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「——赛鲁卡不见了。」
「咦……」
「桐人先生，你有没有听说些什么呢？我看她似乎跟你颇为亲近……」
这难道是在怀疑我对赛鲁卡做了什么吗？一想到这里我顿时有些不知所措，但马上又觉得应该不会这样。这个世界有绝对无法违反的规范——禁忌目录，所以修女也不可能会想到诱拐少女这种大罪吧。也就是说，她认为赛鲁卡是在自己的意志之下去了某处，而她纯粹就是想要问我知不知道赛鲁卡的去向而已。
「呃……她没有跟我提过什么耶……今天是安息目对吧？会不会是回家去了？」
我拼命转动刚刚清醒的脑袋这么说道，但修女马上摇头否定了这种可能性。
「赛鲁卡来到教会这两年，从没有回过家。就算真是这样，我也不相信她会一声不吭地抛下晨祷离开。即使——并没有禁止这么做的规则……」
「那……会不会去买什么东西了？早餐的材料通常是怎么处理的呢？」
「昨天傍晚已经买好两天分的菜了。因为今天所有商店都休息。」
「哦哦……原来如此。」
这下子我贫乏的想象力再也挤不出任何点子来了。
「……想必有什么要紧的事吧？我想她马上就会回来了。」
「……如果是这样就好……」
阿萨一利亚修女似乎还是很担心般皱着眉头，但她不久后就叹了口气说：
「那么，我就等到午餐时间为止吧，如果那时候她还没回来，我就去跟村公所的人商量看看该怎么办。抱歉打扰你了，我还得去准备晨祷。」
「别客气……我也帮忙在附近找找看好了。」
修女点了点头便转身走向教会。我目送她的身影离去，并且将脸盆里的水倒掉，但胸口却有了些许不安。昨天晚上和赛鲁卡的对话中，似乎有件事情让我有点牵挂。但我无论如何就是想不起来到底是什么。难道赛鲁卡失踪跟我说的话有关？
于是，我便在不祥的预感下完成晨祷。接下来的早餐时间也在小孩子不断询问赛鲁卡下落的情况下结束了，然而少女依旧没有回来。我帮忙整理完餐桌后，朝着教会门口走去。
虽然没和尤吉欧约好，但八点的钟声一响，我使从看见从北边街道进入广场的亚麻色头发，于是放下心来跑了过去。
「嗨，桐人，早啊。」
「早安，尤吉欧。」
尤吉欧用跟昨天没有两样的表情对我微微一笑，而我也简短地跟他打了声招呼，然后马上接着说道：
「尤吉欧，你今天一整天都是休假对吧？」
「嗯，对啊。所以我才想来带桐人到村子里四处走走。」
「虽然我也想到处逛逛，不过在那之前有件事想请你帮忙。赛鲁卡一大早就不见了……所以我想去找找看……」
「咦咦？」
尤吉欧瞪大了绿色眼睛，然后担心地皱起眉头。
「她没跟阿萨莉亚修女说一声就离开教会？」
「好像是这样。修女也说是第一次发生这种事。我说啊，你知不知道她可能去哪里呢？」
「忽然这么问，我也……」
「我昨天晚上和赛鲁卡谈了一些艾丽斯的事情。所以，我在想她会不会去了和艾丽斯有共同回忆的地方……」
当我说到这里时，除了终于发现到自己为什么会如此不安外，同时也为自己的迟钝感到懊恼不已。
「啊……」
「桐人，你怎么了？」
「难道说……尤吉欧，以前赛鲁卡问你艾丽斯被整合骑士带走的理由时，你没告诉她对吧？为什么？」
尤吉欧眨了几下眼睛，这才缓缓点了点头。
「嗯……确实有过这回事。至于为什么不告诉她嘛……其实也没有什么特别的理由……可能只是多少有些不安吧。因为，赛鲁卡很可能会追随艾丽斯的脚步跑到那里去……」
「没错！」
我低头发出呻吟。
「我昨天已经告诉赛鲁卡关于爱莉碰到闇之国土地的事情了……我想赛鲁卡一定是跑到尽头山脉去了！」
「咦咦！」
尤吉欧的脸色瞬间变得十分苍白。
「这下糟了。我们得在村里的人发现前追上去把她带回来……赛鲁卡大概是几点出发的？」
「不晓得。我五点半起床时好像就已经不在了……」
「现在这个季节，大概要五点左右才会开始天亮。再早一点根本没办法在森林里行走。这样看来，应该是三个小时前出发的吗……」
尤吉欧往天空瞄了一眼后又继续说：
「我和艾丽斯到洞窟去的时候，以小孩子的脚程也只花了大约五个小时。我想赛鲁卡已经走了一半以上，就算我们马上追过去，也不知道能不能赶上她……」
「那我们快点走吧。」
我这么催促，尤吉欧立刻点了点头。
「没时间做什么准备了。幸好我们会一直沿着河川走，所以水分补充绝对没有问题。好……往这边走。」
于是，我和尤吉欧便在不引起村民们怀疑的最快速度下朝着北方前进。
当商店愈来愈少，周围也没有其他人时，我们俩便飞快地冲过石板下坡。大概五分钟左右，我们已来到横跨水渠的桥边，趁着值勤室里的侍卫不注意时赶紧来到村外。
和到处都是宽广麦田的南侧不同，村北是一片深邃的森林。灌溉水渠在构成卢利特村的山丘外绕了一圈，之后便连结到我们眼前这条南北贯穿森林的河川，而它的岸边已经成了一条长满短草的小路。
尤吉欧踏上这条沿着河流前进的小路，往前走了十步左右后停了下来。他用左手制止我往前走并蹲下，接着用右手碰了一下稍长的一团杂草。
「这里……有被踏过的痕迹。」
他低声说完，随即画出印记叫出草的「窗户」。
「天命稍微减少了。要是大人踩上去应该会减少更多，所以不久前一定有小孩经过这里。我们快点赶路吧。」
「嗯嗯……走吧。」
我点了点头，追随快步向前走的尤吉欧而去。
不管前进了多久，右河川左森林这样的景色还是完全没有改变。顶多就是途中经过一个大池子和有些崎岖的路段而已。这让我不禁怀疑是不是踏进了RPG里常会出现的「循环地带」陷阱里了。由于早已听不见村子钟楼传出来的报时声，要得知时间的手段只剩观察慢慢往上升的太阳而已。
我和尤吉欧以半走半跑的速度不断往上游前进。如果是在现实世界里，我只要像这样运动个三十分钟左右就气喘吁吁了。幸好这个世界的男性平均体力似乎相当不错，所以目前我不但不会感到疲惫，反而还因为适度的运动而感觉相当舒服。虽然我向尤吉欧提议是否要稍微加快速度，但他表示再走快一点会让天命不断减少，到时候若不经过长时间休息将无法继续往前进。
即使我们已经在这种接近极限的速度下走了两个小时，还是没办法在前方道路上看见少女的踪影。其实从时间上来看，赛鲁卡差不多已经要到达洞窟了。不安与焦躁伴随着一股汗味在我嘴里扩散开来。
「尤吉欧啊……」
我在调整呼吸的同时对着尤吉欧搭话，走在右前方的尤吉欧便回过头来瞄了我一眼。
「什么事？」
「为了保险起见，我还是想先问你一下……如果赛鲁卡真的进入闇之国，会当场被整合骑士抓走吗？」
尤吉欧的目光不断游移，似乎是在搜寻自己的记忆；但他马上就说出否定的答案。
「不……整合骑士应该明天早上才会飞到村子来。六年前就是那样。」
「这样啊……那么，即使真的发生最糟糕的情况，我们也还有解救赛鲁卡的机会。」
「……你在想什么啊，桐人？」
「很简单啊。只要在今天以内带着赛鲁卡离开村子，说不定就能逃离整合骑士的追捕了。」
「…………」
尤吉欧把脸转了回去，沉默一会儿之后才低声说着：
「这种事情……根本不可能办到。何况还有天职……」
「我可没说要尤吉欧和我一起逃走唷。」
我故意用挑衅的语气说道。
「我会带着赛鲁卡逃走。因为是我不小心说溜嘴的，所以必须负起责任。」
「……桐人……」
看见尤吉欧侧脸浮现受伤的表情，让我内心也感觉一阵刺痛。然而，我这么做只是为了让他那顽固的「守法精神」产生动摇。虽然这么做好像是在利用赛鲁卡的危机，让我感到不太舒服，但也该弄清楚一件重要的事了——对生活在这个世界里的人来说，禁忌目录究竟只是单纯的伦理规范，还是绝对无法违反的强制规则。
几秒钟之后，尤吉欧便缓缓摇了摇头。
「不行啦……那行不通的，桐人。赛鲁卡她也有自己的天职啊，就算知道骑士会来逮捕她，她也绝不可能和你一起离开。而且，我想事情应该不会这么糟糕才对。因为赛鲁卡她绝对不敢犯下『踏入闇之国』这么重大的禁忌。」
「但是，艾丽斯就那么做啦。」
我简短地提出反证后，尤吉欧咬紧嘴唇，再度表现出更加强烈的否定态度。
「艾丽斯她……她是特别的存在啊。她和村里的每个人都不一样。当然也和我……以及赛鲁卡不同。」
说到这里，他便像是不想再继续这个话题般。稍微加快了跑步速度。我在从后追赶的同时，也于心里对那名只知道名字的少女低语。
——艾丽斯……你到底是何方神圣？
看样子，对于包含尤吉欧与赛鲁卡在内的居民来说，禁忌目录果然不是能够随自己意志去违反的存在。就像现实世界里的人类无法打破物理定律在空中飞行一样。这个结果，也可以印证我「他们虽然拥有真正的摇光，却又不是真正的人类」的考察并没有错误。
然而如果是这样，违反重大禁忌……应该说能够违反重大禁忌的少女艾丽斯，又是什么样的存在呢？是和我一样利用STL潜行到这个世界的测试玩家吗，还是说——
我的两条腿不停自动往前迈进，脑子则拼命整理着思绪的碎片。此时尤吉欧打破了沉默。
「看得见啰，桐人。」
吓了一跳的我马上抬起头来。确实我们的前方已经不再是森林，可以看见更远处有一整排相连的灰白色岩石。
我们两人并肩冲过最后几百公尺，在脚底下的草地转变成沙粒处停了下来。呼吸变得稍微有点急促的我，只能默默抬头看着出现在眼前的光景。
这也太假想世界了吧——眼前两个壁垒分明的区域实在会让人忍不住想这么吐槽。从苍郁的树林边缘经过些微缓冲地带后，忽然就是近乎垂直的岩山矗立在那里。更惊人的是，岩山从手能碰得到的高度开始就覆盖于薄薄白雪之下，不知高达几千公尺的山顶附近更是发出了纯白亮光。
雪山由我所在之处从左至右一直延伸到视线所能看得见的距离为止，似乎将世界完美地分成了「这边」以及「那边」。如果这个世界有设计师存在，我实在很想跟他抱怨一下——这种划分界线的方式太过粗糙了。
「这就是……尽头山脉吗？而这个后面就是闇之国……？」
我在难以置信的状态下如此嘟囔，尤吉欧马上就点了点头。
「我第一次来这里时也吓了一大跳。想不到世界的尽头……」
「……居然会这么近。」
我叹着气接下去讲完后半句话，随即下意识地产生了疑问。这条没有任何阻碍与分岔的小路加上区区两个半小时就能够到达的距离，简直就像——故意要让居民靠近禁忌之地，或是反过来让闇之国的居民入侵……
这时尤吉欧以催促的口气对茫然的我说：
「快点走吧。我们和赛鲁卡的距离应该已经缩短到三十分钟以内了。如果找到她之后马上回头，应该就能在天还没暗之前回到村子里。」
「嗯嗯……说的也是。」
我朝他所指的方向看去，发现我们一路溯源而上的小河，看起来就像被忽然出现在岩石上的洞窟给吸进去了一样——虽然它应该是从那里流出来才对。
「就是那里吗……」
我们小跑步往那边靠了过去。洞窟的高度与宽度都相当大，而湍急的小河左侧则有一块能让两人并肩走在一起的岩石平台。洞窟深处一片黑暗，而且不时有刺骨寒风从里头吹出。
「喂，尤吉欧……没有光线怎么办？」
完全忘记携带探索洞窟必备道具的我急忙这么问道，结果尤吉欧随即露出「交给我吧」的表情点了点头，然后举起一根不知道什么时候捡来的草穗。当我正纳闷着那根小草能做什么而呆呆观望时，他已用认真的表情开口这么念道：
「System call！Little small rod！」
「System call」？就在我为此惊讶不已之际——
尤吉欧手里的草穗前端已经发出了蓝白色光芒。接着，他便把足以照亮前方数公尺的光源举在前面，迅速地往洞窟里走去。
依然十分惊讶的我从后面追了上去，追到他身边问：
「尤、尤吉欧……刚才那是？」
尤吉欧虽然还是皱着眉头，嘴角却闪过有些得意的微笑。他回答：
「是神圣术啦，不过这很简单。我前年决定要来拿『监蔷薇之剑』时拼命练习才学会的。」
「神圣术……你知道什么System啦Little啦的意思吗……？」
「意思……没这回事吧，它只是种仪式，是向神明请求降下神迹的咒语啊。高级神圣术的咒语要比刚才的长上好几倍呢。」
原来如此，对他们来说那并非语言，只是一种咒语而已？我在内心暗暗点着头。不过这咒语也太现实了吧。我看这个世界的设计者八成是个很现实的人耶。
「那……我也能施法吗？」
即使在这种状况下，我还是有些兴奋地这么问道，但尤吉欧却用有些不确定的口气回答：
「我每天趁着工作的空档练习，持续了两个月左右才学会这个神圣术。艾丽斯她也曾说过，有天分的人一天就学会了，相对地没天分的人就算一辈子也学不会。我不知道桐人的天分如何，但应该没办法马上能使用才对……」
换言之，要使用魔法……不对，这里叫神圣术，就必须经过反复练习来提升熟练度吗。看来这确实不是一朝一夕就可以学会的技能。于是我暂时放弃这个念头，专心凝视前方的黑暗。
湿濡的灰色岩石表面不断左弯右拐地往前延伸。虽说身边有个伙伴，但在刺骨寒风吹袭下，手边没有任何防身之物多少会让人感到有些不安。
「我说啊……赛鲁卡真的会走进这么深的地方来吗……」
我不由得这么咕哝，而尤吉欧只是默默将光源照向脚边。
「啊……」
在蓝白色光圈照跃下，结了冰的浅水滩随即浮现。它的中央已经被人踏破，裂痕往四面八方扩散开来。
我试着站到上面去，冰块便在发出啪叽的声音后裂得更大了。也就是说，之前有体重比我轻的人踩过这里。
「原来如此……看来没错。真是的……那小妮子真不知该说她是大胆还是不知死活耶……」
我忍不住这么抱怨，结果尤吉欧却一副觉得不可思议的样子歪着头说：
「其实也没什么好害怕的啊。因为这座洞窟里早已没有白龙，连老鼠和蝙蝠都没一只呢。」
「说、说的也是哦……」
我再度对自己说，这个世界里就算有动物也没有会发动攻击的怪物存在。至少尽头山脉的这一边就跟VRMMO里的圈内没有两样。
我原本准备放松不知不觉间绷紧的背部，但就在这个时候——
有种奇怪声音跟着前方黑暗处吹过来的风传进耳里，使得我和尤吉欧忍不住面面相觑。那种「叽叽」的声音，听起来就像某种鸟类或者是野兽的鸣叫声。
「喂……刚才那是什么声音？」
「……不晓得……我也是第一次听见那种声音。啊……」
「这、这次又怎么啦？」
「桐人，你有没有……闻到什么味道……？」
听见他这么问，我便对着吹过的风深深吸了口气。
「啊……好像有烧焦的味道……还有……」
感觉稍微有点野生动物的腥味参杂在树脂烧焦的味道里，而这同时也让我绷起了脸来。因为那实在不是能让人安心的味道。
「这到底是怎么……」
当我说到这里时，忽然又有新的声音响起，我立刻倒抽了一口气。
一道拖着长长尾音的「呀——」声，无疑是来自于女孩子的惨叫。
「糟糕！」
「赛鲁卡……！」
我和尤吉欧同�