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小童看见菜上桌了，着急把书成篇翻过，伸了个腰，抬起头来向桌子上张了一张，抓过碗筷，纸片来，两眼仍看着书上最后一页，手中擦净吃饭家伙上的水，便把书一卷放进口袋，一下碰到了牙刷，想起早上脸也未洗，却不敢张声，眉头一蹙，抢忙吃饭。
猛不防大余猝然问道：“蔺燕梅现在在哪里？”谁也不知道这一个问题之前会有几许踯躅，倒都吃了一惊。大余倒如释重负，脸上堆笑。小童先吓了一跳，几乎一口咬下碗边来，他托了下巴，抬起头来，看了大余是笑着问的，弄得莫明其妙。他说：“在平政街天主堂里。”
这回答把大宴、朱石樵更闹得糊涂了。
让大余说一句柔和声口的话那是比什么都难，他说：“她在那儿干什么？”
小童说：“她的阿姨是位女修道士，她去找她去了。”
大宴说：“平政街就在这儿，这怎么倒从来没有说过？”
小童两眼看了桌上，不敢抬头，说：“她这次去呈贡时在车上才碰见的，是多少年没见过的。”
“那么她阿姨也去呈贡有事？”大余说：“她去呈贡乘的是晚车，修女也在晚上出门？”
“她本来是在宜良天主堂的。”小童说：“这个你们不知道，我也是到了呈贡才知道，才知道她是在那儿办学校。”
“那么蔺燕梅怎么不到宜良去找她，会到平政街去？她阿姨也是两头儿跑？”
小童并未想瞒，但是不知如何说才好，只有拖延，偏偏他又一向没有这本事。他说：“我们昨天是去宜良找的，谁知道当初光知道人家在那儿办学校，没想到又调上昆明了。”
“你们昨天去的，那么是今天早车从宜良回来了？”大余说。
“是早车。”
“早车五点钟开。你们住在天主堂？”大余问：“你们几个人？”这话再接着问下去，就要到了不容易回答的地方了。小童便决定争取主动。
他把碗筷一放，看了看他们三个。然后拍了拍口袋中的书说：“这本书里的用意，你们赞成不赞成？”
“这是什么意恩？”朱石樵知道小童说的并不是一句闲话，他爱关心一切这书上的话的，便插口来问，表示他们都是赞成这书中意思的人。
“好！”小童说：“在这书里，我们告诉人家说：人生是一件有机体，是如一株植物从种子长大的。到人死时，必与种子不同而是一株大树之类。而种子中的一切基因，实在控制，范围了长大的形体。那么我们是不是必需承认种子中的一切附在染色体上的基因，无论好与不好，不是本人之最，亦非本人力量可左右的？
“这是我们在书中的第一个意思，我给下了个注解。然而我们主要的意思并不在这里。我们如果到此为止，不再前进，人世间一切努力，教养皆成为无谓的事，只有任凭种子优劣，随它发生，长成，枯萎。成了宿命论了。
“所以我们侧重在种子已定之后的一个阶段的两方面。一个是社会环境，一个是教育，我们要在尽可能范围之内，发挥一个生命最大的光芒。如同一个园丁要除莠草，施肥料，遮霜雪，摘虫害，来培植这棵花木。
“这其实是我们生物学里，遗传一部份中的一个说法。不过比喻在人生方面很可鼓励人向上就是了。冯新衔用来写小说，令看的人从故事中感到勇于改过之价值，新生命之可贵，及生活的颠簸中原有苦乐的两方面。于是灰心的人可以再鼓舞起来，站在高处的人要向挣扎的人援手，天赋低微的人也要打起精神来好好地过他一生。
“这比如上帝在人才生下世时，每人发了一张纸，大小不同，优劣不同，却要人人尽本领去画他最好的画。又如人生的嗓音润糙不同，却谁也要在意尽心地唱完他人生之歌。这以上说的对不对？”
“对！”大宴看了他说。大宴心中想这个小童现在真不知道比从前初试发议论时进步多少了。朱石樵想起小童从前说伍宝笙三不朽时犹如牙牙学语的小儿，幼稚而不牢靠，现在已在搜索自己的思想方法了。
“所以！”小童一气直逼本题：“如果我们是真相信我们所说的话，我们便要同情天质差池的人，如果我们是真诚说的这些话，我们便要原谅人生中一切的过失，要永远扶助别人，鼓励自己向上，直到屠夫放刀，奸枭临死悔过。我们要像修道士那样与‘原罪’挣扎。我们尊敬一个改过的人要不下于一个天生无过的人。我们看了疮疤不得皱眉。它比光洁的皮肤还多一段可令人敬重的历史。
“现在，大余，你同意不同意在你那激越的想法之中加入这一点引申的意思？人固然不该有过错，而过错与过错之间，颇有不同。如果是种子中带来的弱点当然可原谅，如果是生长过程中不可免的事，或是灌溉，浇护之中不小心的事，你是不是也不得把它一切美点抹去，高唱完美，至善的高调，而抛弃了援助的责任，同慈悲心？
“你们承认不承认冯新衔特别在小说里注重说明了大澈悟便生出大慈悲？而不是苛刻？这个人，你们看，经过了多少引诱，失败，犯尽了几乎一切不可恕的过错，而临死时是不是仍如同天使一样光耀，圣洁可以进天堂？他是始终未放弃努力向上呀！只此一点，是不是就该令人同情，原恕？
“不光是原恕而已，他要自知自己未遇如此大引诱，大难题，是幸运。如果遇上，他未必比得上书中人。他该肃敬自反！”
这时，饭桌上已没有一个人在吃饭了。他接着说：“我们写小说尚且如此，我们用来看实际的人更该存心怜悯。我们同学朋友之间要小心批评。
“我们希望求得十全十美的偶像，我们更珍惜白壁一瑕，因为这才更令人心痛，要想念它其余的优点要来争取我们的同情！它的全体更是我们说教的至例。现在我们就有这么一个例子：
“这白璧是太美了，又太为我们珍视了，于是，虽然有这么一点点儿碰损，也会叫我们看得有车轮大！这一点点碰损如果在旁处也许我们连注意也注意不到，不过到了这里，我们就会只看此一处忘了其余它的光泽。如果苛求惯了也许不免要说它令人失望，而责备它。事实上，请想一想，它自己岂不伤心得更厉害？它不是自己的错，我想了一早上，我慢慢觉得出来，它此刻所需要的岂是责备！它应该得到安慰同鼓励，免得心灰过甚，走到宁可玉碎的路上去。”
他说到这里，便要求大家放松太紧张的神色，听他述说蔺燕梅的不幸，这朵在校园中长大，如大家共爱的花如何会现出凋落，遭遇了不愿遭遇的事情之经过。他说：“她到学校来的时候，我们几个人见到的。她慢慢茂盛起来时是我们自觉有扶助爱护之功的。她在第一次春季晚会中唱歌述说三愿时，我们都默许的。她今天出了事我们可以心安而觉无过么？我们想她家在万里重洋之外，我们对得起送她来此入学的父母么？她今天伤心成这样，我们对得起她么？事情虽说不大，可是她似乎心已碎了。她一向是多么努力珍护自己！她自律的规条太高。好比那白璧，才显得这不幸事件在她心上之严重。”
这感觉恐怕不是小童此刻独自有的。也不是乔倩垠，凌希慧她们女同学凭了蔺燕梅素日行径看出来的。这几乎是人人感觉得到的。听的三个人都黯然了。他们不但无从想起责备的话，他们一面诧异这事如何可能，一面虑及蔺燕梅这个也是性子走极端的人如何排遣。他们只有忧，没有怒。
余孟勤这下子受了太猛烈的打击，他想了十几天的心事，忽然又来了个更严重的考验。那路警的一句话！她岂不是又如撞了车一样，为学校，同学作了丢人的事么？她去到呈贡，不又是自己这园丁的过失么？
他怎么单单看到蔺燕梅一个人的过错，而不想范宽湖呢？岂不是因为在范宽湖身上早已疮痍满目，添上个疤不算回事，而在蔺燕梅一个完人身上便不同么？
为什么范宽湖这方面素来不为人指摘，反而常听夸奖他许多别的才能？岂不是人们通常爱在于枝上寻新叶，珍珠上找斑瑕么！
这个消息对他说实在令他太震动。他确不容易接受。当然，这些日子以来，他一遍又一遍的校看冯新衔的小说稿，不觉很变和缓，加以日夜思量蔺燕梅去呈贡的事自怨自艾，也都对他有益，使他不那么苛刻。但是也止于是不那么苛刻而已。现在这个问题来得太直接，太料不及，太切肤具体，太份量重了。
他又不能完全明白这件事到底是个什么原由。他怎么能明白呢！连小童都不明白。除了蔺燕梅自己以外无人明白。除了曾旁听蔺燕海对镜许愿的伍宝笙之外，无人能了解蔺燕梅是如何冤屈心碎。
但是余孟勤虽不明白，他却并不怀疑蔺燕梅对他的爱情。他不是个多疑的人，他从乔倩垠口中听了那些活鲜鲜的事迹之后，想了这许多天，他心中肯定得很。如这样的事除非是耳中听错，他是再也不会信的。所以他相信一定有奇怪的地方。蔺燕梅一颗心，说来也惭愧，他竟觉如在他手心中一样。
他不免仍要责备蔺燕梅吗？也许哩！他也许也怪自己何以便动情了哩！何以眼睁睁地看了这美绝一时的人品也终于有了阴影，自己竟不早些死去，而在此嗟叹心摧哩！他怪自己终不免于动情而令今日再也狠不起心来排揎，责备。
但是眼前这三个人的神色不是忽视得的。朱石樵是个历史家，他的意见都是有根基不易摇撼的。宴取中是心理学系的，他的看法也不容人轻易混淆的。童孝贤方才更是预先看到了自己的反响，早早说了一套道理准备下。加以他的心术之正大自然，言语之真挚恳切，早已得了另外两个的赞同。他是念自然科学的人，什么事件都一视同仁，不容加入私人情感而有例外的。他又是一向为自己当兄弟手足一样教导成人的，在他跟前更是一步错不得。
这三个人静候自己的反响呢！他们的友谊简直是既亲近，又壮严得令人畏惧的。冯新衔的书一半是自己的话。在这道理下，自己决不可徇私而找借口规避的。
余孟勤的思想系统与为人，自从在这学校中建立了声名之后，从未遇到过这么严重的试验。他如果懦弱，他尽有借口可退缩。但是他是个不自满，肯改正自己的年青人，于是他决定正面与试验相犯，他决定接收了。他说；“这消息确实打击我，我觉得在事情还有可疑之时，我们什么评语也不下。我们有责任给一个正当的论调。蔺燕梅是在这个学校受的教育，我们既曾分享了她的光荣，也要分担她的苦恼。给她合理的同情，如果必要的话，给她需要的帮助。她是个出众的人物，我们要给她特别小心的调护。她两年前来这里作我们同学时是个快乐健康的灵魂，我们要在两年后毕业时造成她一个更完美的人格。她本身，在这以前不曾有错。我们要一齐为她难过，协助她从今以后也没有憾事。我们若任她伤心后悔，身在此地求学，而心想离开我们回家去，真是我们的耻辱，是我们自暴自弃的行为。
“我自己对她的责任，更大。我可以在你们三个人面前承认，我是一直有意在影响她，在诱导她求至善，求纯真。我听到她事后自恨自苦的可怕景象，仿佛看见那是我一贯作风下所逼出的表现。她如果一下子心窄做出更可怖的事，都不足令我奇怪。
“我更应当在你们面前承认，我对她不只是器重，我还有一片从来没有的关切的情感。我应该说，在听到这话之后，我独觉到她更接近我，无论她遭遇的是什么痛苦，在这苦恼未脱离她之先，我绝不能卸责。纵使这情感只是我一方面的，我也只有在尽了力量之后，才能觉心安。我今天半句责备她的话也不可以有。我在尽力协助她处理清楚了这一段疑案与悔恨之前，若有一日，有一事，令我心灰意懒而想撒手，我就不是一个有始有终的人。”
大宴、朱石樵两人听了，先点点头，再看看小童。小童仿佛觉得他这才真正为蔺燕梅作了一点事，心上松快了些。他简直不敢想像，如果蔺燕梅一旦在学校中失去光彩，或成了大余批评的目标，那未来的一切，及她以后两年在校中的情形当是什么样子！
小童因此说：“她现在在她阿姨那里不肯直接回来，已经令人的联想怪可怕的了。她去呈贡就说过是要作点工作，补救她为学校工作团体惹了事情之罪。这是平常人决不会如此认真的。依同理推来，她不肯直接回宿舍就又不知道要有什么打算。她既然要史宣文同伍宝笙去看她，可见她心上还有我们同学。我自己也很想去看她，因为我不大放心。如果你愿意，我们就去见她。她愿意不愿意见，我们不管。我在车上，还有许多说不出来的感觉，不去见见她，心上闷得很。我方才说了许多气他们的话，也许是不公平的。”
朱石樵便对大宴说：“我也觉得大余应当跟小童去一下。你以为怎么样？我们两个回金家去。如果机会，空气合宜，也可以尽一下力，把原委平谈，不惊人地说一下。”
“我也赞成这个意思。”大宴说：“书的事，原本用不了许多人，回去写写封签包一下，几个人尽够了。既然有事，我们凑热闹玩的日子以后有得是。况且说得严重一点，依了小童的感觉，她若真不高兴这个学校，不打算再来，那太可怕了。我们都要作点什么事才好。我们设想她开学再回来，我们就要准备好一个温和，公平的舆论。学校中新旧同学已是一半一半了。现在我们到金家去，那里倒全是老同学。可以把我们的意见和这本书对照着一说，决定建立个舆论的大本营，联合上伍宝笙史宣文，凌希慧，乔倩垠，将来决不许图热闹，爱造谣的人，飞短流长！”
他们四个人是老搭档，一说就定规了，而且觉得责无旁贷，也兴奋了起来。饭草草吃完。四个人便分头去办。
小童同大余一路上越说越觉蔺燕梅该同情。而范家兄妹的心术离奇难测。余孟勤就更觉自己对她不起。
“真是奇怪！”他说：“依你看，她不要范宽怡陪，叫范宽怡叫进你去的情形，这事就够怪的，一定是范宽怡不令她安静，在争取时间，噜苏解释什么了。范宽湖临下车不是也要解释吗！”
“小范当然是要替她哥哥说话。”小童说：“在以前她就一直往蔺燕梅耳朵中吹她哥哥的好处。从劳军演戏起便很明显了。我们不以为意是因为第一，她在谁面前也吹。第二，吹吹也没什么。到了呈贡，这回看来更明显就是了。蔺燕梅听了也就听了，并没什么反响。不至于像后来那样忽然不要听他们说话。她脾气一向好。若是从那个气势看来，素日脾气不好的，一定会骂人了。
“再说范家兄妹要解释什么罢，也很怪。我看见蔺燕梅的手放下来的。这不是一个人的事，有什么解释的？范宽湖的神色一站起来便难看极了。在路警说闲话以前，小范同蔺燕梅也在那时候都是一副怪脸。”
“所以我觉得是你一个人太重视路警那一句话了。”大余说：“在路警那句话以前一定要找理由。你不是说听见她说了一句什么话，范宽湖没理她吗？这句话一定非常要紧，可惜没听见。”大余说了又觉不大对，他又说：“如果是范宽湖因为她说的话不好而不理她，后来又未交一语，那么范党湖下车时的话，就不对题了呀！”
“就是呀！”小童说：“我早想到这个了。我听着你往下推论就觉着不对。”
“我们总得找个线索。这个推理又站不住了。”大余皱了他那浓眉说。“不过看范家兄妹一直曲意求情的神气，还可见出是她吃了他们的亏。她对他们说的又只那一句听不见的话，仍可见那话重要，他们在听了那话以后，脸上气色那么难看也许那是一句他们不愿听的话，所以后来他虽然不回答也不见得是他生她的气。这里单可恨的是燕梅存心太忠厚，她气他们的话，便只说给他们听，并不到处说。所以她虽气成那样，后来只有你在跟前时，她也不讲给你听。”
“如果关键就在这里，等一下见面我就要问她！”小童说。
“可是我认为我们没有探听别人隐私的理由”。”大余说：“况且听你所说，在呈贡和去宜良一路上，她对他们都很好。范宽湖也一直对她存心诚恳。过河下水都忘了衣服，也不像一个不经心玩弄女孩子的人的神情。我们若是尊重她的情感，就无法向她探讨这些底细。你后来那些话，说她是在试探，比较男同学之类的话，我就不赞成。”
“不过道理是道理，感情是感情。”小童说：“何况她的举动前后变得这么特别。我们如果和她感情已如此深，又关心到这一步情况，我认为可以问。在车上我是没有想到，如果想到早就问了。问不问在我们，说不说在她。”
“这话当然也有道理。”大余说：“你们在一块说什