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自从当上了这个族长后，这十一个孩子的父亲就没有消停过。
对内，他得想办法抚养家人和教导孩子。对外，他得协调好自己家族与外姓人家之间的关系。
近几年来，不少的外姓人家，或逃荒要饭，或走投无路，来到了庄里。
根据老爷子的指令，凡是想留在庄里的，一律要接济人家，帮助人家盖房安家。
老爷子活着时留下的几两银子，现在，已经基本上花光了。不当家不知柴米贵，这个族长当得不易呀！
孩子的爷爷活着的时候，虽然，老管家早已去世，可还有个帮忙的：教育孩子的事情，孩子的爷爷是很在行的。
可是如今，里外全靠自己一个人了。孩子的爷爷临终时曾特意嘱咐：决不能让刘家的后人都变成山野村夫。现在，除了忙日常的一些事务，还要每天去私塾给孩子们讲课。
这个族长，实在是一副不轻的担子呀！
尤其是近几年来，刘家庄有些不顺。
自从把两个大女儿远嫁他乡以后，三年前，老二和老三出去做山货买卖。
可是，老三却在外面身染伤寒，回来后就去世了。
为此，他决定：以后没有什么大事，刘家的子孙一律不准到山外面去。
这也符合当年老爷子隐名埋姓的初衷，刘家的人倒也遵守，又过了两年的平静生活。
可是，到了今年，山庄里就不怎么太平了，自从那条恶龙出现后，闹得山庄里人心慌慌，鸡犬不宁。
鸡、狗、牲畜死了就死了吧，可是，在他的眼皮底下，一个小孙子，一个小孙女，说没有就没有了。而且还生不见人，死不见尸，这让自己这个当爷爷的能不揪心吗？
更值得自责的是：自己也是近七十岁上的人了，识文断字一辈子，对此，却拿不出一点解决的办法……。
上火、自责、懊恼，三火齐攻，硬生生的将个身板硬朗的老爷子给放倒了。
今天清早，刘老奶奶这不，刚服侍着老爷子勉强吃了一口饭，又喂上了大夫留下的药，然后，让老爷子披上棉袄，身子倚墙坐着休息。
就在这当儿，刘七就推门进来了：“娘：爹好些了吗？”顺手把筐里的鸡蛋放在锅台上。
“七儿，这么早就过来了？进去吧，你爹好些了，正在炕上休息。”娘回答道。
掀开门帘，看见老爹坐在炕头，斜倚在墙上，花白头发遮掩下的额头上布满了汗珠，正在大口大口地喘着粗气。
“爹，你好些了吗？”刘七关切地问道。
“七儿，来了？……爹已经好了，……再一天，就可以满庄跑了。”老爹喘着气，停顿了两次才回答道。一边说着，老爹一边将身子往炕里挪了挪。
“爹，你可要注意身体呀！全庄的大小事情还都得你来操心呢。”边说着，刘七也坐到了炕沿上。
“七儿，你们这些孩子也都长大了……，打小爷爷和爹教你们识文断字，知书达理。……就是想让你们有一天会替大人们分担忧愁。
爹已经是快七十岁的人了，老了……。庄上最近发生了不少的事情，爹一时也想不出办法，心里着急呀！……
以后庄上的事情，你与你的哥哥、弟弟们也要多管管了。”
“爹，你老人家放心好了，庄上的事情需要我们帮忙的，只要你吩咐我们，咱们刘家的人一定会鼎力相助、谁也不会偷懒的。”
“七儿，这一点，爹是放心的。只是……只是最近发生了太多的事情，你们要有什么看法，就要及时告诉爹……。我们可不能整天提心吊胆地过日子呀！”
“爹，今天孩儿来，就有一件事情：想请教爹呀。”
“七儿，有话你就快说。”
于是，爷俩坐在炕头上，刘七就将在三嫂身上所发生的奇事，一五一十、详详细细的向老爹述说了起来。
到底是满腹韬略和经纶的人呀，听了儿子的叙述，老爷子并没表现出特别的惊讶。
只是叙述开始时，他的眉毛猛地跳动了一下。而后，只是睁大了眼睛，认真地听着儿子所讲出的每一个字，也不插话，就那么默默地听着。
儿子讲完了。再看看老爹，老爹一副平静的脸庞，身子仍然倚在墙上，一动也不动，眯缝着眼睛望着房梁，皱着眉头，沉浸在深深的沉思之中。
而此刻，在刘老爷子的心里，却没有像脸上那么平静啦。
自从十二岁上，爹爹领着自己随老管家来到刘家庄，已经五十多年过去了。
虽然，自己从没离开过山庄半步，可是“秀才不出门，全知天下事”，对山外面的世界，也是多少有所了解的。
这一切，都是依靠着爹爹的谆谆教导，仰仗着爹和老管家不远千里，挑进山庄里的那两担子书。
但是，像今天早晨知道的这件事情，虽然，书上曾有过记载。可是，事到如今，真的要发生在自己身边，自己一下子也有点发懵，一时也是捉摸不透了。
自己到底是相信呢？还是不相信？
相信吧？在小山庄里，多少年来，经过父亲与自己的努力，利用私塾，不断地宣扬圣贤之道，庄民们从小就受熏陶，一直保持着民风的淳朴、纯真。
那真是达到了：“夜不闭户，路不拾遗”程度。无论是爹爹在时，还是自己当族长，这么多年，从没发生过一件伤风败俗的事情。
况且，自己的几个儿媳妇，虽然，没有一个是大户人家的闺女，可也都是自己各个把关迎娶进来的。
平时为人处事厚道、真诚，尤其是三儿媳妇，自从没有了丈夫，那更是谨守妇道，整天操持家务，抚养孩子，从来也没做过什么出格的事情。
她，怎么能在没有丈夫的情况下，吃下一颗杏儿就会怀孕了，要生小孩了？这不是天方夜谭吗？
可是，你要不相信吧，七儿说得是那么具体、形象、逼真，那可是菊花亲眼所见，三儿媳妇亲口所说呀。
这真是神了！难道老天真要开眼？看我们遇到了太多的苦难，真要眷顾我刘家？莫不是，真要送给我刘家一个孙子？……
我的红儿被恶龙掠走时，她在空中喊得话，我是听得很真切的。
如果这一切，都是真的话，就有可能真得像七儿所说，红儿会被救回来，宝儿也会救回来。这么说来，这个没出生的孙儿，不就是我刘家的救命恩人吗？
想到这里，老爷子的心里一动，眉头开始舒展开来。
对于这件事，现在只能采取“只能信其有，不可信其无”了，让孩子生下来，不就真相大白了吗？
何况，儿媳妇能给我再添一个孙子，不也是天大的好事吗？
可是，又怎么能让三儿媳妇顺利地生下这个孩子呢？老爷子又开始了进一步的思考：
首先，不能让这个事影响到家族的名声，人多嘴杂，生小孩的事，最好避开山村人的耳目；
其次，也不能让三儿媳妇的清白受到损伤，如果事情的结果，果如事先所料，将来的三儿媳妇，便是家族中的有功之人；
再其次，也不能让儿三媳妇回到自己的娘家去生小孩，这于情于理都不合，这样下去，会有许多地说不明白。
思来想去，最后，确定了一个地方最合适：那就是菊花的娘家。
一来菊花前几年爹刚去世，两个哥哥和嫂子都在外面做工，家里只留了一个侄子和一个侄女，陪伴着老娘。
每年菊花都是提前回家陪老娘过年，如果今年现在就回去的话，只不过，比往年早了一点儿，不会引起别人的怀疑。
二来这菊花娘为人特忠厚、真诚，是一个恨不得能把自己的心都掏给别人吃了的人。
三儿媳妇过去生小孩儿，那应该是一个绝好的去处。
三来对外人可称，三儿媳妇因丢了孩子后，心情不好。想回家去散散心。这么说，应该是合情合理的。
至于对菊花娘么，就说：三儿媳妇是老刘家的远房亲戚，丈夫刚刚去世，投奔刘家庄而来。
但是，刘家庄近来有恶龙闹着，不够太平，亲家公委托儿媳妇带来家里生小孩。
这老爷子，为这件事情可真是动了心，绞尽了脑汁。
良久，良久……，老爷子慢慢地把身子坐直，把头转向刘七：“七儿，对于这件事，你跟你媳妇怎样想的？”
刘七的眼睛一直是看着爹的脸，在爹的眼睛里，他早就发现了，自小就熟悉的那种、爹想明白了某种事情时的喜悦灵光已经闪现。
现在，听到爹在问自己，他就知道，爹已经是胸有成竹了。
“爹，我跟菊花也没有什么主意，就是想，如果让三嫂把孩子生下来，说不定就可以救出宝儿和红儿。
三嫂也是这个意思，要不，她怎么能冒着坏了自己名声的风险，非要生下这个孩子呢？。”
这刘七也是冰雪聪明，你爹问你和你媳妇怎么想的，可是，末了，你却还要拉上你嫂子，这不明明是给老爷子增加压力吗？
老爷子岂能不知儿子话中的意思，可是，在表面上，他还是不动声色地问道：“那么你们想没想：如果这个孩子在庄里生下后，庄里的人，会怎样看待我们刘家？这个孩子，以后，又怎么能在我们刘家庄生活呢？”
爹想问题就是比别人胜过一筹，反正爹已想好注意了，自己也已经把媳妇的意思表达清楚了，再多说也无益。
想到这里，刘七回答道：“爹想问题真的很深刻，孩儿们还没有想的这么远。爹：你干脆就告诉孩儿，这件事情应该怎么办吧？孩儿照办就是了。”
“七儿，不是爹批评你，你三嫂这件事不是一个小事，弄不好，不仅损坏了你三嫂的名节，而且还会影响我们刘家的声誉。到那时，会出大事的。
你要学会动脑筋，遇事一定要思前想后，不仅要弄清事情的前因后果，来龙去脉，还要想清楚这件事情可能带来的影响，以及可能发生的利害关系。只有这样，才能把事情处理的圆满。
爹已老了，你们真的要学着把事情做好。”老爷子在说这些话时，底气很足，好象是完全忘记了自己身上的病。
因为他觉得，特别是这些日子病重的时候他就想：是到了应当让儿子们为他分担忧愁的时候了。
岁月如梭，光阴一去不复返了，趁着自己这把老骨头还能动弹，如不教会儿子们怎样料理生活，怎样对村庄负责，自己就对不起已去世的老父亲，也失去了从小就让儿子们知书达理的根本目的。
为此，今天，才对七儿说了上面的一席话。###第五章 青石村里 菊花送三嫂
说完后，老爷子大口地喘了几口粗气，倚在墙上歇息了一会儿后，就将自己刚才对这件事情的分析和判断，缓缓的对儿子述说了起来。
听着父亲的话，刘七是被彻底折服了：已经是近七十岁的人了，老人家还是那样头脑清楚，思维敏锐、缜密，看问题透彻、睿智。
不仅理清了事情的脉络，设想了事情的发展，同时，还将可能发生的种种结果进行了预见，从而找到了解决问题的方法。
等到说完了这一番话以后，老爷子对儿子说出了解决问题的具体办法：
一、严守秘密。除了现在已经知道这件事情的人以外，不准还有另外一个人再知道这件事；
二、事不宜迟，今天下午，七儿就出去租一辆马车，明天早晨天不亮的时候在庄外准备好，一早上，菊花就陪伴着三儿媳妇出发；
三、如有人问起这件事，就说三儿媳妇因为丢了红儿，心情不好，菊花陪着回她娘家去了；
四、两人要在七儿的岳母家，多住些日子，现在是刚进入阴历十月，等到过了清明以后再回来，让三儿媳妇彻底养好身体；
五、回来后，关于孩子的身世，对外就说是三儿媳妇的妹妹过继给她的。
吩咐好了这一切，老爷子望着儿子，疼爱地说：“七儿，这几个月里，你自己独自在家，就苦了你了。要是饭菜不方便，就到爹这里吃。
也辛苦菊花了，就说爹拜托她了，好好地伺候她三嫂，如果真如所料，将来在刘家，她也是做了功德一件啦！”
略一思索，老爷子又吩咐刘七：“七儿，去把书柜上的那个盒子拿给爹。”
等到刘七拿过盒子递给老爷子，老爷子从兜里拿出钥匙，一边打开盒子一边说道：“至于两人的花销么？爹这里还有两个金元宝，这都是你爷爷留下的。
生前嘱咐说：等山庄到了急用时，再拿出来用，已经是放了多年了。现在，就是到了该用的时候了，我拿一个给你，她们俩的花销应该是够了，剩一点就给你岳母，她一个人生活也不容易，也算咱感谢人家吧。”
当刘七把金元宝拿在手里时，眼圈红了，强忍着没有掉下泪来：这可是爹最后的积蓄呀！
也是整个山庄刘家人的最后积蓄呀！本来儿子应该尽孝：挣钱给爹花。但是，在这个山庄中，到哪能挣到钱呀？
只有前些年，几个哥哥到山外做点山货买卖，挣得了几个钱。可是，又赶上三哥身染重病，不治而亡，爹爹心痛我们，就不让我们出山了。
今天急用，也就只能拿着爹给的元宝了。
到这时，刘七一句话也说不出来了，只是拿着金元宝，眼含着热泪，怔怔的看着爹。
“你们这爷俩在演哪一出呀？拿着金元宝还要哭，怎么了，七儿嫌少？”不知什么时候，娘来到了炕前，笑眯眯的对这爷俩说道。
老爷子一看七儿娘的表情，就知道爷俩刚才讨论的事情，她在外屋全听到了。
从老伴轻松的话语中，他也知道七儿的娘是支持自己的决定的。
于是，挥了挥手。对刘七说：“记住爹所说的话，赶快去忙你的吧！”
刘七收好了元宝，跳下炕来。先向爹和娘告别后，推门走出门口：现在已是晌午了，外面阳光普照，山庄又有了一些暖意。
他顾不得先回家吃饭，只是走到自己家的门口，向菊花打了一个招呼，说他有事情，过一会儿再回来说话。说完，就急匆匆地向庄外走去。
也许是冬天天短，在太阳快落山的时候，刘七才回来。
先是到父亲的房中告诉了一声：车已雇好了。然后，又急忙回家把爹的决定告诉了菊花，等到菊花再出去告诉三嫂时，已经到了上灯的时候。
到了这时，刘七才开始吃今天的第二顿饭。
待到菊花回来后，二人就开始急急忙忙地拾掇行装，互相嘱咐了一番。
等到这一切都收拾停当了，已经半夜了。赶快上炕休息，刚睡了一小会儿，头遍鸡叫声传来了。
二人赶忙下炕，弄了一点饭匆匆吃了，这时传来了三嫂的敲门声。
来不及让三嫂进屋，刘七就推开门，为两个女人提着行装向村外走去。
四下里静悄悄的，一片漆黑，黎明前的风非常凉。
三个人尽管都穿着大棉袄，可是，山风刮来，还是禁不住打着寒战。
菊花扶着三嫂，三个人深一脚浅一脚的向村头走去。等走到老爷子家附近时，三嫂首先发现族长屋里的灯亮了，在大门口的石阶上，默默地站着两个人。
三个人的心头一热：那不是爹和娘吗？儿女们真是不孝啊，大冷的天，又让你们操心了！
黑暗中，三个人不约而同地站了下来，默默地向爹和娘鞠了一躬，忍着泪水，转身向庄外走去。
雇来的马车已经在村口等候了，刘七将两个女人送上马车，又再三地嘱咐自己的媳妇要照顾好三嫂后，挥挥手，马车就启程了。
菊花的娘家在青石村，离这里有一百二十多里地。初冬季节，地上已经结了厚厚的一层霜。马车在不太平坦的山路上奔驶，一路颠簸。
为了减少对胎儿的震动，菊花将两个人所带的行李，垫在三嫂的身下，裹紧棉衣，两个人将头缩在衣领子里面，以减少迎面而来的寒风的侵袭。
中午马车休息时，二人也没下车，就在车上把自己在家里带来的干粮，简单地吃了一点。
可也挺快，在晚上已经掌灯的时候，她们进了青石村。
因为事情紧急，事先也没回家通知。当菊花与三嫂突然站在菊花娘家的门口，敲开门时，菊花娘颠着小脚出来开了门，等看清了是自己的闺女回来的时候，她先是一愣：“我的菊花呀，你怎么回来了？”伸手就来拉女儿的双手。
这时，她才发现了菊花身后的三嫂。“哎呀，还有客人哪？快进屋，快进屋。”老太太赶忙把身子闪向一边，把二人让进了大门。
“大娘，你好吗？”等到三嫂走到老太太身边时向老太太问道。
“好哇，好哇。真是个好闺女。”老太太又接着吆喝道：“山儿，凤儿，快出来，看你姑姑回来了！”
应声而出的是两个小孩儿：一个是小男孩儿，另一个是小女孩儿。
借着门口照出的灯光看去：两人都在七、八岁左右。男孩儿：脸上闪动着一双灵活的大眼睛，见到生人略有一点腼腆。
那女孩：可就大方多了，头两旁颤动着一对小髽鬏，红扑扑的圆脸就像一个大苹�