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也只能在她回京的时候，多些补偿，也格外疼爱哥儿。
此时见她与世子妃交好，许氏心知必定是得世子授意。不欲与儿子闹得太僵，许氏低头，只抱了怀中哥儿，慈爱逗他。
七姑娘一头与关夫人唠家常，一头留心厅里各人举动。
只见四姑娘顾臻亲手剥了橘子，先孝敬许氏，转身却莲步轻移，同样十分尊敬，孝顺的，给陈夫人也剥了个又大又红的蜜桔。
七姑娘暗叹，难怪那人对顾臻，远不如他疼爱哥儿。四姑娘这般生母养母，同样敬着，说好听是重情意。不好听，便是缺心眼儿。没瞧出许氏与陈氏，谁待她才是真心。
七姑娘觉得，四姑娘顾臻本性纯良，世家之中能养出这般心地的姑娘委实不容易。她对顾臻颇有好感，奈何在那人眼中，怕是要以当初嫌弃她的口吻，嫌弃四姑娘“笨得无药可救。”
她不禁回想起当年，那人阴沉着脸唬她“再是无所作为受人欺凌，弱了国公府声名，休怪本世子动手，先行拾掇了你。”
她越想越乐，这时候再倒回去看当初他如何待她，方才明白，能得他教诲，也不是件容易事儿。相较顾臻，那人待她已是十分有耐心。
正在心里念叨着四姑娘，便见这姑娘笑眯眯端着托盘过来，脆生生招呼，“阿姊吃桔，嫂嫂吃桔。”
关夫人之后，七姑娘也叉了一块儿，含在嘴里，笑着冲她点头，“很甜，你也尝尝。”
有四姑娘加入，叽叽喳喳，将京里的热闹，说书似的说给众人听。哪日娇娇们宴集结社，行花令，哪日又相邀荡秋千，打马球，这般趣事，经了四姑娘之口，被她讲得绘声绘色，引得众人纷纷侧目，气氛渐渐和乐起来。
也不是所有人对四姑娘讲的热闹都捧场，譬如对面儿挨一块儿坐着的二姑娘顾芸与三姑娘顾桐，只冷眼旁观，全当四姑娘这时候提起京中贵女们的集会，左不过是显摆她嫡女的身份。
这些集会也不是随便个人都能去得。嫡庶有别，各有各的圈子。
哥儿见这厢热闹，便吵着下了地，自顾爬到关夫人身上，小大人似的端坐好。也不知听不听得明白。
四姑娘见哥儿过来，赶紧挑了块儿个儿大的橘子喂他。哥儿乖巧接过，安安静静，不吵不闹，惹得顾臻大是喜爱，抬手摸他戴虎皮帽的脑袋。
这下哥儿不乐意了，抱着橘子，左躲右闪，寻关夫人告状。
“小姑别摸哥儿脑袋，往后长不高。”
也不知他何处听来的道理，引得众人呵呵直笑。
见哥儿一本正经抗议，七姑娘很不厚道，捂嘴儿跟着乐。心里却想：难怪她个头不高，原来是从小被姜昱跟那人时常摸脑袋的缘故。回头她也去告状。
笑过之后，四姑娘接着絮叨。
“哪里用得着这般细讲，就跟谁没见过世面似的。京中贵女哪年不是这般取乐？”一派融洽中，突然响起一道不大和谐的抱怨。却是三姑娘顾桐，磕着瓜子儿，满脸不耐烦。
“你小声点儿，世子妃刚进门，这样的集会，当真未列席。”二姑娘长得跟三姑娘一模一样，面上是教训妹妹，实则话里有话。却是取笑新进门的世子妃出身太低，嫁给世子前，从未收到过京中贵女集社的帖子。
曹夫人脸上一僵，对这两个不懂事儿的，恨不能撵了回房。她能在府上立足，靠的是什么？没有国公夫人的出身，更没有陈氏的美貌，不过是托老夫人的福。加之她自个儿本分，左右逢源，会做人。可惜她膝下一双贵女，因是双生，很得国公大人喜爱，性情难免骄纵了些。
任谁话说到一半儿被无礼打断，都高兴不起来。四姑娘深深皱着眉头，怒瞪她两人一眼，回头担忧望着七姑娘。
哥儿年岁小，还听不懂大人们话里暗藏的玄机。只掰了瓣橘子，学着四姑娘的模样，似模似样，抬起胳膊，递到七姑娘嘴边。
七姑娘一怔，借着埋头吃橘子，暗自将各人神色，收入眼底。捏捏哥儿脸颊，像是没听清二姑娘与三姑娘私下里对她的议论，只笑着夸奖哥儿，整个儿若无其事。
“四姑娘方才所言，不过是姑娘家玩乐，真要说起京中大事，还得数来年春，即将到来的大选。如今新君已出了孝，这可是怀王登基后，头一回填充后宫。到时又不知有多少娇娇，挤破脑袋，也要争那一分出头的际遇。”
陈夫人适时替七姑娘解围，话风一转，很是巧妙另起了话头，却是又卖七姑娘一个人情。
七姑娘心里明镜似的，笑而不语。静静听大伙儿提名，哪家的贵女生得好，弹得一手好琴，许会得君王青睐。
此刻她还不知，本该与她无甚牵扯的大选，冥冥之中，早已节外生枝。
第三三三章 先生岂能弱了学生？
甘泉宫中，今夜怀王点了宠妃贺兰氏侍寝。
这贺兰氏乃先王在位时，最末一次大选，选入太子东宫的新人。短短两年，已跃居二品昭仪之位。攀升速度之快，后宫之中，无人能及。哪怕是为王上诞下公子昶的姜婕妤，也不敢撄其锋芒。
如今贺兰氏披着薄纱，不惜在隆冬天里，赤脚踩在毛毯上为怀王献舞，为的，不过是家里又有交代。
贺兰一门，乃左相府朱氏附庸，前朝与后宫，从来都是打断骨头还连着筋呢。前朝有动静，后宫自然安生不了。
“爱妃一曲霓裳舞，翩翩兮，袅袅折腰，褰褰欲飞。好舞，当赏！”
怀王揽着舞毕旋至怀中的美人，开怀大笑。执起酒樽，俯身渡一口羊羔酒给她，把贺兰氏辣得面飞红霞，好不妖娆。
“王上。”昭仪娘娘双目含情，手抚在怀王胸前，身子热起来，便惦记君王床笫间的英武，心里更是难耐……
杏黄的纱帐里，云消雨歇。贺兰氏枕在怀王胸口，听着普天之下最尊贵的男人，心跳声壮硕有力响在耳畔。昭仪娘娘强压住心底的酸涩，抬头，牵出一抹娇柔的笑来。
“臣妾何其有幸，能伴在王上左右，便是死了也值了。”
怀王抚她背心的手顿了顿。哪个男人不爱听这样的情话。遂带着怜惜，佯装动怒，“休得胡说。死生大事，岂能轻易挂在嘴边？”
贺兰氏仿佛被吓住，眼里微微噙了泪水。美人垂泪，总是格外叫人心软。怀王拦腰将她抱到身上。或许是初夜那晚，也就眼前这女子经了破瓜之痛，胆敢当他跟前，嘤嘤哭泣。自此便对她，较旁人多一分怜爱。
将人哄住，本是赤着身子，帐内两人又温存许久。
到了这时候，再拖延不得，贺兰氏光洁的藕臂，缠在怀王腰上，这才缓缓入了正题。
“宫中寂寞，王上不在的时候，臣妾总觉清冷，无事可做。臣妾知晓明年便是大选，家中有幼时与臣妾玩得好的庶妹，算算年岁，开年也能进宫。王上，臣妾可否向您讨一个恩典？若是臣妾那庶妹有幸能过了甄选，臣妾宫中这偏殿，自来也是空着。可否给了她，臣妾平日也好有个伴儿。”
仅隔了道门帘，垂首立在外间的御前掌印太监刘高，乍闻昭仪娘娘这恳请，敛着的目光，极快闪过抹精芒。
娘娘宫里的偏殿？那可不是随便个刚入宫的美人便能住得。按规矩，新选入宫的御女，通通都得宿在流芳馆。
王上想起来，点名幸哪个，全看各人造化。有些御女，一辈子在宫中，也未必能见上龙颜一面。
眼下娘娘欲让家中庶妹，学了规矩，径直搬进主位娘娘宫中的偏殿。如此，能承宠的机会，岂是那一干关在流芳馆的新人，比得了的？娘娘这份用心，却是替她家庶妹，搭了好高的通天梯。
这是要提携了人，青云直上么？
刘高垂着头，眼底心绪莫名。
殿内，怀王眼底原本疲惫慵懒的目光，忽而清明几分。不着痕迹打量胸前柔情款款的女人，心头那点儿惬意，突地就淡了。
只面上分毫不露，闭上眼，淡淡应一声，算是许了她央求，便命人熄了灯。
隔日一早，怀王乘御驾前往早朝途中，招刘高问话，“近几日可有人与贺兰氏走得亲近？”
刘公公搭着拂尘，心头一紧，暗道一声：来了！
心念电转，遵照冯瑛冯公公的授意，如实回禀，却又刻意将话回得很有那么几分名堂，引人深思。
“昭仪娘娘喜静，极少串门子。近日也就出宫赴了王后娘娘的宴请，到假山石亭煮酒赏梅。”
当今王后韦氏，乃先王废后，朱王后姨甥女。是朱王后被废黜前，亲自给太子挑的人。其父乃太子近臣韦高。韦家与朱家，祖上便有姻亲，数代都为通家之好。
刘高这话，却是暗指，除王后娘娘韦氏外，近日昭仪娘娘，并无接触旁人。
果然，怀王眼中露了分阴鸷。贺兰氏虽得宠，却非聪明人。宠她，也不过是看在她心思浅，在她宫中，少有烦心事。
朱家在前朝几乎一手遮天。怀王乃废后养子，并非亲生。看在朱家曾出力助他继位，立下大功，怀王已是多番忍让。
如今不止前朝，连后宫亦是三番两次，欲行染指。怀王搭在轿辇上的手，紧了紧。手背上，隐隐有青筋鼓起。
刘高偷偷瞟一眼愠怒的君王，不由回想起冯公公那日，半是随意，半是语重心长的闲话。
“这狼窝里的狼崽子，幼时好养。它不能出去狩猎的时候，肚子饿，便记得你哺食的恩情。养大了，骨子里的野性，也随之冒了头。不耐烦被养在笼子里，再要驯养它便难了。闹不好，反咬你一口。豢养之人，还想继续将这狼当了狗养，去狩猎更多的好处。被套了绳子的狼，却又想着如何挣脱束缚，独享猎来的肉吃。啧啧，这世上之事啊，哪里能两全。”
刘高跟在御驾旁，暗自琢磨冯公公这番话，若有所得。
下了早朝，公孙率一众谋臣于春秋斋请见世子，商议政事。
“周大人自去岁被王上夺了实权，左相又借口清洗公子成党羽，实则却是排查御刑监暗探，拔出安插各处钉子。到如今，御刑监已是名存实亡。为何今早王上突然命众臣进言，商讨这只余下个空壳子的御刑监，怎么个处置法。”
底下人各抒己见，公孙抚一抚美髯，待众人发表完政见，这才开口。
“王上此刻提起御刑监，怕是有心重建。只御刑监重建后，定会牢牢握在天子手中。当今天子虽非英主，却也明晰前车之鉴的道理。”
上首那人闻言颔首，面上却不为所动。
手上有枪使，是好事。只来来去去同一把枪，未免显得手段匮乏。重建御刑监非一朝一夕之攻，他耗得起。
恰巧此时世子妃派府上侍人给众位大人送了茶点，他挑一挑眉，未动糕点，只接过仲庆递来的茶盏。
热腾腾的茶水入口，便知是她亲手冲泡。初始味苦，尾子却甘醇。清清亮亮的茶汤，没有多的花样。照她的话讲，“近日吃食上，温补已是有些过了。这几日大人您的茶水，下官便不画蛇添足，再多添红枣。”
他端着茶，嘴角勾着淡淡的笑。她耍赖时，时常嚷嚷她是他的学生。学生尚且知晓变通，他又岂能若了先生的名头。
“御刑监一事，无需多想。往后目光多放在宫中。千里之堤毁于蚁穴。前几年京中多有参本官奸佞。而今正好，倒叫他们看看，何为谗言。”
公孙听闻上首那人言称“奸佞”，不觉摇一摇头。暗忖：到如今，京中哪里有人再敢上奏。世子这般不以为意的自我调侃，看样子，朝事家事，心情皆不错。
第三三四章 大机缘，旦死何妨？
红墙巷子尽头，有一间僻静的宅院。几月前，新搬来一对主仆。说也奇怪，这主仆两人鲜少出门，只雇了个婆子扫洒庭院、出门采买。
今晚这门可罗雀的小院，自角门，进了贵客。
“荆州庄氏女，庄照。”九姑娘手指缓缓抚过新得的户籍文书。不觉间，轻轻颤动的指尖，泄露了她心底的不平静。
“多谢六爷。”如今有了全新的身份凭据，在这京中，她总算能喘一口气。“请问六爷，这庄管事，在府上当的哪一份差事？若然有人问起来，我这会儿也好有个数，以免答不上来，露了底。”
之前她所求，便是以六爷府上管事远亲的身份谋一份户籍。九姑娘惊喜之余，总算没糊涂到家，还记得这底细得问清楚。
朱六爷今日穿了身紫貂裘皮袄，富贵之余，更显出几分成熟儒雅。男人两手抄在手筒子里，大冷的天儿里，一开口，呵气成云，语气很是温和。
“姑娘这是哪里话？你本是世家贵女，怎能委屈姑娘，这下人的身份，与姑娘也不匹配。这庄姓么，却是缘于在下府上一小有名气的幕僚。他本是荆州人氏，祖上乃荆州一地，颇负盛名的书本网。若非嫡支人丁不旺，家道中落，也不会进京投靠区区在下。真要说起来，庄家未衰落前，比姜家如今在泰隆的声势，犹有胜之。如今虽远不比从前，可这口碑，依旧还在。如此，方不至怠慢了姑娘。”
姜冉一惊，哪里料得，单只是六爷家中的门客，身世已是如此了不得。道谢的话不知如何开口，既心惊于眼前这人，好似来头极大。又隐隐高兴，她能托庇于这样的人，往后的日子，越发有了盼头。
“你莫急着谢我。如今还有一事，尚需你仔细斟酌。”见她诚心诚意，一副感恩戴德的模样。朱六爷暗自点了点头，从袖兜里掏出一物，面上微微露了分沉凝。
“之于日后出路，姑娘看过此物，再做决定不迟。”将手中楠木名牌递给她，九姑娘狐疑瞧一眼。待看清其上只算得规规整整小篆，瞬时，她瞳眸剧颤，面色大变。
许久，待得那人离去，屋里只剩她主仆两人。九姑娘紧紧握着名牌，垂着眼，脑海里挣扎得厉害。
“阿园，”好半晌，姜冉抬头，目光有些空茫，心不在焉道，“你说宫里，是什么模样？”
她也没指望阿园能接得上话，只耳畔反反复复，回响着六爷方才善意的提点。九姑娘摇摆不定，烦躁的，难以抉择。
“如今有两条路摆在姑娘跟前，全看姑娘怎么选。只姑娘放心，无论结果如何，在下对姑娘一片维护之心，绝不会变。姑娘也无需担忧身份会被人揭穿。此一时彼一时，过了那道门槛儿，有些事，便不由人了。”
被惊住的不止是她，被唤作“阿园”的婢子，也是陶陶然，茫然失措。
“宫里是什么模样？”那婢子呢喃，将这问又重复一遍，这才痴痴的回道，“听说是天下最富贵的地方，有最华丽的绫罗绸缎，最珍奇的宝贝，最可口的膳食，还住着天子与诸位娘娘。奴婢也说不明白，或许只有像五姑娘那般，亲自住在宫里头，方才明白宫里的好。”
阿园眼中满满都是向往。俗气朴实的话，因着最后提了句“五姑娘”，恰如当头一捧，瞬时点燃了九姑娘心里，长长久久，积压的怨愤。
“同为姜家女，何以只许她两人一个进宫，一个高嫁？”要说容貌，她并不比姜柔差多少。五姑娘一朝得势，选在君王侧，便对她托六爷送去的求救信函，不理不睬。
她本以为姜柔与姜瑗不合。太太一家要绑她回乡下，她竟糊涂到向姜柔求救！如今方知，那人与姜瑗，不过一丘之貉！
同样自私，同样虚伪，同样不顾姐妹情谊，也同样不管她死活！
眼下她想明白这一出，只觉自个儿身在姜家，便是天大的错儿。偌大一个姜家，没人是真心待她。
怨只怨，生母嫁错人，从曲姨娘嫁进姜家那一刻起，被注定她姜冉，低人一等，永世抬不起头！
九姑娘只觉从没有哪一刻，比当下更清醒。恍然大悟后，眼中的迷茫，渐渐散去。只死死握着名牌，毅然下了决心。
同样是委身他人，给人做小。何不站得高些，便是低头，也低得尊贵！
“阿园，你说得对。可却漏了一条。”九姑娘勾起今晚第一抹笑，烛光下年轻的面孔，带着期冀，也充满胆气。
她这般年岁，正是年轻气盛，敢想敢做。
“五姐姐如今在宫里，除了好吃好用的供着，膝下还有小殿下公子昶。”
今晚她也是刚刚知晓，自个儿遇上的恩人，来头竟这般了不得。竟是与赵国公府，不相伯仲。朱氏，朱氏，她怎么就没想到，朱六爷，便是名满京畿，左相府朱家的六爷？
“你若想清楚，你手上那名牌，刚巧够得上甄选做妾，陪嫁入宫。”
回想起朱六爷毫不隐瞒，竟将她当了自己人，对她提起相府小姐开年选秀，需得在亲信之中，挑选妾一事。九姑娘抿着唇，莫名就湿了眼眶。
除了她那没用的生母，从来没有人，对她这般好过。不仅没瞧不起她，更全心全意信赖她，替她着想，为她出谋划策。
她如今也看明白了，六爷对她，只有恩情，并无男女****。仿佛找到了合理的借口，九姑娘安慰自个儿，一切都是天注定，她与六爷，今生无缘，强求不得。
也罢，妾，多好