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跟预期的一样，不到五分钟队伍便走完贯穿阿尔普海姆地壳的隧道阶梯，前方稍微能看见一丝灰白色光芒。
同一时间，假想的空气也变得更加冰冷。脸的四周已经开始有闪亮亮的冰晶飞舞。
几秒后，我们终于穿过地壳，视野里出现了幽兹海姆的全景。从巨树树根上雕出来的楼梯就这样直接往空中延伸，在十五公尺左右的前方倏然中断。
「呜……哇啊……！」
「好壮观……」
第一次看见幽兹海姆的西莉卡与诗乃这两只猫妖，同时发出了惊叹声。就连小龙毕娜都在西莉卡头上拼命拍动翅膀。
下方是一整片被厚重冰雪覆盖的永夜世界，虽然美丽却也十分残酷。这里的照明，除了从结冰屋顶凸出来那几根巨大水晶柱由地面导入的些微亮光之外，就只有散布在地表各处的邪神族城堡或要塞里燃烧的蓝紫与黄绿色火光。由于目前所在的中央部位从地面到屋顶的高度足足有一公里，所以还无法用肉眼确认盘据在练功区的无数邪神。而正下方就是仿佛可以吸收所有光线的无底洞——「中央大空洞」了。
把视线从下方移回正面后，发现这里也有只能用绝景才能形容的景象。
一块由屋顶突出来的尖锐微蓝冰块，被无数四处盘绕的巨大树根——这是屹立在阿尔普海姆地面上的世界树树根——给整个包围住。而那个倒金字塔形的玩意儿，也就是我们的目的地「空中迷宫」了。底部的一个边大约有三百公尺，而全长大概也将近三百公尺。从目前的距离就能看见冰块内部被挖掘出无数的房间与通道，此外还能看见徘徊在内部的巨大黑影。
我的视线最后移向倒金字塔最下方锐利的尖端。
即使是守卫精灵带有夜视能力辅助的双眼，也只能看见一小粒偶而会发出黄金色光芒的亮点而已。但那道光芒却带着让人难以抗拒的吸引力。「断钢圣剑」。ALO里最强的传说级武器就被封印在那个地方。
大概确认完目前的状况后，亚丝娜首先举起了右手，开始平顺地咏唱起咒文。接着所有人的身体瞬间被淡蓝色光芒包围，视野左上方的HP条下也出现了一个小小的图标。我立刻就像穿上了高级羽毛外套般，觉得不再那么寒冷。这是提升冻结耐性的支援魔法。
「OK！」
莉法听见亚丝娜的声音便点了点头，把右手手指放在嘴唇上吹起尖锐的口哨。
几秒后，一道「咕哦哦哦哦……嗯」的啼声夹杂着风声由远方传来。凝眼一看之下，就能发现有一道白色影子由无底洞的黑暗当中往上升起。
那像比目鱼又像饭杓一样的身体侧面，伸出了四对总共八枚类似鱼鳍般的白色翅膀。身体下方则垂着无数藤蔓状的触手。而除了头部左右两边各有三颗黑色眼睛之外，前方还有长长的鼻子。这只从象水母「羽化」得怪异又美丽的邪神，也就是我们口中的「当叽」了。
「当叽先生————！」
结衣从亚丝娜肩上拼命大喊，这个不可思议邪神竟然又「咕哦哦——」地叫了一声。接着它用力拍动翅膀，在空中画着螺旋急速上升。随着它的形体愈来愈大，初次见到它的四个人也开始往楼梯退去。
「不要紧～不要紧～别看这家伙长成这副德行，它其实是草食性的呢。」
我才刚这么说，莉法便转过头来露出了笑容。
「不过，我上次从地面上带了鱼来，结果它一口就吃掉了。」
「…………这、这样啊……」
克莱因等人又往后退了一步，但狭窄的楼梯已经没有空间再让他们退后了。转眼间来到我们面前的当叽，用唯一还像头大象的脸依序环视我们一群人，然后它伸长了鼻子，用长满毛的前端——摸了一下克莱因往上翘的头发。
「呜唷噜哦！」
刀使立刻发出怪声，但我还是无情地推了一下他的背。
「它要你快点坐到它背上去啦。」
「但……但是呢～我爷爷的遗言特别交代我千万别坐美国车和会飞的大象啊……」
「你之前还在Dicey Cafe送我你爷爷做的柿饼吧！那真的很好吃，有机会多来点啊！」
我说完就又往他背上推了一下，克莱因这才战战兢兢地把脚放到当叽肩口并移动到它平坦的背上。接着换老样子相当大胆的诗乃以及把当叽也归类为可爱动物的西莉卡坐了上去。莉兹贝特在发出「嘿咻！」这种完全没有少女形象的声音后也跟着移了过去。等不是第一次搭乘的莉法与亚丝娜也跳上去后，最后剩下的我便在当叽鼻子底部搔了几下，然后才跳到这全长超过十公尺的邪神级怪物背上。
「好啦！当叽，请你带我们到迷宫入口去吧！」
坐在它头部后方的莉法这么一叫，当叽便举起长鼻子再次叫了一声，接着八枚翅膀才开始由前方依序缓缓拍动了起来。
包含单纯只是游玩在内，这已经是我第五次搭上飞行型邪神「当叽」了。虽然没说出口，但每当我坐在它背上时，总是会涌起某个念头。那就是——
「……欸，你们觉得要是掉下去会怎么样？」
坐在后面的莉兹贝特，直接说出了我心中的想法。
没错。原则上任何种族的精灵都无法在幽兹海姆里飞行，而如果从高处落下将像平常一样受到伤害。虽然会根据能力值而有所差异，但通常大概十公尺左右的高度就会产生伤害，超过三十公尺以上就几乎可以确定会死亡。
而现在当叽飞行的高度有一千公尺左右。从这里掉下去会有什么结果，其实不用想也能知道。当然说不定会有什么安全措施——比如说会用它腹部下力的触手抓住我们——但当然没有人想尝试。
大家似乎都抱着同样的恐惧感，只有坐在最前面那个早已经「速度中毒」的莉法、移动到她头上的结衣、以及西莉卡抱在怀里的毕娜，才会感到兴奋。
这时候回答莉兹的，是坐在她身边的亚丝娜。神情有些紧张的她，在看了我一眼并露出微笑后，才开口说：
「你还记不记得，以前有人尝试从艾恩葛朗特的外周柱子爬到上一层，结果却掉了下去？我想一定会出现这种人跑来实验的。」
「…………猫科动物应该比较能适应从高处落下吧。」
话才刚说完，身为猫科动物的两人立刻一脸严肃地死命摇着头。
．当我们在闲聊的时候，当叽依然依序缓缓拍动四对翅膀，在空中像滑行般前进着。我们的目的地是设在冰制空中迷宫上层侧面的入口平台。希望当叽能够一路这样平稳地带我们到达目的地——
当我暗暗在心里祈祷的瞬间。
当叽所有的翅膀忽然全部叠成锐角，开始进入紧急冲刺状态。
「呜哇啊啊啊啊啊！」
两名男性发出低沉的大叫。
「呀啊啊啊啊啊！」
女孩子们也发出尖锐的哀嚎。
「唷呵————————！」
莉法则是兴奋地大喊。
我用双手紧抓住宽广背上密生的毛发，拼命抵抗迎面而来的风压。在近乎垂直的角度下，我们已经愈来愈接近遥远下方的地面了。它为什么会突然这么做呢？明明之前载我们来到这里的时候，都只是按照一定的路线在树根以及冰台之间缓缓地来回而已啊。
难道是不想再让我们把它当成交通工具了吗？还是上次莉法喂的鱼让它反胃了呢？
当我想着这种无关紧要的事情时，被冰雪覆盖的地表细部开始变得愈来愈清晰。当叽似乎正朝着巨大「大空洞」的南端边缘前进。是的，就是过去我和莉法与准备狩猎当叽的水精灵联合部队一战之处。
随后，因为急遽的减速G力加诸身体上，我们每个人都只能紧贴在邪神背部。当叽打开叠起的翅膀，减低紧急下降的速度。至少它看起来没有把背上行李随意丢弃的意思。我这才松了一口气，把自己的身体撑起来。
从再度进入缓慢水平巡航的当叽背上往下看，马上就能发现目前高度已经低于五十公尺，原本在上空时地面就像在看大比例尺的航空地图一样，但这时已经相当清晰，可以见到吊着锐利冰柱的枯木、结冻的河川、湖水以及——
「…………啊……？」
发出尖锐叫声的，是像要趴在当叽头上而伸长了身体的莉法。她指着地面上的一点，从喉咙里挤出像哀嚎般的声音。
「哥、哥哥，你看那个！」
我和其他五人立刻朝莉法所指的左前方看去。
此时，突然有炫目的闪光效果不断在我习惯微暗状态的眼前炸开。迟了一会儿后，激烈的重低音开始传进我们耳里。这些效果无疑是来自于大规模的攻击咒文。
当叽这时候发出了「咕噜噜——」的悲伤啼声。而我们也马上知道它啼叫的理由。
遭到攻击的，是馒头型身体上有着长触手、此外还有长鼻子与大耳朵的象水母大型邪神。毫无疑问，它就是当叽在「羽化」之前的同类。
而攻击它的，是超过三十人的大规模联合部队。从有着各式各样的发色以及差异相当大的体格来看，应该是各种族的混成部队。光看这一点，可能只是普通的「邪神狩猎小队」。但让包含莉法在内的众人都惊讶不已之处在于——攻击象水母的不只有玩家。
那个家伙有着比大型大地精灵高出六、七倍的身高。形状虽然像是人类，却有四条手臂与直列排下来的三张脸。肌肤是钢铁般的蓝白色，眼睛里燃烧着让人联想起石炭的暗沉红光。
这家伙无疑跟当初想要杀死当叽的人型邪神同一种族。它每条手臂上都拿着如钢筋般粗劣的剑，然后用那有一半像是钝器的刀刃不断往象水母背上招呼。象水母坚硬的外壳马上裂开并流出体液，跟着便有许多玩家的魔法与弓箭、剑技一起往那个伤口攻击。
「这……究竟是怎么回事？有人驯服了那只人型邪神吗？」
亚丝娜发出像喘息般的呢喃。西莉卡随即用力摇着头回答她：
「这不可能！即使技能值全满再加上专用配备，驯服邪神级怪物的成功率依然是零啊！」
「这也就是说……」
克莱因搔着自己往上翘的头发并低声说着：
「该怎么说才好呢……也就是玩家们『趁火打劫』罗？当四条手臂的巨人攻击象水母时，他们也跟着发动攻击……」
「但是，仇恨值可以管理得那么好吗？」
诗乃皱起眉头并做出冷静的判断。她说的一点都没错。由邪神的行动模式来看，在这么近的距离下连续使用魔法与剑技，就算没受到攻击，巨人应该也会将目标转移到玩家身上才对。
在无法理解状况，只能咬紧嘴唇观看一切的我们眼前，象水母邪神庞大的身躯终于开始摇晃，接着倒在雪原上发出巨大的声响。这时又有铁剑与大型咒文对它补上了致命一击——
「咻噜噜噜噜呜呜呜呜……」
象水母随着死亡前的哀嚎洒下大量多边形碎片，身体也跟着四处飞散。
咕哦呜呜呜呜……当叽再次发出悲切的叫声。在当叽头上探出身子的莉法肩膀开始颤抖，她头上的结衣也深深低下头去。
由于暂时不知道该说什么话来安慰她们，我也只能默默持续凝视着下方的联合部队。
接下来，新的冲击性事实让我忍不住瞪大了眼睛。
当不处于驯服、煽动或是幻惑状态的四臂巨人在发出「波噜波噜」的胜利叫声时，它脚边也有几十名玩家轻轻做出胜利姿势，然后双方更一起为了找寻新目标而开始移动了起来。
「为……为什么没有发生战斗？」
我以沙哑的声音这么说道，结果身边的亚丝娜像是注意到什么般忽然抬起头来表示：
「啊……看那边！」
她指的是右侧远方的山丘上面。那里也有战斗效果光剧烈地闪烁着。定睛一看，能发现那儿也有大规模的玩家集团与两只人型邪神联手攻击一只外型像多脚螃蟹一样的邪神。
「这……这里到底发生了什么事……」
听见克莱因茫然的声音后，莉兹低声呢喃着：
「难道……这就是刚才亚丝娜所说的，幽兹海姆里新发现的屠杀系任务？好像是帮助人型邪神来歼灭动物形邪神……的样子……」
「…………！」
听见的六个人同时用力吸了一口气。
莉兹说的应该没错。如果是在进行任务当中，确实是会有和某种特定Mob一起作战的情况出现。不过，如果是这样，为什么这个任务的报酬会是那把「断钢圣剑」呢？那把剑应该被封印在人型邪神的根据地——空中迷宫里，理论上是打倒人型邪神才能入手的东西才对……
一想到这里，我便反射性地抬起头，准备往遥远上空的冰制大金字塔看去。
但我终于还是没有这么做。因为当叽背部的最后端，没有任何人坐的地方忽然无声地飘荡着光粒并开始凝结——最后形成一道人影。
人影穿着长袍般的服装。头上有着一头直长到脚边的波浪状金发。那是一名拥有超然美貌的优雅女性。
但和我同时转头的克莱因，嘴里却迸出了绝对不适合用来形容一名美女的台词。
「好…………」
「…………大啊！」
不过也不能怪我们会这么说。因为女性的身高再怎么看至少也高出我们两、三公尺以上。
幸好谜样的巨大美女似乎没对我们说的第一句话感到生气，依然以静谧的表情张开嘴唇。而从她口中流露出来的声音也与一般玩家不同，听得出带有庄严的效果音。
「我是『湖之女王』兀儿德。」
巨大的金发大姐接着又呼唤起我们。
「与吾之眷属缔结羁绊的精灵们啊。」
「什么？眷属？」我的内心感到疑惑。如果这句话指的是让我们乘坐在背上滑翔的当叽，那么这个美女也应该跟栖息于幽兹海姆的动物型邪神同族了……
这时我才终于注意到，眼前这名自称「湖之女王」的巨大美女并非百分之百与人类一样。一直长到脚边的金色长发，发尖最后变成半透明的触手卷在一起，而露在长袍外面的手脚也能看见类似珍珠色鳞片的东西。这个与当叽一样有着奇特外形的巨大生物，只是暂时选择了人类的外形——我不由得有了这种厌觉。
「我和两个妹妹想对各位提出一个请求。请你们把这个国家从『霜巨人族』的攻击当中拯救出来吧。」
我一边听着她说话，一边想着这个巨大美女在系统上究竟属于「什么东西」。
由于把视线的焦点放在她身上也没有出现游标，所以几乎可以确定不是玩家利用幻惑魔法
改变外表。但我依然无法判断她是无害的活动NPC、攻击性任务MoB的陷阱，又或者是由人类GM所操纵的角色。
这时我的左肩忽然有了轻微的重量感，同时有道可爱的声音在我耳边响起。是结衣。
「爸爸，那个人是NPC。但她似乎跟只会根据例行程式给予固定答案的普通NPc不一样，直接连结到了类似主程式的言语引擎模组。」
「……也就是AI化了的意思吗？」
「是的，爸爸。」
我一边在脑袋里考虑着结衣的话究竟代表什么意思，一边竖起耳朵倾听女性所说的话。
NPC——「湖之女王兀儿德」将发出珍珠色亮光的手轻轻挥向广大的地下世界并说道：
「过去这个『幽兹海姆』跟你们的『阿尔普海姆』一样，受到世界树伊格德拉修的恩宠，到处充满了美丽的水源与绿地。我们『山巨人族』与身为我们眷属的野兽们，在这里过着平静的生活。」
在她说话的同时，周围被冰雪覆盖的练功区景象便开始无声地摇晃并且变淡。接着出现的双重影像，正是兀儿德口中到处都有花草以及清澈水源的世界。景色看起来甚至比地面上的大地精灵领地与火精灵领地还要丰饶。
更令人吃惊的是，女王兀儿德背后的无底「中央大空洞」，在幻影世界里根本不是洞穴。那是座充满清澈透明湖水的大泽。而由目前这个世界天顶垂下来的世界树树根，也是全部聚集在一起延伸到湖水里，而不是像现在这样往四面八方扩散。
在水面隆起的粗大树根上，有用圆木搭建起来的房子……不对，应该说是城镇存在。这种景象与地上的「中央都市阿鲁恩」相当类似。
兀儿德放下右手之后，梦幻般的风景随即消逝。她以超然但我觉得看起来似乎有点悲伤的眼神，注视着变回寒冰世界的幽兹海姆，然后又开口表示：
「——在幽兹海姆的更下层，存在着冰之国『尼福尔海姆』。支配那块土地的霜巨人国王『索列姆』变身成狼的模样潜进这个国家，把冶链之神维兰德所打造的『能