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联保主任很清楚这是实力派的阴谋，然而，一向忍气吞声的日子驱使他接受了这个挑战。他起初老是垫钱，但后来他尝到甜头了：回扣、黑粮，等等。并且，当他走进茶馆的时候，招呼茶钱的声音也来得响亮了。而在三年以前，他的大门上已经有了一道县长颁赠的匾额：尽瘁桑梓但是，不管怎样，正像他启己感觉到的一般，在这回龙镇，还是有人压住他的。他现在多少有点失悔自己做了胡涂事情；但他佯笑着，满不在意似地接着说道：“你发气做啥啊，都不是得外人！……”
“你也知道不是外人么？”幺吵吵反问，但又并不等候回答，一直嚷叫下去道，“你既知道不是外人，就不该搞我了，告我的密了！”
“我只问你一句！……”
联保主任又一下站起来了，而他的笑容更加充满一种讨好的意味。
“你说一句就是了！”他接着说，“兵役科甚么人告诉你的？”
“总有那个人呀，”幺吵吵冷笑说。“像还是谣言呢！”
“不是！你要告诉我甚么人说的啦。”联保主任说，态度装得异常诚恳。
因为看见幺吵吵松了劲，他察觉出可以说理的机会到了。于是就势坐向俞视学侧面去，赌咒发誓地分辩起来，说他一辈子都不会做出这样胆大胡涂的事情来的！
他坐下，故意不注意幺吵吵，仿佛视学他们倒是他的对手。
“你们想吧，”他说，摊开手臂，蹙着瘦瘦的铁青的脸蛋，“我姓方的是吃饭长大的呀！并且；我一定要抓他的人做啥呢？难道‘委员长’会赏我个状元当么？没讲的话，这街上的事，一向糊得圆我总是糊的！”
“你才会糊！”幺吵吵叹着气抵了一句。
“那总是我吹牛啊！”联保主任无可奈何地辩解说，瞥了一眼他的对手，“别的不讲，就拿救国公债说吧，别人写的多少，你又写的多少？”
他随又把嘴凑近视学的耳朵边呻唤道：“连丁八字都是五百元呀！”
联保主任表演得如此精采，这不是没原因的，他想充分显示出事情的重要性，和他对待幺吵吵的一片苦心。同时，他发觉看热闹的人已经越来越多，几乎街都快扎断了，漏出风声太不光采，而且容易引起纠纷。
大约视学相信了他的话，或者被他的态度感动了，兼之又是出名的好好先生，因此他斯斯文文地扫了扫喉咙，开始劝解起幺吵吵来。
“幺哥！我看这样啊：人不抓，已经抓了，横竖是为国家，……”
“这你才会说！”幺吵吵一下撑起来了，■起眼睛问视学道，“这样会说，你那么一大堆，怎么不挑一个送起去呢？”
“好！我两个讲不通。”
视学满脸通红，故意勾下脑袋喝茶去了。
“再多讲点就讲通了！”幺吵吵重又坐了下去，接着满脸怒气嚷道，“没有生过娃娃当然会说生娃娃很舒服！今天怎么把你个好好先生遇到了啊：冬瓜做不做得甑子？做得。蒸垮了呢？那是要垮呀，——你个老哥子真是！”
他的形容引来一片笑声。但他自己却并不笑，他把他那结结实实的身子移动了一下，抹抹胡子，又把袖头两挽，理直气壮地宣告道：“闲话少讲！方大主任，说不清楚你今天走不掉的！”
“好呀！”主任应声道，一面懒懒退还原地方去，“回龙镇只有这样大一个地方哩，我会往哪里跑？就要跑也跑不脱的。”
联保主任的声调和表情照例带着一种嘲笑的意味，至于是嘲笑自己，或者嘲笑对方，那就要凭你猜了。他是经常凭借了这点武器来掩护自己的，而且经常弄得顽强的敌手哭笑不得。人们一般都叫他做软硬人：碰见老虎他是绵羊，如果对方是绵羊呢，他又变成了老虎了。
当他回到原位的时候，毛牛肉一面吞服着戒烟丸，生气道：“我白还懒得答呢，你就让他吵去！”
“不行不行，”监爷意味深长地说，“事情不同了。”
监爷一直这样坚持自己的意见，是颇有理由的。因为他确信这镇上正在对准联保主任进行一种大规模的控告，而邢大老爷，那位全县知名的绅耆，可以使这控告成为事实，也可以打消它。这也就是说，现在联络邢家是个必要措施。何况谁知道新县长是怎样一副脾气的人呢！
这时候，茶堂里的来客已增多了。连平时懒于出门的陈新老爷也走来了。
新老爷是前清科举时代最末一科的秀才，当过十年团总，十年哥老会的头目，八年前才退休的。他已经很少过问镇上的事情了，但是他的意见还同团总时代一样有效。
新老爷一露面，茶客们都立刻直觉到：幺吵吵已经布置好一台讲茶了。
茶堂里响起一片零乱的呼唤声。有照旧坐在座位上向堂棺叫喊的，有站起来叫喊的，有的一面挥着钞票一面叫喊，但是都把声音提得很高很高，深恐新老爷听不见。
其间一个茶客，甚至于怒气冲冲地吼道：“不准乱收钱啦！嗨！这个龟儿子听到没有？
于是立刻跑去塞一张钞票在堂倌手里。
在这种种热情的骚动中间，争执的双方，已经很平静了。联保主任知道自己会亏理的，他正在积极地制造舆论，希望能于自己有利。而幺吵吵则一直闷着张脸，这是因为当着这许多漂亮人物面前，他忽然深切地感觉到，既然他的老二被抓，这就等于说他已经失掉了面子！
这镇上是流行着这样一种风气的，凡是照规矩行事的，那就是平常人，重要人物都是站在一切规矩之外的。比如陈新老爷，他并不是个惜疼金钱的脚色，但是就连打醮这类事情，他也没有份的；否则便会惹起人们大惊小怪，以为新老爷失了面子，和一个平常人没多少区别了。
面子在这镇上的作用就有如此厉害，所以幺吵吵闷着张脸，只是懒懒地打着招呼。直到新老爷问起他是否欠安的时候，这才稍稍振作起来。
“人倒是好的，”他苦笑着说，“就是眉毛快给人剪光了！”
接着他又一连打了一串干燥无味的哈哈。
“你瞎说！”新老爷严正地切断他，“简直瞎说！”
“当真哩！不然，也不敢劳驾你哥子动步了。”
为了表示关切，新老爷深深叹了口气。
“大哥有信来没有呢？”新老爷接着又问。
“他也没办法呀！……”
幺吵吵呻唤了。
“你想吧，”为了避免人们误会，以为他的大哥也成了没面子的脚色了，他随又解释道，“新县长的脾气又没有摸到，叫他怎么办呢？常言说，新官上任三把火，又是闹起要整顿役政的，谁知道他会发些什么猫儿毛病？前天我又托蒋门神打听去了。”
“新县长怕难说话，”一个新近从城里回来的小商人插入道，“看样子就晓得了：随常一个人在街上串，戴他妈副黑眼镜子……”
严肃沉默的空气没有让小商人说下去。
接着，也没有人敢再插嘴，因为大家都不知道应该如何表示自己的感情。
表示高兴吧，这是会得罪人的，因为情形的确有些严重；但说是严重吧，也不对，这又会显得邢府上太无能了。所以彼此只好暖昧不明地摇头叹气，喝起茶来。
看见联保主任似乎正在考虑一种行动，毛牛肉包着丸药，小声道：“不要管他！这么快县长就叫他们喂家了么？”
“去找找新老爷是对的！”监爷意味深长地说。
这个脸面浮肿、常以足智多谋自负的没落士绅，正投了联保主任的机，方治国早就考虑到这个必要的措施了。使得他迟疑的，是他觉得，比较起来，新老爷同邢家的关系一向深厚得多，他不一定捡得到便宜。虽然在派款和收粮上面，他并没有对不住新老爷的地方；逢年过节，他也从未忘记送礼，但在几件小事情上，他是开罪过新老爷的。
比如，有一回曾布客想抵制他，抬出新老爷来，说道：“好的，我们到新老爷那里去说！”
“你把时候记错了！”主任发火道，“新老爷吓不倒我！”
后来，事情虽然照旧是在新老爷的意志下和平解决了的，但是他的失言一定已经散播开去，新老爷给他记下一笔帐了。但他终于站了起来，向着新老爷走过去了。
这个行动，立刻使得人们很振作了，大家全都期待着一个新的开端。有几个人在大声喊叫堂倌拿开水来，希望缓和一下他们的紧张心情。幺吵吵自然也是注意到联保主任的攻势的，但他不当作攻势看，以为他的对手是要求新老爷调解的；但他猜不准这个调解将会采取一种什么方式。
而且，从幺吵吵看来，在目前这样一种严重问题上，一个能够叫他满意的调解办法，是不容易想出来的。这不能道歉了事，也不能用金钱的赔偿弥补，那么剩下来的只有上法庭起诉了！但一想到这个，他就立刻不安起来，因为一个决心整饬役政的县长，难道会让他占上风？！
幺吵吵觉得苦恼，而且感觉一切都不对劲。这个一向坚实乐观的汉子，第一次遭到烦扰的袭击了，简直就同一个处在这种境况的平常人不差上下：一点抓拿没有！
他忽然在桌子上拍了一掌，苦笑着自言自语道：“哼！乱整吧；老子大家乱整！”你又来了！“俞视学说，”他总会拿话出来说嘛。“
“这还有甚么说的呢？”幺吵吵苦着脸反驳道，“你个老哥子怎么不想想啊：难道甚么天王老子会有这么大的面子，能够把人给我取回来么？！”
“不是那么讲。取不出来，也有取不出来的办法。”
“那我就请教你！”幺吵吵认真快发火了，但他尽力克制着自己，“甚么办法呢？！——说一句对不住了事？——打死了让他赔命？……”
“也不是那样讲。……”
“那又是怎样讲呢？”幺吵吵毕竟大发其火，直着嗓子叫了，“老实说吧，他就没有办法！我们只有到场外前大河里去喝水了！”
这立刻引起一阵新的骚动。全都预感到精彩节目就要来了。
一个站在阶沿下人堆里的看客，大声回绝着朋友的催促道：“你走你的嘛，我还要玩一会！”
提着茶壶穿堂走过的堂倌，也在兴高采烈叫道：“让开一点，看把脑袋烫肿！”
在当街的最末一张茶桌上，那里离幺吵吵隔着四张桌子，一种平心静气的谈判已经快要结束。但是效果显然很少，因为长条子的陈新老爷，忽然气冲冲站起来了。
陈新老爷仰起瘦脸，颈子一扭，大叫道：“你倒说你娃条鸟啊！……”
但他随又坐了下去，手指很响地击着桌面。
“老弟！”他一直望着联保主任，几乎一字一顿地说，“我不会害你的！
一个人眼光要放远大一点，目前的事是谁也料不到的！——懂么？“
“我懂呵！难道你会害我？”
“那你就该听大家的劝呀！”
“查出来要这个啦，——我的老先人！”
联保主任苦涩地叫着，同时用手掌在后颈上一比：他怕杀头。
这的确也很可虑，因为严惩兵役舞弊的明令，已经来过三四次了。这就算不作数，我们这里隔上峰还远，但是县长对于我们就全然不相同了：他简直就在你的鼻子前面。并且，既然已经把人抓起去了，就要额外买入替换，一定也比平日困难得多。
加之，前一任县长正是为了壮丁问题被撤职的，而新县长一上任便宣称他要扫除役政上的种种积弊。谁知道他是不是也如一般新县长那样，上任时候的官腔总特别打得响，结果说过算事，或者他硬要认真地干一下？他的脾气又是怎样的呢？……
此外，联保主任还有一个不能冒这危险的重大理由。他已经四十岁了，但他还没有取得父亲的资格。他的两个太太都不中用，虽然一般人把责任归在这作丈夫的先天不足上面；好像就是再活下去，他也永远无济于事，作不成父亲。
然而，不管如何，看光景他是决不会冒险了。所以停停，他又解嘲地继续道：“我的老先人！这个险我不敢冒。认真是我告了他的密都说得过去！……”
他佯笑着，而且装做得很安静。同幺吵吵一样，他也看出了事情的诸般困难的，而他首先应该矢口否认那个密告的责任。但他没有料到，他把新老爷激恼了。
新老爷没有让他说完，便很生气地反驳道：“你这才会装呢！可惜是大老爷亲自听兵役科说的！”
“方大主任！”幺吵吵忽然直接地插进来了，“是人做出来的就撑住哇！
我告诉你：赖，你今天无论如何赖不脱的！“
“嘴巴不要伤人啊！”联保主任忍不住发起火来。
他态度严正，口气充满了警告气味；但是幺吵吵可更加蛮横了。
“是的，老子说了：是人做出来的你就撑住！”
“好嘛，你多凶啊。”
“老子就是这样！”
“对对对，你是老子！哈哈！……”
联保主任响着干笑，一面退回自己原先的座位上去。他觉得他在全镇的市民面前受了侮辱，他决心要同他的敌人斗到底了。仿佛就是拼掉老命他都决不低头。
联保主任的幕僚们依旧各有各的主见。毛牛肉说：“你愈让他愈来了，是吧！”
“不行不行，事情不同了。”监爷叹着气说。
许多人都感到事情已经闹成僵局，接着来的一定会是谩骂，是散场了。
因为情形明显得很，争吵的双方都是不会动拳头的。那些站在大街上看热闹的，已经在准备回家吃午饭了。
但是，茶客们却谁也不能轻易动身，担心有失体统。并且新老爷已经请了幺吵吵过去，正在进行一种新的商量，希望能有一个顾全体面的办法。虽然按照常识，一个二十岁的青年人的生命，绝不能和体面相提并论，而关于体面的解释也很不一致。
然而，不管怎样，由于一种不得已的苦衷，幺吵吵终于是让步了。
“好好，”他带着决然忍受一切的神情说，“就照你哥子说的做吧！”
“那么方主任，”新老爷紧接着站起来宣布说，“这一下就看你怎样，一切甩费幺老爷出，人由你找；事情也由你进城去办：办不通还有他们大老爷，——”
“就请大老爷办不更方便些么？”主任嘴快地插入说。
“是呀！也请他们大老爷，不过你负责就是了。”
“我负不了这个责。”
“甚么呀？！”
“你想，我怎么能负这个责呢？”
“好！”
新老爷简捷地说，闷着脸坐下去了。他显然是被对方弄得不快意了；但是，沉默一会，他又耐着性子重新劝说起来。
“你是怕用的钱会推在你身上吧？”新老爷笑笑说。
“笑话！”联保主任毫不在意地答道，“我怕什么？又不是我的事。”
“那又是甚么人的事呢？”
“我晓得的呀！”
联保主任回答这句话的时候，带着一种做作的安闲态度，而且嘲弄似地笑着，好像他是甚么都不懂得，因此甚么也不觉得可怕；但他没有料到幺吵吵冲过来了。而且，那个气得胡子发抖的汉子，一把扭牢他的领口就朝街面上拖。
“我晓得你是个软硬人！——老子今天跟你拚了！
“大家都是面子上的人，有话好好说啊！”茶客们劝解着。
然而，一面劝解，一面偷偷溜走的也就不少。堂倌已经在忙着收茶碗了。
监爷在四处向人求援，昏头昏脑地胡乱打着漩子，而这也正证明着联保主任并没有白费自己的酒肉。
“这太不成话了！”他摇头叹气说，“大家把他们分开吧！”
“我管不了！”视学边往街上溜去边说，“看血喷在我身上。”
毛牛肉在收捡着戒烟丸药，一面咭咭咕咕嚷道：“这样就好！哪个没有生得有手么？好得很！”
但当丸药收捡停当的时候，他的上司已经吃了亏了。联保主任不断淌着鼻血，左眼睛已经青肿起来。他是新老爷解救出来的，而他现在已经被安顿在茶堂门口一张白木圈椅上面。
“你姓邢的是对的！”他摸摸自己的肿眼睛说，“你打得好！……”
“你嘴硬吧！”幺吵吵气喘吁吁地唾着牙血，“你嘴硬吧！”
毛牛肉悄悄向联保主任建议，说他应该马上找医生诊治一下，取个伤单；但是他的上司拒绝了他，反而要他赶快去雇滑竿。因为联保主任已经决定立刻进城控告去了。
联保主任的眷属，特别是他的母亲，那个以悭吝出名的小老太婆，早已经赶来了。
“咦，兴这样打么？”她连连叫道，“这样眼睛不认人么？！”
邢幺太太则在丈夫耳朵边报告着联保主任的伤势。
“眼睛都肿来像毛桃子了！……”
“老子还没有打够！”吐着牙血，幺吵吵吸口气说。
别的来看热闹的妇女也很不�