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都不着急吗？」
「就算晚一两年升学……也没什么关系吧。而且也不是只有上大学这条路……」
「不行！」
京子马上否决明日奈所说的话。
「你是个聪明的孩子，应该也知道爸爸妈妈为了让你发挥才能耗费了多少心力。但你却因为那种奇怪的游戏浪费了两年时间……如果你是个平凡的孩子，妈妈也就不会这样要求你了。但你跟一般人不一样对吧？平白浪费与生俱来的才能也是一种罪过啊。你有上一流大学接受一流教育的资格与能力，那你就应该这么做。将来要到政府或企业里贡献力量也好，留在大学里继续研究也罢，这些妈妈都不会干涉你，但我绝不允许你放弃接受高等教育的机会。」
「根本没有什么天生的才能。」
京子说了一长串话后稍做休息，明日奈这才好不容易能插嘴。
「人应该自己选择生活方式吧？我以前也认为，就读好大学然后进入一流企业就是人生的全部。但是我改变了。现在虽然还没找到答案，但我已经快找到自己真正想做的事情了。我想在目前的学校多留一年，然后找出这个答案。」
「你这样只是减少自己的选择而已吧？在那种地方无论待多少年都找不到方向的。但是你要转进去的学校可就不一样了，上头的大学部也是名校，只要在那里获得好成绩，就可以到妈妈的学校来念研究所。听好，明日奈，妈妈不希望你以后过着悲惨的人生。我希望你能够拥有不输给任何人的资历。」
「什么叫做我的资历……那元月时在本家硬要我跟那个人见面又是怎么回事？我不知道你们对他说了些什么……但那个人讲话的口气，就好像我已经是她的未婚妻一样。减少我人生选择的人，应该是妈妈你吧！」
明日奈无法克制住声音中些微的颤抖。虽然她尽可能希望在眼神里表达出自己坚强的意志，但京子却完全没有动摇的模样，只是将嘴唇凑到装着雪利酒的杯子上。
「结婚也是资历的一部分。嫁到物质生活匮乏的夫家，五年、十年之后你一定会后悔。你所谓想做的事，也会没办法继续下去。嫁给裕也就不用担心这一点。跟派阀斗争不断的大银行比起来，由自己家族经营的地方银行还比较让人放心。妈妈很看好裕也。他是个诚实的孩子。」
「……妈妈完全没有反省。引起那种事情，让我还有那么多人受苦，甚至让RECT经营产生重大危机的，不就是妈妈选的须乡伸之吗！」
「不准你再提这件事！」
京子的脸整个绷了起来，左手像是在赶什么烦人的小虫般不停挥舞着。
「我不想听关于那个人的话题。说起来……欣赏那个人并且说要收他为养子的，可是你爸爸啊。他从以前就没有看人的眼光。但我不一样，虽然裕也他某些地方确实有点软弱，但这样反而比较令人安心不是吗？」
确实，明日奈的父亲彰三一直以来都不怎么观察身边的人，只注意公司的经营。就算现在已经不再担任CEO，他依旧为了调整与国外资本的合作而多日未归。彰三本人也说，只看重须乡的开发，经营能力及出人头地的志向却没发现其内在性格缺点，的确是自己的错。
但明日奈认为，周围的人不断给予须乡伸之强烈压力，就是造成他从中学起便渐渐展露出攻击性的原因之一。而他的压力无疑有一部分就是来自于京子所说的话。
明日奈只能将苦水往肚子里吞，以僵硬的声音说：
「——总之，我完全不想和那个人交往。我会选择自己交往的对象。」
「好啊，只要对方是配得上你的优秀青年就可以。我话先说在前面，像那种男孩——那种设施里面的学生当然不包含在内！」
「…………」
京子的说法听起来似乎指着某个特定人物，这让明日奈再度感到一阵战栗，
「……难道……你调查了……他的事……？」
她以沙哑的声音低语，然而京子没有否定，只是随口扯出另一个话题。
「我希望你能了解，爸妈都是为了你的幸福着想。从选择你就读的幼稚园开始，这一直是我的愿望。我想你一定也很后悔随便玩了浩一郎买的那款游戏吧。但这只是个小小的挫折而已，马上就能弥补过来。只要现在认真努力，凭你的天分一定可以累积很棒的资历才对。」
明日奈在内心深处低语——那不是我的资历，而是妈妈的资历吧。
明日奈的哥哥浩一郎，也是京子本身「漂亮资历」的一部分。浩一郎读的是一流大学，进入RECT工作后也确实创出一番成绩，让京子感到相当满足。明日奈原本也应该跟随哥哥的脚步，却陷入SAO这种莫名其妙的事件里。之后又因为须乡所引起的事件让RECT的企业形象大为受损，京子应该觉得自己的资历因此出现瑕疵了吧。
明日奈到此已经失去继续和母亲在言语上对抗的力气，她把刀叉放在还剩下一半料理的盘子旁，随即站了起来。
「……转学的事情，让我考虑一下吧。」
她虽然拚命挤出这句话，但京子的回答却不带任何感情。
「期限到下个礼拜为止。在那之前先把报名表填好，印三份之后放在我书房的桌子上。」
明日奈低着头，转过身子朝门口走去。她原本想要直接回房，却无法压抑藏在胸口深处的情绪，往走廊跨出一步的她再度转身面向京子，以冰冷的声音说：
「妈妈……」
「……什么事？」
「妈妈一定以过世的外公外婆为耻对吧？出生在一般农家而非名门望族让你很不满吧？」
京子因为惊讶而瞪大了眼睛，但她的眉头及嘴角马上出现深刻的皱纹。
「……明日奈！你给我过来！」
虽然听见母亲严厉的声音，但明日奈却立刻关上厚重的橡木门，将接下来的话挡在后头。她像逃走般迅速横越大厅，冲上楼梯之后立刻拉开自己房间的门。
侦测器瞬时感应到明日奈，照明与空调跟着自动开启。
明日奈感到心里有一股难以压抑的焦躁，于是直接走向墙壁的操纵面板，把室内整合控制系统完全关上。她直接整个人趴在床上，也不理会身上的高级衬衫会产生皱纹，就这么把脸完全埋在大坐垫里面。
她原本不想哭泣。身为剑士的她，早已决定不再流下悲伤与懊悔的眼泪。然而，现在这种决心反而加剧了她胸口的郁闷。
心里响起「你算什么剑士嘛」的嘲笑声。光是在游戏里挥舞着多边形所构成的剑，能对现实世界造成什么影响吗？明日奈咬紧牙关，对着自己这么问道。
在那个世界里遇见了那名少年，自己应该也有所改变才对。自己已经不再遵从别人所给予的价值观，变成一个能够为了真正想做的事情而战的人才对啊。
但是从外人的眼光看来，现在的自己与被关在那个世界之前究竟有什么不同呢？依然在亲戚面前像个装饰品的洋娃娃般露出空洞的笑容，也没办法断然拒绝母亲所规定的道路。如果只有在假想世界里才能恢复真正的模样，那自己到底又是为了什么而回到现实世界来呢？
「桐人……桐人……」
不知道从什么时候开始，从颤抖的嘴唇之间不断出现这个名字。
桐人——桐谷和人即使回到现实世界已经过了一年，也还是轻松保持着SAO世界里所锻链出来的强韧精神力。他应该也承受了不少压力，脸上却从没出现过示弱的表情。
明日奈曾问过他将来的目标为何，结果他一边不好意思地笑着，一边回答说以后不想当玩家想改当设计者。而且他想设计的不是VRMMO之类的游戏软体，而是更加贴近使用者的机器与介面，以取代目前仍有许多限制的完全潜行技术。为了这个目标，他时常造访国内外的技术系讨论区，积极地在里面学习并且与其他人交换意见。
明日奈知道，他一定能够直线朝自己的目标迈进。如果可以，希望自己也能够待在他身边，一起追寻共同的梦想。所以明日奈想继续和他待在同一所学校里，利用剩下来的一年时间慢慢探索要如何完成自己的梦。
可是现在这条路已经被堵住。而明日奈也只能承受这种无法反抗命运的无力感。
「桐人……」
好想马上见到他，就算不是在现实世界也没有关系。希望能跟他待在那问森林小屋里，靠在他胸前尽情哭泣，告诉他心里所有的话。
但是明日奈却没办法这么做。桐人所爱的，不是这个软弱无力的明日奈，而是那个最强剑士的伙伴「闪光」亚丝娜。这种观念，就像沉重的枷锁般套在明日奈身上。
「亚丝娜……你真的很坚强……比我要坚强多了……」
桐人在那个世界里说过的话，再度于明日奈耳边响起。当明日奈露出脆弱的一面时，说不定他的心便会就此离去。
这让少女感到相当恐惧。
趴上床的明日奈就这样直接陷入浅浅的睡眠当中。
她见到自己腰上挂着银镜涂装的剑鞘，挽着桐人手臂走在透过树荫的阳光底下。但她同时也见到另一个自己被关在某个黑暗的场所里，只能静静窥看高兴大笑着的两人。
在这悲喜交加的梦境中，明日奈忽然有了想回到那个世界去的强烈念头。
第七卷 圣母圣咏 第三章
艾恩葛朗特第24层是大部分都被水面覆盖的湖沼系区域，整体景色与亚丝娜过去所居住的湖面都市「塞尔穆布鲁克」周边——目前仍未开放的第61层——非常相似。
这里的主街区名为「帕那雷塞」。巨大的湖泊中央有座人工岛，而从这个地方又有许多细长的浮桥往四面八方延伸出去，通往无数的小岛。
亚丝娜由宛如祭典般热闹的帕那雷赛街道眺望远方水面，然后轻轻把头靠到坐在旁边的桐人肩膀上。
两人并肩坐在主街区稍偏北的小岛南岸，背后有一片茂盛的绿色树林，而脚边的湖面则有微波荡漾。目前虽然是冬天，但吹过湖面的风还算温暖，周围矮草也随之摇晃。
「桐人，第一次到我在塞尔穆布鲁克的家时发生的事，你还记得吗？」
亚丝娜抬起头这么问，桐人随即面露微笑回答：
「不是我在炫惧，我这个人可是出了名的健忘——」
「什么～」
「——不过，那时候的事我还记得很清楚。」
「……真的吗？」
「当然。那时我不是刚获得超稀有的食材道具吗？亚丝娜拿来做了炖肉杂烩对吧。啊啊……那种肉真的很好吃耶……直到现在，我还是会经常想起那种味道。」
「真是的！你就只记得吃！」
亚丝娜虽然噘起嘴，但还是笑着往桐人的胸口戳了一下。
「……算了，我自己有时也会想起那种味道。」
「什么嘛，那你还敢说我。对了……你能在现实世界里重现那道杂烩吗？」
「嗯……基本上和鸡肉很相似，若是在酱料上下点工夫应该……不过呢，我想还是让它保留在记忆里比较好。一生只能吃一次的料理，听起来不是很棒吗？」
「唔唔，这倒是真的。」
看着颔首却露出可惜表情的桐人，亚丝娜忍不住又笑了起来。桐人也跟着露出笑容，然后像注意到什么事情般说：
「啊，对了。我说啊……」
「什么事？」
「好像不知不觉间就又存了不少尤鲁特币了，等改版开放第60层时，要不要在塞尔穆布鲁克再买个房间？就是亚丝娜你以前住的地方。」
「嗯～」
听见桐人的提案之后，亚丝娜稍微考虑了一下，接着摇摇头说：
「还是算了。我住在那个房间时，也没什么特别值得怀念的回忆。赚来的钱就赞助艾基尔在阿尔格特开店吧？」
「要让那间黑心商店复活吗……如果是融资给他，我十天就算他一成利息……」
「呜哇，太过分了吧……」
只要和桐人聊到旧艾恩葛朗特的回忆，真的就停不下来。当亚丝娜笑着与桐人闲聊各种话题时，忽然注意到由帕那雷赛飞来这座岛的玩家愈来愈多。他们全都从两人头上飞过，朝着耸立在岛中央的大树前进。
「啊，时间差不多了。我们该走了。」
亚丝娜嘴里虽然这么说，却还是舍不得离开桐人温暖的身体。这时候桐人忽然一脸认真地开口说道：
「亚丝娜。你要和『绝剑』对战的话……」
「……咦？」
「那个……嗯～没有啦……那人真的很强唷。」
从桐人说话的口气里，能感觉到他似乎隐瞒了些什么。于是亚丝娜歪着头说：
「莉兹她们已经宣传过人家的英勇事迹罗。而且，既然连桐人都无法获胜，我当然也不认为自己能赢。我只不过想看看对方的剑技……话又说回来，真的很难相信你竟然会输耶……」
「现在比我强的家伙到处都是啊。嗯，不过绝剑又另当别论就是了。」
「这么说来，听莉法讲你在决斗当中曾和绝剑说过话对吧。你们说了些什么？」
「啊～嗯～有件事让我有点在意……」
「什么事？」
「就是那个……」
亚丝娜敏锐地感觉出桐人的眼神里带着某种顾忌。她也因此而愈来愈摸不着脑袋，只能眨上好几下眼睛表示疑惑。
就算那个叫「绝剑」的玩家再怎么强，这里也不是SAO世界。即使在决斗时来不及投降而导致HP归零，只要有人使用复活魔法就能够立刻重生。虽然死亡会掉经验值，但只要打上几个小时的怪物就能补回来了。
不过，桐人却讲出亚丝娜意想不到的话：
「我问那家伙——你已经完全成为这个世界的居民了吧？结果那人却以无言的微笑与风驰电掣般的突刺技来回答我。那种速度……可以说已经超出人类的界限了……」
「完全成为这个世界的居民……？你是指重度的废人玩家吗？」
亚丝娜提出这个相当单纯的问题后，桐人马上用力摇了摇头。
「不。我不是单指某个VRMMO世界，而是整个『The seed连结体』……不，这样讲也不对。应该说感觉上那个人………就像是完全潜行环境的代言人一样。」
「这是什么意思……？」
「——不要有先入为主的观念。接下来，还是让你自己去体会吧。」
桐人轻拍了一下亚丝娜的头，当少女因此用力眨眼时，身后的大树彼端忽然连续传来几道降落的声音。接着便是相当熟悉的大嗓门：
「稍微一个不注意你们就这样！」
一听见踩着杂草往这边靠近的脚步声，亚丝娜急忙撑起身体。
绕过树干出现在两人眼前的莉兹贝特，将两手插在围裙装腰际并停住脚步。她低下头盯着亚丝娜说道：
「抱歉打扰你们啦，不过时间快到罗～」
「我、我知道啦。」
亚丝娜运用背后的翅膀抬起身体，站稳后立刻开始确认全身装备：由蓝银色丝线编织的紧身短上衣以及同样材质的裙子、用水龙皮所做的靴子与手套，腰间剑带吊着水晶柄的细剑。每一种都是现阶段所能入手的最高级品。如果这样还是失败，可就没办法怪到武器头上了。
将包含魔法配件在内的各种物品都检查过之后，亚丝娜朝视野右下角的时钟瞄了一眼。现实世界刚过下午两点五十分。
这时身边的桐人也站了起来，亚丝娜瞥了他的脸一眼，接着转身依序看向莉兹贝特身后的西莉卡、莉法，以及莉法头上的结衣，然后才开口说：
「——那我们走吧！」
他们排成一列低空飞行，朝向无名小岛的中央前进。当连绵不绝的树梢中断时，马上就有座大山丘映入众人眼帘。山丘顶上有棵小型世界树般的巨木往四周伸展枝桎，而它底部一角能看见许多玩家聚在一起围成圆形人墙。可能决斗已经开始了吧？人群里传出来的盛大欢呼声，就像海啸般往亚丝娜等人盖去。
他们一行人在旁观群众里找到空位，正准备降落时，遥远上空便有一名玩家随着大叫声掉了下来。那人的头部以猛烈来势插进大树根部，在地面上扬起大片灰尘。
这名看起来像是火精灵族的剑士呈大字形在地面躺了一阵子后，才缓缓撑起上半身。可能是还没从坠落的冲击里恢复过来吧，只见他摇着头大声叫着：
「输了！输了！我投降！」
霎时，决斗结束的喇叭声响起，接着则是更加盛大的拍手及欢呼声。
现场能听见「太厉害了，已经连续打败六十七人了耶」、「难道就没人能击败这家伙吗」等无数的赞赏与叫嚣声。亚丝娜听着这些声音，同时为了确认胜利者的身影而眯起眼睛往上空看去。
由大�