方便拿捏，还是贾赦当真病重，他是在外浪荡惯了的人，听见回京二字，心中真是一百个不乐意，收了信便还拖了几日，不等动身，那贾府第二拨报信的却又来了，说贾赦已然病殁，令贾琏火速回京。
贾琏到底是父子天性，立刻便急忙急脚地进来同钗黛二人商量——她二人早将身边伺候的人都开发得七七八八，跟前只紫鹃一个伺候，贾琏此次又没带货，随行只有两个婆子、两个男仆，倘若分作两路，贾琏是必要一人伺候的，只得一个男仆留下照应，如今世道艰难，她两个娇滴滴的美貌女儿家，恐怕出事，倘若一道儿走，又嫌她两个拖慢了脚程，还幸得黛玉体贴人意，道：“你骑马的都受得住，我们坐车的总没受不住的道理，你只管赶路，我们绝不抱怨就是。”又叫人雇了一辆马车，买了几头大青驴，白日黑夜地换车换马，衣食起居都在路上，十日�