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「也没有多快啦……真要说起来——你不也很快吗？原本我以为还要两、三个小时才会有人到这座森林来呢。」
「啊哈哈，我也以为自己是最早来的。因为这里的路真的不好找。」
听到这句话的瞬间，我才终于注意到一件事。
他跟我是一样的。
当然我指的不是武器或性别。也不是同样身为SAO玩家与死亡游戏囚犯的立场。
这名少年和我一样原本就知道霍鲁卡村的位置、不买青铜剑的理由，以及小型食人草大量涌出的地点。这也就代表——
他跟我一样，是「封闭测试玩家」。
世界第一款VRMMO游戏Sword Art Online召集了一万名玩家后正式开始上线、营运的日子是今天，二〇二二年十一月六号。但是在三个月前，营运公司经由公开抽选招募了寥寥一千人，进行游戏测试——也就是所谓的封测。
在几十万件的封测申请当中，我那个时候真是异常幸运地（现在可以说其实是非常不幸）被抽中了。测试期间是整个八月。由于正好是暑假，所以从早到晚——正确来说是从中午到隔天早上不断潜行的我，就像着魔般在还没成为死亡牢笼的艾恩葛朗特里东奔西跑，一而再、再而三地挥剑作战与死亡。
在历经无数次的尝试与失败后，我已经获得关于游戏的庞大知识与经验。
例如地图上没有标示的小路、捷径。城镇或村庄的位置、商店里的商品种类。店里贩卖的武器价格与性能。任务的发生条件与攻略法。以及怪物的出现区域及战斗力、弱点等等——
正因为有这些知识，我才能活着来到——这个距离起始的城镇相当遥远的森林深处。如果我不是参加过封测的玩家而是新手，一定不会想到要离开城镇吧。
而站在数公尺外的少年应该跟我有同样的经历。
这名头发比我稍长一点的剑士，无疑跟我一样是封测玩家。他不光是知道这座森林里类似迷宫的小径而已，从他站立的方式来看，就能知道他已经习惯SAO特有的VR引擎了。
当我花了几秒推测出这种结论时，少年刚好又补上了一句话来证明我的想法。
「你应该也在进行『森林的秘药』任务吧？」
这正是我刚才在村中民房里所接下的任务名称。既然对方已经知道得这么清楚，那也不用否认了。我才刚点头，对方便再次把手移到看不见的眼镜附近并笑着说：
「那是单手剑使不可或缺的任务呢。只要拿到『韧炼之剑』这个奖品，就可以一直用到第三层的迷宫为止。」
「……虽然那把剑的外表看起来不怎么样。」
我加上这么一句话，少年立刻发出啊哈哈的爽朗笑声。不久后他便收起笑声，做了个深呼吸后才继续开口。而他所说的，是让我感到有些意外的台词。
「难得我们在这里相遇，要不要一起完成任务？」
「咦……但这是一个人的任务吧……」
我反射性地这么回答。任务分为「组队状态下所有人都能获得奖赏」与「只有一人能获得奖赏」两种，而「森林秘药」是属于后者。最重要的关键道具「食人草的胚珠」每只只会掉下一颗而已，所以就算组队挑战也无法收集到小队人数的宝物。
不过少年像是早料到我会这么说般，微笑着回答：
「是没错啦，不过只要拼命狩猎一般的食人草，就能提升『花朵』出现的机率对吧。两个人一起打会比较有效率唷。」
确实正如他所说的。如果只有自己一个人，就只能对付落单的怪物，但有两个人就可以同时对付两只怪物。除了可以缩短选择目标的时间外，每段时间里能狩猎的数量也会增加——因此花朵出现的机率也会随之增加。
原本准备点头的我，却在最后一刻停住了角色的动作。
因为我想到大概一个多小时前，自己才刚舍弃了第一个交到的朋友……那个开朗的刀使克莱因。现在我还有跟人家组队的资格吗？
但少年似乎为我的犹豫作出了别的解释，只见他急忙摇着头说：
「不用组队也没关系。是你先在这里狩猎的，当然第一个重要道具也该属于你。只要在增加机率的情况下不断狩猎，第二只想必也会马上出现，只要你能帮忙到那个时候……」
「啊……啊啊，这样吗……那不好意思，就麻烦你了……」
我吞吞吐吐地回答着，而他也随后点了点头。要是组队战斗，从怪物身上掉下来的宝物不会落到玩家个人身上，而会进到队伍的临时道具库里，原则上他是可以拿着关键道具逃走的。他应该是认为我在顾虑这一点吧。老实说我刚才根本没想到那么远，不过事到如今也懒得特别去解释了。
我的承诺让少年再度笑了一下，接着他走到我身边伸出右手并说道：
「太好了，那接下来就请你多多指教罗。我叫『柯贝尔』。」
既然同是封测玩家，我们有可能当时已经认识了也说不定，但我确实没听过这个名字。
当然也有可能是他用了与封测时期不同的名字，不过反正他的彩色游标上也没显示名字，所以我无法判断这是否真是他的「本名」。同样地，这时候我也可以使用假名。但我实在不会帮角色取名字，目前玩过的所有网路游戏里，都是使用这个把本名随便改过的名称，所以当然也不可能马上想出一个假名来。
「……请多指教。我是『桐人』。」
我自报姓名之后，少年——柯贝尔便歪着头说：
「……桐人……咦……好像在哪里听过…………」
看来他在封测时期虽然不认识我，却曾经听过我的名字。反射性觉得不妙的我，马上开口这么回答：
「你认错人了啦。我们赶快打怪吧。得在其他玩家追上来前打出两个『胚珠』才行。」
「嗯……嗯，说的也是。那我们加油吧。」
我和柯贝尔互相点了点头，接着便朝向附近两只聚在一起的小型食人草冲去。
柯贝尔不愧是封测玩家，战斗直觉确实相当不错。
他对于单手剑的攻击范围、怪物的举动，以及使用剑技的时机都相当清楚。虽然在我看来有点过于偏向防守，但考虑到目前的状况后，就能知道这也是理所当然的事。最后自然就形成了柯贝尔吸引怪物的注意力，而我则趁机全力进攻怪物弱点的配合模式，我们两人就这样不断让猎物变成多边型碎片。
虽然狩猎进行得很顺利，但仔细一想就会发现我们正处于相当奇妙的状况之下。
我和柯贝尔到现在都没有交换过关于SAO现状的对话。茅场的宣言是真的吗？要是在这里死亡，真实世界里的自己真的也会死吗？这个世界以后会变成什么样子呢……？我想柯贝尔心里一定也有这些疑问，但我们从头到尾都只有谈论这次的任务。而且对话还相当自然。
也就是说——我们两个都是重度的MMO中毒者吧。不论是整个世界变成死亡游戏还是登出键消失，只要人还在游戏里就会以进行任务与赚取经验值为第一要务，实在是无药可救的两个人。不过回头一想，柯贝尔也是会去参加封测抽选的人，所以应该也是彻头彻尾的网路游戏玩家才对。我们只不过是让角色变强的冲动比对于死亡的恐惧更加强烈而已…………
不对。
不对，应该不是这样。
是因为我和柯贝尔都还无法面对现实。
就算能够考虑到什么提升等级的效率以及POP的枯竭等眼前状况，却还不愿去思考最基本的事情。只是强迫自己把注意力从「一旦HP归零，NERvGear就会发射高功率电磁波把脑袋烤熟」这件事实上移开，藉由不断前进来逃避现实。说不定留在起始的城镇里的玩家，反而比我们还要冷静呢。
但是，如果真是这样——
那么我现在能以平常心和恐怖的怪物作战，其实根本就是看不清现实的行为。只是因为没有真正感受到死亡的恐怖，才能以最小动作闪避可能杀害自己的锐利蔓藤与危险的腐蚀液。
当我了解这一切的瞬间，同时也产了某种预感。
啊啊……我应该不久后就会死了吧。
「现实世界里的死亡」是死亡游戏的第一条规则。无法理解这点，也就无法认清该在什么时候停下冒险的脚步。这跟在黑暗当中光凭运气走在悬崖边缘没有两样。现在回想起来，一个人离开街道，踏进视野不佳的暗夜森林就已经是相当鲁莽的行为了……
突然有一阵恶寒从我的背脊一路贯穿到手脚末端，让我的角色无法顺利活动。
这时我刚好举剑准备砍向朝不知道已经是第几只的小型食人草弱点，如果再迟疑个半秒，大概就会遭到它的强烈反击吧。
清醒过来的我，在千钧一发之际才让重新运作的剑技「平面斩」切断植物的茎。一阵破碎声过后，没有实体的玻璃碎片才穿过我往各处飞散。
幸好柯贝尔这时正背对着我应付另一只食人草，所以他似乎没有注意到我的异常。迟了五秒后，他在没使用剑技的情况下解决了怪物，然后松了口气并回过头说：
「…………还是没出现耶……」
他的声音听起来已经有些累了。从我和柯贝尔一起狩猎开始，已经过了一个小时。两个人合起来应该已经打倒了将近一百五十只食人草，然而还是没有「花朵」涌出。
我为了驱逐目前仍盘据在背上的寒气而用力耸了耸肩，接着开口说：
「说不定出现的机率和封测的时候不一样了……我曾在其他MMO里听说过，游戏正式开始营运时就会下修稀有宝物的掉宝率……」
「……确实有这种可能……那怎么办？等级升得差不多了，武器耐久度也耗了不少，要不要先回村子里去……」
当柯贝尔说到这里时，距离我们仅仅十公尺以外的树木下方忽然出现了黯淡的红光。
许多粗糙的多边形块状物出现并组合起来，形成了一个更大的形体。这种景象——怪物的涌出，我们已经相当熟悉了。
正如柯贝尔所说，我们刚才在那一阵「滥杀」当中获得不少经验值，两人都到达了3级。我记得在封测时，突破第一层的适当等级是10左右，目前虽然还有一段差距，但也已经不用害怕落单的小型食人草了。敌人身上彩色游标的颜色，也从洋红色变成了普通红色。
「…………」
我和柯贝尔就这样一直站在草地上茫然眺望着怪物登场。第一百五十几只的食人草几秒后便获得了精细的外型，开始扭着蔓藤走了起来。它有带着生物光泽的绿色茎部、每只个体都有不同斑点的捕食器，以及上方——即使在微暗处也能发出刺眼红光的，郁金香般巨大花朵。
「…………」
我们两个人又呆呆的看着它几秒之后，才默默望了对方一眼。
「————！」
接着我们便发出无声的大叫。各自挥动手里的剑，像猫看见老鼠般朝终于出现的「花朵」飞扑过去——
但是在攻击猎物之前，我紧急用双脚踩下刹车，同时左手也阻止柯贝尔往前冲。
面对转过头来对我做出「为什么？」表情的少年，我举起右手食指朝「花朵」前进的远方指了一指。
虽然被树木遮住而视野不佳，不过那个方向还有一只食人草的影子。多亏了熟练度稍微上升的搜敌技能，我才能注意到这另一只怪物。柯贝尔可能是还没有选择搜敌技能吧，只见他定睛凝视了黑暗空间几秒后，才好不容易看见那家伙。
如果花朵后方的是普通食人草，那我也不会特别停下脚步。但令人惊讶的是，第二只怪物的捕食器上，竟然有个巨大的块状物在摇晃。
如果那也是花朵，我「运气不佳」的招牌就该拿下来了。然而钓在第二只怪物细长茎部上面的，却是直径大约有二十公分的圆球——是「果实」。只要稍微伤到那看起来马上就要爆开的球状物，它便会当场炸裂并散发出带有气味的烟雾。接着会有一大群疯狂的食人草被烟雾吸引过来，到时候就算我们的等级已经提升，也会陷入无法脱身的困境。
这下该怎么办呢。
我不禁犹豫了起来。战力上来说，我们当然有可能在不伤害到「果实」的情况下就将怪物打倒。但不是百分之百确定。既然有些微死亡的危险性，那么我们是不是应该忍耐下来，等待眼前的花朵和果实一起走远呢？
但是，封测时代听说的某个谣言又让我更加犹豫不决。小型食人草的「花朵」，这只会掉下任务关键道具的贵重稀有怪物，要是在涌出之后又放任它离开，就会变成极度危险的陷阱怪物「带果食人草」……我记得当时好像听人这么说过。
这不是不可能，或者应该说这确实是很有可能发生的事。说不定——当我们躲在草丛里观看时，移动到十多公尺外的带花食人草，头上花朵的花瓣就会一片片掉落，然后露出圆滚滚的果实——若跟前方那只怪物合起来，带果食人草就会有两只了。
「……怎么办……」
我不知不觉中这么呢喃着。会在这个时候产生犹豫，就是无法分辨危险与安全界限的最佳证明。或许有所犹豫就该撤退才是理性的判断，但现在已经连理性都无法信任了。
像是陷入晕眩状态的我，耳边突然传来柯贝尔的低语。
「——走吧。我去吸引『果实』的注意，桐人你就趁机迅速打倒『花朵』吧。」
他说完后没等待我的回应，便将初期装备的靴子直接往前踏了出去。
「………………知道了。」
我答应了一声，从后追随柯贝尔而去。
我当然尚未斩断迷惘，只是暂时不去想它而已。既然已经开始行动，那么也只能把心思集中在单手剑以及自己的角色上面。如果连这点都做不到，可就真的得面临死亡了。
花朵首先查觉到柯贝尔的靠近，它随即咻一声转过身来。接着还振动捕食器那类似人类嘴唇的边缘发出「沙啊啊啊啊！」的吼叫。
柯贝尔往右边绕过花朵之后便继续朝果实前进，但花朵还是把目标放在他身上。利用这个空档直接欺近花朵身边的我，毫不犹豫地挥下右手上的剑。
虽说是出现率低于百分之一的稀有怪物，不过带花食人草的能力值和普通食人草几乎没有两样。虽然防御力与攻击力多少高了点，但对于持续狩猎超过一个小时而升到3级的我来说，这点差别根本不构成威胁。
尽管脑袋里还充满了犹豫，但角色仍根据封测时代累积的战斗经验自己动了起来，不断反弹或是回避食人草的藤蔓攻击并加以反击。大约十秒左右它的HP条就变成了黄色，而我便往后一跳，为了给它致命一击而发动剑技。
在不断的战斗中，单手直剑剑技的熟练度也随之上升，可以实际感受到发动速度与攻击范围都增加了。单发水平攻击「平面斩」划出蓝色弧线，伴随着清脆声音切断了粗厚的茎部。
这时它也发出了与一般食人草略为不同的哀嚎。在遭到切离的壶状部分滚落到地面、变成多边形碎片四处飞散之前——头顶的花朵就先凋落了。
一颗带着黯淡光芒的拳头大球体从里头滚出。当滚落到我脚边的球体碰到靴子尖端而停下来时，食人草的身体和捕食器也跟着爆散开来。
我弯下身躯，用左手捡起发亮球体——「小型食人草的胚珠」。为了得到这个关键道具，我恐怕已经打倒了超过一百五十只的怪物，而且还在过程当中产生许多迷惘。
一想到这里，我差点就想往草地上坐下去，但现在还不是虚脱的时候。我得去援护稍远处的柯贝尔，因为他还在帮忙吸引危险的「果实」注意呢。
「抱歉，让你久等了！」
我抬起头来这么一叫，接着把左手上的胚珠收进腰间的袋子当中。原本应该是要叫出视窗来把它收进道具库里才能安心，但目前根本没有时间慢慢进行这种操作了。我重新握好剑，往前跑了几步——
但是不知道为什么，双脚却自动停了下来。
连我自己都不清楚原因。突然加入的伙伴柯贝尔，正在前方灵巧地用剑与盾应付食人草的攻击。他应该本来就很擅长防御了吧，在战斗当中甚至还能拨空看我。他那对给人忠厚老实印象的偏细双眼一直盯着我看——而就是那个眼神……
眼神里的某种东西，让我停下了脚步。
是什么？为什么柯贝尔会用那种眼神看我？那像是怀疑……又像是悲悯。
柯贝尔以盾牌用力弹开食人草的蔓藤攻击。接着让战斗暂时中断的他，便看着呆立当场的我并简短说了句：
「抱歉，桐人。」
然后他就把视线移回怪物身上，以右手上的剑往怪物头顶使劲劈落。剑�