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看起来就跟真货没两样的天古木森林。摇晃的草丛。飞舞的蝴蝶。
「这就是……写入我摇光里头的人工梦境吗……」
在新兴企业「RATH」打工的第一天，研究员兼操纵者比嘉健先生就向我说明……或许应该说是向我炫耀了STL大致上的构造，以及它生成的世界究竟有多么真实。
虽然我在之后的测试潜行里，彻底了解到他所说的话一点都不夸张但那时我所见到的也不过只是一个房问罢了。放在房间里头的桌椅、小东西等确实跟真的没有两样，但那个空间的大小，实在很难将其称为「世界」。
不过，现在包围着我的广大森林，换算成现实世界里的面积应该也有好几平方公里。不对，如果在树林彼端所浮现的确实是山脉棱线，那么这个空间至少也有几十、几百平方公里那么宽广才对。
如果要用既存技术制作相同的空间，档案可能会大到就算清空所有网络硬盘也无法收纳吧。而这正是没有全新技术……比如说STL的「mnemonic visual」就无法实现的景象，但我实在没想到它竟然会如此惊人。
我推测这里就是STL所创造出来的假想世界「Underworld」，如果这个想法正确，那么就几乎不可能由内部采取行动来确认其真伪了。
因为存在的所有对象……不，应该说所有的一切，在我意识中都跟真实世界没有两样。无论我拔掉多少根周围的杂草，意识摇光都会获得与我在现实世界里这么做时完全相同的情报，所以理论上来说，我绝对无法判断出它们是不是假想的存在。
看来，STL实用化的时候，里头一定得准备能让人了解这里是假想世界的标志才行了……我脑中这么想着，站起身来。
虽然还没办法完全确定，不过这里应该就是Underworld不会错。换言之，现实世界里的我，现在正躺在港区六本木RATH开发室当中的STL实验机里，打着时薪两千日币的工。
「不过，还是有点奇怪耶……？」
才刚放下心来不久，我马上又产生了新的疑惑。
操作员比嘉先生确实说过，为了避免出现数据毁损的情形，所以在正式测试的潜行时，会把现实世界桐谷和人的记忆封锁起来。但现在我想不起来的，就只有昨天送亚丝娜回家到隔天在RATH进入STL为止的记忆而已，这样应该跟他所说的情况相差甚远。
而且——对了，我不是为了准备即将到来的期末考，因而决定暂时不再到RATH打工吗？虽然这里的高额时薪确实很容易让人动摇，但我应该不是那种才隔一天就立刻违反和亚丝娜之间约定的人才对啊。
从以上的状况来看，可以知道就算我正在进行RATH的测试潜行，机器也一定发生了某种问题才对。我抬头看着从树梢间露出来的蓝天，大声喊道：
「比嘉先生，如果你有在看屏幕的话，请暂时中止我的潜行！机器好像有点问题啊！」
接着我便等了整整十秒钟以上。
但是，温和日照下无数树叶仍旧摇晃，蝴蝶依然慵懒飞舞，景象没有任何变化。
「……呜……难道说，这是……」
忽然想起某种可能性的我，发出了低沉的呻吟。
难道说这种状况本身——也是在我同意下所进行的实验吗？
换言之，为了获得「不确定自己所在处究竟是现实或假想世界的人，究竟会采取什么行动」的数据，于是遮断了我潜行之前的记忆，然后在没有任何道具的情况下，把我丢进STL创造出来的超真实异世界里。
如果是这样，那我还真想用力敲一下自己的头。怎么会如此轻易就答应参加这么坏心眼的实验呢？如果是因为相信自己一定能正确并迅速地离开这里，那只能说我实在太天真了。
我弯起右手的手指，列举几个足以说明现状的可能性，而且还加上了自己随便判断的百分比数字。
「嗯……这里是现实世界的可能性有百分之三。一般型VR世界的可能性，7％。在我同意之下所进行的STL测试潜行，20％。潜行中发生突发性事故的可能性，69。999％……大概是这样吧……」
然后在心里还加上了一句，闯进真实异世界的可能性，0。001％。接下来，就算再怎么绞尽脑汁也想不出什么可能性了。为了得到一定程度的确信，只能冒着危险和其他人类或游戏玩家又或者是测试潜行者接触看看。
看来该是行动的时候了。
首先，得滋润一下快受不了的干渴喉咙。依然站在草地中央的我，直接把身体转了一圈。依照太阳的位置来判断，那个略微能听见潺潺流水声的方向应该是东边。
在开始移动之前，我稍微用右手摸了一下自己的背部，不过别说是剑了，上面就连一根木棒也没有。我为了抛开内心的恐惧而大步跨出了右脚，走了不出十步便已离开草地。通过两棵耸立在眼前，看上去就像是自然门柱般的老树之后，我便继续朝着微暗的森林深处前进。
像是铺了一层厚厚青苔绒毯的森林底部，是个充满妖异且神秘气氛的空间。高处茂盛的树叶几乎将阳光完全遮住，只有几条金色的细带能够到达地表。方才在草地上飞舞的小蝴蝶已经全部消失，取而代之的是像蜻蜓又像蛾的奇妙昆虫无声滑过天空，此外还不时能听见某处传出来历不明的动物鸣叫声。看起来与现实世界的地球有相当大的差异。
我在心里默念着「拜托，千万不要出现什么有敌意的大型猛兽或怪物啊」，并且走了大约十五分钟左右。前方出现一整排强烈的日光，而这也让我稍微松了一口气。从愈来俞是清晰的水声来判断，前面应该有条河流才对。在渴望水分的焦躁感催促下，我不由得加快了脚步。
冲出苍郁的森林后，在一排宽约三公尺的草丛后方，可以见到有着反射阳光后发出银色光芒的水面。
「水、水啊～」
我发出丢脸的呻吟并摇摇晃晃地走过最后一段距离，然后直接把身体趴在覆盖着柔软草皮的河川边缘。
「呜哦……」
肚子直接贴在地面上的我，立刻忍不住发出了惊呼声。
怎么会有如此美丽的河流呢？虽然算不上是条大河，但缓缓蛇行的水流却有着惊人的透明度。透过就像在无色状态下滴进一滴蓝色颜料般的清澈溪水，可以清楚见到河底的白砂。
几秒钟之前，我还在想这里还是有极微小的机率是现实世界，直接喝生水可能会有点危险。但看见这种彷佛水晶融化之后的清流后，在难以抵挡的诱惑之下也只能把右手直接伸进河里了。透骨的冰凉感让人不禁发出怪声，但我还是马上把捞起来的液体放进嘴里。
我想，这应该就是所谓的甘露了吧。河水让人感觉不到一丝不纯的物质，还带着点甘甜爽口的味道，美味程度足以让人再也不想付钱购买便利商店里面的矿泉水了。我又用双手捞了好几次河水，最后干脆直接把嘴凑到水面上，贪心地饮着眼前的甘泉。
虽然这彷佛生命之水的味道让我感觉有些陶陶然，但这也让我把最后一丝「这里可能是一般型完全潜行机器所造假想世界」的可能性从心里排除掉了。
因为过往的机器——比如说AmuSphere，始终无法完美地生成液体。多边形是将有限个坐标平面链接起来的物体，原本就不适合表现不规则且频繁变换形状的液体。但目前在我两手中摇晃、溢出并滴落的水，可说没有任何不自然的感觉。
由于还想顺便舍弃这里是真实世界的可能性——所以我撑起身体，再度看了一下周围。如此美丽的河川，以及在对岸也一直连绵不断的梦幻森林，还有色彩鲜艳的奇特小动物们，实在让人无法觉得此地存在于地球上的某个角落。说起来，愈是人迹罕至的自然环境，对人类来说应该就愈是难以生存才对吧？像我这样只穿着轻便服装的人，待在这里怎么可能连一次都没有被蚊虫叮咬呢？
——一想到这里，忽然就有种STL将会召唤大群毒虫过来的感觉，于是我急忙摒除这样的杂念，再度站起身来。将这里是现实世界的可能性下修到1％以下之后，我才又转头环顾了一下左右。
流水在划出一道和缓的弧线后由北向南流去。但无论哪个方向都是消失在巨树群当中，让人无法看见其终点。不过，从河水清澈冰冷的程度以及河川的宽度来看，这里应该距离水源地相当近。如果是这样，应该是下游比较可能有人烟或是城镇存在。
如果有条小船就轻松了……我边这么想边准备朝下游方向跨出脚步。就在这个时候稍微改变了方向的微风，将一道奇妙的声音送进我的耳朵里。
那是某种巨大、坚硬的物体，被比自己更加坚硬之物敲击时所发出的声音。而且还不只是一声而已。大概每四秒就能听见一次这道声音规律地响起。
我不认为这是由鸟兽或是某种自然物体所发出来的声音。应该有九成九是由人类所造成出来的。不知道为什么，我就是觉得这是某人在砍树所发出来的声音。我瞬间考虑起冒然接近会不会有什么危险，但马上就苦笑了起来。这里并非鼓励互相残杀以抢夺物资的MMORPG世界。和其他人接触并获得情报，应该是目前的最优先事项才对。
我半转过身体，改朝向传来清脆声音的河川上游走去。
忽然间，我感觉自己似乎看见了某种不可思议的景象。
右手边是发出流水声的河面。左手边是苍郁的森林。正面则是不断往前延伸的道路。
有三个横向排在一起的孩子走在那条路上。在一名黑色头发的男孩与另一名亚麻色头发的男孩中间，有个戴着草帽的女孩子晃着一头耀眼的金色长发。在盛夏阳光照射之下，她的头发毫不吝惜地散发出夺目的金色光芒。
这是——记忆……？
感觉那似乎是很久很久以前的事，出自一段再也回不去的日子。原本相信会永远持续下去，而且也发誓将竭尽所能来守护它，但最后还是像掉落在阳光下的冰块般消逝——
那段令人怀念不已的日子。
2
不过一眨眼，这梦幻般的景象便已消失，就跟它出现时一样突然。
刚才那究竟是怎么回事？幻影虽然已消失，心中那满满近似乡愁的感觉却到现在还未散去，胸口更有种遭人用力拉扯般的疼痛。
那是儿时的记忆——看见孩子们走在河岸边的背影时，我忽然强烈地这么觉得。走在最右边的黑发少年，就是我本人。
但这是不可能的事。因为从我懂事开始就一直居住在埼玉县川越市，而那里并没有这样深邃的森林与漂亮的小河，而且我从没认识过金发女孩或亚麻色头发男孩。更何况，那三个小孩子都跟我现在一样穿着奇幻风格的衣服。
如果我是在STL所创造出来的世界里，那么刚才的幻觉，会不会是我上周末连续潜行测试时的记忆？虽然有了这样的想法，但就算把STL的摇光加速功能考虑进去，我在里面应该也不过待了十天左右而已。然而刚才让我胸□发疼的乡愁，实在让人很难相信能在这么短的期间中制造出来。
看样子，事态不断朝我无法理解的方向发展。再度被「我真的是我吗」这种疑问缠上的我畏畏缩缩地往河面看去，但映照在蜿蜒河水上的脸，却因为水面不停摇晃而根本看不清楚。
我告诉自己暂时别去管刺痛的余韵，只是竖起耳朵聆听依然不停传来的敲击声。再次倾听之下，竟然连这种声音也让我有了怀念的感觉，不过还无法确定是否真如刚才的直觉般来自于伐木声。我轻轻摇头，再度朝着河川上游走去。
我不停重复动着自己的双脚，好不容易才有点闲情逸致能够欣赏美丽风景，此时却发现自己前进的方向正不断偏左。看来音源不在这条小河边，而是在稍微深入左侧森林的地方。
我试着屈指一算，这才发现不可思议的声响并非持续出现。它只要响过五十声后便会停止三分钟左右，然后才会再响起五十声。这也让我更加确定声音出自人类之手。
在三分钟的无声时间里，我只能够朝大略的位置行走，等声音又响起时才重新修正方向，就这么持续前进。这时我已经离开河岸边，重新回到森林中了。接着，我便于再次见到的奇妙蜻蜓、蓝色蜥蜴与巨大香菇之间默默往前走。
「……四十九……五十……」
就在不知不觉间小声数着的声响来到第五十次并倏然停止时，前方树木间隙透出的光线也已变得较为明亮。可能是森林的出口到了，甚至可能有个村子就座落在那里也说不定。这个念头让我加快脚步朝着光线来处走去。
我先攀爬上如阶梯般隆起的树根，再从古树树干阴影里探出脸来，接着就看见——一种只能说「不合常理」的景象。
森林虽然到此结束，却看不见村庄的踪迹。不过我根本没有时间感到失望，只能张大嘴巴呆呆望着眼前那个东西。
森林里出现了一块圆形空地，但比我刚才醒过来的那块还要大上许多，直径大概有一二十公尺左右吧。地面一样被金绿色苔藓覆盖，但和我之前所在的森林所不同，已经看不见羊齿草、蔓草或其他低矮的灌木丛了。
至于空地的正中央，则耸立着紧紧吸引我视线的物体。
怎么会有如此巨大的树啊！
光是目测就知道树干直径绝对不小四公尺。之前在这座森林看见的树木全都是树干凹凸不平的阔叶树，但眼前这棵巨树却是垂直紸上生长的针叶树。它的深色树皮已经趋近黑色，抬头往上看就能发现它在上空拓展出好几层枝叶。在照片和影片里看过的屋久岛绳文杉与美国的加州红木已经相当巨大，但眼前这棵树所拥有的压倒性存在感，足以让人感觉它根本不属于自然界，甚至可以说有帝王般的风格。
我把目光从看不见顶端的树梢移回巨树根部。如果将焦点放在如大蛇般盘踞地面的树根上，就能发现它像面网子往四面八方扩散，范围一直来到我所站立的森林交界处为止。我想，应该是这棵树把地面所有的养分都吸光了，所以这里除了苔藓之外便长不出其他植物，森林里才会出现这样巨大的圆形空间。
我因为入侵了帝王的庭院而多少感到有些心虚，但最后还是抵挡不住想要碰一下树干的诱惑而踏出了脚步。虽然脚被苔藓底下的树根绊了几回，但我还是无法抑止仰望的冲动，就这样抬着头往前走去。
边发出赞叹声边靠近巨树树干的我，不知不觉间就忘了对周围保持警戒，也因此很晚才注意到某件事。
「————？」
忽然将视线移回正面的我，直接和从树干后面探出脸来的某人四目相交，而这也让我不禁摒住了呼吸。我的身体为之一震并后退半步，接着立刻沉下腰。我的右手差点就往背后伸去，但那里当然无剑可拔。
不过很幸运的是，在这个世界里初次遇见的人类对我根本没有敌意或戒心，只是一脸不可思议地歪头看着我。
对方是一个似乎跟我同年纪——大概十七八岁的少年。看起来相当柔软的深棕色头发正微微飘动着。这人服装跟我一样，是粗布织成的短袖衬衫和长裤。目前正坐在巨树树根上的他，右手还拿着某种圆形物体。
最让人感到不可思议之处，是他的容貌——肌肤虽然是乳白色，看起来却不像西洋人；话虽如此，但这人也不像是东洋面孔。他有着纤细的眼睛与鼻子，眼珠则是深绿色。
我一看见他的脸，脑袋……或者是说灵魂深处便感到一阵刺痛。当我想要确认那种感觉时，它却立刻消失不见。我强行压下心里的焦躁，准备要开口表示自己也没有敌意。但是——一时之间却不知道该说些什么，再说我根本不知道他们使用什么语言。就在我一脸痴呆地不停开阖着嘴巴时，少年反而先对着我说：
「你是谁？从哪里来的？」
虽然声调有那么一丝丝的奇怪——但无疑是标准的日语。
我受到了与看见漆黑巨树时相当的冲击，一时茫然无言。不知为何，我就是没想过会在这个看起来完全不像日本的异世界听见自己的母语。从这个穿着中世纪西欧风服装的异国少年口中听见自己熟悉的语言，令人内心涌起，股非现实感，就好像自己突然跑进了配音的西洋电影里头一样。
但现在不是发呆的时候了，必须赶快想想怎么响应才行。于是我便开始拼命搅动最近有点像滩死水的脑汁。
假设这个世界是STL创造出来的假想世界「Underworld」，便可以推测出眼前的少年可能是：①潜行中的测试玩家，而且也和我同样持有现实世界里的记忆；②虽然是测试玩家但记忆受到限制，完全以为自己是这个世界的居民；③由程序所驱动的NPC