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头套里的「那双眼睛」消失，变回红色光点。破斗篷右肩闪烁着橘色的受伤特效。原来是有人击中了「死枪」。在诗乃想出究竟是谁前，第二声枪响随即跟上。从背后飞来的子弹这次掠过破斗篷左肩。由声音听起来，枪械口径应该相当大。破斗篷立刻蹲低，整个人躲进大楼墙壁上的大洞里。
从诗乃的位置仍然能看见死枪的动作。只见他将黑星放回枪套，取下背着的L115并迅速更换弹匣。应该是要将电磁震撼弹换成必杀的338Lapua弹吧。对方那架起大型狙击枪的流畅动作，让同为狙击手的诗乃也不禁感到佩服。瞄准后，他便毫不犹豫地扣下扳机。
经由减音之后的「咻喀」枪声与来自背后的第三次攻击几乎同时发生。但这回对方并未以枪械发动攻击。只见—个类似饮料罐的灰色物体滚到诗乃与死枪之间的路面——是手榴弹。死枪见到之后立刻闪入大楼内部。
诗乃只能紧闭起双眼。手榴弹如果在这种距离之下爆炸，她将会受到相当严重的伤害。不过总比被死枪的黑星击中要好多了。没错，干脆就这样阵亡算了。在大赛中败退，然后直接从GGO，不，是从VRMM0里引退，从此在现实世界里低调地生活。永远背负着有一天会被那个男人追上的恐惧……
不过，这回事态发展再度背叛了诗乃的预测。
半秒钟后爆炸的金属罐，并不是一般玩家喜欢用的大威力电浆手榴弹，也不是一般炸弹或烧夷弹——只是会吐出无害烟雾的烟雾弹而已。
「…………！」
视野立刻盖上一层白色烟雾，诗乃不禁屏住呼吸。
这恐怕是她逃走的最后机会了。可是麻痹效果到现在还没消失。虽然拔出刺在左臂上的子弹后应该就能活动，但诗乃根本无法让右手做出这种动作。而且这时的她就连一丝站起身的斗志都没有。
诗乃已经无法保持冷静思考，只能瞪大眼睛躺在地上——此时忽然有人抓住她的左臂。
对方就这样粗鲁地将她拉了起来。那人将右手中诗乃不常见到的大型枪械丢弃后，直接把手掌贴在诗乃背后。少女连踉跄的时间都没有，就被一双手臂连同右肩上的黑卡蒂抱了起来。
一阵几乎将身体压扁的加速感随即跟上。空气在她耳边发出「咻咻」声，周围的烟雾开始变薄，诗乃再度恢复的视野中，捕捉到了那个侧抱自己不断往前跑的玩家。
那人有着几近透明的白皙肌肤、黑曜石般的眼珠以及随风飘逸的黑色长发。
桐、人……
诗乃虽然想叫他，却发不出声音。因为他宛若少女的漂亮脸庞上正露出异常认真——不对，应该说是非常拼命的表情。他的神经系统正全力对角色发出运动命令。
他会这么辛苦也是理所当然。就算桐人是注重STR型的角色，武装也只有轻巧的光剑与手枪，但抱着诗乃和黑卡蒂便差不多是他的负重上限了。这种状态下还能高速奔跑，只能说是奇迹。而且仔细一看就能发现桐人并非毫发无伤，他右肩和左臂上的全新伤痕拖出一条红色特效光带。由光的强度来看，命中他的子弹口径应该颇大。GGO是来自于美国的VRMMO，所以疼痛缓和功能的等级相当低，受到这种程度的伤害，就算没有痛觉也该有强烈的麻痹感残留在身上才对。
……够了。快放下我逃吧。
虽然心里这么想，少女终究还是说不出口。她全身，不，应该说连意识都完全麻痹了。
因此，就连忽然见到后方飞来的大口径弹擦过面前，诗乃也只是眨了眨眼睛而已。她以昏沉的脑袋茫然地思考。刚才没有听见枪声，也就是说子弹是由死枪的L115发射出来的。在烟雾弹的影响下，这样的狙击实在太准确了，代表他紧迫在后。虽然不清楚对放究竟是何种类型的角色，但脚程绝不可能比抱着诗乃的桐人还慢。被追上只是迟早的事。
桐人应该也很清楚这点才对。不过光剑士依然没打算停下脚步或放下诗乃。他只是咬紧牙根、剧烈喘息，拼了命地向前跑。
两人绕过圆形体育场东边，准备由废墟北侧离开。这边也像南侧一样有条笔直向前延伸的主要街道。虽然还是有几台坏掉的汽车与巴士散落在路面上，仍然不足以让他们在完全隐藏身形的情况下离开废墟。桐人到底是要往哪里跑呢……
回答诗乃疑问的，是路边的半毁霓虹广告牌。
夕阳下无力闪烁的文字列显示出「Rent—a—Buggy&Horse」的字样。这是首都格洛肯里也有的无人交通工具出租店。停车场里的三台三轮越野车当中，有两辆几乎全毁，只剩一台看起来还能运作。
不过交通工具不只是越野车而已。正如广告牌所写，越野车旁边还系着几匹四只脚的大型动物——也就是马。但那些马当然不是真正的生物，而是金属框架与齿轮整个外露的机器马。而这边看起来也只剩一匹还能动。
桐人冲进停车场后，瞬间为了该选择三轮越野车还是机器马而犹豫了起来。诗乃由依然僵硬的嘴里硬挤出细微的声音说：
「马太困难了……虽然突破障碍的能力相当高……但非常难操控。」
虽然几乎也没有人能顺利操纵纯手排的三轮越野车，但电动马难以捉摸的性格比越野车要棘手多了。由于这已经与角色的技能无关，纯粹看玩家本身的技术，所以要随心所欲操纵这些交通工具需要长时间的努力练习。在开始营运还不到—年的GGO里，有那么多时间练习的玩家应该没有几个人才对。
听见诗乃的话之后，桐人似乎仍然有些犹豫，但他立刻点了点头，朝着唯一一台仍可发动的三轮越野车冲去。他碰了一下启动装置的面板并发动引擎，接着让诗乃坐在后踏板上，当自己一跨上座位后便毫不犹豫地催动三轮越野车。粗大的后轮登时发出尖锐摩擦声，冒出白烟的越野车开始回转。
当车头面向道路北边时，桐人瞬间停下车子大叫：
「诗乃，你的狙击枪可以破坏那匹马吗？」
诗乃以麻痹感好不容易逐渐消褪的右手辛苦地拔起震撼弹，同时眨了眨眼睛。她看看背后的机器马，终于了解桐人的用意。他担心那个破斗篷——死枪会利用那只马追过来。虽然觉得那实在不太可能，但诗乃还是点了点头。
「知……知道了，我试试看……」
她以仍不停抖动的双臂抱住解下的黑卡蒂，将枪口对准冷冷地站在二十公尺前方的那匹金属马。这是不需要瞄准镜，光靠技能辅助就能命中的距离。当诗乃将手间放到扳机上时，淡绿色着弹预测圆立刻出现。她将焦点集中在马的侧腹上，指头准备施力——
喀叽！
僵硬的手感让诗乃瞪大了眼睛。
她扣不下扳机。诗乃心想「难道是不小心关掉保险了吗？」于是确认了一下爱枪侧面，但并非如此。于是狙击手食指再度用力。但扳机就像被焊接起来般再次将她右手弹开。
「咦……为什么……」
喀叽、喀叽。诗乃试了好几次，都是一样的结果。她呆呆地看向指尖，眼前却出现难以置信的景象——她的手指根本没碰到扳机。白色指尖与平滑的钢铁之间还有数公厘的空隙。而且不论她多么用力，就是无法消除那段距离……
「……扣不下去……为什么……为什么我扣不下扳机……！」
由自己喉咙发出来的声音，是细微又沙哑的哀嚎。
发出哭喊的似乎已经不再是那个寒冰般的狙击手，而是现实世界里的朝田诗乃了。
就在此时……
还残留在体育场东侧的薄薄烟雾后面出现了一道人影。
对方身上的破斗篷激烈地摇晃着，右手还拿着一把大型狙击枪。他当然是「死枪」——或者也可以说是借用了这种外表的「那个男人」。
诗乃眼前一暗。双脚失去力量。全身开始发冷。
啊啊……怎么会。这是发作的预兆。变成这个世界里的诗乃时，自己从来没有发作过。明明连首次潜行就马上被迫持枪时都没有发作了……
「诗乃，快抓好！」
忽然有道强而有力的声音响起，同时有只手伸过来用力抓住她的左臂。诗乃就这样顺势抱住桐人的身体。接着，旧式石化燃料引擎马上发出怒吼。越野车前轮整个腾空，接着便像弹出去般往道路上飞去。
每当桐人用脚换档时，诗乃都感到有股加速度让自己往后倾。身处恐慌边缘的她拼命保持自己的意识，全力抓住面前那具瘦削的身体。一股黑暗势力不断想要吞噬诗乃，而从桐人身上传来的微微体温是她唯一可以与之对抗的依靠。
到达最高档的越野车在废墟里发出尖锐的咆哮，开始在主要街道上奔驰。
——可以……逃过一劫吗……？
虽然内心相当不安，但诗乃还是没有回头的勇气。她到现在才发现身体仍然抖个不停。
少女狙击手动着僵硬的手指，准备将抱在右手中的黑卡蒂移回肩膀上。这时桐人紧张的声音再度响起：
「——可恶，还没脱离险境！别松懈啊！」
她反射性往后一看——
马上就看见没有破坏成功的机器马从逐渐变远的停车场里冲了出来。少女因为难以置信而瞪大了眼，但不用确认也能知道上面坐的是谁。
骑士身上的斗篷，就像乌鸦的黑翼般用力拍动着。他背上背着L115，两手握着金属制缰绳。那种在马镫上半蹲着，随着马匹奔跑而上下起伏的姿势就跟个熟练的骑士没有两样。喀哒、喀哒的沉重蹄声让诗乃脑袋一片混乱。
「为什么…………」
他竟然能骑马。以前自己曾听说过，就算现实世界里有骑马的经验，也很难操控这个世界里的机械马。但现在深色的马匹却时而迂回时而飞越过废弃车辆，以跟越野车几乎相同的速度追来。
那个模样，让他看起来已经不再像诗乃一样是个普通玩家，而是少女内心流露出来的恐惧集合体。即使想将目光移开，却还是忍不住会将焦点集中在两百公尺后的骑士脸上。距离上来说当然不可能看得清楚，但诗乃就是觉得能看见浮现在头套黑暗深处的那双眼睛，以及露出笑容的血盆大口。
「快被追上了……！快点……快逃啊……快逃……！」
诗乃以混杂着哀嚎的细微声音叫道。
而桐人则像是要响应她的要求般将三轮越野车催到极限。但就在此刻，越野车因为单边后轮辗过障碍物而弹跳起来，后方因此整个往右滑。
诗乃放声尖叫，反射性往左边倒去，希望能藉此让越野车取得平衡。如果越野车这时打滑，死枪将在十秒钟以内追上他们。桐人一边咒骂一边控制着摇晃的车体。
发出尖锐摩擦声的越野车左右蛇行，数秒之后才好不容易恢复平衡并重新开始加速。但死枪已经趁着这短暂的失误将彼此间的距离拉近了不少。
贯穿废墟的公路上，像是有人在恶作剧般不断出现障碍物，让越野车得在高速行驶的情况下不断甩尾。而且路面到处都蒙着一层薄沙，轮胎只要辗过上面就会失去抓地力。每当这种时候，越野车都会微微往旁边打滑，而诗乃的心情也会跟着紧张起来。
虽然追迹者也处于同样的条件之下，但这种满是障碍物的道路似乎对四只脚奔跑的机器马较为有利，因此破斗篷不断轻松地躲过报废车辆，逐渐靠近诗乃他们。除此之外，对方还有另一个优势。
尽管三轮越野车与机器马都是可以乘坐两人的交通工具，但是目前越野车上有两个人，而机器马上只有一个。所以越野车的加速明显较为迟钝。
每当马匹从障碍物阴影后面再度出现时，逐渐逼近的剪影就会变得更大一些。虽然相隔还有一段距离，但诗乃就是觉得有道类似刺耳金属音般的鼻息不断刺激着她的后颈。
当两者之间终于距离不到一百公尺时……
死枪的右手离开缰绳，笔直对准两人。他手上是——那把黑色的「五四式·黑星」手枪。
仿佛全身坠入冰窖的诗乃，这时再也无法趴在踏板上，只得凝视着那把手枪。她的牙齿打颤，不断发出「喀嚓喀嚓」的不规则声音。红色的弹道预测线无声无息地攀上少女右脸颊。她毫不考虑地将头往左边倒去。
紧接着枪口发出橘色的光芒，就像张开血盆大口的恶魔一样——
「磅！」致命的子弹拖着尖锐冲击声飞来，最后由诗乃右颊旁十公分左右的地方通过。
即使子弹已经通过越野车命中了前方的废弃车辆，但飘散在空间之中的微粒子特效仍旧轻轻擦过诗乃的脸。这一瞬间，她感觉脸颊仿佛被人用干冰贴在上面一样刺痛。
「不要啊啊啊！」
这次诗乃终于高声哀嚎。她将眼神从背后的死神身上移开，整张脸贴到桐人背上。随之而来的第二发子弹似乎命中了越野车的后挡泥板，两人脚上传来一阵剧烈震动。
「不要啊……救我……救救我……」
诗乃像个婴儿般缩起身体，不断有气无力地重复相同的话。由听不见枪声、马蹄声却越来越接近这点来看，死枪应该打算改为追上越野车之后再确实开枪吧。
「诗乃……听得见吗，诗乃！」
桐人呼唤诗乃的名字，却没有得到任何回应。她只是蹲在踏板上，不断发出细微的声音。
「诗乃！」
再度被尖锐的叫声冲击全身后，诗乃才好不容易停止哀嚎。她稍微动了一下脖子，朝桐人黑发飘逸的背影看去。只见桐人目视前方，在将三轮越野车催到极限的同时，也以僵硬却十分冷静的声音说：
「诗乃，这样下去我们会被追上——快用枪狙击他！」
「我……我办不到啊……」
诗乃非常用力地摇头拒绝。右肩虽然感觉得到黑卡蒂Ⅱ沉重的触感，但这平时会让她充满斗志的质量，目前却无法带给她任何感觉。
「没中也没关系！只要牵制他就可以了！」
桐人持续叫着，但诗乃只能不断摇着头。
「……我办不到……那家伙……那家伙他……」
那个男人是从过去记忆里苏醒的亡灵，就连用十二·七毫米弹击中他的心脏也无法阻止他——诗乃心里如此确信。直接命中要害都无效了，何况单纯的牵制呢。
但桐人就在这个时候转过头来，那对黑色瞳孔闪着灿烂的光芒。他开口就说：
「那你来驾驶！让我用那把枪狙击他！」
听见这句话后，诗乃心中仅存的一点点自尊心产生动摇——
——黑卡蒂是……我的分身。除了我之外……没有人能用……
断断续续的思考，就像流经回路的微弱电流般让诗乃右手动了起来。
她以缓慢的动作将巨大狙击枪由肩膀上取下，然后将枪身放在横跨越野车后部的保护杆上，畏畏缩缩地撑起身体，开始将眼睛凑到瞄准镜前面。
虽然放大倍率已经调到最低限，但在这种不到一百公尺的近距离下，载着死枪奔跑的机器马身影已经占了瞄准镜视野的三成以上。诗乃原本为了把焦点放在死枪身体中心在线而准备提升倍率，但伸出去的手最后还是停了下来。
要是再继续放大，将会看清楚他头套下的脸。一想到这里，她的手指便无法动弹。于是诗乃直接将右手往枪柄移去，摆出狙击姿势。
死枪应该也有注意到少女狙击手的行动才对，但别说停止了，他甚至连回避的意思都没有。只见他双手握住缰绳，一直线追过来。诗乃虽然知道自己被轻视了，但只要想到死枪有可能再度拿出那把五四手枪——那把自己过去也曾握住的诅咒之枪，她内心就感觉不到愤怒，只有无尽的恐惧。
一枪、只要开一枪就够了。在这种距离下，就算对方看得见弹道预测线也有可能回避失败。诗乃将这种消极且为数不多的战意凝聚起来，准备让护弓里的食指触碰扳机。
但是……
一股奇妙的紧张感袭来，再度阻止了她的动作。
不管她再怎么用力，指尖就是没办法碰触扳机。简直就像独一无二的伙伴黑卡蒂自己在拒绝诗乃一样——
「没办法射击……」
诗乃以沙哑的声音呢喃。
「我没办法射击。手指根本不动。我已经……没办法战斗了。」
「不，你可以！」
坚强又严厉的声音立刻从背后响起。
「没有无法战斗的人！只有自己选择放弃战斗的人！」
就算被当成最大敌手的桐人这么斥责，诗乃内心快要消失的火焰也只是微微晃动而已。
选择？那我就自己选择放弃战斗吧。我不想再有痛苦的回忆了。我已经受够找到的希望不断被夺走、破坏了。「有实力就能够在这个世界生存」只不过是自己的幻想。我一辈