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托马斯困惑不解，肚子还在咕噜噜地响着，要求更多的食物，他还是忍不住向那个男人走去，想要去调查一番。
在所有奇怪的事情中认识到……
“小心！”一名空地人叫了出来，但是已经迟了。
在距离桌子十英尺的地方，托马斯撞上了一堵隐形的墙。他的鼻子先撞到，那感觉就像是狠狠地撞在了一块冰冷的玻璃上。他身体的其他部分也跟着撞了上去，在那道看不见的墙上弹了一下，使他跌跌撞撞地后退了几步。他本能地伸手去摸他的鼻子，一边眯着眼睛看，他怎么可能会连一道玻璃屏障都没看见。
这一次，托马斯更加缓慢地接近那个地方，伸出双手去探。很快他就摸到了那道完全看不见的墙……什么？感觉上像是玻璃——光滑、坚硬、触手冰凉。但是他其实什么都看不见，没有任何迹象显示有道结实的墙竖在那里。
沮丧之下，托马斯往左边移动，然后又往右边移，沿着那道看不见却很结实的墙一路摸过去。它横亘在整个房间中间；没有任何通道可以靠近那张桌子边上的陌生人。托马斯终于忍不住去捶打那道墙，制造出一系列沉闷的撞击声，但是除此之外什么都没发生。一些空地人在他身后，阿瑞斯也在其中，告诉他他们已经尝试过那样做了。
那个衣着古怪的男人，就在他前面十二英尺左右的地方，夸张地叹了一口气，从桌子上抬起他交叉的双脚，踩到了地面上。他把一根手指放在书上标记他刚读过的地方，然后抬起眼看着托马斯，毫不掩饰他的恼怒。
“我得重复这句话多少次？”那个男人说，他略带鼻音的嗓音、苍白的皮肤、稀疏的头发，还有瘦骨嶙峋的身体完美地结合在一起。还有那套西装。那套愚蠢的白西装。奇怪的是，他的话透过那道屏障传过来却一点儿都不模糊。
“我们还得再等四十七分钟，我才会被授权实施第二阶段的实验。请你们有点耐心，让我清净一会儿。给你们这段时间吃东西和恢复体力，我强烈建议你们好好利用它，年轻人。现在，如果你们不介意的话……”
没等他们答复，他又靠回到椅子里去，把他的脚搁回到桌子上。然后，打开他的书翻到他标记过的那个地方，继续阅读下去。
托马斯真是无语了，他从那个男人和桌子那边转过身来，斜靠在那道看不见的墙上，墙壁坚硬的表面挤压着他的背。刚才发生了什么？他肯定还在睡觉，正做着梦呢。因为某种原因，光是想到那个念头似乎就让他的饥饿感放大了，他充满渴望地望着那堆食物。然后他注意到民浩正在卧室的门边，他抱着双臂斜靠在门框上。
托马斯用大拇指戳了戳他的肩膀，扬起了眉毛。
“你遇见我们的新朋友了吧？”民浩回应道，他脸上闪过一丝嘲笑，“这家伙还真有一套。我要弄一件那样的西装来穿穿，挺有范儿的衣服。”
“我是清醒的吗？”托马斯问。
“你是清醒的，现在吃点东西吧，你看起来很糟糕，几乎跟那边那个在看书的鼠人一样糟。”
托马斯惊讶于他居然能这么快就把这些离奇的事情放在一边，那个凭空出现的穿着白西装的家伙，还有那道看不见的墙。那阵麻木感再度袭来，这感觉已经变得如此熟悉了。在最初的震惊之后，一切都感觉没那么奇怪了，任何事都会变得很正常。把它抛在一边，他拖着身子来到那堆食物前面，开始吃了起来。他又吃了一个苹果，一个橘子，一袋混合坚果，然后是一根混合格兰诺拉麦片和葡萄干的食物棒。他的身体急需水分，但是他暂时还没有力气移动。
“你得细嚼慢咽，”民浩的声音从他身后传来，“我们这儿已经有人因为吃得太多，吐得到处都是了。伙计，你吃那样的量就应该差不多了。”
托马斯站在那里，品味着填饱肚子之后的美好感觉，已经完全感觉不到那只在他肚子里住了很久的野兽的啃咬了。他知道民浩说得对，他要慢点吃。他向他的朋友点了点头，然后从他身边绕过去喝口水，这段时间里，他一直在思考当那个穿白西装的男人准备好实施“第二阶段实验”的时候，将会有什么样的事情降临到他们头上。
管他是什么意思呢。
一个小时之后，托马斯跟其他的空地人一起坐在地面上，民浩坐在他的右边，纽特在他左边，所有人都面朝那道看不见的墙，以及那个坐在墙后桌子边的狡猾的男人。他的脚仍然架在那里，他的目光仍然在书本的页面上闪烁游移，托马斯感觉精神和力气在他的身体里正慢慢地恢复过来。
那个新来的孩子，阿瑞斯，在浴室里曾经神色古怪地看过他一眼，似乎他想要通过心电感应跟他说话却又不敢那么做。托马斯没有搭理他，而是快速地走到水池边，用他那已经撑满的胃喝下了尽可能多的水。等他喝完水用袖子擦嘴的时候，阿瑞斯已经离开了。此刻那个男孩坐在墙边，两眼瞪着地面。托马斯为他感到难过——空地人的情况已经够糟了，阿瑞斯却更加惨，尤其是如果他跟那个他提过的被杀死的女孩的关系跟托马斯和特蕾莎的关系一样亲密的话。
民浩第一个打破沉默。“我觉得我们都变成神经病了，就像那些……他们怎么称呼他们自己来着？眩疯病人，那些窗户边上的眩疯病人。我们所有人坐在这里等着那鼠人说话，像这样的局面完全不正常，就像是我们在某种学校里似的。我可以告诉你们，如果他有什么好话要说的话，他就不会需要用一道古怪的魔法墙来保护他自己，不让我们碰了，难道不是吗？”
“就再忍耐一会儿，听听吧。”纽特说，“也许这事就快到头了。”
“是啊，好吧，”民浩说，“弗莱潘都快生出孩子来了，温斯顿那见鬼的青春痘也快治好了，而托马斯在这儿给我们笑一个吧。”
托马斯把脸转向民浩，给了他一个夸张的假笑。“就这样，你满意了吧？”
“伙计，”他回答说，“你可真是个丑家伙。”
“你爱说什么就说什么吧。”
“闭上你的嘴，”纽特低声说，“我想时间到了。”
托马斯抬起头，看见那个陌生人——鼠人，民浩对他恶作剧式的称呼——已经把脚放到了地上，把书放到了桌子上。他把椅子往后退了退，以便于更好地查看某一个抽屉，然后他把它拉了出来，在里面翻找着一些托马斯看不见的东西。最终，他抽出了一个马尼拉文件夹，里面夹着一堆凌乱的纸片，许多纸片都卷曲了，而且呈不规则的角度往外突出。
“啊，在这里。”鼠人用他带着鼻音的嗓音说，然后他把那个文件夹放在桌上，打开它，看了看他面前的男孩子们。“谢谢你们井然有序地集合在这里，方便我告诉你们我被……委派来告诉你们的事，请仔细听我说。”
“你为什么要用那道墙！”民浩大声说。
纽特伸手绕过托马斯，在民浩手臂上捶了一拳。“闭嘴！”
鼠人好似没听到那声大喊一样，继续说下去。“你们还能在这里是因为一种不可思议的意志力，身处逆境仍然要活下去的意志，除此之外……其他原因都不那么重要，大约有六十个人被送去那片林间空地上生活。呃，你们那块林间空地，不管怎么说。另外还有B组的六十人，但是我们暂时忘记他们吧。”
那个男人的眼睛对着阿瑞斯闪烁了一下，然后继续慢慢地扫视着这群人。托马斯不知道是否有其他人注意到，但是他非常确定在那快速的一瞥里有着一丝熟悉的感觉。那意味着什么？
“在所有那些人里面，只有很小一部分人活了下来，今天来到了这里。我猜你们到现在已经发现了这一点，你们身上发生的许多事情都只是为了判断和分析你们的反应。然而，这其实并不算是真正的实验，而更像是在……建构起一张蓝图。模拟杀戮地带并收集结果图像，将这些结果汇合到一起，来获取科学和医药史上最伟大的突破。
“这些让你们遭受痛苦折磨的场景被称为变量，每一个都是经过谨慎的思考而制定的。我后面会对此作更多解释。虽然目前我还不能把一切都告诉你们，但是你们知道这一点却非常重要：你们将要经历的这些考验是为了一项非常重要的事业。继续对那些变量作出良好反应，继续活下去，你们将会得到奖励，奖励就是你们会对拯救人类这个族群做出一份贡献。当然，同时也拯救了你们自己。”
鼠人停顿了一下，显然是为了效果。托马斯抬头看着民浩，同时扬起了眉头。
“这个家伙脑子坏掉了，”民浩低声说，“逃离一座奇怪的迷宫又怎么能拯救人类呢？”
“我代表一个名叫灾难总部的组织，”鼠人继续说，“我知道这名字听起来很有威胁性，但是它代表的是灾难中的世界，杀戮地带实验部。不管你们会怎么想，这其实没什么威胁性的。我们的存在只为了一个目的，就是将世界从灾难中挽救回来，在这个房间里的你们是我们计划的一个重要部分。我们拥有的资源是文明史上任何一个族群都从来没有听说过的。几乎无限的金钱、无限的人力资本和连世界上最最聪明的人都想象不到的先进技术。
“在你们努力通过这些实验的时候，你们已经看到并且会继续看到它背后的这些技术和资源的证据。如果说我今天能告诉你们什么，那就是你们应该永远、永远都不要相信你们的眼睛，或者是你们的头脑，就是那样，这也是为什么我们展示那些悬挂着的尸体和用砖堵起来的窗户的原因。我要说的就是有时候你看到的并不是真实的，而有时候你看不到的才是真实的。在必要的时候我们可以操纵你们的大脑和神经接收器官。我知道这一切听起来很难理解而且还有一点儿吓人，也许吧。”
托马斯觉得这男人不可能把话说得更保守，更轻描淡写了。而且“杀戮地带”这个词一直在他的脑海中跳动着。他那尚未恢复的记忆还没法很好地理解它的含义，但是他第一次见到这个词是在迷宫的那块金属牌子上，那块牌子上拼写出来的单词的首字母缩写组成了一个词——灾难总部。
那个男人的目光慢慢地在房间里每一位空地人的身上扫过，他的上嘴唇闪着亮晶晶的汗珠。“那座迷宫是实验的一个部分，施加在你们身上的每一个变量都是有目的的，都是为了我们收集杀戮地带的图形模式而服务。你们的逃脱也是实验的一部分，你们和鬼火兽们的战斗，那个名叫查克的男孩的被杀，假定中的被救和随后公共汽车上的旅行。所有这一切，都是实验的一部分。”
当提到查克的时候，愤怒在托马斯的胸腔中熊熊燃烧起来。在他还没意识到自己在做什么之前，他已经半蹲着站起身来；纽特把他拉回到地面上。
好像是受到了这一举动的刺激，鼠人快速地从他的椅子上站了起来，把椅子往后推到他身后的墙边上，然后他把手放在桌面上，身体向空地人倾斜过来。
“所有这一切都是实验的一部分，你们明白了吗？确切地说，是第一阶段。而我们仍然极其缺乏我们需要的东西。所以我们不得不把赌注升级，而现在是时候开始第二阶段了，是时候让事情变得困难点了。”
11？焦土新实验
整个房间陷入了沉默，托马斯知道他应该为这个荒谬的想法感到不安，都到这个地步了事情对他们来说居然还算是容易的。光是这个念头就应该让他感到害怕，更不要说那些有关操纵他们大脑的事了。然而他不但不觉得害怕，反而感到强烈的好奇，很想弄清楚那个男人到底要告诉他们什么，那些话只是在他的脑海中一闪而过。
鼠人等了很久很久，然后慢慢地坐回到那张椅子里去，又一次往前靠坐在那张桌子后面。“你们也许会想，或者我们看起来只是在测试你们的生存能力。从表面上看，迷宫实验很可能是会被错误地归为那一类实验的。但是我向你们保证——这不仅仅是关于生存和活下去的意志力的测试，那只不过是这个实验的一部分。还有一个更大的目标，要等到最后的终局你们才会了解。
“太阳耀斑已经在地球的很多地方造成了破坏。还有，一种跟人类已知的任何疾病都不相同的病症一直在毁灭着地球上的人们——一种被称为闪焰的疾病。第一次，所有国家的政府——那些幸存下来的国家——共同合作。他们集合全部力量创造了灾难总部——一个旨在对抗这个世界上的新问题的组织。你们是这场对抗中的重要部分。而且你们会有很大的动力跟我们通力协作，因为，抱歉地说，你们每个人都已经感染了那种病毒。”
他快速地抬起手来打断那随之而来的骚动声。“现在，安静！不需要担心——闪焰症要一段时间以后才会发作和出现症状。而在这场实验的最后，你们会得到治好这个病症的解药作为回报，而且你们永远都不会见到……那种令人衰弱的作用。没有多少人能够得到解药，你们知道的。”
托马斯本能地用手去摸他的喉咙，好像那里的疼痛成了他已经感染闪焰症的第一个征兆。他很清楚地记得在离开迷宫后，救援巴士上的那个女人告诉过他的事。关于闪焰症会如何毁坏你的大脑，慢慢地把你逼疯，并且夺去你最基本的人类情感能力，比如同情心和同理心，它会如何将你变得比畜生还不如。
他想起了那些他透过卧室窗户看到的眩疯病人，他突然想要冲到浴室里去，把他的手和嘴巴都清洗干净。那个家伙说得对，他们有着他们需要的全部动力，来通过下一阶段的实验。
“浪费时间的历史课就上到这里吧，”鼠人继续说，“现在我们认识你们了。你们所有人。我说了什么或者灾难总部任务的背后是什么都无关紧要，你们要做的就是见招拆招，对于这一点我们毫不怀疑。通过完成我们要求你们做的事，你们就能得到这么多人迫切需要的解药，挽救你们自己的性命。”
托马斯听到他身旁的民浩发出咕哝声，担心他又会吐出一句自作聪明的俏皮话来，托马斯在他开口之前就嘘了他一声制止了他。
鼠人低头看了下放在那个打开的抽屉里的一堆凌乱的纸片，捡起了其中一张，然后把它翻转过来，匆匆扫了一眼上面的内容。他清了清嗓子。“第二阶段，烧痕审判，明天早上六点钟正式开始。到时候你们进入这间房间，在我身后的墙壁上，你们会找到一个平面穿越器。这个平面穿越器看起来像是一道闪着暗光的灰色墙，你们所有人都必须在六点过后的五分钟之内穿过这道墙。再说一遍，那个装置六点钟开启，五分钟之后关闭，听明白了吗？”
托马斯瞪着鼠人，呆若木鸡。那感觉就像是在观看一部纪录片，就好像那个陌生人并不真的在那里。其他的空地人一定跟他有同样的感觉，因为没有人回答这个简单的问题。不管怎样，什么是平面穿越器啊？
“我很确定你们都听得见，”鼠人说，“你们——听——明——白——了吗？”
托马斯点了点头；他周围的几个男孩小声说着“是”或者“哦”“啊”之类的回答。
“很好。”鼠人心不在焉地捡起另一张纸片，把它翻转过来，“到那个时候，烧痕审判就开始了。规则非常简单，找到通往外面的路，然后朝着北边走一百英里。在两个星期之内抵达安全避难所，你们就完成了第二阶段。到那个时候，也只有到那个时候，你们的闪焰症才会被治好。时间刚好是两个星期——从你们通过穿越器的那一秒开始计算。如果你们完成不了这个任务，最后你们就会死亡。”
房间里原本应该爆发出争论、提问和紧张的声音，但是没有人说一句话。托马斯感觉他的舌头好像已经风干成了一条老化的、长着硬壳的根。
鼠人快速地合上了那个文件夹，把里面的纸张弄得比之前更加卷曲，然后把它放回到刚才取文件的那个抽屉里。他站起来，走到一边，把椅子推到了桌子底下。最后，他把双手放在身前交握了起来，注意力又转回到了空地人身上。
“这很简单，真的。”他说，他的语气听起来是如此轻松实在，让人觉得他只不过是在指示他们如何打开浴室里的莲蓬头而已。“没有规则，没有指南。你们也没有什么供给，也没有任何东西在路上帮助你们。在指定的时间穿过那个平面穿越器，找到通向户外的路。走一百英里，朝着正北方，到达安全避难所。成功或是死亡。”
看起来最后那句话终于让每个人都从恍惚的状态中猛地清醒了，所有人同时开口说话。
“平面穿越器是什么？”
“我们是怎么感染上闪焰症的？”
“要过多久我们就会看到症状？”
“那一百英里外的终点是什么呢？”
“那些尸体究竟发生了什么事？”
一个问题接