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闭上嘴后，病房里便充满了一片沉重的寂静。
过了好一会儿，衣服摩擦的声音与床垫摇晃的感觉传到我身上来。我想应该是坐在左边的安岐小姐站起来准备离开病房了。
但我猜错了。忽然有只手穿过背部放在我右肩上，接着用力将我拉了过去。这时我身体左侧紧贴在白色制服上，接着全身紧绷的我，便听见有道细微的声音伴随着呼吸在极近距离处响起。
「抱歉，桐谷小弟。我虽然自信满满地说要替你心理咨讻，但我还是没办法将你背负在身上的重担消除，当然也没办法和你一起承受它。」
原本在右肩上的手开始抚摸起我的头发。
「别说『Sword Art Online』了，我根本没有玩过任何VR游戏……所以我无法感受你使用的『杀害』这两个字究竟有多沉重。不过……有一点我是知道的。你之所以非这么做不可，应该是为了要帮助别人对吧？」
「咦…………」
她这番话出乎我的意料。
为了帮助别人。这个要素确实是存在。但是——但是，也不能因为这样就……
「医疗上也会有必须选择抢救哪一条生命的场合出现。像为了抢救母亲而放弃胎儿、为了解救等待器官移植的患者而放弃脑死的患者。而且在大规模的事故或灾害现场，也有评估病患急救顺序的『检伤分类』制度。当然……不是说有正当理由就可以杀人。失去的生命，无论付出什么样的代价都换不回来。但是……像你这种与死亡事件相关的人，应该也有权利想到有人因为自己而获救。你有权利借着想起自己帮助过的那些人来让自己获得救赎喔。」
「让自己……获得救赎的权利……」
我用沙哑的声音说完之后，便在安岐护士的手还放着的情况下用力摇了摇头。
「但是……但是……我忘了那些被我杀死的人。把那些重担与义务全都抛弃了。所以我根本不配得救……」
「要是你真的忘记，就不会那么痛苦了。」
用坚毅的声音说完后，安岐护士便将左手放在我的脸颊上，并让我面向她。无框眼镜深处那对细长的双眼里，有着坚强的光芒。当她用剪短指甲的大拇指擦拭我的眼角之后，我才发现眼里已经渗出泪水。
「你还记得很清楚。当应该想起的那一刻到来，你就会全部想起。所以呢，那时候你也得同时回想起你帮助过、守护过的人才可以唷。」
轻声说完后，安岐小姐便将自己的额头靠在我的额头上。
冰凉的触感，让盘旋在脑袋中的沉重想法开始冷却下来，肩膀也因此放松。于是我静静地闭上了眼睛。
几分钟后，赤裸的上半身贴了胶体电极的我横躺在床上，用双手举起AmuSphere。
从昨晚起，就一直有股冰冷且沉重的恐怖与自责缠绕在身边，现在这些重担终于离我远去。但只要再度遭遇「Gun Gale Online」世界里的那个男人——也就是「死枪」，它们很容易就会重新压在我身上。
将简直变得像铸铁制般沉重的VR界面套到头上之后，我将电源打开，接着马上就有准备完成的电子音响起。我移动了一下视线，对坐在屏幕装置旁边的安岐小姐说：
「那就麻烦你帮忙监控啰。还有……刚才……那个……谢谢你。」
「哪里，没什么好谢的。」
用传道般的语气说完后，护士便在我身上盖了一条薄毛毯。在那股清洁肥皂的香味中，我用力闭上眼睛。
「八点前应该不会有事吧……我大概十点左右会回来。那么我走啰。开始联机——！」
喊完后，七彩放射光便在眼前展开，接着将我整个人吞噬进去。
逐渐遭到遮断的五感之外，传来安岐小姐的声音。
「了解了，你放心进去吧，『英雄桐人』。」
什么…………？
还来不及思考，我的意识已经离开现实世界，进入那个满是沙尘与硝烟的荒野。
第六卷 幽灵子弹 赛事冠军 第八章
「那个男的……」
喀滋。
「……真让人火大！」
朝田诗乃用穿着球鞋的脚尖踢着秋千的铁柱，嘴里吐出这句话。
这里是离诗乃家不远的小小儿童公园角落。天空已经开始变暗，而这座公园又是只有两样游乐器材加上一个小砂堆的简陋地点，所以就算是星期天也没有半个小孩子在此玩耍。
诗乃旁边，坐在一具秋千上的新川恭二瞪大了眼。
「真、真是难得呢。朝田同学你……竟然会这么直接地批评一个人。」
「因为他真的……」
诗乃将双手插在棉布裙里，背部靠在倾斜支柱上，噘起了嘴继续说道：
「……很厚脸皮，然后又爱性骚扰、爱耍帅……说起来，哪有人到了GGO还用剑在战斗的啊！」
每当诗乃说到「那个男的」有多令人愤怒时，就会踢飞一颗脚边的小石子。
「而且，那家伙一开始还装成是女孩子，然后让我带他去商店选装备！我还差点就借钱给他了呢。啊~~真是的，我甚至给了那家伙名片……气死我了，什么『可不可以请你自己投降』嘛！」
这番抱怨，一直持续到周围终于没有大小合适的石头才停止。诗乃低头看了一下身边，发现恭二似乎非常震惊，用某种微妙的表情看着她。
「新川同学……你怎么了？」
「没事……与其说稀奇，不如说我第一次看见朝田同学你说了别人那么多坏话……」
「咦……是这样吗？」
「嗯。因为你平常好像对别人没有什么兴趣……」
「…………」
听新川这么一说，诗乃才有了自觉。
平常，她绝对不会积极地跟别人打交道，就算人家恶作剧——比如说像远藤那些家伙，她最多也只是感到厌烦而已。因为她觉得根本没必要浪费多余的精力在生气上。
真要说起来，诗乃连自己的问题都处理不完了，哪里有空去管别人的事呢？尽管如此，「那个男的」却莫名地让人相当火大，即使从昨天星期六午后的首次接触到现在，已经过了不止二十四个小时，那家伙依旧留在意识里挥之不去。
但也难怪她会这么生气。
诗乃开始玩VRMMO…RPG「Gun Gale Online」已经半年了。然而到目前为止，还没遇过像那样正面侵犯别人私人领域的玩家。而且不仅如此，在预赛第一回战后的休息时间忽然被他握住手时，更因为过于震惊而产生了强烈动摇，这让诗乃在之后的第二回战里有两发由中距离进行的狙击没命中目标。
「……别看我这样，我可是很容易生气的。」
诗乃特地以脚尖将远处的小石子勾过来并朝着树丛用力踢去，同时低声这么说道。
「哦……是这样啊。」
恭二依然一直盯着诗乃，但他似乎想起了什么事，突然从秋千上探出身子热心地说：
「那么……要不要在哪个练功场伏击他？如果要狙击就由我来当诱饵……不过，要复仇还是正面战斗比较好对吧？我可以马上找来两、三名优秀的机枪手帮忙喔。或者用雷射击晕他来个MPK（注：Monster Player Killer，利用怪物杀害其他玩家）也不错。」
吃了一惊的诗乃眨眨眼，接着举起右手，打断正订定各种PK计划的恭二。
「嗯……那个……我不是这个意思。怎么说呢……他虽然很让人火大，但战斗方式倒是十分光明正大。所以我也想在公平条件之下，堂堂正正地和他一决胜负。虽然昨天战败……但我已经明白他的战法了，而且还有复仇的机会呢。」
诗乃推推那副平光眼镜，揍着从裙子口袋里拉出手机来确认时间。
「还有三个半小时，BoB决赛就要开始了。这次一定要在这个盛大的活动里，把那个角色给轰出一个大洞来。」
诗乃右手食指笔直地朝向西方天空，瞄准线前方甚至可以见到开始上升的红色月亮。
昨晚，也就是十二月十三日的晚上，举行了一场决定GGO最强者的活动——「第三届Bullet of Bullets」预赛。
K组的诗乃一路过关斩将，但最后出现在她眼前的，却是那位理当还是初学者——不过心里早已有某种预感会碰上他的「那个男人」。
那家伙的名字是「桐人」。是从诗乃不知道的VRMMO里，利用「The Seed」平台所特有的转移机能来到GGO的玩家。
诗乃为了报名预赛而前往GGO世界首都「SBC格洛肯」总统府高塔的路上，遇见了应该是刚潜行到游戏里来的桐人。他询问诗乃武器店应该怎么走，平常总是冷冷指个方向便离开的诗乃，这次却主动带路。
而理由便在于——桐人的角色，不管怎么看都是个女孩子。
诗乃事后才知道，这种模样的M型角色在GGO里被称为「9000系列」，是一种乍看之下与F（女性）型没什么两样的角色。由于这种类型鲜少出现，所以可以连着账号卖个很高的价钱。而理所当然地，桐人的外表就是符合这种身价的「美人」。一头亮丽的长直黑发，宛如夜空般绽放光芒的大眼睛，还有雪白的肌肤与纤细的身体。老实说，甚至比诗乃那种货真价实的F型角色还要女性化。
玩了半年GGO的诗乃，从来没有遇过「女性初学者玩家」。当然她是认识几名女性玩家，但她们玩GGO的资历全部比诗乃还要久——全都算是老鸟，跟诗乃之间互射的子弹可能比对话还要多。
因此诗乃一看见这个不知如何是好的黑发少女——其实是个男性——马上想起过去的自己，于是就像被吸引般自动担任了他的导游。
两人先在大型商店里挑好装备，然后诗乃教会他「弹道预测线」这种GGO独特的战斗系统，接着还指导他在总统府高塔里报名预赛的方法。最后他们一起移动到高塔地底的待机巨蛋，为了将街道用装备换成战斗用而进到休息室里。而诗乃就在里面把除了内衣以外的全副武装卸除——到了这个时候，桐人才报上了自己的姓名与性别。
诗乃因为强烈的羞耻与愤怒而给了对方一巴掌，接着这么说：
「一定要打到决赛来啊。课程的最后，要让你尝尝宣告败北的子弹是什么滋味。」
不过老实说，她根本不觉得有这种机会。
桐人是个刚转移到GGO来的初学者。而且这人不知道在想些什么，主要武装选的竟然不是步枪也不是机关枪，而是「光剑」这种超接近战用的武器。
要靠剑赢过用枪的对手，可以说是天方夜谭。诗乃在心里如此预测，然后准备就此忘记桐人的事情——
想不到，桐人竟然遵守了与诗乃的约定。在六十四人争夺胜利的F组预赛里，只靠着一把光剑与副武装的小口径手枪便从第一回合打到第五回合，一路前进到有诗乃等待的决胜战里。
在成为预赛决胜战舞台的黄昏高速公路上，诗乃见识到了桐人惊人的战斗能力。他以光剑的细长能源刀刃，将诗乃心爱的反资材狙击枪「Ultima Ratio Hecate Ⅱ」发射的必杀50BMG弹给挡住——不，应该说是劈开了。
桐人以猛烈的冲刺穿过分成两道光芒的子弹中间，冲进诗乃身边后将剑刃架在对方脖子上，并在极近距离之下低声道：
「那可不可以请你自己投降。我不是很喜欢砍女孩子耶。」
「~~~~~~~~~~~~~！」
光是回想，就能重新感受到当时那种屈辱感，于是诗乃将对着月亮的右手粗暴地放下。她因为还想踢小石头而在脚边寻找了一阵子，然而很可惜，它们已经全都被踢到远方的草丛里了。于是，她只好用球鞋的根部用力踢了一下背后的铁柱。
「给我记住……这个屈辱我一定会加倍还给你……」
当她用力喘息时，恭二由秋千上站起身，好像还是很在意似的皱着眉头看诗乃的脸。
「……怎、怎么了？」
「那个……你这么做……没关系吗？」
恭二的目光落在诗乃的右手上。原来在不知不觉之间，她原本轻轻握住的拳头已经竖起了食指与大拇指，做出类似手枪的形状。
「啊……」
她急忙张开手轻轻挥了一下。确实，平常光是这种让人联想起「枪」的动作，便会让诗乃感到心悸。然而，现在却很不可思议地没有那种感觉。
「嗯，没关系。好像是因为生气……所以没什么大碍。」
「这样啊……」
恭二低下头，持续凝视着诗乃的眼睛。他忽然伸出双手包住诗乃的右手。那温暖又有些汗的手掌触感，让诗乃反射性低下头。
「怎……怎么了吗，新川同学？」
「我总觉得……非常担心……因为朝田同学跟平常不太一样……那个……如、如果有能帮得上忙的地方，我什么都愿意做。决赛时我只能透过屏幕帮你加油……但要是有其他能做的事情……我……」
诗乃瞬间将瞄了恭二一眼。那纤细的脸庞当中，只有双眼因为内在洋溢的情感而不断发出光与热。
「什……什么才叫做平常的我呢……」
她一时想不起平时的自己是什么模样，于是如此低语。接着，恭二的双手开始用力，张口急促地说：
「朝田同学总是很冷酷……保持一副超然不会为任何事动摇的模样……你明明有跟我相同的遭遇，却没有像我一样逃离学校……实在是太坚强了。我一直很懂憬朝田同学这种个性。朝田同学……可以说是我的理想。」
被恭二气势所压倒的诗乃想要向后退，但身后的秋千铁柱却不允许她这么做。
「可、可是……我一点都不坚强啊。你也知道吧……我只要看见枪，就会发作……」
「但游戏里的诗乃就不一样了。」
恭二继续踏出半步。
「她可以自由自在地操纵那么强力的武器……已经可以说是GGO里最强的玩家之一。我认为那才是朝田同学真正的模样。现实世界里的朝田同学，一定也会变成那种样子。所以……你不用担心。看见你因为那个男人而生气、动摇，我……我就忍不住想帮忙……」
——可是呢，新田同学……
稍微别过目光之后，诗乃在心中这么呢喃。
——在很久很久之前，我也是和普通人一样会哭会笑的喔。我并不是凭自己的意志变成「现在的样子」。
变得跟游戏里的角色一样坚强，确实是诗乃的心愿。然而，那只是希望能超越对枪械的恐惧感，而非舍弃自己所有的感情。
说不定，自己心底还是希望能像普通人那样和朋友一起欢笑、一起吵闹吧。所以在格洛肯街角看见那个迷路的初学者少女时，才一反常态地拼命照顾对方，也因此才会在知道对方是男性之后那么生气。
诗乃很感谢恭二这么关心自己。虽然很感谢，但她总觉得这份心意似乎瞄偏了。
——我……我想要的是……
「朝田同学……」
耳边忽然传来呢喃声，让诗乃瞪大了眼。不知何时，恭二的双臂已经将她连着铁柱一起抱住了。
尽管无人的公园几乎已被黑暗所包围，然而叶子掉光的行道树对面大街上还有行人经过。现在不论任何人见到诗乃与恭二，都会认为他们两个是情侣吧。
一想到这里，诗乃便反射性地以双手将恭二的身体推了回去。
「…………」
恭二以受伤般的眼神看着诗乃。她吓了一跳，这才赶紧解释：
「抱、抱歉。听见你这么说，我真的很高兴……你是我在这里唯一能交心的好朋友。但是……我现在还没有那种心情。因为我的问题必须靠自己奋斗才能解决……」
「……这样啊……」
看见恭二寂寞地低下头，少女心中充满了罪恶感。
恭二应该知道诗乃的过去——那个事件才对。在他拒绝到校之前，远藤等人已经将这件事宣传给全校知道了。即使知道那个事件，他还愿意与自己交心，自己是不是也应该对他付出真心呢？当然诗乃也不是没有这样的念头。她知道，要是恭二因为伤心而离开，自己将会感到非常寂寞。
然而，潜意识的角落不知为何就是会闪过那个男人，也就是桐人的脸庞。他有着过剩的自信心、对自己的实力绝对信任。诗乃希望能够藉由和他交战，逼出自身的全力。
没错——现在诗乃唯一的愿望，就是打破包覆在心上那层又黑又硬的壳，让自己由恐怖的回忆当做解放出来。为了做到道一点，她要在黄昏的荒野里战斗，并获得胜利。
「所以……你可以等我到那个时候吗？」