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「嗯……」
亚丝娜把双手环抱在胸前，开始思索了起来。
「第一个选项光靠我们两个人实在太没效率。依现在的推测，如果犯人真是葛利牧罗克，那他一定早就找地方躲起来了。第二个选项呢……反正其他成员也都是当事者，所以应该没办法证实夜子所说的话才对……」
「咦？为什么？」
「也就是说，就算我们能问出跟刚才夜子小姐所言互相矛盾的情报又怎样？我们根本没有办法判断哪边说的才是真话，只会徒增混乱而已。我们需要更多客观的判断材料……」
「那……只剩下第三种选择了。」
我们互看了一眼并轻轻点头。
虽然这么说对夜子有些不好意思，但我和亚丝娜之所以会如此热衷于这个事件，其实根本不是为了要找出「金苹果」会长遭人杀害的真相，而是为了弄清楚杀死凯因兹的「圈内PK」手法。
关于昨天晚上发生在眼前的景象，我们目前能确定的就只有「圈外发生的贯通持续伤害绝对无法带进圈内」这一点而已。所以我们还得彻底讨论一下，是不是有其他可能性。
「不过……还是希望能来个更有知识一点的人帮忙……」
我低声这么说完，亚丝娜马上皱着眉回答：
「话虽如此，但随便把情报散播出去对夜子小姐实在不太好意思。更何况绝对能够信赖、又比我们还要熟悉SAO系统的人本来就不……」
「…………啊。」
我忽然想起一名玩家，接着立刻用力弹了一下手指。
「就是有这种人啊。我们把那个家伙叫出来吧。」
「谁？」
我才刚说出答案，亚丝娜的眼睛便瞪得跟龙眼一样大。
5
虽然可以确定不是被我「请你吃饭」的附注给吸引过来，不过当亚丝娜传讯三十分钟后那个男人真的出现时，我依然吓了一跳。
一看见那个高大身影从阿尔格特中央转移门无声地出现，往来于广场的许多行人全部骚动了起来。这个身着暗红色长袍并束起一头白金色长发、腰部和背上又没带任何武器的男人——身上散发的气息甚至会让人联想到SAO里不存在的「魔导师」职业。公会「血盟骑士团」的团长兼艾恩葛朗特最强剑士「神圣剑」希兹克利夫，他在看见我们之后随即扬起一边的眉毛，然后像滑行般靠了过来。
亚丝娜立刻敏捷地行了个礼，接着快速解释道：
「团长，突然请您来这儿真的很不好意思！这个笨……不对，这个人不听我的劝告，无论如何都想要请您来一趟……」
「没关系，我正想要吃午饭呢。何况能让『黑色剑士』桐人请客的机会应该也不多才对。傍晚我还要跟装备部的会员开会，在那之前都可以陪你们。」
希兹克利夫以平滑且带着钢铁意志般的男高音这么说道，我抬头看着他并耸了耸肩说：
「这层楼的魔王攻略战时多亏了你挡住怪物十分钟，请你吃饭刚好可以答谢。顺便还可以让你听听算有趣的最新事件。」
我带着最强公会KoB的正副团长，准备到阿尔格特里我所知道的最诡异NPC餐馆去。虽然说不上喜欢这里的餐点，但餐厅整体营造出来的气氛不知为何就是能触动我的心弦。
我们在迷宫般的狭窄巷道里走了约五分钟后向右转，接着先下了楼梯再绕向左边继续爬上阶梯，当那间店终于出现在微暗的空间里时，亚丝娜开口说：
「……回去时你也要好好带路才行喔。不然我回不了广场了。」
「据说有好几十个没带转移水晶的人在这条街上迷路，结果绕了老半天还走不出去呢。」
我故意露出微笑恐吓亚丝娜，结果希兹克利夫马上随口补充：
「只要拜托站在路边的NPC并付个十珂尔，他们就会带你到广场去了。当然如果身上连这点小钱都没有……」
他说到这里便轻轻平举起两手手掌，然后迅速走进店里。我和脸上出现莫名表情的亚丝娜也随后跟上。
狭窄的店内正如我所预料的一样空无一人。在廉价的四人桌子前坐下来后，我便向阴郁的店长点了三份「阿尔格特面」，然后喝了一口茶杯里的冰水。坐在我左边的亚丝娜这时用更加微妙的表情低声说着：
「怎么好像……变成在开检讨会的感觉……」
「你想太多了。那么，为了不耽搁忙碌的团长大人太多时间，我们马上进入正题吧。」
我抬头看了一下对面一脸无所谓的希兹克利夫，接着才这么说道。
亚丝娜先把昨天晚上的事情做了确实且简洁的说明。在听她叙述的这段期间，「神圣剑」的表情几乎没有任何改变，只有在听见凯因兹死亡的场面时，才稍微动了一下一边的眉毛。
「……事情就是这样，虽然有些麻烦，但还是希望团长能够给我们一些建议……」
亚丝娜这么总结之后，希兹克利夫再次喝了口冰水，接着发出「嗯」的沉吟声。
「那么，我就先听听看桐人的推测吧。你对这次的『圈内杀人』手法有什么样的想法？」
听见话锋转到自己头上，我便放下撑在脸颊上的手，直接伸出三根手指。
「嗯……我大概想到三种方法。首先呢，是正当的圈内决斗。第二是组合已知手段之后找到系统上的漏洞。然后第三种则是……能够让禁止犯罪指令失效的未知技能或道具。」
「第三种可能可以不用考虑了。」
希兹克利夫立即肯定地说道，而这句话也让我忍不住凝视着他的脸。亚丝娜也跟我一样，眨了两三下眼睛后才说：
「……团长，你怎么能这么肯定？」
「你们想想看。如果你们是这款游戏的开发者，会设定这种技能或者是武器吗？」
「嗯……不会吧。」我这么低声回答道。
「那是为什么呢？」
我回看了一下那充满磁性的黄铜色眼珠，然后继续回答：
「那当然是因为……这样太不公平了。虽然很不想承认，不过SAO的规则基本上是相当公平公正的。当然你的『独特技能』不算在内。」
我扬起单边的嘴角加上最后那一句话，结果希兹克利夫也默默地回报我相同的微笑。
我心里虽然吓了一跳，但脸上表情还是没有任何变化。就算他是KoB的团长，应该也不可能知道最近追加在我技能格里的「那个」才对。
依序看了一下彼此露出诡异微笑的我和希兹克利夫后，亚丝娜便叹着气摇了摇头，接着又插嘴说：
「无论如何，现在讨论这第三种可能性不过是浪费时间，因为根本没办法确认。那么……我们就来检讨一下第一种假设，也就是藉由正当决斗的可能性吧。」
「好吧。不过……这家店上菜也太慢了一点吧。」
我对着皱眉看着柜台深处的希兹克利夫耸了耸肩。
「就我所知，这里的店长是全艾恩葛朗特最没干劲的NPC。而这也是到这家店的特点之一唷。反正冰水可以无限续杯嘛。」
我拿起桌上的廉价水壶，不停把冰水倒进团长大人面前的杯子里。
「——玩家若在圈内死亡一定是因为决斗，嗯……这已经可以说是常识了。不过，我可以确定凯因兹死亡时并没有表示胜利者的视窗出现。圈内有这种决斗吗？」
这时，旁边的亚丝娜轻轻歪了歪头。
「……话说回来，我之前一直都没注意，显示赢家的视窗究竟是怎么决定出现位置呢？」
「咦？这个嘛……」
确实我也从来没想过这个问题。不过希兹克利夫却毫不犹豫地马上回答：
「会出现在决斗者双方的中间位置。然后，如果决定胜负时双方距离十公尺以上，会在距离双方最近的地方出现两个视窗。」
「……亏你知道这种规则。这也就是说……就算再远也会在距离凯因兹五公尺以内的位置上出现才对。」
我在脑袋里回想那个惨剧发生时的情景，然后摇了摇头说：
「周围的空旷处都没有视窗出现，这点是可以确认的，因为有很多目击者在。还有，如果出现在凯因兹背后的教堂内，就表示那个时间点犯人还在教堂里面，但在凯因兹死亡前就已经冲进教堂的亚丝娜却没遇到人，这实在是太奇怪了。」
「话又说回来，教堂里也没出现视窗唷。」
亚丝娜补充道。
我沉吟了半晌，接着——
「……果然……不是决斗吗？」
我这么低声一说，食堂里原本就相当惨澹的气氛似乎也变得更沉重了。
「……你会不会选错店了……？」
口中这么咕哝着的亚丝娜，像是为了切换思考模式般将杯子里的冰水喝干，然后「当」一声把杯子放到桌上。而我马上又在她杯子里加满了冰水。她用微妙的表情说了声谢谢，接着便竖起两根手指说：
「那就只剩下第二种可能性了。『系统上的漏洞』……但我总觉得有点不对劲。」
「哪里不对劲？」
「『贯通持续伤害』。」
桌上放着根本不需要的牙签——这个世界根本不会弄脏牙齿——亚丝娜从中抽出一根，用这袖珍的武器往空气中刺去。
「我觉得，那柄短枪不只是用来表演公开处刑而已。或许为了实现圈内PK，一定要靠持续伤害……我是这么想的。」
「嗯。这我也有同感。」
我先点了点头，但随即又缓缓摇了摇头。
「但是我们刚才不是实验过了吗？就算在圈外把贯通属性武器刺在身上，只要移动到圈内伤害就会停止了。」
「那是靠走路来移动的时候吧。那么……如果用『回廊水晶』呢？先准备好设定以教堂小房间为出口的水晶，然后从圈外转移到那边去……这种情况下伤害也会停止吗？」
「当然会了。」
希兹克利夫尖锐的声音再次迅速抢答。
「不论是徒步或用回廊转移，甚至是被人丢进圈内……总之就是进入街道区时，『指令』就会毫无例外地发挥作用。」
「等等。你所谓的『街道区』指的是地面或建筑物内部而已吗？上空又怎么样？」
我忽然浮现奇妙的想像，因而提出这样的问题。
那条绳索。如果遭短枪贯穿的凯因兹是脖子挂在绳索上，在不触碰地面的情形下直接吊着他通过回廊然后从教堂窗口推下去呢……
这个问题，就连希兹克利夫也有点犹豫了起来。
但是两秒钟后，他绑起来的长发便轻轻地左右晃动了一下。
「不——严格来说『圈内』是由街道区境界线垂直上升，一直到天盖，也就是下一层底部为止的圆柱状空间。当移动到那三次元空间内的瞬间，『指令』便会保护那个人。所以就算把出口设定在街道上空一百公尺处，然后从圈外转移到空中，也不会产生坠落伤害。只不过还是得尝尝不太愉快的神经冲击就是了。」
「这样啊～」
我和亚丝娜同时发出了惊叹声。
这当然不是感叹「圈内」区域的形状，而是对希兹克利夫的博闻强记感到佩服不已。虽然有了「难道一定得懂这么多事情才能担任公会会长吗」的想法，但当脑袋里浮现某个满脸胡渣的刀使之后，我便马上否定了这种念头。
但是——
若真是这样，就算原本有「贯通持续伤害」存在，既然凯因兹人在圈内，这种伤害也早该停止了。也就是说削减那个男人HP的，除了短枪「罪恶荆棘」外应该还有别的伤害来源——难道没有其他漏洞了吗？
我拼命考虑之后，缓缓说出自己的推测。
「……在生命之碑上头，不仅有着凯因兹的死亡时刻，也明确地注记了他死亡的原因——『贯通属性攻击』。此外，随着凯因兹消灭而残留在现场的，就只有那柄黑色短枪而已。」
「是啊。确实很难想像犯人暗地里还使用了其他武器。」
「听我说……」
我的脑海里浮现遭到强力怪物的会心一击时那种胃部整个快翻转过来的感觉，同时开口继续说道：
「当遭到威力极强的会心一击命中时，HP条会出现什么情形？」
亚丝娜用「这不是早就知道了吗」的眼神看着我，然后这么回答：
「当然会大量减少啦。」
「就是它减少的方式有问题。HP减少时不是一大条瞬间消失，而是从右边开始往左边逐渐减少对吧。换言之，遭受攻击到扣除完HP之间，有段短暂的延迟。」
讲到这里，亚丝娜才终于了解我想要说什么。但希兹克利夫仍旧是一副面无表情的模样，让人没办法看出他内心在想些什么。
我依序看了两人一眼，接着挥了挥手这么说道：
「比如说……在圈外用那把枪一击将凯因兹的HP从全满直接归零。从装备来看就知道那家伙应该是坦克，HP总量应该相当高才对。HP条要从满档一直减到全部消失为止，嗯……就算花上五秒钟也不足为奇。犯人就是在这段时间中，利用回廊把凯因兹送进教堂并且从窗口吊下来……」
「等……等一下啦。」
亚丝娜压低声音打断我所说的话。
「虽然凯因兹不是攻略组，但他在中层也算是顶尖的玩家。靠单发剑技就把这种人的HP归零，无论是我……还是你都没办法做到！」
「嗯，确实如此。」
我轻轻点了点头。
「就算是用『夺命击』使出会心一击，应该也没办法减少他一半的HP吧。但是SAO里有好几千名玩家。我们不能否定有不属于攻略组……也就是我和亚丝娜完全不知道，但等级非常高的剑士存在。」
「你想说的是……虽然不晓得用那柄枪杀死凯因兹的是葛利牧罗克本人，还是被他委托的『红色』玩家，总之那个人有能力一击就把全副武装的坦克击毙吗……？」
我为了表示肯定而耸了耸肩，然后以等待「老师」打分数的心情看着对面那个男人。
希兹克利夫半闭眼盯着桌面，过了好一会儿才缓缓颔首。
「以手法来说，不是不可能。确实，在圈外一击让攻击对象的HP归零，然后打开事先准备好的回廊马上把目标转移过去，就能够表演出所谓的『圈内PK』了。」
哦，难道说我答对了？我才刚这么想，那清澈的声音便补上一句「但是……」接了下去。
「……我想你应该也知道才对，贯通武器的首要特性是长度，再来是装甲贯穿力。纯粹就威力上来说，它是不如打击武器与斩击武器的。连重量级的大型长枪都办不到，区区短枪就更不可能了。」
这可抓到我论点的痛脚了。
我像闹别扭的孩子般噘起嘴唇，希兹克利夫看见后便微笑了一下并继续说道：
「要用绝对不算高级品的短枪，一击就让中层的坦克战士死亡……我认为以现在这个时间点来看，至少要达到一百级才有可能办到。」
「一百！」
亚丝娜顿时发出惊慌的叫声。
细剑使瞪大了土黄色双眸依序看向希兹克利夫和我，随即摇着头表示：
「不……不可能有这种人存在。我们练等的过程有多么辛苦，你应该没有忘记吧。要达到一百级……如果没一天二十四小时都窝在最前线的迷宫区里练功，绝对不可能办到。」
「我也这么认为。」
既然最强公会KoB的正副团长都否定了这种可能性，那我这个小小的独行玩家又怎么可能再度提出理论性的反驳呢。事实上，即使在攻略组里也几乎是最高等级的我，现在也不过八十出头而已。
「……那、那可能不是玩家的能力，也有可能是剑技的强度啊。比如说……出现了第二名『独特技能』的拥有者之类的……」
此话一出，团长便晃了一下罩有暗红色长袍的肩膀，接着微微笑了出来。
「呵……如果真有那种玩家存在，我一定会立刻邀他加入KoB喔。」
由于他那深不可测的眼睛一直凝视着我，我只得放弃强调这种可能性，把自己的背靠到廉价椅子的椅背上。
「嗯～还以为这应该说得过去呢。剩下来就只有……」
在我说出「拜托练功区的魔王级怪物给凯因兹一击」这种愚蠢的发言前，忽然有道人影悄悄出现在我身边。
「久等了……」
NPC店长随着懒散的声音，从正方形盘子里拿出三个面碗放到桌子上。由于沾满油污的厨师帽下方浏海实在太长，让人根本无法看清楚他的容貌。
亚丝娜因为早看惯了其他层里干净有礼且严谨的NPC店员，这时只能哑口无言地目送店长离开，而店长也就这样缓缓走回柜台后面。
我拿起桌上的廉价免洗筷，「啪」一声将它们分开后就把一个面碗拉了过来。亚丝娜做出跟我相同的动