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如果我说自己要从ALO迁移到另一个游戏里，深爱着那个精灵国度的直叶一定会大受打击。而另一方面，我也犹豫着是否要向直叶说明为什么得将「桐人」转移到GGO里这件事。因为这与VRMMO世界最为深沉的黑暗面有关。
委托我到GGO世界调查整起事件的男人叫做菊冈诚二郎。他曾隶属于政府的「SAO事件对策小组」，现在则是总务省VR世界管辖部门，通称「假想课」的国家公务员。
一周前的星期天，菊冈把我叫出去，告诉我某个奇怪的案件。
他表示在GGO世界内部的街道里，有个角色对其他角色说出「制裁」这种话并且朝对方发射子弹。如果仅仅如此，那么就单纯只是恶作剧或骚扰而已。不过，现实世界里有两名操纵游戏角色的玩家，也在遭受枪击的同一时刻心脏病发死亡了——大致上就是这么回事。
我认为，这有九成的可能性只是偶然。
然而，我实在无法舍弃那剩下一成的「某种」可能性……于是接受了菊冈危险的委托，登入GGO世界里，希望能接触那名引发骚动的枪击者。
由于没时间从头开始锻炼角色，我只好将ALO的桐人转移过来，并为了吸引枪击者的目光而参加昨天星期六所举行的BoB预赛。初次体验的枪械战斗让我感到相当头痛，所幸首先遇见的玩家巨捆靡遗地向我讲解游戏内容，让我得以成功通过预赛，并且和可能是枪击者的男人有了第一次接触。
但目前为止，还不知道那名自称「死枪」的男人，是否真的有在游戏内杀害现实世界玩家的力量。
不过，这让我晓得了一件事。
那就是「死枪」与我之间有着出乎意料的关系存在。
「死枪」就跟我一样，是那个死亡游戏——Sword Art Online的「生还者」。而且不只如此，我和他过去说不定曾经交手过，还打算终结对方的生命——
「哥哥又露出这种恐怖的表情了。」
听见这句话，我的身体忽然震动了一下。空虚地望着天空的双眼再度聚焦后，马上就看见直叶皱着眉头，一脸担心的表情。
她将方才推到我眼前的影印纸放在桌上，轻握着双手盯着我看。
「那个……其实我早就知道哥哥……也就是『桐人』从ALO转移到GGO里了。」
这句突如其来的话，让我吓得眼睛都快跳出来了。看见这种反应之后，比我小一岁的妹妹露出早已看透一切的成熟笑容。
「桐人都从朋友名单里面消失了，我怎么可能没注意到呢。」
「……不、不过，我打算这周末之后就转移回去……而且名单也不用每天看吧……」
「我不用看也感觉得到。」
直叶斩钉截铁地这么说。那对大大的眼睛里闪烁着充满谜团的光彩，而此时我居然涌起「这家伙也是女孩子呢」的想法。这种念头实在令人感到很不好意思，再加上瞒着妹妹进行转移的愧疚感，让我不由得别开视线。但直叶却还是平稳地对我说：
「……我昨天夜里一注意到桐人不见了，马上就注销游戏并准备冲进哥哥的房间里去。但哥哥绝对不会没有理由便瞒着我离开AO对吧？我想这一定有什么原因，于是便联络了亚丝娜。」
「这样啊……」
简短地附和之后，我的脖子缩得更短了。
由ALO转移至GGO这件事情，我只告诉了亚丝娜——结城明日奈，以及我们两人的「女儿」，也就是人工智能结衣。而理由在于……别说两天了，就算我只消失两秒，拥有部分系统登入权限的结衣也会马上发现。
而且结衣不喜欢我有事情瞒着亚丝娜。当然，我若说自己有苦衷她一定能理解，但一想到我的指示将给结衣的主程序带来负担，便没办法这么做了。
于是我便只告诉亚丝娜和结衣「由于接受了菊冈诚二郎的请托，所以得到GGO世界去一趟」，还说明目的是为了「调查The Seed连结体」。但我没办法向她们表明调查的核心部分，其实是「死枪」在游戏内的枪击，以及现实世界里的两起死亡事件——
这事件实在是荒诞无稽。但由于太过于奇特，反而让人确实有种不太对劲的感觉。而这也是我无法将转移的事情告诉直叶或其他朋友的最大原因。
垂下视线、口中含糊其辞的我，耳里忽然听见移动的声音。
接着是细微的脚步声，以及两边肩膀被手触碰的感觉。
「哥哥……」
直叶将身体靠在我的背后，然后在我耳边低语：
「亚丝娜她说『跟往常一样，桐人在GGO里大闹一番后立刻就会回来了』。但是，我想她心里一定很不安才对。而我也和她一样。因为……因为，哥哥昨天那么晚才回来，而且脸上的表情非常恐怖。」
「是吗……」
我只能这么回答。直叶的短发轻抚过我的脖子，在离我左耳非常近的距离，一道夹杂着鼻息的声音响起。
「应该……没有危险吧……？我不希望你又跑到很远的地方去……」
「我不会离开的……」
我这次清楚地告诉她，然后将自己的右手叠在左肩的小手上。
「我保证。今晚GGO大会活动结束之后，我就会回到ALO和……这个家里。」
「嗯……」
直叶似乎点了点头，然后上半身就这样靠在我身上，暂时停着不动。
我被囚禁在SAO的两年里，妹妹已经非常心痛了，而现在又让她感到如此不安，实在是太不应该了。
其实我也可以发一封「我不接受委托了」的简讯给菊冈诚二郎，然后忘记所有事情——但经过昨天的预赛之后，有两个理由让我很难做出这样的决定。
其中一个原因是，我已经与那个误以为我是女性玩家而亲切地指导各种知识、拿着恐怖巨大狙击枪的女孩子「诗乃」约好再战。
而另一个原因就是我和「死枪」之间的宿怨。
我得再度面对那个身穿灰色长袍的男子，并确认他「过去的名字」——以及他那两名被我用剑斩杀的伙伴之名。因为这原本是我回到现实世界后，应该立刻完成的责任……
我轻轻敲了敲直叶放在我肩膀上的手，再度说道：
「不要紧，我一定会回来的。来，我们快吃吧。东西要冷掉啰。」
「嗯…………」
直叶的声音变得比较有力了。她点点头，用力抱了我的肩膀一下后才放开。
小跑步回自己的椅子上坐下后，妹妹脸上又有了充满精神的笑容。她舀起一大匙烩饭放进嘴里，接着又轻轻挥舞着汤匙。
「话说回来，哥哥……」
「…………嗯？」
「我从亚丝娜那里听说了，这次的『工作』好像可以赚不少钱对吧~？」
「呜！」
菊冈跟我约定好的三十万圆报酬，以及准备拿这笔钱购买的最新规格PC零件一览表，随着喀啦喀啦的音效在我脑海里展开……我判断势必得削减些硬盘容量之后，「碰」一声拍了一下胸部。
「嗯、嗯！我什么都买给你，好好等我回来吧。」
「太好了！我老早就想要一把奈米碳管制的竹剑了！」
……看来主存储器的容量也得有所修订才行了。
为了避开车潮，我稍微提前在下午三点便跨上老旧机车出门。
车子沿着川越街道不断向东，通过池袋后由春日大道往都心前进。接着我在本乡折往南边，由文京区进入千代田区后，不到几分钟作为目的地的综合医院便出现在眼前。
虽然昨天才来过这地方，但记忆似乎已经相当遥远。
其实理由相当简单。因为昨晚我即使躺在自己床上也完全无法入睡，只是在黑暗当中张开眼睛，拼命回想心底深处那早已遗忘的过去——SAO时代的杀人公会「微笑棺木」毁灭的整个过程。
结果，凌晨四点时我终于放弃靠自己入睡，戴上AmuSpheren入VR空间里，藉由区域网路从自己房里的PC当中叫出「女儿」结衣，然后要她陪我闲聊直到「睡眠注销」成功为止，但最后还是因为没办法熟睡而做了个很长的梦。
幸好我几乎不记得梦的内容，但从醒过来到现在，耳朵深处一直有道声音盘旋不去。
——你是桐人吗？
这是昨天BoB预赛当中，可能是「死枪」的玩家对我的低语。
而这同时也是我用剑斩杀的两人——不对，包含担任亚丝娜护卫的那个男人在内，总共三名「微笑棺木」成员对我的疑问。
是你吗？你就是那个杀了我们的「桐人」吗？
无论是在BoB预赛会场或梦中，我在面对这个问题时都无法直接回答「没错」。
今天晚上八点开始的决赛里，我应该会再度和那个像亡灵的家伙碰面才对。如果再被问到同样的问题，我这次非得承认不可。
但我却没自信能做到这一点。
「…………早知道会这样……」
就不要将「桐人」由ALO里转移过来，直接用全新名字的角色潜入GGO就好了。
对事到如今还有这橹丢脸想法的自己苦笑之后，我便将摩托车停好，走进病房大楼里。
由于出门之前先传过简讯，所以安岐护士已经在昨天那间病房里等我了。她跟昨天一样随性地绑着辫子，但今天鼻子上戴了一副无框眼镜。只见她坐在床边的椅子上，翘起那双修长的腿，看着已经有些跟不上时代的纸张印刷文库本。但她一看见我走进来，便迅速合上书本并露出微笑。
「唷，这么早就来啦，少年。」
「抱歉，今天也要麻烦你了，安岐小姐。」
对她点点头后，我瞄了一眼时钟，发现还不到四点。虽然距离BoB决赛开始还有四个小时以上，但如果跟昨天一样搞到差点来不及报名而冷汗直流，那也未免太没有学习能力了吧？所以我还是早点登入，练习一下射击技巧比较好。
我将外套挂在衣架上，对安岐护士说：
「那个……决赛是晚上八点开始，所以那时再看我的心电图就可以了。」
结果这位白衣护士轻轻耸了耸肩。
「没关系。我刚轮完夜班，今天休假。所以无论陪你几个小时都没问题喔。」
「咦……那、那不是很不好意思吗……」
「会吗？那我想睡时就借一下你的床啰？」
她口中说着这种台词，还眨了一下眼，身为一个在现实世界里头女性经验值相当低的重度VRMMO成瘾者，只能含糊其词并移开视线而已。安岐护士看见我的样子便呵呵笑了起来。由于在复健时的丢脸模样被这个人尽收眼底，所以我在她面前可以说完全抬不起头来。
我为了掩饰尴尬而一屁股坐到床上，接着马上依序扫过旁边准备好的各种屏幕器材，以及放置在枕头上的银色双重圆冠型头盔——「AmuSphere」。
菊冈特别帮我准备了全新的机器，无论是不锈钢的外表还是人工皮革的内侧，都没有任何一污点。它时尚的设计与质感远远超过原始的NERvGear，与其说是电子机器，倒不如说是装饰品还比较合适。
如同它「绝对安全」的广告词一样，这台机器应该无法产生致命的微波才对。不，应该说它早就被严格设计成只能产生微弱的电磁波而已。
所以按照常识来判断，其实根本不用特别跑到医院在胸口贴上心电图的电极，还安排护士守在旁边照顾自身安全。无论是什么人用什么样的手段，都无法利用这台AmuSphere伤害我分毫。
但是——
但是GGO里的知名玩家「ZXED」与「薄盐鳄鱼子」在现实世界里确实己经死了。
而对他们的角色发射假想子弹的「死枪」，是过去曾在SAO世界凭着自己意志PK……也就是杀人的玩家。
如果，完全潜行技术这个东西，现在还有仍未被发现的危险要素呢？
比如说，在SAO这个异常世界杀了人的玩家，得到了某种适合在VR环境里放射的数字化「杀气」或「怨念」，而这种力量又经由AmuSphere将其转变为档案，再利用网络流入被狙击者体内对其神经系统发出某种讯号……最后造成心脏停止。
如果这个假设成立，那么「死枪」在游戏内的攻击便有可能让现实世界里的玩家死亡。
同时「桐人」所挥动的假想之剑，也有可能真的杀掉「死枪」或是其他人。
我也曾在艾恩葛朗特里杀害过其他玩家，数量说不定比大部分红色玩家还要多。
一直以来，我都刻意地去遗忘掉丧生在我剑下的那些人。但是，昨天那段记忆的封印已经解开了。
不，应该说我根本就不可能忘记这段过去。这一年里面，我只是让自己别过脸不看这段沉重的过往，不断逃避着应该承受并且付出代价的罪过……
「少年，你是怎么了？怎么脸色那么难看？」
白色休闲鞋的尖端忽然轻轻碰了一下我的膝盖。
我被吓得肩膀紧绷。抬头一看，才发现安岐护士透过无框眼镜以沉稳的目光看着我。
「啊……没什么……」
我微微摇头，但最后还是咬紧了嘴唇。几个小时前才为了同样的理由让直叶担忧，现在还让接受这个麻烦委托的安岐小姐替我操心，这也未免太丢脸了。
然而，护士小姐脸上浮现过去复健时曾鼓励过我的笑容。她从椅子上站起来，移动到我身边说：
「难得有机会让美女护士做心理咨询，你就把心事全说出来吧。」
「…………要是我拒绝，应该会遭天谴吧。」
「呼」一声吐出长长一口气后，我看向地面，犹豫了一会儿才开口说：
「那个……安岐小姐，你到复健科来之前是在外科服务对吧？」
「嗯，是啊。」
「请原谅我这个不礼貌而且直接的问题……」
我稍微瞄了一下左上方，以更细微的声音问：
「…………已经过世的患者，能在你的记忆当中停留多久……？」
这是个挨骂或遭到白眼也不为过的问题。如果我是护士，一定会觉得「不懂医疗现场的小鬼问这是什么自以为是的问题」吧。
不过安岐护士脸上还是保持着沉稳的微笑，回了我一句「这个嘛……」。她看了一下病房的天花板后，慢慢张开嘴说下去：
「只要我去回想，就可以想起他们的名字与容貌。就算只是在同一问间术室里共处一个小时的病人……嗯，依然记待。我明明只看过他们因为麻醉而沉睡的脸而已，这还真的很不可思议对吧。」
也就是说，安岐小姐参加的手术里面有患者过世啰……虽然我知道这并非什么可以随便触及的话题，但还是忍不住这么问道：
「你不会想忘了他们吗？」
不知道这么说的我脸上作何表情，只见安岐小姐连眨了两下眼睛。但她涂着薄薄口红的嘴唇仍旧保持着微笑的形状。
「嗯……这个嘛……我不知道这样算不算回答了你的问题……」
安岐小姐先这么说完后，才用略为沙哑的声音接下去：
「人类呢，只要是觉得应该忘记的事情，就一定会忘记。甚至连『我想忘记』的念头都不会有。因为你愈是想要忘记，记忆反而愈深刻，最后会记得更为清楚不是吗？这么一来，或许……心底深处，也就是潜意识里其实根本不想忘记那件事吧？」
这意料之外的答案，让我轻吸了一口气。
愈是想要忘记，反而愈是无法忘记……？
这句话入人心扉，在嘴里引发一股强烈的苦味，而我在内心将它变成自嘲的笑容之后，才吐出这么一句话来：
「……那么，我还真是个恶劣的人呢……」
避开安岐护士那带有「为什么」意味的视线后，我看向双脚中间的地板。接着又握紧放在膝盖上的双手，然后利用这股压力将胸口的话吐出来。
「…………我在SAO里面……杀害了三名玩家。」
沙哑的声音撞上病房白色墙壁，变成奇妙的回音传了回来。不，其实应该只有我的脑部感受到回响而已吧。
我去年十一月到十二月为了复健而住到这间医院来时，安岐小姐是负责照顾我的护士。所以她知道我被囚禁在假想世界里两年的事情。但在这之前，我从未对她说过那个世界内部所发生的事情。
从事医疗工作的人，听到任何夺走生命的事故，一定都会感到很不愉快。但从嘴里冲出来的话语却再也停不住了。我只能将头垂得更低，以沙哑的声音继续说：
「他们全部是红色……全部是『杀人凶手』，但我也可以选择不杀掉他们，而让他们无力反抗就好。但我还是把那些人杀掉了，因为自身的愤怒、憎恨……以及复仇心而斩杀他们。而我这一年来甚至把他们忘得一干二净。不，应该说我连现在提到这件事情时，也还想不起那两个�