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瘦高的铁匠嘴角依然略微歪斜，整个人僵住了十秒以上。最后他的嘴终于开始微微颤抖，缓缓张开——
「那个戒指……夜子，你曾经在丧礼那天问过我想不想保留葛莉赛达的结婚戒指，对吧？然后我回答就任由它和那把剑一起消失吧。如果那时候……我说想要的话…………」
葛利牧罗克深深垂下头，把脸藏在宽帽沿底下，接着整个人就像失去支撑的玩偶般当场跪倒在地。
夜子把金戒指放回盒子里并阖上盖子，然后将其紧紧抱在胸前。她仰望着天空，被泪水濡湿的脸庞整个扭曲，用泄气的声音低语：
「…………为什么……为什么要这么做……葛利牧罗克。为什么要为了夺取那枚戒指而不惜杀害自己的妻子？你就这么想要钱吗？」
「…………钱？你说我想要钱？」
跪在地上的葛利牧罗克用沙哑的声音笑了起来。
他挥动左手，叫出选单视窗。经由简短操作所出现的，是一只略大的皮袋子。葛利牧罗克拿起袋子后随意往地上一扔，立刻有好几道沉重的金属声从袋子里传了出来。光是听声音，我就知道那袋子里面装了大量的珂尔。
「这是卖掉那枚戒指后剩下来的另一半珂尔。我没有花到任何一分钱。」
「咦…………？」
葛利牧罗克先抬头看了一眼感到疑惑的夜子，接着又依序看着我们每个人，最后才用尖锐的声音说：
「我不是为了钱。我……我无论如何都得在她还是我妻子的时候杀了她。」
铁匠的圆眼镜转向长满青苔的墓碑，接着他继续开口表示：
「葛莉赛达。葛利牧罗克。名字开头的发音相同根本不是偶然。我和她在进入SAO之前所玩的网路游戏里，也经常使用这两个名字。而且如果系统允许，我们俩也一定会结为夫妇。因为……因为，她在现实世界里也是我的妻子。」
打从心里感到惊讶的我，微微张开嘴巴。亚丝娜急促地倒抽了口气，而夜子等人脸上也出现讶异的表情。
「对我来说，她是个没有缺点的理想妻子。甚至可以说夫唱妇随这句成语，就是为了她这种女性所创造的，她是那么地可爱、顺从，我们根本没有吵过一次架。但是……一起被囚禁在这个世界中之后……她就变了……」
葛利牧罗克隐藏在帽沿下的脸静静地左右摇动，接着他低声叹了口气。
「只有我一个人因为这无法逃脱的死亡游戏而感到害怕、恐惧。没想到她竟然会有这样的才能……不论是战斗力还是状况判断能力，葛莉赛达……不对，『优子』她都远超过我。而且还不只是这样。她最后终于不顾我的反对成立了公会、募集会员，并且开始锻链自己。她……跟在现实世界里相比，可以说整个人充满活力……而且过得相当充实……在旁边看见她那种模样，我也不得不承认，我爱的那个优子已经消失了。就算有人完全攻略游戏，我们终于能够回到现实世界，那个凡事顺着我的优子也永远不会回来了。」
他穿着前扣式大衣的肩膀轻轻抖了起来。这究竟是他的自我嘲笑，抑或是他丧失爱妻的感叹？我没有办法判断。而他呢喃般的声音又继续说：
「……你们能够了解我的恐惧吗？如果回到现实世界时……优子说要和我离婚的话……我实在没有办法忍受那种屈辱。既然这样…………既然这样，干脆在我遗是她丈夫的时候……在这个可以合法杀人的世界里……把优子永远封印在我的回忆当中……试问又有谁可以责备我的这种心愿呢……？」
即使他这一长串独自已经停止，在场的所有人还是好一阵子没有出声。
这时候，我听见自己硬是从喉咙里挤出断断续续的声音。
「屈辱……你说那是屈辱？就因为太太变得不听你的话……你竟然就因为这种理由而把她杀掉？为了能从SAO中解放而锻链自己与同伴……希望有一天能加入攻略组的人，你竟然……因为这种理由……就把她…………」
我的右手瞬间想往背上的剑伸去，但左手随即强行将它压了下来。
葛利牧罗克缓缓抬起头来。眼镜下端发出些许微光的他接着又对我低声说道：
「这种理由？你错了，这是很充分的理由。总有一天你也会了解的，侦探小弟。等你得到爱情，而又快要失去它的时候……」
「不，错的人是你，葛利牧罗克。」
反驳他的人不是我，而是亚丝娜。
她那清纯姣好的脸庞上，浮现了我看不透的表情。这个细剑使静静地如此宣告：
「你对葛莉赛达小姐抱持的根本就不是爱情，只是个人的占有欲而已。如果敢说自己还爱着她的话，就把你左手上的手套脱下来。葛莉赛达小姐直到遇害时都还把戒指戴在手上，而你应该早就把它扔掉了吧。」
葛利牧罗克的肩膀微微抖动。他像是刚才的我一样，右手用力抓住了左手。
但是铁匠的手至此就没有任何动作，只是保持沉默而没有准备脱下皮手套的样子。
之前一直保持沉默的修密特，这时开口打破再度降临的沉默。
「……桐人。可不可以把这个男人交给我们处置？当然，我不会动用私刑。但一定会让他为自己的罪过付出代价。」
他沉稳的声音里，已经听不出几个小时前的胆怯了。
「我知道了。就交给你们吧。」
修密特无言地对我点了点头，接着抓住葛利牧罗克的右臂让对方站起来。他用力抓紧垂头丧气的铁匠后，短短地说了一句「受你关照啦」便往山坡下走去。
之后，再度把银色小盒子埋回去的夜子与凯因兹也准备离开。他们在我和亚丝娜旁边停下脚步并深深一鞠躬，接着互看了一眼。最后夜子开口说：
「亚丝娜小姐。桐人先生。真的不知道该怎么向你们道歉……以及道谢。如果不是你们两位赶到，我们早就已经被杀……而且也无法揭发葛利牧罗克的恶行了。」
「没有啦……最后还是多亏了夜子小姐想起那两枚戒指，才能让他无所遁形。回到现实世界后，你很适合去当检察官或律师唷。」
夜子耸了耸肩并微微一笑。
「不……或许你们不会相信，但那个瞬间，我似乎听见了会长的声音。她要我快点想起戒指的事情。」
「……这样啊……」
两人再度深深一鞠躬，然后随着修密特的脚步走下山丘，而我和亚丝娜就这样站在原地目送他们离开。
「…………我说，桐人啊。」
亚丝娜忽然冒出这么一句话。
「如果换成是你……如果你和某个人结婚之后，发现了那人隐藏的一面，到时候你会有什么想法？」
「咦？」
面对这完全没有想过的问题，我顿时说不出任何话来。毕竟我不过是个十五岁零六个月的小鬼头。根本没有试着去理解这种人情事故。
但是我在拼命想了老半天之后，竟然讲出了一个有点浅薄的答案。
「我想，我会觉得很幸运吧。」
「咦？」
「因……因为啊，我就是喜欢上了那个人的每一面才会结婚的吧？所以，结婚之后如果能发现对方新的一面并再度喜欢上……那、那不是得到了两倍的好处吗？」
虽然这种说法俗气到了极点，但亚丝娜皱了皱眉头后，随即又歪着头露出了微笑。
「呵呵，真是个怪人。」
「怪……怪人…………」
「算了。话说回来……实在发生太多事，让我的肚子都饿了。我们去吃点东西吧。」
「说、说的也是。那……我们就来试试阿尔格特名产，外表是大阪烧但酱料却没有味道的那个…………」
「驳回。」
当场被拒绝的我垂头丧气地准备迈步离去，亚丝娜却忽然从后面抓住我的肩膀。
吓了一跳而回过头去的我眼前——
出现了自从跟这个「圈内事件」扯上关系后，已经不知道是第几次的不可思议景象。
艾恩葛朗特里，所有的感觉情报都可以经由线路置换成数位档案。所以绝对不可能出现所谓的灵异现象。
因此我现在看见的，若不是伺服器的BUG，就是真实世界里脑部所产生的幻觉。
在山丘北侧稍远处。竖立在弯曲古树根部那块长满青苔的墓碑旁边……
出现了一名闪烁着淡淡金光，而且身体有一半透明的女性玩家。
那人纤细的身体上，裹着最低限度的金属铠甲。她腰部挂着一把略细的长剑、背上还有一面盾牌。这名短发女子的容颜，看起来相当和蔼且美丽，眼中也跟我认识的数名玩家一样带着坚强的光芒。
只有希望靠自己的剑来终结这个死亡游戏的攻略者，才会拥有那样的眼神。
这名露出平稳微笑的女性玩家，只是静静凝视着我和亚丝娜；但不久后她便像要交给我们什么东西般，对我们伸出张开的右手。
我和亚丝娜也同时对她伸出右手，当手掌感受到一股热量的瞬间便紧握起手来。那道热气流进体内并在我心中点起了火，更在变成她想传达的话之后从我的嘴唇流出。
「我们会继承你的遗志……总有一天，一定会攻略这款游戏，把大家从这里解放出去。」
「嗯，一定会。所以……请你保佑我们，葛莉赛达小姐。」
亚丝娜的呢喃，就这样乘着夜风传到了那名女性剑士的身边。她那透明的脸庞也跟着出现了非常灿烂的笑容——
下一个瞬间，那个地方再也看不见任何人的身影。
我们放下手后，又在现场站了好一段时间。
最后亚丝娜才用力握住我的右手，微笑着对我说道：
「回去吧。明天得继续努力了。」
「……说的也是。希望能在这个礼拜内突破现在的最前线。」
接着我们便转身走下小山坡，开始朝着主街区前进。
（完）
第八卷 Early and Late 圣剑1…3
阿尔普海姆
二〇二五年十二月
1
「哥哥，你看这个。」
直叶边说边把薄型平板电脑拿到我面前，而我只是睡眼惺忪地看着画面。
昨天晚上我睡了个难得的好觉，而且好像还作了个很长的梦。所以即使人已经坐在餐桌前面，脑袋的运转速度依旧完全没有办法提升，现在正准备靠浓咖啡来强行提升它的转速。不过就算处于这种状态，脑袋角落里的警示灯还是亮了起来，让我有些犹豫该不该接下眼前的平板电脑。
因为大概两个礼拜之前，在类似的状况及时间递到我手里的影印纸上头，就印着我秘密的恶行——这么说或许有点夸张，不过那上面确实有我瞒着直叶擅自把角色由飞行型VRMMO「ALfheim Online」转移到枪战型VRMMO「Gun Gale Online」的证据。这次说不定又是类似的情形，不过当我思考自己最近又干了什么好事时，直叶已经苦笑着对我说：
「我又不是要把哥哥吊起来拷问。反正你看就对了嘛！」
我畏畏缩缩地接下再度递来面前的平板电脑，然后往画面上看去。
画面所显示的，跟上次一样是国内最大的VRMMORPG情报站「MMOTommorrow」的新闻报导，但游戏种类不是GGO而是ALO。报导开头的萤幕照片并非玩家角色而是一张风景照。看来确实不是某黑漆漆的守卫精灵又干了什么好事的报导。
放下心来的我这才开始注意报导的标题。
但我随即就受到了另外一种冲击，结果还是发出了惊叫声。
「什……什么～！」
【最强的传说级武器「断钢圣剑」终于出现了！】
报导上面写了这几个大字。
我完全忘记刚才的倦怠感，众精会神地读着本文并且发出了很长的沉吟声。
「嗯——————终于被发现了吗……」
「嗯，不过其实也已经算很久了呢～」
坐在我对面替吐司涂上蓝莓果酱的直叶，也噘起嘴唇这么回答我。
「断钢圣剑」。
据说，那是ALO里唯一能够超越火精灵将军尤金那把「魔剑瓦兰姆」的武器。但是长期以来，都只能在公式网站的武器介绍网页最下方那段小小记述与照片里确认其存在，没有人知道在游戏里要如何得到它。
——不，正确来说有三个……不对，应该说有四个人知道它的所在处。那就是我、直叶、亚丝娜以及结衣。我们是在今年年初，也就是二〇二五年一月才发现它的。而今天是十二月二十八日，所以断钢圣剑的秘密几乎已经保存了长达一年的时间。
「唉唉……早知道就再去挑战一次了……」
我一边这么抱怨，一边从直叶那里接过自家制果酱瓶并把汤匙插了进去，然后挖出一大坨紫色胶状物质丢在吐司上面。接着又在上面轰炸了一块奶油，让它们混在一起后才好好涂在吐司上。最近似乎在控制体重的直叶，看到我的所作所为后便比较起自己右手上的吐司与我这里的成品，脸上露出了忍耐的表情；不过最后意志力轮盘还是转到了「吃吧」那一格，于是她便默默将装奶油的盆子拉了过去。
可能是想藉着减少用量展现最后一丝骨气吧，她仅仅挖起些许奶油并仔细地涂在吐司上。直叶晈了一大口吐司之后，才纠正我的错误。
「你看仔细一点嘛，只是被找到而已。好像还没被人拿走唷。」
「什么！」
同样准备大口咬下吐司的我停下手，再度凝视桌上的平板电脑。的确报导里写了确认到断钢圣剑的存在，但没提到有人获得的消息。仔细一想，如果已经有玩家获得圣剑，那么报导里一定会刊登那家伙骄傲地举着黄金剑的照片才对。
「什么嘛，别吓人好吗……」
我这次终于大口地咬下吐司，还边嚼边发出放心的声音。看见我的模样之后，直叶便露出
「谁叫你这么性急」的笑容，然后拿起牛奶盒帮我在眼前的杯子里倒满了牛奶。
二〇二五年十二月二十八日星期天，上午九点三十分。我和直叶的学校都是从今天开始放寒假，所以两个人到现在才吃早餐。妈妈则是还有几件得在今年内校正完毕的工作还未完成，刚才咬着吐司就直接冲出去了。不需要印刷厂的电子书籍，在这方面可以说是有好有坏。
而独自在纽约工作的老爸好像还是很忙，传了电子邮件表示三十号才会回国。因此餐桌上照惯例只剩我和直叶两人，而这种时候我们谈论的就几乎都是ALO的话题了。
我吃完第一片吐司，开始在第二片上涂起鲔鱼酱，同时开口提出了心里的疑问：
「但是，到底是怎么发现它的呢？幽兹海姆里面没办法飞行，但不飞起来就没办法看见断钢圣剑的所在地吧？」
一年前，离开风精灵领地朝着中央都市「阿鲁恩」前进的我／桐人以及直叶／莉法，在好不容易看见世界树时被巨大蚯蚓怪物给吞了进去，经过它的消化管掉到了地底世界幽兹海姆。
那个练功区里，充满了光靠两个人绝对无法抗衡的巨大邪神级怪物，我们只能想尽办法朝着通往地面的阶梯移动，但这时候我们眼前却出现了非常不可思议的光景。一只四条手臂的人型邪神，竟然在攻击一只长着无数触手与长鼻子的象型水母邪神。
我听见莉法「帮助被欺负的那只」的请求后，总算诱导四臂邪神到附近的湖里，让擅长水中作战的象水母邪神获得胜利。那只后来被莉法取名为「当叽」的邪神不但没攻击我们，反而还让我们坐在它背上，然后带我们到幽兹海姆的中央地带。之后经过结茧及「羽化」的当叽，载着我和莉法飞到屋顶一条连接地面的通道——我们就在途中见到了那个。屋顶的中心部位，可以看见世界树的树根包裹着一座倒金字塔状的迷宫，而发出光芒的黄金长剑就封印在迷宫最下端的水晶当中。
「哥哥，你那时候感到很犹豫对吧。不知道是要坐在当叽背上回到地面，还是跳进迷宫里去拿取断钢圣剑。」
「确……确实我当时是犹豫了……不过呢，我要大胆地说一句，在那种时候不会犹豫的人，我就不承认他是网路游戏玩家！」
「这句话一点都不帅唷。」
笑着说出评价之后，直叶像是在考虑什么事情般低下头去，看样子应该不是在犹豫第二片吐司该做成什么口味。她将手伸往装有鲔鱼酱的容器，低声说道：
「……当叽只有我和哥哥呼叫时才会过来……而且也没听说过在幽兹海姆还有别的飞行方法。也就是说，有人像我们一样救助了别的象水母邪神，成功完成了任务……」
「真的是这样吗……外表那么恶心……不对，应该说是充满个性的邪神．想不到还有其他像小直的怪人……不对�