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我只得等待。当然，我还可做一些其它事情，例如下令派一艘巡逻飞船随时待命，进一步了解飞船窃贼的有关情况。但这些都是次要的工作。对我的主要任务而言，我能等待到的也只能是坏消息。我也不可能到其它地方去，唯一的追踪出发地是这儿的西塔努瓦行星。每过一分钟，搜查的范围就会大大扩大。我命令巡逻飞船的监视人员24小时轮流值班，其余人员则在附近待命。
已经查获飞船窃贼是一男一女。男的叫彼普，女的叫安吉利娜。可至今有关他们的材料甚少。他们隐藏得很好。只知道他们讲话带外地口音，看来是来自其它星球的。有一张彼普的照片，但很不清晰。他看上去胖胖的，但神情严肃，表情郁郁寡欢。没有找到那女的照片。我翻阅着不多的资料，竭力克制自己烦躁的心情，同时让电报员把太空中任何发生麻烦的区域的情况给我送来。我和领航员在他的房间里研究被窃飞船的行踪。有些空域发生了事故甚至灾难，但后来送来的情报都表明，这些事故都事出有因。
我曾命令电报员，把有关空域的一切情况及时向我通报。送报员把我从沉睡中唤醒，打开灯后递给我一张纸条。我眨了眨眼睛让自己清醒过来。我刚读了两行，就按响了警报器。我应该承认，舰队的那些字航员是忠于职守的。警报器一响，我尚未读完电文，飞船就升天了。我又一次仔细阅读了电文。
这一次看来我们找到点线索。灾难发生时没有目击者，但不少监察站收到了大型武器发射的能源波。三角测定法判明了灾难发生的空域，那儿有一艘运输船叫“奥吉梦幻号”，船身被重武器打开了一个洞，洞大如铁路的隧道。船上的货物钚全部不翼而飞。
从情报判断，我确定这是彼普干的。他的飞船没有乘务
员，如果他想与对方谈判或试图威胁对方，那就得碰运气了，对他而言，最简单有效的办法就是用重武器向目标发动突然袭击。“梦幻号”上１８名乘务员全部被击毙。飞船窃船现在又成了杀人凶手。
现在我不得不行动了。我身上的压力当然很大，而且不能走错一步。矮胖子彼普已成了一个杀人的凶犯…一他一旦选中目标就立即行动，手下毫不留情。在抓到他之前，可能更多的人死在他手下。我的责任是把被害人数减少到最低限度。
当然，理想的办法是我把舰队派出去把他抓获归案。这当然不错，要真能这样做的话那就太好了。但他在哪儿呢？尽管这是一艘巨型战斗飞船，在茫茫无垠的太空中要找到它，却比大海捞针还难。何况飞船一定不按正常商业航线飞行，并尽可能地逃避太空监察站和其它行星监察站的追踪。
所以，要确定其行踪真是难上加难。
那么，我怎么才能找到它呢？找到了又怎么能抓住它呢？更严酷的事实是，舰队中目前还没有一艘飞船能与此巨型的“军阀级”战舰相匹敌，这正是我的困难所在。为了寻找解决的办法，我成天成夜难以人眠。
我得想出一个解决办法，要稳妥仔细。我不知道彼普的下一步行动，所以我得让他到我要他去的空域。
当然，我也有一些有利条件。首先，我迫使彼普在没有完全准备好的情况下仓猝出逃。我一到西塔努瓦行星他就离开，这绝不是偶然的巧合。他有周密的计划，其中也必定包括警戒计划。我到达之前几星期，引擎、驾驶系统和武器已安装就绪。但飞船起飞时，一些次要的部件还未完全安装好。一位目击飞船升空的人说，他看到一些电源线和电缆还吊在飞船的外壳上。
现在我得利用这一有利条件把彼普抓获。这就是说，我得设身处地地想出一个周密的计划。如果我处在他的地位，我会怎么干？我得赶在他前面才能抓住他。用贼抓贼，这确是一个好主意。当然，今天我亲自把这个伟大的理论付诸实施，心里总感到有点不是滋味。
抽一支雪茄，再喝上一杯，确实有助于思考。对付这么大的一艘巨型战舰，办法确实不多。彼普是想做太空大盗。
“很好，很好——可要当太空大盗何必要建造一艘大型战
舰呢？”
我自言自语问自己。这是我碰到难题时的习惯。我感到，我的想法是对头的，他确实想当大空大盗。
但究竟为什么要耗费时日建造一艘大型战舰呢？只要花十分之一的精力，彼普就可以为自己建造一艘巡逻飞船。有一艘巡逻飞船也足以当太空大盗了。
那么，彼普到底怀有什么目的呢？他需要一艘大型战舰，他也已建好了一艘大型战舰。这就是说，他不仅想当太空大盗，他还有更大的目标。是什么目标呢？
很显然，彼普是个偏执狂，极端利己主义和精神病患者。他用什么手法骗过官僚机构的层层审查而达到建成大型战舰的？
秘密迟早会调查清楚的，但这不是我的事情。我的任务是要把他抓获归案。
我头脑中渐渐形成了一个计划，但我不着急。首先，我得充分了解彼普其人。任何人能骗过政府为他建造一艘大型战舰，并能迅速窃走，绝不会到此罢休的。战舰需要乘务员，需要加燃料，需要有基地。
首先要解决燃料问题。所以，彼普第一个目标是袭击“梦幻号”，以取得钚元素。可以用作基地的行星可太多了，而要配备一组乘务员在和平时期要困难得多，但也不是不可能。只要袭击几个精神病院或监狱，你就能找到足够的称职乘务员。现在看来，当太空大盗这一目标对彼普来说是太微不足道了。他想统治整个行星吗？或者他是想统治整个星系？难道他还有更大的野心？
想到这些，我不禁不寒而栗。这样狂妄的计划一旦开始实行，真能有什么办法制止它吗？在星际纷争的时代，即使没有像彼普这样聪明的人，只要有几艘战舰，就能成立一个帝国。但最后，这些帝国都灭亡了，因为这些帝国都只靠个人的独裁统治。然而，要消灭这些独裁帝国首先得付出代价，做出牺牲。
这正是彼普的意图。我内心感到，我是想对头了。有些细节也许我考虑得不太周全，但这不要紧，总的计划我已一目了然。在犯罪这一领域里和在人类其它活动领域里一样，都有规律可循。这我是知道得最清楚的了。
“立即把通讯官叫来。”我向内部通话系统发布命令，“再来几位译码员。快！这是生死悠关的时刻！”我知道自己有点兴奋过头了。我拉了拉领子，整了整军装。当他们敲门时，我又完全是一副上将的模样了。
根据我的命令，我们的飞船进入正常航道，这样电报员可与其他报务员联系。史坦船长粗声粗气地咕哝着，因为这等于浪费宝贵的时间。有一半的乘务员正在执行我的指令。在他们看来，我简直是有点发疯了。当然，我的计划船长无法理解。这就是为什么他只能当船长，而我是上将——尽管是临时的上将。
按照我的命令，领航员在他自己的斗室里重新确定搜索范围。根据计算，我们与被窃飞船一天航程内的所有星系进行联系。开始，所需联系的星系并不太多，报务员完全能独自处理。他一一进行呼叫，向舰队公共关系官员发出新闻报导。后来，需要联系的范围逐渐扩大，报务员似乎忙不过来了。这时，我已准备好了一个新闻发布稿，并写下了如何运用这条新闻的几点指示。我让报务员发送给舰队14中心。目前，所需联系的行星数目在不断增加。
新闻发布稿和随后的追踪报导，都只有一个内容。我用
各种形式发布这一新闻，包括记者采访等。不管是什么形式，我希望在各种报刊杂志上刊登这一消息。
“这简直是胡闹！”史坦船长怒气冲冲他说。追踪被窃飞
船的行动早已中止。他闷闷不乐地坐在船长室里，为自己无法完成这次任务而担心。他又烦躁又困惑，几乎难以自持。而他读了我下面的一条新闻发布稿后，却显得惊恐怒安。
“一位亿万富翁想建立一个自己的世界……一艘宇航快艇满载各种贵重物品……足以维持一百年的生活。”船长翻阅着这些类似的新闻稿，脸涨得通红。
“这些东西与我们抓获凶犯的任务有什么关系？”
当我俩单独相处时，他对我毫不客气。他向我提出各种问题，暗示我是个假冒的上将。当然，我仍然是他的上级，但我们之间的关系绝非正式的上下级关系。
“你认为这些都是毫无意义的废话，”我对他说。“但这些都是鱼饵，可以让我们要抓的鱼上钩。这是为彼普和他的同犯设下的陷饼。”
“那谁是那位神秘的亿万富翁？”
“是我，”我说。“我一直想发财。”
“那么那条快艇呢？快艇在哪儿？”
“正在舰队的船厂建造。我们马上要去那儿。等这些新闻稿发出之后就去。”
史坦船长把新闻稿往桌子上一丢，仔仔细细地擦了擦手以免受到感染。他也想竭力理解我的意图，但看来实在难以理解。
“你这样做毫无意义，”他粗声粗气他说。“你怎么能保证凶手读到这些新闻呢？即使他读，他为什么一定会上钩呢？在我看来，你是在浪费时间，而凶犯却正从我们眼皮底下溜走。我们应该发出警报，通知每一艘飞船。应该通知舰队，让巡逻飞船在每一条航线上执行搜索任务。”
“如果那样做，凶犯完全可以避开巡逻飞船，甚至根本不必回避而轻而易举地消灭任何飞船。这不是解决办法。”我对船长说。“这个彼普聪明绝顶，十分狡猾。这是他的力量所在，但也是他的弱点。像他这样性格的人总认为没有人能超过自己，而我却恰恰要胜他一筹。”
“你这么说不感到自己不够谦虚吗？”史坦问。
“我不想谦虚，”我对他说。“假装谦虚是无能的表现。
我一定能抓住这家伙。我会告诉你怎样才能抓住他。不久他又会攻击其它飞船或行星。不管他袭击哪儿，肯定有登我新闻稿的报刊杂志落人他手。不管他抢劫的目标是什么，报刊杂
志他是肯定要搜集的。一方面是为了满足自己的虚荣心，更重要的是他想寻找新的攻击目标。譬如说各条航线上飞船的情况。”
“你这只是瞎猜。你对他一无所知。”
他老是认为我不称职颇使我烦恼。我控制自己不发脾气，作了最后一次努力。
“是的，我只是猜猜，但我的猜测是以我们目前获得的情报为依据的。我们手头多多少少掌握了一些事实。‘梦幻号’上的书报杂志被洗劫一空，这一事实我已获得了证实。我们无法阻止那艘巨型战舰再次发动袭击，但我可保证，袭击之后他们就会陷入我们设下的圈套。”
“我不知道，”船长说。“在我看来，这像……”
他话没有说完，飞船上警报就尖叫起来。我们快步跑到通讯室。
他们又发动攻击了，摧毁了一颗舰队的供应卫星，打死了３４个人。“
“如果你的计划不奏效，上将，”船长在我耳边低声说，“我要亲自看到剥你的皮！”
“如果我的计划不成功，船长——我身上就没有什么皮好剥了。现在请你立既飞向舰队造船厂，我要立既上我的快艇。”
周围的人都憎恨和蔑视我，使我恼怒得几乎失去理智。
在我的思绪中，愤怒替代了逻辑。我竭力控制自己，重新整理了一下自己的思绪。
“暂停执行我刚才的命令，”我大声叫喊着，重新恢复了我星际窃贼的本性。“先问一下，看看这次袭击后，刊登我们新闻的报刊杂志有否被他们搜刮去。”
报务员发报时，我随便翻了翻报纸，略微放松了一下，情绪也开始镇定下来了，船上的官兵们紧张地等待着，难以掩饰他们对我的憎恶。十分钟后，回电来了。
“回答是肯定的，”报务员说。“在遭到袭击前２０小时，正好有一艘供应飞船停靠该卫星。货物中有刊登我们新闻的报纸。”
“很好。”我平静他说。“请报务员发出通令，停止发布有关新闻。现在我们的指令都可能被‘窃听’。”
我缓步走出通讯室。现在，我已掌握了主动权。我转过脸去，这样室内的官兵着不到我脸上的冷汗。
我们很快飞抵了舰队船厂。在那儿，我这个亿万富翁的快艇“埃尔多拉多号”正整装待发。船台的指挥官带我看了看快艇，竭力不露出自己的好奇心。我对自己的使命守口如瓶，这是我对联邦舰队的一个报复。我与技术人员一起检查了飞艇的驾驶系统和一些特殊的装备，就让大家全部下船。
船上有一条自动导航的磁带，我只要一按按钮，飞艇即可上路。我按下了按钮。
这是一艘十分漂亮的快艇。船厂为装饰该艇可说是不遗余力。从船头至船尾的管子全部涂上纯金，还有其他贵重金属，可谓豪华之至。在这么短的时间里不可能建造好这么一艘富丽堂皇的快艇。联邦舰队一定是把一艘现成豪华快艇加以改装，以满足我的要求。
现在是万事俱备。或者彼普走出下一步，或者我自己驶向新的亿万富翁的天堂星球。如果真能那样，那就再好不过了。我将永远呆在那儿。
现在我迸入了太空，且已无法回头。原已消除的疑虑现在又重新出现。原来看来十分清晰而合乎逻辑的计划，现在看来似乎是疯狂的、不完整的权宜之计。
“坚持下去，老家伙。”我对自己说，就像自己真的是舰队上将一样。“一切依旧。在目前情况下，这仍然是唯一最佳方案。”
真是这样吗？彼普这家伙控制着那艘巨型战舰，享受着舰队供应的一切物资。我能保证他对舒适奢侈的生活会感兴趣吗？如果他对豪华的生活没有兴趣，他是否对各个行星上的珍稀财宝有一种占有欲呢？在我起草的新闻稿中，我列举了该亿万富翁的快艇上装载的稀世珍宝，并把新闻发往他可能到达的空域。现在，他已看到了鱼饵，问题是他是否会上钩。
这我就难以断言了。照这样忧虑下去，我可要发疯了。我得设法想想别的事情。随后的四天日子过得慢极了。
四
快艇上的警报尖利地响起来。我一下子感到一种宽慰。也许，几分钟之后，我就会死去，变成灰烬，但这对我来说已无所谓了。
彼普上钩了。在银河系里，只有像他那样的大型巨舰，才会在这么远的距离触发快艇上的警报器。巨舰径直快速向我艇靠近，从远距离发出光束把快艇拖住，同时无线电里传来了噼啪声。我略略等待了一下，就打开了通话器。
“……你在战舰火力之下，别想溜掉，否则…”
“你们是什么人一一你们究竟想干什么？”我对着话筒问。我打开了扫描器，他们能看到我，但我没有打开自己的监视屏幕。这使我的行动要方便一些。我是在和看不见的人打交道。他们可以看到我华丽的服饰、船舱里豪华富贵的装饰，但他们看不见我的双手。
“我们是什么人这无关紧要。”无线电又响起来。“如果你想活，就服从命令。离开驾驶座位，我们将向你艇靠拢。然
后按我们的命令行动。”
两条带磁性的长链条吸住了快艇，快艇被拖向巨舰。我故意装出惊慌失措的样子，眼珠乱转，似乎想夺路逃窜。同时，我偷偷看了外部扫描器一眼，发现快艇已靠上大船。我按了一下按钮，把一个手拿吹管焊接器的机器人送出飞艇。
“现在我要说话了，”我大声对着话筒说，脸上那个亿万富翁的惊恐忧虑一扫而光。
“首先，我要重复你刚才发出的警—…—如果你想活，就服从命令让我告诉你为什么——”
我一旋旋钮。原来设计好的程序就开始展现了。首先，我飞艇的船壳是带磁的，炸弹都已装上引信。我关掉驾驶舱内的扫描器，打开引擎室的扫描器。我检查了一下监视屏幕，就立既穿上宇航服。动作必须飞快，同时又要谈吐自然。他们一定以为我坐在驾驶室里。
“你看到的是艇上的引擎室，”我说。“现在，98％的能源在给快艇船壳充电磁，所以你别想再和我艇分离，我也劝你
别这么做。”
宇航服穿好了。我边跑边对着头盔里的话筒说话。监视屏幕上的图像改变了。
“你现在看到的是一个氢弹，它是引磁起爆的。你如果想和我艇分离，氢弹会立即爆炸。”我抓起监视器，奔向飞艇出口处。
“这是另一种炸弹，”我说。一只眼看着屏幕，一只眼看着正在慢慢打开的出口处的门。“这枚炸弹与船体相联，你若想破坏我艇的任何部位，炸弹就立即引爆。”
这时，我已进入太空，跳上了巨舰的船壳。
“你想干什么？”这是彼普发出警告之后第一次开口。
“我想和你谈谈，做笔交易。这对我们双方都有好处。不过，我再让你看看其它炸弹，你就不会对我们的合作再产生什么