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我拿起桌上的廉价免洗筷，「啪」一声将它们分开后就把一个面碗拉了过来。亚丝娜做出跟我相同的动作并低声说：
「……这是什么东西啊？拉面？」
「应、应该是类似的料理吧。」
我这么回答完，就把沉在清淡汤头里的波浪状面条拉了上来。
于是惨澹的店里便开始出现三道「滋噜滋噜」的单调进食声。
门帘吹起一阵异常干燥的焚风，上空还有不知名的鸟儿发出「呱——」的叫声。
几分钟后，我把吃完的面碗推到桌角，看着对面的那个男人说道：
「……那么团长大人，有没有什么灵感啊？」
「…………」
把汤喝完才放下面碗的希兹克利夫，凝视着碗底类似汉字的图样说：
「……这不是拉面。绝对不是。」
「嗯，我也这么认为。」
「那么，我就给你跟这碗冒牌拉面价值相当的回答吧。」
结果他抬起头来，啪叽一声放下免洗筷。
「……光靠目前的情报，我没办法断定『究竟发生了什么事情』。不过我可以这么说——你听好了……这个事件中能称得上『绝对可靠』的线索，就只有你们亲眼所见、亲耳所闻的第一手情报而已。」
「……？这是什么意思……？」
希兹克利夫用那对黄铜色双眸依序凝视并排坐在一起的我和亚丝娜，接着说道：
「意思就是……在艾恩葛朗特的所见所闻，全都是可以转换为程式码的数位档案。这里面不可能有所谓的幻觉或是幻听出现。反过来说，不是数位档案的各种情报，通常会带有幻想或欺瞒的可能性。如果要追踪这起杀人……『圈内事件』，那么最后还是只能相信自己的眼睛与耳朵，总之就是自己脑部直接撷取到的档案。」
希兹克利夫最后说了一句「谢谢你的招待，桐人」后便站了起来。
我思考起这名神秘剑士所说的话，同时也跟着起身，对店主说了声「我们吃饱了」便钻过门帘离开。
站在前面的希兹克利夫那「为什么会有这种店存在」的细微呢喃声，轻轻传进我的耳里。
当团长殿下仿佛融化在如迷宫般的街道中一样消失后，我便转向一直站在旁边的亚丝娜，对着她问：
「……你听得懂他刚才的意思吗？」
「……嗯。」
看见她点了点头，我不由得有种「不愧是副团长」的念头。
「就是啊……总之刚才端出来的是『没有加酱油的东京风味拉面』。所以才会出现那种半调子的口味。」
「啥？」
「我决定了。总有一天我要做出酱油来。不然的话，这种无法满足的感觉好像永远都不会消失。」
「……是吗，那加油了……」
我点了点头后，才顺便补了句「我不是问这个吧！」来吐槽。
「咦？桐人，你刚才说什么？」
「抱歉带你吃了那么奇怪的东西。是我不对，拜托赶快把它忘了吧。我刚才问的是，希兹克利夫那家伙刚才说了些像在打禅机的话对吧。那是什么意思？」
「啊啊……」
亚丝娜这次确实点了点头，然后这么回答我：
「他的意思就是说，不要完全相信从别人那里听来的第二手情报。在这次的事件里，指的就是动机面……关于公会『金苹果』的稀有戒指事件。」
「咦咦～？」
我忍不住发出低吟声。
「你早怀疑夜子小姐吗？也是啦，那是完全没有证据的一段话……不过，刚才亚丝娜你不也说现在没办法确定真假，所以怀疑她所说的事也没有意义吗？」
结果亚丝娜不知道为什么瞄了我一眼后迅速别过视线，接着轻轻点了两三下头。
「这、这个嘛，我确实是说过没错啦。不过，正如团长所说，要断定PK手段的情报还是太少了。既然如此，我们就去问问另一个关系人吧？忽然提出戒指的事情，说不定他会一时紧张而透露出什么情报也说不定。」
「咦？你说的是谁？」
「当然是从你那里把枪夺走的人啦。」
6
视野右下端的数字，显示目前刚好是下午两点。
如果是平常，现在正是午饭时间结束，迷宫区攻略，下午时段火热进行中的时刻。但今天已经没有那个空闲离开街道区了。光是穿越最前线的练功区再走到迷宫中的人迹未至区，差不多就要天黑了。
像我这种会因为「天气很好」就偷懒的懒人也就算了，但因为这事件而连着两天没参加攻略的「闪光」心里一定觉得很难受吧。
我一边这么想，一边侧眼观察走在旁边的亚丝娜有什么反应，结果这女人竟然出乎意料地散发出比平常还要柔和的感觉。她不但挖苦着阿尔格特暗巷里的诡异商店，还探看不知究竟通到哪里去的暗渠——注意到我的目光时，她甚至还一副「怎么了？」的样子对我微笑呢。
「怎么了？」
她这么问道，而我则是拼命摇着头然后回答：
「没……没什么事啦。」
「怪人一个。虽然我早就知道了。」
她说完便噗哧一笑，把手合起来放在腰后，接着又用鞋跟不停地踩出声音来。
拜托，不知道谁才是怪人哦。这跟昨天大发雷霆地指责我睡午觉的那个攻略之鬼真的是同一个人吗？还是说，她虽然抱怨一堆却迷上了「阿尔格特面」的口味呢？如果是这样，下次务必要找她试试同一家店里口味更加混沌的「阿尔格特烧」才行。
当我这样想时，终于听见转移门广场的喧嚣从前面传了过来。幸好这次不用拜托路边带路的NPC就顺利回到广场上来了。
我为了强行中止心里那种莫名的兴奋感而干咳了一下。
「咳……那么，我们接着就要去向修密特主将问话了。不过现在这个时间点，DDA的成员会不会都跑出去打怪啦？」
「嗯～我不这么认为。」
亚丝娜收起微笑，把手指放在娇小的下颚上这么说道：
「如果夜子小姐的话属实，那么修密特也是『反对卖戒指派』之一……也就是说他和凯因兹先生有相同的立场。从他昨天出现在你面前的样子，就能明显知道他本人也已有所警觉了。在被不知名『红色玩家』盯上的情况下……你想他还会贸然离开圈外吗？」
「嗯……你这么说也有道理。不过那名『红色玩家』很可能拥有圈内PK的方法唷。就算待在街道区，也没办法保证绝对安全。」
「正因如此，他才要尽最大努力来保障自己的人身安全啊。若不是躲在旅馆，就是……」
听到这里，我终于搞懂亚丝娜打算说什么了。我弹了一下手指，接下去说道：
「就是采取『守城』策略吧。直接躲在DDA本部里面。」
最强公会之一圣龙联合在第56层设立华丽的公会本部，其实只是前不久的事。而把本部设立在比血盟骑士团本部所在的第55层还要高一层之处，也绝不可能是偶然。不知道为什么，当时连我也受邀参加了那场极尽奢华能事的展示派对，但我在看见那个与其说是「根据地」，倒不如说是「城堡」或「要塞」的夸张建筑物后，也不禁受不了他们那种露骨的程度。我和克莱因、艾基尔为了给他们点颜色瞧瞧而把桌上的菜一扫而空，之后却因为输入了过多的味觉讯号被肚子的肿胀感困扰了整整三天之久。
从阿尔格特转移门走出来的我，看着那栋建立在小山丘上睥睨整条街道的恐怖饱食之馆，忍不住打了一个饱嗝。但亚丝娜似乎没什么特别的感触，直接快步走上那条红砖铺设的坡道。
我抬头看着飘扬在白色尖塔群上那些银底蓝龙图案的公会会旗，故意低声说：
「话说回来，即使DDA是知名大公会，能拿出资金来买下这种建筑物也实在是不简单。KoB的副团长大人对这件事不晓得有什么样的看法？」
「还好啦，若只看公会人数，DDA的成员确实比我们多出了一倍。不过关于资金这一点确实有点奇怪。我们的会计大善先生也说过『他们应该拥有好几个高效率的刷怪地点吧』之类的话呢。」
「这样啊？」
所谓的刷怪呢，就是持续高速狩猎大量MoB的MMO用语。去年冬天，我因为某件事而决定进行极度冒险的练等活动时，曾利用过第46层的「蚂蚁谷」，那就是个具代表性的地点。不过，那种地点在单位时间内产生的经验值超过了一定界限之后，支配SAO世界的数位之神「Cardinal System」自然就会调降其效率。
因此攻略组之间便有了「对所有玩家公开优良的刷怪地点，大家平均分配丰富资源直到其枯竭为止」这样的绅士约定，但DDA说不定违反了该项约定而隐藏了好几个这样的地点——亚丝娜的话大致上就是这意思。
虽然这么做确实是很狡猾，不过DDA强化就结果上来说也等于攻略组整体的强化，所以大家也没办法当着他们的面指责这种行为。
要是这么做，最后面临的将会是伴随着攻略组这种存在的自我矛盾。我们这群人打着让大家从死亡游戏里解放出来的旗号，光明正大地占据了系统所供给的大部分资源，但这或许只是为了满足我们站在金字塔顶端的私欲也说不定。
一想到这里，我忽然觉得与攻略组完全相反的组织「艾恩葛朗特解放军」主张的方针——强迫征收所有玩家获得的一切资源进行公平分配，似乎也不全是在痴人说梦了。没错——如果「军队」的主张实现，那也就不会发生这次的「圈内事件」。成为杀人原因的戒指从怪物身上掉下来之后就会被征收并卖掉，所得的利益将细分到每个玩家身上。
「真是的……创造这个死亡游戏的家伙实在太恶劣了……」
为什么一定要选择「MMO」呢。明明有那么多RTS或FPS这种更加公平且能轻松在瞬间分出胜负的游戏啊。
SAO一直在考验高等级玩家的私欲。它强迫玩家把自身矮小的优越感与伙伴——或者可以说全部玩家的性命放到天秤上去衡量。
而戒指事件的犯人，就是被自己的欲望给吞噬了。
其实我自己也正接受这严苛的考验。因为我的属性视窗里，存在着连稀有魔法道具都比不上的重大秘密，而我目前仍选择独占它。
——可能是听见我的呢喃了吧，亚丝娜就像完全理解我脑袋里的想法般低声说道：
「所以，这个事件一定得由我们来解决才行。」
亚丝娜用力握我的右手一下，脸上露出能够扫除任何疑虑的坚强笑容。她对一时慌了手脚的我说了句「在这里等一会儿」，然后以沉稳的脚步迈向近在眼前的巨大城门。我把尚有余温的手插进大衣口袋后，使靠在附近的树干上。
基本上，只有该公会成员才能进入这栋登录为公会根据地的建筑物里面。也就是说这里跟玩家的私人小屋没有两样，所以本来就不需要守卫，但人手充裕的公会还是会轮流派人站在门前。不过他们的主要目的不是守卫，而是为了传递来访客人的讯息。
而圣龙联合也是一样，华丽的城门口有两名重装枪战士像门神一样站在那里。
——他们两人与其说是守卫，倒不如说是RPG的中魔王。想到这里我的内心便开始有所警戒，但亚丝娜却毫不犹豫地直线往右侧的男人接近并对他打招呼。
「你好。我是血盟骑士团的亚丝娜……」
高大的战士瞬间挺直了上半身，轻声细语地说道：
「啊、你好！辛苦了！有什么事吗，怎么会特别跑到这里来呢？」
完全不像门神也不像中魔王嘛。亚丝娜很大方地也对从左边跑过来的大汉露出可爱笑容，然后说出来访的目的。
「我有点事情想要找你们公会的成员，所以才到这里来的。可以请你们帮我联络一下修密特先生吗？」
两个男人互看一眼后，其中一个歪着头说：
「那个人现在应该在前线的迷宫区里吧？」
但另一个则这么回答：
「啊，但是吃早餐的时候他好像说过『今天头痛所以要休息一天』耶。说不定现在还在自己的房间里，我试着叫叫看吧。」
他们如此配合，着实让我吓了一大跳。从公会角度来看，DDA与KoB绝对称不上关系良好，但个人之间的关系就不一定了——当然也有可能是亚丝娜魅力参数的力量就是了。如果是后者所发挥的力量，那我还是一直站在这里别出面比较好。
当我把身体紧靠在城门附近的树干上试着稍微提升隐蔽程度时，其中一名守卫开始迅速打着讯息并传送出去。
结果似乎不到三十秒就有了回信，守卫的手指再度移动到视窗上。看来修密特果然躲在城堡里面。如果他在前线的迷宫里战斗，不可能这么快就回信。
守卫看了一下讯息内容，马上很困扰地皱起眉头。
「他今天果然休息……不过，他要我先问你有什么事情……」
于是亚丝娜考虑了一下之后便简短地回答：
「那你只要告诉他『想谈谈戒指的事』就可以了。」
结果对方马上有了反应。
原本应该因为头痛而卧病在床的男人，飞快地冲到城门前丢下一句「换个地方谈」，随即快步走下山丘。当跟在修密特身后的亚丝娜经过我面前时，我便装出一副没事的表情从树荫里走出来会合。修密特虽然瞄了我一眼，但他可能早知道我和亚丝娜一起调查这件事了，因此并没有做出什么反应，只是再度加快了脚步。
快步走在我前面数公尺处的修密特，还是跟昨晚从我这里夺走短枪时一样穿着高级铠甲，而且底下还穿了一层薄薄的锁子甲。虽然没有背着那把巨大的长枪，不过这些装备的重量应该相当可观才对。他那种完全感觉不到负担、只是以前倾姿势高速前进的模样，已经不只是名担任坦克的战士，更像是个美式足球选手了。
这名SAO里少见的体育健将型壮汉，在走下坡道进入市街区后才终于停下脚步。他晃动着身上的盔甲转过身来后，不是对亚丝娜而是直接对着我问：
「谁告诉你的？」
「啥？」
我才刚这么反问，马上就察觉他省略了「戒指的事」这个受词，于是我慎重地回答：
「……我从『金苹果』以前的成员那里听来的。」
我刚这么说，他那头倒竖短发下方的浓眉立刻动了一下。
「是谁？」
这时我稍微犹豫了一下，如果修密特就是昨天事件的犯人，那么他应该知道凯因兹是跟夜子在一起。现在隐瞒夜子的姓名也没什么意义了。
「夜子小姐。」
此话一出，壮汉瞬间便像失了魂般把视线上移，接着又「呼～」地吐了一口长长的气。
我虽然还是面无表情，但脑袋却已迅速思考了起来。如果他现在的反应正如我所感觉的是「放心」，那一定是因为他知道夜子和自己一样是「反对卖戒指派」的缘故。
昨天的事件可能是包含葛利牧罗克在内的「出售派」中某人对「反对派」复仇，这点修密特果然也已经想到了。所以他才会称病而不去狩猎，直接躲在安全的公会本部里。
现在这个时间点，修密特已经不太可能是杀害凯因兹的凶手了，不过他当然还是有犯案的动机。比如说戒指事件的犯人就是凯因兹与修密特，而修密特可能是为了不让消息泄漏而杀人灭口。我一边这么想着，一边直接提出疑问：
「修密特先生。你知道制造昨天那把短枪的葛利牧罗克现在人在哪里吗？」
「不……不知道！」
修密特大叫出声，同时猛摇头。
「自从公会解散之后我们就没连络过了。我甚至不知道他是不是还活着！」
他迅速说着，视线还不停地在街道上游移。简直就像害怕有短枪忽然从某处飞来一样。
这时，一直保持沉默的亚丝娜忽然以沉稳的声音说道：
「修密特先生，我们并不是在搜索杀害金苹果公会会长的犯人。而是在找引起昨天事件的人……更明确地说，是要找出犯人究竟是用什么方法杀人。这一切都是为了确保『圈内』能够像现在一样安宁。」
她稍微停顿了一下，接着用更为严肃的声音继续说：
「……很遗憾，目前最可疑的人，就是打造那把枪……同时也是身为公会会长结婚对象的葛利牧罗克。当然，也可能是有人故意让我们这么认为，所以为了弄清楚这一点，我们必须直接跟葛利牧罗克先生谈一谈。如果你知道他现在人在哪里或者是他的联络方法，可不可以请你告诉我们呢？」
被淡褐色大眼珠紧紧盯着的修密特，上半身微微往后倒去。看起来他不太习惯和女性玩家说话。当然我也是一样。
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