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这款游戏大胆地把奇幻冒险在线游戏里，一向被认为是必须要素的「魔法」给排除，将其取而代之的是「剑技」这个被设定成接近无限数量的必杀技。之所以会这么做，是因为想让玩家运用自己的身体，以自己的剑来战斗，令玩家能够体验到完全潜行环境的最大魅力。
除了战斗用技能外，也有冶炼或是皮革工艺、裁缝等制造系，还有钓鱼或者烹饪、音乐这些日常系等多种技能，玩家们在广大的区域里面不只是冒险，还能像文字所描述的一样，在里面「生活」。按照个人的意愿与努力，也可以在里面买下自己专属的房子，然后过着耕田牧羊的生活。
这些情报陆续被发表出来，游戏玩家们的狂热程度也跟着水涨船高。
仅限千人的封闭测试玩家，也就是正式开始服务前的营运测试参加者的募集，就有将近当时NERvGear贩卖台数一半的十万人参加。我能够通过那道窄门顺利被抽中，只能说真的是侥幸。更棒的是，封闭测试玩家还能得到正式版的优先购买权这个礼物。
两个月的测试期间，每一天对我来说都是如梦似幻般的日子。在学校的时候，也是不断想着技能构成以及装备道具的事情，一放学就马上冲回家，一直潜行到快天亮为止。转眼之间，封闭测试期间便结束了，当培育的角色被重置的那一天，我感受到彷佛被人夺走了半个自己般的失落感。
接着时间终于来到今天——2022年十一月六日，星期日。
下午一点，一切准备妥当的「SwordArtOnline刀剑神域」正式开始营运。
当然我也是在三十分钟前就准备好，时间一到便一秒不差地准时登入游戏。从服务器状况看来，在线人数瞬间就超过了九千五百人。换句话说，其它能买到游戏的幸运儿应该也跟我的情况差不多。从每家大型购物网站的首批出货量，都在几秒钟内全部销售完毕，还有人为了昨天的店面贩卖，从三天前就熬夜排队甚至闹成新闻这几点来看，就可以知道，买到游戏的人几乎百分之百都是网络游戏的重度中毒者。
这种在线游戏狂热分子的模样，也在这个名叫克莱因的男人身上忠实地表现出来。
当我一登入SAO，并且再度踏上了「起始之城镇」那令人怀念的石板路后，马上就朝着位于复杂小路里头的便宜武器店跑去。克莱因可能是从我那毫不拖泥带水、直接往前冲刺的模样，推测出我应该是封闭测试玩家。在叫住我之后，就马上对我做出「稍微带我一下嘛！」这样的要求。
这种才初次见面，就理所当然地要人家带他的厚脸皮程度，让我不由得感到相当佩服，只好顺势回答出「哦，哦。那……要去武器店吗？」这种像导览NPC才会说的话，之后更直接与他组队，并且在练功区里面教导他战斗的初步方法，一直到现在——这就是我们两个认识的经过。
老实说，我在游戏世界里也跟在现实世界的时候一样不擅于交朋友。封闭测试时虽然认识了许多人，但称得上是朋友的却连一个都没有。
但是这个名叫克莱因的男人，却很不可思议地能够马上进入他人的内心世界，还不会让人感到不愉快。我内心一边想着或许能跟这家伙打起长久的交道，一边再度开口说道：
「那么……接下来怎么办？继续打怪直到你抓到手感为止吗？」
「那还用说！……虽然很想这么回答你……」
克莱因端正的眼睛往右边一瞥，确认一下显示在视线角落的时间。
「……但也该下线去吃个饭了。我已经预先叫披萨店在五点半送披萨到我家来。」
「准备得真周到。」
克莱因挺起胸膛，对着发出惊叹声的我答了一声「当然」之后，又像忽然之间想起了什么似的，继续说：
「啊，对了，等一下我要在『起始之城镇』里面，跟之前在别的游戏里认识的一群家伙见面。怎么样，我介绍你们认识，要不要也加他们当朋友啊？这样随时都可以传讯息，也比较方便吧。」
「咦……嗯——」我突然不知该说什么。
跟这个叫克莱因的男人虽然处得不错，但不保证同样也能跟他的朋友合得来。反而还有可能因为没办法跟他们好好相处，连带跟克莱因也变得有点尴尬。
「说得也是……」
听到我不干脆的回答，克莱因或许是察觉到我的心意了吧，他马上就摇头说：
「没关系，我当然不会勉强你。之后应该还有机会介绍你们认识才对。」
「……嗯嗯。不好意思，谢谢你了。」
道歉完之后，克莱因又再度用力摇摇头。
「喂喂，应该道谢的是我才对！你这家伙真的帮了我很大的忙，我一定要找个机会好好谢谢你。不过，当然是精神上的感谢就是了。」
说完之后咧嘴一笑，又看了一次时间。
「……那么，我先下线了。桐人，真的很谢谢你，以后也请多指教了。」
对着他用力伸过来的右手，我心里一边想着这个男人在「别的游戏」里，一定是个很不错的领导者，一边伸出手回握。
「我才要请你多指教呢。如果还有什么事想问，随时可以找我。」
「嗯。全靠你了。」
说完之后，我们的手便放开了。
对我而言，艾恩葛朗特——或者该说，称为SwordArtOnline的这个世界，从这一刻起，就再也不只是属于娱乐的「游戏」了。
克莱因退了一步，右手的食指与中指一起笔直举起，接着往正下方一挥。这是叫出游戏「主画面窗口」的动作。一个发着紫色光芒的长方形，立刻与铃铛般的效果音一同出现。
我向后退了几步，往附近适合的石头上一坐，并且打开窗口。接着开始动起手指，准备整理到目前为止以山猪为对手的战斗中，所捡到的战利品。
这时候……
「咦……」
克莱因忽然发狂似地叫了起来。
「这是怎么回事……没有登出的按钮？」
听到这句话，我停下手上的动作，抬起头来说道：
「没有按钮……怎么可能？仔细找找。」
听到我用惊讶的声音说完，高大的曲刀使瞪大了在低俗图案头巾下方的眼睛，脸往手边靠了过去。
在起始状态下的细长状长方形窗口，左边会有几个选单卷标，右边则是显示出自己道具装备状况的人形轮廓。而在这个选单的最下方应该会有「LOGOUT」——也就是从这个世界脱离的按钮才对。
我正准备将视线再度移回在几个小时的战斗里，得到的道具一览表时，克莱因又稍微提高音量地对着我说：
「真的找不到。你也找找看嘛，桐人。」
「我不是说了，怎么可能会有那种事嘛……」
我边叹气边嚅嗫道。之后敲了一下自己窗口左上角，那个回起始选单的按钮。
右边开着的道具栏顺畅地关闭起来，窗口回到起始状态。还有许多空白处的装备人偶图案浮现出来，左手边则整齐排列着选单标签。
我用相当熟稔的动作把手指移到最下方——
这一刻，我全身的动作停了下来。
没有。
正如克莱因所说的，封闭测试时——不对，今天下午一点登入时，还确实在那里的登出按钮，现在却消失得一干二净。
我凝视着那个空白的地方几秒钟后，再度把选单标签从上面开始慢慢看了一遍，确认过按钮的位置没有改变后，我把视线抬了起来。克莱因歪着脸露出「对吧？」这样的表情。
「……没有对吧？」
「嗯，没有。」
虽然有点不高兴，但我还是老实地点了点头，曲刀使看了微笑着摸摸自己强壮的下巴。
「因为今天是游戏正式上线的第一天，的确有可能会出现这种臭虫。现在GM专频应该已经被塞爆，营运公司可能快哭出来了吧。」
克莱因悠哉地这么说道，但我却有点坏心眼地吐槽他说：
「你还这么悠哉啊？刚刚不是说拜托披萨店五点半的时候送披萨来吗？」
「啊啊，对哦！」
看到他瞪大了眼睛跳起来的模样，我的嘴角也不禁上扬了起来。
将不用的物品从因负荷过重而反红的道具栏里删除后，整理完道具的我站起身来，走到嘴里喊着「糟糕了！我的鳀鱼披萨和姜汁汽水怎么办啊！」的克莱因身旁。
「总之你也去GM专频那边申诉看看吧。说不定可以从系统那边直接让你下线。」
「我已经试过了。根本没有反应。啊啊，已经五点二十五分了！桐人啊，难道没有别的方法可以下线吗？」
克莱因一脸狼狈地张开双手如此说道。当我听完他的话之后——
我脸上原本的微笑整个僵住了。因为有股莫名的不安抚过我的背脊，让我感到一阵发冷。
「这个嘛……要登出的话……」
我一边呢喃一边思考。
要脱离这个假想世界，回到现实世界里自己的房间，就只要打开主窗口然后按下登出按钮，接着按下从右边浮现出来的确认选项YES按钮就可以了。真的很简单。但——除此之外我也不知道有什么其它的方法了。
抬头看向克莱因高高在上的脸庞，我慢慢地摇了摇头。
「抱歉……没有。自行登出除了操纵选单外，没有别的办法了。」
「怎么可能……一定还有什么方法才对！」
像是要否定我的回答似地大声说完之后，克莱因忽然大吼了起来。
「回去！登出！脱离！」
当然什么事也没有发生。SAO里面没有装载这种声音指令功能。
克莱因继续东喊西喊，甚至开始用力跳了起来。我压低声音对他说：
「克莱因，没用的。说明书上也没记载任何紧急断线的方法。」
「但是……这真的很夸张嘛！就算是臭虫好了，竟然没有办法按照自己的意志，回去自己的房间和身体，这真是太过分了！」
克莱因露出沮丧的表情，转身面对我这么叫着。他所说的其实我也有同感。
真的很夸张，实在太没道理了。但却是铁铮铮的事实。
「喂喂……骗人的吧，真不敢相信。我们现在没办法从游戏世界里离开了！」
用有点迫切的声音「哇哈哈哈」笑了几声之后，克莱因连珠炮似地继续说道：
「对了，切断机体的电源就可以了。不然就是把『头盔』从头上拔下来。」
克莱因像是要摘下透明帽子似地把手放到额头上，我则是内心再度感到有些不安，冷静地对他说道：
「你说的两种方法都办不到。我们现在……没办法控制真正的身体行动。我们由脑部向身体发出的命令，全部都在这里被『NERvGear』……」
我用手指在后脑杓下面，也就是延髓的地方敲了一下。
「……所阻断，然后变换成活动这个角色的讯号了。」
克莱因听完我说的话之后也沉默下来，慢慢地把手放下。
我们两个人就这么沉默着各自想着事情。
NERvGear为了实现完全潜行环境，把从脑往脊髓传达的命令讯号完全取消，转变成活动这个世界的身体的讯号。在这里不论多么用力挥手，现实世界里躺在自己房间床上的我，手臂却是连动也不会动一下，这样才不会因敲到桌角而造成淤青。
但是，现在正因为这个机能，而让我们没有办法依照自己的意志解除完全潜行状态。
「……那现在只有等他们消除臭虫，或现实世界里有人帮我把头盔拔下来了。」
克莱因依然用茫然的语调喃喃自语。
我只是默默点了点头同意他所说的话。
「但我是自己一个人住，你呢？」
稍微犹豫了一下，我还是老实地回答：
「……跟我妈妈和妹妹，总共三个人。所以，如果我在吃饭的时间没有下去，应该就会被强制解除潜行了……」
「哦？桐、桐人的妹妹几岁？」
我把眼睛突然发亮，探出身子的克莱因从头用力推了回去。
「现在这种状况你还这么有闲情逸致。我妹是运动社团的，而且最讨厌游戏了，像我们这种人跟她完全不会有交集。比起那种事……」
为了赶快改变话题，我把右手大大伸展开来说道：
「你不觉得……有点不太对劲吗？」
「臭虫这种东西本来就是不太对劲了。」
「这可不光是臭虫那么简单的事。发生『无法登出』这种事，可是攸关今后游戏营运的大问题啊。实际上我们待在这里的这段时间，你的披萨正逐渐变冷，这也算是造成现实世界里金钱上的损失对吧？」
「…………冷掉的披萨比不黏的纳豆还要难吃啊…………」
不理会克莱因这种莫名其妙的呻吟，我接着说道：
「这种状况的话，营运公司不管怎么样都应该先把服务器停下来，然后把所有的玩家强制断线才对。但是……从我们注意到这个臭虫到现在已经过了十五分钟了，别说是断线，营运公司连个相关公告都没有，这实在是太奇怪了。」
「唔，听你这么一说，的确是这样。」
克莱因好不容易出现了比较认真的表情，开始用力搓着自己的下巴。他的头巾被高挺的鼻粱向上推，在脸上形成一片阴影，而他那细长的眼睛正在阴影底下发出锐利的光芒。
如果把这个游戏的账号砍掉，我们就不会再相遇了吧！但我们两个人的分身现在却在虚幻世界里，讨论关于现实世界的事情，这实在让我感到有些不习惯。另一方面克莱因继续说：
「……SAO的开发营运公司『ARGUS』，是以重视玩家权益出名的游戏厂商对吧！就因为他们值得信赖，所以就算第一次推出线上游戏，仍然造成大家的抢购。然而第一天就搞出这么大的问题，这根本就是自砸招牌嘛！」
「你说的没错。而且SAO还是这类虚拟实境在线游戏的先驱，如果现在就发生问题，这类型的游戏或许就会被禁止了也说不定。」
我和克莱因两个人虚构的脸孔面面相觑，同时低声叹了口气。
艾恩葛朗特的四季是依据现实世界来演变。所以现在也与现实世界一样刚刚进入冬天。
我深深地吸了一口假想的干冷空气后，一边感受着肺里假想的空气一边把视线往上移。
数百公尺的遥远上空，第二层的底部被一片紫色云雾给笼罩着。用眼睛顺着它凹凹凸凸的平面一路看过去，可以看见遥远的彼方有一座巨大的塔——也就是往上层的通道「迷宫区」耸立着，同时也可以看见它连结着最外圈的开口部分。
时间已经超过五点半，我玻鹧劬幢幌ρ羧境梢黄嗪斓奶炜铡Ｐ鄙涞奶艄馊霉憷牟菰烈沤鹕饷ⅲ词瓜衷谏泶σ斐Ｗ纯觯乙廊灰蛘饷览龅募傧胧澜缍卸盟挡怀龌袄础�
但在这之后。
这个世界却永远失去了它原本的面貌。
3
第一卷 艾恩葛朗特 没攻略完成前谁也别想离开
突然，「叮当——叮当——」这种像钟声——或者说像警报的声音响了起来，我跟克莱因两个人都吓了一跳。
「什么……」
「怎么回事？」
我们两个同时大叫然后看向对方，接着瞪大了自己的眼睛。
因为我与克莱因的身体整个被蓝色的光柱给包围起来。透过这层蓝色的膜向外看去，只见到草原的景色渐渐淡去。
像这种现象，我在封闭测试的时候也经历过好几次。这是使用场地移动道具之后的「转移」。但是我现在没有握着道具，也没有念出指令。就算是营运公司所发动的转移好了，为什么没有任何的公告？
一想到这里，包围我身体的光线变得更加强烈，让我没有办法看见任何东西。
随着蓝色的光辉逐渐变淡，我又可以看见周围的景色。但我已经不是身处在夕阳照耀下的草原了。
现在可以看见的，是一片广大的石板地面、环绕四周的行道树，以及潇洒中世纪风味的街道。在前方远处，还有一座发出黑色光芒的巨大宫殿。
毫无疑问，这里就是游戏开始地点「起始之城镇」的中央广场。
我与在旁边张大了嘴巴的克莱因先是面面相觑，接着两个人同时来回望着将四周挤得满满的人群。
看到这群眉清目秀的男女，以及他们身上各式各样的装备、发色，就可以确定他们跟我一样都是SAO的玩家。看起来人数有数千——应该说将近一万人。目前游戏里的全部玩家，可能都跟我和克莱因一样，被转移到这个广场来了。
数秒钟之间，人群因为搞不清楚状况而沉默，接着开始慌张地看着周围的环境。
不久之后，各个地方开始传出吵杂的声音，而且音量逐渐变大。耳朵里不