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「知道啦。你自己才要好好睡觉呢。如果担心，我还是可以在旁边看——」
「不用了！」
丢下这么一句话后，KoB副团长殿下便迅速转过身去，留下红白色残像跳进转移门里离开了。
一个人被留下来的我，只能暂时站在摇曳着蓝色光芒的大门前面，整理今天一整天所发生的事情。一开始只是「今天天气很好」，却变成得在「闪光」亚丝娜睡午觉时当守卫：而好不容易可以两个人去吃晚餐时，又突然碰上了圈内杀人事件，现在则成了挑战事件之谜的侦探或者是助手。
当然浮游城艾恩葛朗特里的每一天都是完全的「非日常」，但自从二〇二二年十一月六日死亡游戏开始到现在，已经过了一年半的时间，包含我在内的大部分玩家——至少生活在中层以上的玩家，多半都故意去遗忘现实世界里的生活，专心活在这个由剑与战斗、金币与迷宫所交织而成的「日常」当中。
但是今天的事件，却再度让我跌进了某种「非日常」里面。不知道这会不会成为某种长久性变化的契机呢……
想着想着，我往前走了几步踏进蓝色转移门当中。用语音指令指定回到目前的住宿地——第48层主要街道区「林达兹」后，一股漂浮感便随着四周变强的光芒包围住整个身体。
当鞋底再次触碰到地面时，我往色泽不同的石头地板踏出一步，周围的情景马上产生了变化。以林达兹的主要街道做为根据地才不过一个多礼拜，我已经喜欢上这个河流纵横于街道，四处都能看见水车旋转的城市。只不过，在已经过了晚上十点的现在，街道已笼罩在夜幕下，白天无论身在何处都可以听见的打铁声也完全消失了。
我从转移门广场离开，脑中想着是要遵守与副团长殿下的约定直接回去睡觉，还是跑进依然营业中的NPC酒吧去喝一杯。就在这时——
突然有六、七名玩家把我围了起来。
我瞬间准备拔出背上的剑。即使被几十个人给围住，只要还在「圈内」就不会有危险——但这个常识在这几个小时之内已经有些靠不住了。
但我还是只动了一下右手手指，克制住自己拔剑的冲动。
这个集团的人我全部都见过。他们都是攻略组最大公会「圣龙联合」的成员。我对着排成半圆形的众人里某个算是领导级的人物开口说道：
「晚安啊，修密特先生。」
当我先发制人笑着打招呼之后，这个高大的长枪使顿时有些说不出话来，但他随即用力皱着眉头并且开口说：
「……桐人先生，我有事情想问你，所以专程在这边等你回来。」
「嘿，我想你应该不是想问我生日或血型吧……」
我反射性地开了个玩笑，结果他像运动社团主将的短发下那双浓眉马上轻轻动了一下。
虽然同属攻略组，也没什么敌对关系，但我跟「圣龙联合」的人就是处不来。比较起来，我和亚丝娜所率领的「血盟骑士团」关系可能还好一点。
合不来的理由，在于血盟骑士团的目的是「以最快的速度攻略游戏」，但圣龙联合的方针却是「夺取最强公会的荣誉」。他们基本上不和其他公会的人组队，也不会主动公开练功场的情报。而且对于给魔王的最后一击——事关掉宝判定及额外经验值——有非常厚脸皮的执着。
但是换个角度来想，或许他们可以算是最享受SAO这个游戏的一群人，所以我也没有特别抱怨过这一点，只不过我以前曾经拒绝过两次他们的入会邀请，因此双方的关系绝对称不上良好。
现在，他们七个人表面上只是围成半圆形站在背对转移门广场石墙的我面前，但这当中的距离应该也经过他们精心的计算。因为这种距离不致于构成让玩家无法动弹的「围困」骚扰，但要走出包围必然会碰到他们某个人的身体，而我自然会犹豫是否要采取这种不礼貌的行为。于是就这样形成了「疑似围困」的状态。
我强忍住想叹气的心情，改变口气对修密特问道：
「只要我答得出来一定知无不言。你想问什么？」
「关于傍晚时在第57层发生的圈内PK骚动。」
这个答案早在预料当中。我轻轻点了点头，把背靠到石墙上并且将双手环抱在胸前，接着才用眼神示意他继续说下去。
「听说那不是决斗……真的吗？」
对方用低沉的磁性嗓音问道，我考虑了一下之后才耸耸肩回答：
「可以确定的是，现场没有人看到显示胜利者的视窗。当然也有可能是因为某种原因而让在场所有人都没发现。」
「…………」
修密特那略呈方形的下巴立刻紧闭。而他脖子底部的装甲也随之发出声音。
圣龙联合成员身上必定穿戴着以银色及蓝色为基本色调的盔甲。而他背上那接近两公尺左右的长枪更是高高突起，尖锐的前端还仔细地挂了三角形的公会会旗。
经过短暂的沉默之后，修密特又用更低的声音说：
「我听说被杀的玩家叫做『凯因兹』……这应该没错吧？」
「死者目击整起事件的朋友是这么说没错。刚才我也到黑铁宫确认过了，时间和死因完全一致。」
看见他粗大的喉结滚动了一下后，我才终于感到有些可疑。我歪着头反问他：
「你认识死者吗？」
「……跟你无关。」
「喂喂，怎么可以只有你发问……」
我话才说到一半，对方便突然朝我怒吼：
「你不是警察吧！虽然你好像跟KoB副团长偷偷地做了许多调查，但你们可没有独占情报的权利喔！」
他发出连广场外面都能听见的怒吼之后，周围其他成员都露出有些困扰的表情面面相觎。看样子，修密特并没有告诉他们详情，只是要他们来凑人数而已。
这么说来，跟这件事有关的可能不是圣龙联合整体而是修密特个人。当我在脑袋里记下这件事时，忽然有一只裹着金属护手的右手伸到我眼前。
「我知道你从现场回收了用来杀人的武器。你已经调查够了吧，把它交给我。」
「喂喂喂……」
这行为很明显地违反了礼仪。
SAO里，只要是没有设定在装备人偶上的武器掉落在地、把武器交给别人，或者是武器刺在怪物身上直接被带走，经过三百秒后所有者属性就会消除。而这个道具无论在系统上或一般观念上，就是属于下一个捡到的人。那把黑色短枪在夺走凯因兹的性命时，所有人属性就已经消除。因此现在系统上它是归我所有。
虽然也是有强迫别人把武器免费交出来的情形发生——但那把枪除了是武器外，还是重要的证物。不是警察也不是宪兵的我把它据为已有，确实好像有点说不过去。
于是我这次便光明正大地直接叹了口气，然后才挥手叫出道具库来。
我用右手举起实体化的黑色短枪，心想至少得耍帅一下而把它用力地插在我和修密特之间的石头地板上。
黑色短枪「喀锵！」一声发出盛大火花并屹立在地板上，修密特则是被我吓了一跳，往后退了半步才低头看着它。
再次仔细一看，便觉得这把武器的设计真是骇人。当然，这种专门拿来杀害玩家的武器本来就不是什么好东西了。把视线从只有我能看见的掉宝倒数上移开之后，我便用极低的声音对这个长枪使说道：
「我帮你节省监定的时间吧。这把武器的专有名称是『Guilty thorn』。制造它的铁匠是『葛利牧罗克』。」
这次出现了明确的反应。
修密特瞬时瞪大原本眯起来的双眼，嘴巴也跟着半开，从里面传出沙哑的喘息声。
毫无疑问，这个像体育健将的老兄一定认识打铁匠葛利牧罗克与被害人凯因兹。而且过去曾与他们同样经历过「某件事」。
如果那就是凶手杀害凯因兹的动机，那么这件圈内杀人案就不是我所恐惧的事——随机杀人者所实行的无差别杀人事件。虽然我很想知道过去究竟发生什么事，但就算直接问修密特，他也不可能老实回答。
我正想着该怎么办时，那只穿戴厚重金属护手的手臂僵硬地伸直，把枪从地面拔了出来。
修密特以粗暴的动作打开道具栏，像是想尽快脱手般把短枪丢了进去，接着便迅速转换身体的方向。
接下来，将长枪背对我的修密特便留下了一句相当典型的威胁台词。
「……不要再随便调查了。我们走！」
于是圣龙联合的男人们，就这样快步走向转移门并消失了。
——那么接下来我该怎么办呢？
4
「DDA的人？」
一听完我的报告，亚丝娜便不由得微微皱起眉头。
DDA就是Divine Dragons Alliance的缩写，也就是公会「圣龙联合」的简称。虽然这名字带有闲人勿近、生人回避的压迫感，但在KoB副团长亚丝娜身上却起不了作用。
到了事件隔天的樱花月二十三日，天气参数马上心情不好，一大早就开始下起绵绵细雨。其实天空被上层底部覆盖的艾恩葛朗特内部根本就不可能会下雨，但真要说起来晴天时也不可能有阳光才对。
上午九点整，亚丝娜和我在事件现场所在的第57层转移门碰面后，便到附近的咖啡厅里吃早餐顺便整理目前拥有的情报。席间最大的话题，当然还是昨天夜里埋伏在转移门外，强行从我手中拿走情报与凶器的圣龙联合成员·修密特了。
「啊～确实有这个人。就是那个高大的长枪使对吧。」
「没错。很像高中的马上枪术社社长的感觉。」
「才没那种社团呢。」
直接否定我从一大早就灵感不断的幽默后，亚丝娜像是在考虑什么事情般，抱着装有咖啡欧蕾的杯子说道。
「……会不会那家伙就是犯人？」
「虽然不能妄下断语，但应该不是才对。如果害怕被人找到线索才回收凶器，那一开始别留在现场就好了。我反而认为，那把枪是犯人留下来的讯息。」
「这样啊……说的也是。那种杀人方式加上武器名称是『罪恶荆棘』……与其说是普通的PK，倒不如说是『公开处刑』还比较适合……」
听见亚丝娜以阴郁的表情这么咕哝，我也点了点头表示同意她的看法。
这不是无差别的PK，而是针对凯因兹个人的处刑。而凯因兹、葛利牧罗克以及修密特三个人先前一定发生过什么事情。
我压低声音，把从这些线索所得到的推论说了出来。
「也就是说——杀人动机是『复仇』，不对，应该说是『制裁』才对。那位凯因兹先生过去曾经犯了某种『罪』，为了『惩罚』他所以把他杀掉，犯人应该就是想表达这个意思。」
「这么说来，修密特应该不是犯人，反而是犯人下手的目标罗。他以前和凯因兹先生一起做了『某件事』，所以搭档被杀之后才会焦急地展开行动……」
「只要知道那段过去，大概就能知道犯人是谁了。不过……也有可能这只是犯人的表演而已。我们还是不要有先入为主的观念比较好。」
「说的也是。尤其是向夜子问话的时候。」
我和亚丝娜同时点了点头，接着确认了一下目前的时间。到了上午十点，我们将前往附近的旅馆里，向在那儿住宿的夜子再次询问详细经过。
吃完黑色面包与蔬菜汤组成的简单早餐后还剩不少时间，我便悠哉地看着对面KoB副团长的模样。
可能今天只是要办私事吧，她身上穿的不是平常那套白底红色图案的骑士服。上半身是粉红与灰色细线条的衬衫加上黑色皮革背心，下半身是附有蕾丝滚边的黑色迷你裙，脚上则穿着带有光泽的灰色丝袜。
此外还有粉红色珐琅质皮鞋与同色系的贝雷帽，感觉似乎是经过一番精心打扮的样子——当然也可能女性玩家日常生活的普通打扮就是这样，老实说我对于流行服饰道具根本一窍不通，所以完全无法判断。无论我再怎么看，也看不出她这一身行头究竟值多少珂尔。
况且调查杀人事件根本就不用特别打扮。当我呆呆地这么想着时，亚丝娜忽然扬起视线，然后又迅速把头转到一边去。
「……你在看什么？」
「咦……啊，没有啦……」
我当然不可能问她衣服总共值多少钱，但要是随口讲出「这套衣服很可爱，很适合你唷」这种话，要不是会激怒她就是会被嘲笑一番，于是我马上想出了一个藉口。
「嗯……我是在想，那个浓稠的东西好喝吗？」
一问之下。亚丝娜也低头看向自己正用汤匙搅动的谜样浓汤。然后她再次以微妙的神情看了我一眼，接着才呼一声重重叹了口气。
「……不好喝。」
她小声回答完后便把汤推到一边去。细剑使轻轻咳了几声，接着改变语气说道：
「我昨天晚上想了一下。关于那把黑色短枪的『贯通持续伤害』……」
话说回来，我好像还是第一次看见这女人没装备细剑。现在才注意到这件事的我点点头。
「嗯？」
「比如说，在圈外被贯通属性的武器刺中之后，直接走到圈内的话，持续伤害究竟会怎么计算呢？你知道吗？」
「嗯……这个嘛……」
我不由得考虑了起来。确实至今都没有遇过这种情形，当然也没去想过究竟会有什么样的结果。
「我不知道……不过，中毒或火伤的持续伤害在进入圈内的瞬间就会消失，不是吗？贯通伤害应该也是一样吧？」
「但是，刺在身体上的武器会怎么样呢？自动拔出来吗？」
「就算是这样好像也有点诡异哦……嗯，刚好还有点时间，来实验一下吧。」
听见我这么说，亚丝娜马上瞪大了眼睛。
「实、实验？」
「百闻不如一见嘛。」
我扔出一句用法有点奇怪的成语后站起身，直接叫出街道区的地图并确认最靠近这里的门在哪儿。
第57层主要街道区「马廷」的外面，是一片散布着许多嶙峋老树的草原。
几个礼拜前，当这里还是最前线时不知走过几次的道路，现在记忆却已经相当模糊。当然也可能是随着春天的到访而有新芽冒出来的影响，不过基本上攻略组在突破该楼层之后，就几乎不会再到那里的圈外练功区去了。
我们在绵绵细雨之中持续前进，一走出街道区的门，视野里立刻出现「OUTER FIELD」的警告字样。虽然不是马上会有怪物攻过来，但心里就是会感到有些紧张。
亚丝娜重新将平常那把细剑佩在腰间，接着有些不耐烦地将沾在浏海上的水滴弹开，然后才用讶异的声音问道：
「那……你要怎么实验？」
「就是这样。」
我在腰带里摸了一阵子，找到经常装备在身上的三根「投掷短锥」并拔了一根出来。
存在于艾恩葛朗特的所有武器，都可以分为斩击、突刺、打击、贯通四个属性。我的主武器单手直剑是斩击武器，亚丝娜的细剑是突剌武器，钉头锤与战锤则是打击武器。至于杀害凯因兹的短枪与修密特拥有的长枪，当然是贯通武器了。
但少数投掷系武器的分类其实有些模糊。同样是投掷武器，回旋镖或带着圆型刀刃的圆月轮就是斩击，飞刀是突刺，而我的投掷短锥则有贯通属性。没错，虽然它看起来像是只有12公分长的大型铁针，但这个短锥确实是贯通武器，因此可以引起些微的持续伤害。
就算是要以自己的HP做实验，白白减少装备的耐久度也实在太愚蠢了，于是我脱下左手手套，以右手上的短锥直接朝着打开的手背扎去。
「等……等一下！」
一道尖锐的声音让我的手停了下来。
转头一看，亚丝娜已经打开道具视窗，正准备拿出高价的治愈水晶。我不由得苦笑着说：
「太夸张了吧？被这种短锥刺中手，大概只会扣总HP的百分之一到百分之二而已吧。」
「笨蛋！圈外什么事都有可能发生！快点和我组队让我看见你的HP！」
像在教训笨弟弟般的亚丝娜生气地说道，接着便操纵视窗对我提出了组队邀请。我缩了缩头后马上按下接受键，而我视野左上角的HP条下方，随即出现了略小的亚丝娜HP条。
现在想起来，我还是第一次和这个女人组队呢。当然同属于攻略组的我们已经在前线碰过许多次了，不过她是最强公会的副团长，而我只是个小小的独行玩家，所以彼此几乎没有交谈的经验。
没想到现在竟然如此轻易，而且还是单独和她组成了队伍。明明前阵子我俩才因为攻略魔王而意见不合，甚至还进行了一对一的决斗呢。
亚