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而会击中对方，两个人的HP开始一点一点减少。即使没被重攻击命中，只要有一边的HP条低于一半的话，另一个人便算获胜了。
但这时我脑里压根没想过要以那种方式取胜。被囚禁在SAO以来，首次遇到可以称为强敌的对手，让我尝到前所未有的加速感。每当感到知觉向上提升一个档次，攻击速度也会跟着加快。
还没到达极限。还可以再快一点。快点跟上来啊，希兹克利夫！
这时，解放所有力量来挥剑的愉悦感包围着我的全身。我想我脸上应该带着笑容吧。随着刀光剑影的斗争越来越白热化，两边的HP条也不断减少，终于来到剩下五成左右的程度了。
接下来的瞬间，一直以来都没有任何表情的希兹克利夫，脸上突然闪过了一丝显露出感情的模样。他是怎么了。开始急躁了吗？我可以感觉到敌人攻击节奏逐渐开始变慢了。
「哇啊啊啊啊啊！」
剎那间我舍弃全部防御，双手的剑开始展开攻击。是「星爆气流斩」。剑就如同由恒星喷出的火炎奔流般往希兹克利夫杀去。
「呜哦……！」
希兹克利夫举起十字盾抵挡攻击。我完全不管他的防御，持续由上下左右向他砍去。对方反应变得越来越慢了。
——他挡不住了！
我确定最后一击已经突破他的防御。趁着十字盾挥得太过于右边的时机，我左手的攻击拖曳着光芒，往希兹克利夫身上招呼过去。只要这攻击奏效，他的HP一定会降到五成以下，决斗也将告一段落——
——这个时候，世界开始扭曲。
「……！」
我不知道该怎么形容才好。还是应该说时间彷佛被人偷走了一样。
感觉上，除了希兹克利夫一个人之外，包含我身体在内的所有东西都暂停了几十分之一秒的时间。而他原本应该在右边的盾，就像录放机快转般，瞬间移到了左边，将我必杀的一击给弹开。
「什——」
大技被抵挡下来的我陷入致命性的僵硬时间。而希兹克利夫当然不会放过这个机会。
从他右手上所发出的单发突刺，给予我准确到令人憎恨且刚好足以结束战斗的伤害，我当场难堪地倒了下去。从眼角可以看见宣告对决终了的紫色系统讯息闪烁着。
战斗模式结束，席卷全场的欢呼声开始传进耳里，但我还是没办法回过神来。
「桐人！」
亚丝娜跑过来把我扶了起来。
「啊……啊啊……我不要紧——」
亚丝娜担心地看着我呆滞的脸。
输了吗——
我还没办法相信这件事。希兹克利夫在攻防最后一刻所展现的那种恐怖反应能力，可以说已经超越了玩家——超越了人类的极限。那种不可能存在的速度，甚至让构成他角色的多边形一瞬间产生了扭曲。
我就这么坐在地上，抬头看着站在稍远处的希兹克利夫。
不知为何，这时胜利者的脸上却出现相当险恶的表情。鲜红的圣骑士玻ё沤鹗糁矢兴燮沉宋颐且幌轮螅阋挥锊环⒆碜樱谌缋坠岫幕逗羯新г谛菹⑹依铩�
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「这……这是什么啊？」
「哪有什么，就如你所见啊。来，快站起来！」
亚丝娜正在强迫我换上一套新衣服。虽然造型与我穿惯的那件破旧大衣一样，但颜色却是几乎可以称为刺眼的白色。除了领口两侧各有一个小小的红十字架外，背上还染有一个巨大的鲜红十字架。不用说也知道这是血盟骑士团的制服。
「……我、我不是拜托他们尽量拿件朴素一点的给我了吗……」
「这件已经算朴素了。嗯，真适合你！」
我全身无力地整个人倒在椅子上。按照惯例，我们依然在艾基尔的杂货店二楼。我已经完全占据这里拿来当作紧急避难用的住所。因此，可怜的店主只好自己在一楼设置了一张简易的床。之所以没有把我赶出去，是因为亚丝娜几乎每天都会来这里找我，然后顺便帮忙店里的工作。对他来说，没有比这更好的宣传效果了。
我在椅子上发出呻吟之后，亚丝娜也在彷佛已经成为她指定席的扶手上坐了下来。可能是我这身像在过节的模样让她感到相当愉快吧，只见她面带微笑不断摇着椅子，不久后又像是想起什么似地轻轻合起双手说道：
「啊，还没好好跟你打声招呼呢。身为同一个公会的成员，接下来也请你多多指教了。」
由于她突然低下头对我行了个礼，我只好赶紧挺直了腰杆回答：
「彼、彼此彼此。但话说回来，我是一般团员，而妳可是副团长大人吶……」
我伸出右手，用食指从她背上摸了下来。
「以后也不能做这种事了吧——」
「哇呀！」
我的上司在大叫的同时跳了起来，往部下头上敲了一下后走到对面的椅子坐下，接着鼓起脸颊。
在这晚秋下午的慵懒光线中，出现了短暂的寂静。
在与希兹克利夫的战斗中败北后已经过了两天。依照我的个性也不可能事到如今才又反悔。于是我依希兹克利夫所提出的条件，加入了血盟骑士团。公会给了我两天准备时间，从明天开始便得依照本部的指示，开始进行第七十五层迷宫区的攻略。
加入公会吗——
发现我轻叹了一口气的亚丝娜从对面瞄了我一下。
「……应该算是我连累你的……」
「不，对我来说这也是个好机会。单独攻略也差不多到极限了……」
「听你这么说我就放心了……那个，桐人……」
亚丝娜淡褐色瞳孔笔直地看向我。
「希望你可以告诉我。你为什么不愿意加入公会……为什么要避开人群……我想一定不只是你身为封闭测试玩家和独特技能使用者这些原因而已。因为桐人的个性明明就很好。」
我低下头，慢慢摇着椅子。
「…………很久之前……应该有一年以上了吧，我曾经加入过公会……」
连我自己都很意外，竟然会这么老实就把事情说出来。我想那是因为，亚丝娜的眼神把我每当触及这些记忆时，就会涌起的伤痛感给溶化了吧。
「因为偶然在迷宫里帮了那群人，他们便邀请我加入……那是连我在内总共只有六个人的小公会，名字也很有意思，叫做『月夜的黑猫团』。」
亚丝娜呵呵笑了一下。
「会长是个很不错的家伙。那个名为启太的双手棍使，是个无论发生什么事，都会优先考虑公会成员的人，因此很受到大家的信赖。他对我说，成员里面大多是双手用远距离武器的使用者，现在正在找寻前锋……」
老实说，他的等级比我低太多了。不对，应该说是我太过于努力冲等级了。
如果我把自己的等级说出来，启太就会放弃邀请我加入了吧。只不过，当时的我不知道是不是已经厌倦每天自己一个人潜入迷宫的日子了，所以「黑猫团」那种像回到自己家里的气氛让我非常羡慕。他们几个似乎在现实世界里也是朋友，因此他们彼此间的对话没有在线游戏特有的那种距离感，就是这点深深吸引了我。
其实我根本没有向人群求取温暖的资格。当决定以一个独行玩家的身分自私地提升等级时，我就已经丧失这个资格了。但还是勉强压抑了内心的声音，隐藏住等级与自己是封测参加者的事实，加入了他们的公会。
启太对我说，想把公会里两名枪使的其中一名转职为盾剑士，希望我能当那名剑士的教练。这么一来，前卫包含我在内就有三个人，可以组成攻守相当平衡的队伍。
我负责训练的枪使，是个留着及肩黑色长发，名叫幸的文静女孩。第一次见面时，她就很不好意思地笑着说，虽然玩了很久的网络游戏，但因为自己性格的关系，所以交不太到朋友。我在公会没有活动时，几乎都跟她在一起并指导她单手剑技能。
说起来，其实我跟幸有很多相似的地方。像是习惯性封闭自己、寡言，甚至连害怕寂寞这点都很相像。
有一次，她忽然对我吐露内心的想法。说她不想死，很害怕这个死亡游戏，而且根本不想到外面的练功区去。
对于她的告白，我能对她说的只有一句，我不会让妳死。拚了命隐藏真正等级的我，没有办法再多说任何一句话了。听到我这么说的幸，在哭了一会儿后便破涕为笑。
之后又过了一段日子，某一天，公会除了启太之外的五个人一起潜入迷宫。而启太是带着好不容易存够的资金，去与卖家交涉购买公会本部用房子的事宜，所以没和我们一起行动。
虽然我们去的迷宫是已经攻略完毕的楼层，但里面还残留有未开拓的区域。当我们准备离开时，有一个成员发现了宝箱。当时我主张不打开它，因为在靠近最前线的迷宫里，怪物等级都很高，成员的解除陷阱技能也很令人担心。但反对的人就只有我和幸，投票之后就以三比二这样的票数决定打开宝箱。
结果里面是众多陷阱里可说是最糟糕的警报陷阱。才刚打开，尖锐的警报声便响起，房屋的所有入口全涌进了无数怪物。我们只能马上准备用紧急转移来逃走。
但没想到这是个双重陷阱。房间里面是水晶无效化空间——水晶根本发挥不了作用。
怪物的数量实在多到我们没办法支撑下去，成员们也因此陷入了恐慌当中。我使出了至今一直隐藏着的高级剑技，希望能开出一条血路，但陷入恐慌状态的成员根本没能来得及从通道脱出，HP就一个一个变成零，然后带着惨叫化成碎片消失了。当时，我内心想着至少要救出那个女孩，而不断挥舞着手中的剑。
但终究还是来不及。只见幸为了向我求援而拚命伸出手，但怪物的剑还是无情地将她砍倒在地。在她像玻璃雕像般悲惨地粉碎消失前，她的眼神还是深信着我会解救她。她是如此相信、冀望我的帮助。只因为我的那句没有根据又薄弱，最后也真的变成谌言的承诺。
启太准备好新总部的钥匙，在我们一直拿来当作本部的旅馆里等着我们回去。当仅剩下我一个人存活着回到旅馆，对启太说明究竟发生什么事时，他一语不发地听着，只在我说完后问了我一句「为什么只有你活着回来」。我便将自己真正的等级和参加过封测的事说了出来。
启太用彷佛看着什么怪物似的眼神瞥了我一眼，嘴里仅说了一句话。
——像你这样的封弊者，根本没有资格加入我们。
这句话就像钢铁的剑一般将我劈裂开来。
「……那个人……后来怎么了……？」
「自杀了。」
坐在椅子上的亚丝娜，身体抖了一下。
「从外围跳了下去。我想他到最后一定都在诅咒我……吧……」
感觉自己已经快发不出声音了。原本封印在内心深处的记忆因为这首次告白，而让当时的痛楚又鲜明地苏醒过来。于是我紧咬着牙关。虽然想对亚丝娜伸手寻求她的救赎，但心底那句——「你没有资格这么做」的叫声让我只能紧握住自己拳头。
「是我杀了大家。如果没有隐瞒我是封弊者的事，他们就会相信那时的陷阱真的非常危险。是我……是我杀了启太……还有幸……」
我睁大眼睛，把话从咬紧的牙关里挤了出来。
亚丝娜忽然站起身，向前走了两步后用两手捧着我的脸。她绽放出安详笑容的美丽脸庞靠到我的眼前。
「我不会死的。」
那声音听起来像是呢喃，但又异常清晰。全身僵硬的我忽然得以放松。
「因为，我呢……是我要守护你啊。」
说完，亚丝娜把我的头紧紧抱在自己胸前。我感到温柔又温暖的黑暗正覆盖着自己。
闭上眼可以看见记忆深处，坐在洋溢着橘色光芒的旅馆柜台上往这边看的黑猫团员们。
我绝不可能被饶恕。也不可能有赎罪的机会。
即便如此，此时在记忆里的他们，脸上似乎都带着些许笑容。
隔天早上，我穿上亮眼的纯白色大衣，和亚丝娜一起往第五十五层格朗萨姆出发。
从今天起，我就要以血盟骑士团员的身分活动。话虽如此，原本是由五个人一组进行攻略的规定，也因为副团长亚丝娜发动特权而变成可以两个人组队就好，所以实际上的状况跟之前也没有什么不同。
只不过，在公会本部等待着我们的是出乎意料的命令。
「训练……？」
「没错。包含我在内共四名团员组成一队，从第五十五层迷宫区开始突破，直到抵达五十六层主要街道区为止。」
之前与希兹克利夫面谈时，同席四个人当中的其中一位对我如此说道。他是个留着一头杂乱卷发的高大男子，看起来似乎是斧战士。
「等一下！哥德夫利！桐人就由我……」
面对紧追不舍的亚丝娜，哥德夫利挑起一边眉毛后，以大刺刺，或者该说是毫不客气的态度回话：
「就算妳身为副团长也不能无视纪律。关于实际攻略时的组队也就算了。但至少也得让我这个负责指挥前锋的人鉴定一下他的实力。即使是独特技能使用者，也还不知道能不能派上用场呢。」
「凭、凭桐人的实力，才不会给你这种家伙添麻烦呢……」
我制止已经有点抓狂的亚丝娜后开口说了：
「如果想看的话那就让你看吧。只不过我不想在这种低层迷宫里浪费时间。一口气突破的话应该不要紧吧？」
这个名叫哥德夫利的男子一脸不愉快地紧闭着嘴，最后只丢下「三十分钟后城镇西门集合」这句话，便踩着沉重脚步离开了。
「什么态度嘛！」
亚丝娜气愤地用靴子往旁边的铁柱踢了下去。
「抱歉哦，桐人。早知道应该听你的，我们两个人逃亡就好了……」
「这么做的话，我会被公会成员诅咒到死。」
我笑着把手轻轻放在亚丝娜头上。
「呜呜，本来以为今天可以一直在一起……那我也跟你们一起去好了……」
「马上就回来了。妳在这里等一下。」
「嗯……小心点……」
亚丝娜一脸寂寞地点了点头。对她挥挥手之后，我便离开了本部。
只不过，在指定场所——格朗萨姆西门集合时，我发现了一件更让人讶异的事。
克拉帝尔——我最不想见到的人就站在哥德夫利身边。
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「这是怎么回事……？」
我对着哥德夫利小声问道。
「唔。我已经知道你们之间的事了。不过今后就是同一个公会的同伴，我想就藉这次训练来将你们过去的恩怨一笔勾销！」
当我呆呆望着哈哈大笑的哥德夫利时，克拉帝尔竞慢慢地走了出来。
「…………」
我全身戒备，让自己处于不论遇到什么事情都能马上反应过来的状态。虽说是在街道圈内，但根本没办法预料这男人会做出什么事。
但完全出乎我意料之外，克拉帝尔突然低下了头。从他垂着的浏海下传出细微到几乎听不见的声音。
「前几天……给你添麻烦了……」
这次我真是打从心里吓了一大跳，只能张大嘴巴，说不出任何话来。
「我不会再做那种无礼的事了……请原谅我……」
阴沉的长发盖住了脸，所以看不见他的表情。
「啊……嗯嗯……」
我勉强点了一下头。这到底是怎么回事？难道是接受人格改造手术了吗？
「好啦好啦，那这件事就这么告一段落了！」
哥德夫利再度发出洪亮的笑声。虽然心里还是没有办法接受，并觉得这当中一定有什么隐情在，但从低着头的克拉帝尔脸上，没办法判断出他这时的心境。由于SAO的感情表现过于夸张，反而很难看出一些细微的差别。我只好先在这里接受他的道歉，但也告诉自己绝对不能放松警戒。
不久后另一名团员也来到现场，人一到齐我们便准备朝迷宫区出发。当我正要迈开脚步时，哥德夫利用他粗大的声音叫住我：
「等等……今天的训练要以最接近实战的形式进行。为了观察你们的危机处理能力，请把所有水晶道具都交给我保管。」
「转移水晶也是吗？」
对于我的问题，哥德夫利理所当然般点了点头。这时我心里其实有很强烈的反感。因为水晶、特别是转移水晶，可以说是这个死亡游戏里最后的保命道具。我的装备里从来没有缺少过这项道具。原本想要拒绝这种要求，但想到一旦在这里引发争执，亚丝娜的立场也会跟着变糟，只好把话给吞了回去。
看见克拉帝尔与另一名团员乖乖交出道具，我只好也心不甘情不愿地交了出去。哥�