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「不……也不能这么说。这件事其实本来就跟我有关系了。」
「……是这样吗——啊~啊~如果我当时也在现场就好了。我有一堆话想要对那个死枪说呢。」
「灵魂被SAO扭曲的人大概不只那个家伙，恐怕还有许多这种人。」
这时，明日奈以微笑赶跑了瞬间笼罩在现场的低沉空气。
「不过，我想也有很多人的灵魂因此得救唷，像我就是。当然我并不赞同SAO……不赞同团长的作法……因为有许多人因此而死……但就算如此，我也不会否定这两年的生活，当然也不会感到后悔。」
「……嗯，你说的没错。与死枪进行最后一战时，如果不是亚丝娜握住我的手，我一定使不出那一招。我想……就是因为有SAO那两年……你的温度才能传到我手上……」
诗乃当然无法理解桐人的呢哺是什么意思。桐人发现她似乎很疑惑，才有些不好意思地笑着说明：
「决赛那天晚上，我不是说过自己是在御茶水的医院里潜行吗？我没对任何人提过那个地点，结果亚丝娜她就严刑拷打逼菊冈说了出来。」
「我、我哪有那么夸张！」
亚丝娜说完后便赌气地鼓起脸颊，结果桐人却露出恶作剧般的笑容继续说：
「然后呢，她本来是在这问店里潜行，问清楚地点之后就马上冲到我那家医院里。那时……刚好我在和死枪作战，她便在现实世界里紧紧握住我的手。而不可思议的是……我在那个瞬间，确实地感觉到了亚丝娜的温度。都是多亏了她，我才会拔出原本已经遗忘的5…7手枪。」
「…………原来如此……」
诗乃静静点了点头。她内心虽然想着「这两个人是在交往吗？」但马上就把这种想法抛在脑后。幸好桐人没注意到异状，只是缓缓地继续说道：
「可不只是如此喔。大会结束之后，我一注销游戏，亚丝娜便告诉我……死枪的登录名『Sterben』其实是德语，要念做『史提尔芬』，意思是『死亡』。但这在日本是只有医生或护士才会使用的名词，于是我……想起你说附近有朋友是医生的小孩，而你准备连络他到家里来，因此有种不祥的预感。一发现等警察到达可能已经来不及，我便马上骑摩托车赶到汤岛……虽然最后什么忙都没帮上就是了……」
这段话给了诗乃某种沉静的冲击。
「……史提尔芬。原来不是史提夫吗……」
她嘟囔完后闭上双眼，边思考边开口说：
「……医院用语，意思是死亡……他到底是因为什么理由而取了这个名字呢……」
「可能是为了反抗当医生的父亲也说不定。总之——不是我们可以简单地想象出来的理由就是了。」
桐人叹了口气后，坐在他斜对面，也就是诗乃正面的明日奈以开朗的声音说：
「还是别太深入探求VRMMO角色名称的意义比较好。当你发现某些真相的同时，你也会失去更多的东西。」
旁边的里香马上就笑着响应：
「哦~把本名当成角色名的人这么说，果然特别有说服力！」
「喂！」
明日奈马上以右手肘攻击对方，而里香则故意表现出很痛的样子。诗乃不知不觉间便微笑着看两人的互动，此时明日奈却忽然笔直地看向她。那有着亮茶色虹膜的眼睛充满着耀眼光辉，诗乃感受得到那分谦虚中藏有一股坚强的力量。
「那个……朝田小姐……」
「什、什么事？」
「这句话或许根本不适合由我来说，但……对不起，让你遇见这么可怕的事情。」
「不……快别这么说……」
诗乃急忙摇头，然后一个字一个字的慢慢回答：
「这次事件，或许是我自己惹的也说不定。像是我的性格、游戏风格还有过去等等……我自己也因此在游戏里陷入恐慌中……幸好桐人让我冷静了下来。那个……被转播出来的画面其实就是他在安抚我……」
结果桐人马上整个人弹起来，接着连珠炮般说出一串话来。
「对、对啊。差点忘记最重要的事情了。当时我们正被杀人鬼追杀，所以应该说是紧急状况。你可别胡思乱想啊！」
「……好吧，就先相信你。不过以后可就不知道啰……」
盯着桐人看的里香虽然嘴里碎碎念，但最后还是「啪」一声合起双手露出活泼的笑容。
「不过，还是很高兴能在现实世界里认识女性VRMMO玩家。」
「就是啊。我还有许多GGO的事情想问呢。请跟我做个朋友吧，朝田小姐。」
明日奈脸上先是出现平稳的笑容，然后才在桌上笔直地伸出右手。看见她那只白皙又柔软的手之后——
诗乃不禁感到有些胆怯。
当「朋友」这个词渗进心底时，她马上就感到一股热烈的渴望。但同时也伴随着一种尖锐的痛楚与不安。
「朋友」。自从那个事件发尘之后，自己渴望多少次，就遭到背叛多少次，最后终于在内心深处告诫自己绝对不要再奢求的东西。
我想跟她交朋友。想握住这名叫明日奈的少女那充满慈爱的手、好好感受她的温暖。我想和她一起出去玩、一起尽情地闲聊，做些普通女孩子会做的事情。
但是，这么一来，她迟早也会知道诗乃过去曾经杀过人。知道眼前这个女孩的手已经被鲜血给弄脏了。
她害怕到时候会从明日奈眼里看到厌恶的神色。与人群接触——这简单的行为，恐怕自己这辈子都求之而不可得了。
诗乃的右手僵在桌子下而没有任何动作。看见明日奈眼里的疑问光芒以及表示不解的微微侧首后，诗乃只能低头往下看去。
她心想，干脆就这样回去吧。有「跟我做朋友」这句话，就足够让心里温暖一阵子了。当她准备开口道歉时——
「诗乃……」
这细微的呢喃让诗乃因怯懦而缩小的意识产生动摇。她身体晃动了一下，接着便往坐在左边的桐人看去。
视线交会之后，桐人轻微但确实地点了点头。他的眼种告诉诗乃「不要紧」。于是诗乃便像被催促般又将目光移回到明日奈身上。
少女的微笑仍在，右手依然一动也不动地摆在诗乃面前。
诗乃的手臂就像挂了铅块一样沉重。但是她已经开始抵抗这道枷锁，慢慢、慢慢地抬起手来。跟因为不想怀疑人心或害怕遭到背叛而远离人群的痛苦相比，自己宁愿承受相信别人而受伤的痛苦。自从那个事件之后，诗乃还是首次有这种想法。
感觉上明日奈的手似乎非常遥远。随着距离逐渐拉近，空气的密度也跟着增加，就像有道墙要将诗乃的手弹回去一般。
然而，她的指尖终于碰到了对方的手。
下一瞬间，诗乃的右手便被明日奈的手紧紧包住。
那种温暖的感觉实在无法用言语形容。传递过来的温柔热度由指尖开始往手臂、肩膀而至全身，最后将诗乃冰冻的血液也融化了。
「啊……」
诗乃无意识地微微吐出一口气。竟然会这么温暖。她早已忘了一件事——人手的感触足以撼动灵魂。诗乃在这个瞬间，感受到这里就是现实。她深深意识到，原本对所有事物感到胆怯、不断逃避这个世界的自己，终于又和真正的现实连结上了。
就这样不知道经过几秒，不，是几十秒后……
诗乃忽然注意到这段期间里一直带着微笑的明日奈，嘴角出现了一丝犹豫。当她反射性准备将手抽回来时，对方却反而更用力地握住她的手。这时明日奈像是在思考用词遣字般对感到疑惑的诗乃慢慢说道：
「那个……朝田小姐……诗乃。今天请你到这里来，其实还有另一个理由。这说不定会让你不舒服……甚至可能会让你生气，但我们无论如何……无论如何都想告诉你……」
「理由……？我会生气……？」
越来越搞不清楚这究竟是怎么回事了。但就在这个时候，坐在左边的桐人也用有点紧张的声音说：
「诗乃。首先我得向你道歉。」
说完，少年便深深地低下头道歉。接着他便用略长浏海深处与那个少女型角色同样漆黑的眼睛盯着诗乃看。
「……你以前发生过的那件事，我告诉亚丝娜以及莉兹了。因为，我需要她们两个人的帮忙。」
「咦……？」
当诗乃听见桐人已经将事件告诉其他两人后，接下来的话她便完全听不进去了。
————她们早知道在邮局发生的事件了？明日奈和里香都了解十一岁的诗乃究竟做了什么事？
诗乃这次真的用尽了全身的力气，想把手由明日奈那里抽回来。
但还是没有成功。明日奈这名纤细的少女以不知道从哪来的力量紧握住诗乃右手。少女的眼神、表情以及传递过来的体温似乎都想对诗乃诉说些什么。但——她到底想说什么？知道我这双手上沾满无法清除的血污之后，还有什么好对我说的呢？
「诗乃……其实我、莉兹和桐人昨天星期一都跟学校请了假，到……市去了一趟。」
「——————！」
这时候震惊已经不足以形容诗乃的心情。在数秒之内，她都无法理解明日奈所说的话究竟是什么意思。
少女那饱满又有光泽的嘴唇说出了一个地名。而那正是诗乃到国中毕业为止所居住的城市。也就是发生那个事件的地点。更是她想遗忘且不想再回去的地方。
为什么。为什么。为什么。
诗乃脑袋里只有这个问题盘旋，最后她终于开口问：
「为什么……要做这种事…………」
她不断摇头，为了赶紧逃离这里而站起身。
但就在诗乃起身之前，桐人的手已经先按住她的左肩。同时，他紧张的声音也传进了诗乃耳里。
「这是因为诗乃你没有与应该见的人儿面……也没有听应该要听的声音。我也想过你应该会因此而受伤……但我还是没办法就这样袖手旁观。所以便利用报社的数据库调查了那个事件……我想在电话里一定说不清楚，于是便直接到发生事故的那个邮局去，请他们务必要告诉我那个人的联络方式。」
「应该……要见的人……？应该要听的声音…………？」
诗乃只能茫然地覆诵。而坐在她旁边的里香向桐人使了个眼色后起身，往店里深处的一扇门走去。挂着PRIVATE牌子的门打开之后，出现了一个人。
那是一名大约三十岁的女性。她留着一头及肩长发，脸上略施薄妆，身上的打扮也相当成熟。看起来与其说是OL，倒不如说比较像是家庭主妇。
接着一道小小的脚步声证明了诗乃的印象没有错。一名看来仍未上小学的女孩子跑了出来。她们两个人长得极为相似，想必是对母女吧。
但是就算看见这两个人，诗乃也只是更加感到疑惑而已。因为她完全不知道这对母女究竟是谁。别说是在东京了，自己就连在故乡的街头也没遇见过她们。
女性一看见茫然坐在那里的诗乃，脸上不知为何出现了悲喜交集的表情，接着便对诗乃深深一鞠躬。而她身边的女孩也跟着低下了头。
她们维持这样的姿势好一阵子之后，才在里香的催促下穿过店里来到诗乃的桌子前面。明日奈起身让女性坐在诗乃正面，而小女孩则坐在妈妈旁边。至今为止一直保持沉默的店长由吧台里无声地走出来，在母亲前面放了一杯咖啡欧蕾，另外在小女孩面前放了一杯牛奶，然后又走了回去。
即使是在这么近的距离之下，诗乃依然不知道她们是谁。为什么桐人会说这个女性是自己「应该见」的人呢。他是不是搞错什么事了呢……
不——
不对，威觉在记忆深处的某个地方……忽然产生了微小的火花。我明明不认识她们，为什么——
这时女性再度对诗乃深深一鞠躬，接着以略微颤抖的声音报上了姓名。
「你好。你应该是朝田……诗乃小姐吧？我叫大泽祥惠。这孩子叫瑞惠。今年四岁。」
果然，自己对这两个名字也完全没有印象。说起来，诗乃本来就不该会和这种年纪的母女有任何关联才对。但她的记忆却不断感到刺痛。
诗乃根本没办法打招呼，只能瞪大眼睛坐在椅子上。名叫祥惠的妈妈则是吸了一口气，以清晰的声音说：
「……我是生下这孩子后才搬到东京来的。之前一直都是在……市里工作。而上班的地点则是……」
听见下一句话的瞬间，诗乃全都懂了。
「……町三丁目邮局。」
「啊…………」
诗乃口中里发出细微叫声。那间又小又普通的邮局——正是那个事件发生的地点。五年前，诗乃和母亲一起到那里去，结果过上了让她人生产生重大变化的事件。
持枪的强盗一开始就射杀窗口的男性，接着表现出不知道是要射击柜台内的两名女性职员还是诗乃母亲的模样。但诗乃这时忘我地往男人冲去，抢下手枪——扣下扳机。
没错……这名叫做祥惠的母亲，无疑就是那时在邮局里碰见的女性职员之一。
也就是说……桐人昨天特别和明日奈、里香一起到那间邮局去。然后问到了已经离职，目前搬到东京的女性职员地址，并在跟她连络之后请她今天到这里来与诗乃碰面。
诗乃现在大致了解了。但还有一个最大的疑问残留在她心中。
为什么？为什么桐人就算跟学校请假也要做这些事呢？
「……抱歉。真的很对不起，诗乃小姐。」
坐在诗乃正面的祥惠忽然眼角泛着泪光说道。
诗乃根本不清楚她为何道歉，只能呆呆坐在位子上。而对方又继续以发抖的声音说：
「真的很抱歉。我……明明应该早点跟你见面才对……但我实在太想忘记那个事件……于是就趁着丈夫调职而来到了东京……明明稍微设身处地想一下，就能知道你一定非常痛苦……但我却连声抱歉与感谢都没对你说…………」
她眼角的泪水就这样流了下来。旁边那名绑了辫子的小女孩瑞惠似乎很担心地抬头看着母亲。祥惠静静地开始抚摸着女孩的头。
「……案发当时，这孩子还在我肚子里。所以诗乃小姐，你当时不只救了我……也救了这个孩子。真的……真的太谢谢你了。谢谢……」
「…………我救了…………你们的命？」
诗乃只是一直重复这两句话。
在那间邮局里，年仅十一岁的诗乃三度扣下手枪扳机，夺走了一条生命。这就是诗乃所做的事。一直以来她都是这么认为。但是——眼前的这名女性她确实说……
自己是被诗乃所救。
「诗乃……」
旁边的桐人忽然也以发抖的声音说道：
「诗乃。一直以来你只是不断地责备自己，也一直想惩罚自己。我不能说你这么做有错。但是——你同时也有权和去想想自己救过的那些人。如此一来，你便会发现你也有饶恕自己的权利。我就是想……告诉你这件事……」
接下来桐人似乎再也不知道该说些什么，只能紧咬下唇。
将目光从少年身上移开后，诗乃再度看向祥惠。虽然知道得说些什么才行，但就是说不出任何话来。别说开口了，她甚至连该想些什么都不知道……
咚……
此时传来一道轻巧的脚步声。
那个叫做瑞惠的四岁女孩从椅子上跳下来，小跑步绕过桌子后走向诗乃。头发应该是祥惠帮她绑的，看上去那么地光滑柔顺，圆滚滚的脸颊也呈现可爱的粉红色，而大眼睛里更充满了这世上最纯真的光芒。
瑞惠身上穿的衬衫应该是幼儿园制服，身上还背了个小提袋。她把手伸进提袋里摸了一阵子后，从里面拿出某样东西。
那是一张折得四四方方的图画纸。她笨拙地将纸摊开并递给诗乃。
以蜡笔所画的图案马上映入诗乃眼帘。图的正中央是一名长头发女性的脸庞。那张微笑的脸孔画的一定是她母亲——祥惠。而右边则是个绑辫子的女孩。这应该是她自己了。另外左边戴眼镜的是她父亲。
图案上方还以看似刚学会的平假名写着「给诗乃姐姐」。
瑞惠用双手递出了图，诗乃也同样伸出双手接下。瑞惠微微一笑并用力吸了一大口气。
看来小女孩先前已经努力练习过许多次了。她以稚嫩的声音一个字一个字地说：
「诗乃姐姐，谢谢你救了妈妈和瑞惠。」
此时诗乃的视野被七彩光芒覆盖——接着马上糊成一团。
过了一会儿，她才发现自己正在哭泣。在今天以前，她不知道有如此温柔、清澈，而且可以洗净任何污秽的眼泪存在。
诗乃不停地哭泣，手上依然拿着那张