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，挥剑的感觉是完全不会有变化的。
——但，就是因为如此。
今天，我才能在最前线，遇到了那名细剑使。她的〈芯〉又究竟是什么呢。我将昏倒的她移到了迷宫外（当然那方法我有些不好意思对她说），假使我不在那里，她难道不会在下一个Kobold怪兽接近的瞬间，无意识的站起来，释放出类似流星般的超高速〈Linear〉，屠杀敌人吗……我能想到的也只有这个了。
她究竟是如何辗转于惊心动魄的战斗之中，并且生存到今天的呢。恐怕，她有着我所不知的〈强大〉之处吧。
“……在阿尔戈那里花掉了五百元了啊……”
低声嘟囔道，微微摇了摇头后，抬头仰望天空。
托尔巴纳街区的标志性建筑风车塔，其白色的外墙慢慢被染上了橘红色。时间差不多是午后三点了。是时候，为差不多会耗时很长的攻略会议做些准备了，必须得到某个地方先去把肚子填满啊。
四点开始的会议毫无疑问是很热闹的。
因为，这是第一次，将SAO世界潜在的最大隔阂展示在大多数玩家面前。是的——这就是〈新手玩家〉与〈封测老玩家〉的，必须要填上的一道横沟……
只要是情报就无所不卖的〈老鼠阿尔戈〉，也有着一项绝对不会出售的信息。那就是，谁是原封测玩家。不，不仅是阿尔戈。原封测老玩家之间，虽然相貌实在是不太可能认出来，但角色名跟语气很多时候都有共通之处，即使有谁察觉到了也绝对不会明着说出来。事实上，刚才也是这样。阿尔戈和我都很确信对方是原封测者，但还是绕了好几光年才进入正题。理由很简单。如果确定谁是原封测者的话，其生命就会受到威胁。
并不是被迷宫的怪兽杀掉。而是在其只身来到圈外时，会被新手玩家们〈处决〉掉。因为，新手玩家们确信这一点。这一个月会出现两千名死者的责任，全部都出在原封测者身上。
而我，对于该声讨，也不完全持否定态度。
4
亚丝娜三天，或者说是四天选择的食物，都是在NPC面包房购买的一块最便宜的黑面包，以及街道各处都能任意取走的泉水一瓶。
由于在现实世界都没曾体会过食物所带来的乐趣，所以也就无法描述这个世界饮食上的空虚感。不管饱食了多么豪华绚烂的食物，实际上肉体连一颗白糖都没有摄入。虽然认为食物以及空腹感…满腹感这类的系统都就算不存在也可以，不过每天三次三次的饥饿感，只有摄取到虚拟的食物才能去除。
虽说在进入迷宫时虽然依靠着意志力将虚拟的空腹感屏蔽掉了，但在回到街道后，还是得找些东西吃不可。至少也要点些最廉价的食物来抵抗饥饿，即便是那吃起来又干又硬的黑面包，只要能够撕成小块，细细咀嚼的话也是相当的好吃，这多少让自己有些不甘心。
坐在托尔巴纳街区中心部，摆在喷水广场角落长椅上的亚丝娜，脸依旧藏在深深的帽子内，嘴巴不断的咀嚼着。只卖一元的大个面包，不一会儿就被消灭了一半，就在这时——
“看起来很好吃嘛，那个。”
右侧传来了这样的声音。亚丝娜停下了撕扯面包的动作，犀利的瞥了一眼过去。
站在右侧的，就是数十分钟前在街道入口处刚刚分别的那个男子。黑发，灰色上衣的单手剑使。将昏倒在迷宫内的亚丝娜不知道用了什么方法给搬运了出去，将本应是不相交的两条平行线不由分说的连在一起的麻烦者。
认识到是他的瞬间，亚丝娜的脸颊突然发热起来。本应渴求死亡的她，却活了下来并在此处厚着脸皮进食时，被他看见了。强烈的羞耻感顿时传遍全身，一时半会儿也不知道该如何是好。
双手拿着已经变成半月形的黑面包，就这样固定不动，男子轻轻咳了一声，低声地说：
“我，坐在旁边行吗？”
一般来说，应该是二话不说从长椅上起身，头也不回的离开这里才对啊。不过，如今在这个世界，却被一种从未体验过的感觉所困，亚丝娜没有做出回应。可能是把亚丝娜的僵直误认为是同意了吧，男子在离其最远距离的右端弯腰坐了下来，把手插进上衣口袋中。掏出来的是，一个黑褐色的圆形物体——售价一元的黑面包。
此时，亚丝娜忘记了羞耻与混乱，取而代之的则是哑然的望着该男子。
能够进入迷宫区那么深的地方，其实力，以及全身的装备等级来看，这位单手剑使应该有着能够住进高级旅馆，甚至买豪华料理的金钱。难道他是位超级节俭家吗，还是说——
“……真的认为这个，很好吃吗？”
无意识的低声询问道。听到这话的男子，像是很意外似的动了动眉毛，深深的点了点头。
“当然啦。我来到这个城镇后，每天都要吃一次……嘛啊，这可是要费一番工夫的哟。”
“工夫……？”
不理解这话的含义，藏在帽子下的头偏了偏。单手剑使没有回答，反倒是将手伸进了另外一边的口袋内，拿出一素陶小罐。咚，的放在了长椅正中，说：
“你把这个东西用在面包上试试。”
用在面包上，此言语的含义让亚丝娜思索了一会儿，很快她就意识到了这是在网游中使用独特说法。〈使用钥匙开门〉、〈使用瓶子装泉水〉和这些是同一个意思。亚丝娜战战兢兢的伸出右手，用手指碰了碰盖子。浮上一弹出窗口菜单，选择〈使用〉后，手指尖发出了淡紫色。此为〈对象指定模式〉的呼出状态，所以亚丝娜又用左手碰了下正在吃的黑面包。
顿时，伴随着轻微的效果音，面包一侧被染成了白色。上面铺满的这一层东西，不管怎么看都是——
“……奶油？这种东西，从哪里……？”
“是在之前的村落，做完〈逆袭的母牛〉的任务后得到的报酬。因为那任务要花很多时间，所以没有人愿意去接。”
认真的回答完这话后，单手剑使用习惯的举止也将〈小罐内的东西用到了面包〉上。不知是不是用完了的缘故，小罐发出轻微的声音与光泽后，消失掉了。单手剑使咬了一大口同样沾满了奶油的黑面包。嚼嚼嚼，听着咀嚼的声效，亚丝娜的胃并未产生让人不适的痛觉，而是一股健全的空腹感，这种感觉已经很久都没有过了。
亚丝娜畏畏缩缩地咬了一口，拿在左手上的，沾满奶油的黑面包。
一直以来都是又硬又粗的面包，瞬间变成了田园风格的蛋糕味，并在口中扩散开来。奶油又甜又滑，还带着些优乳酪似的清爽酸味。就像是被这种陶醉般的满足感所驱使似的，亚丝娜又咬了两三口，鼓着脸颊沉浸其中。
回过神来，拿在双手中的食物，就像文字描述的一样，一点也没剩下，全部消灭掉了。看了下身旁，自己比单手剑使还提前两秒吃完。强烈的羞耻感再度浮上，真想赶紧逃离这里，但如果不表达谢意就离开的话那也太没礼貌了。
“…………谢谢款待。”
“不用谢。”
同样也用完餐的单手剑士，摇了摇戴着皮手套的双手，继续说道：
“刚才说的那个母牛任务，如果你有兴趣的话我就告诉你。如果效率得当的话，两小时就能做完。”
“…………”
说实话，亚丝娜不为所动那都是骗人的。只要有了那个优乳酪奶油，就算是售价为一的黑面包也会变得如此美味。不知是不是出于味觉再生引擎所造出的满足感，想要再一次……不，能够允许的话，是每天都想吃一次啊。
只不过——
亚丝娜望着地面，摇了摇藏在帽子下的脸。
“……不了。我也不是为了要吃好吃的东西，才到这个街区来的。”
“这样啊。那，你是为了什么呢？”
单手剑士的声线，也算不上很好听，但也不难听，如同少年般的音色。可能正是因为这个原因吧，亚丝娜把来到这个世界后，从未和其他人提及，蕴藏在内心的话，一点，一点的诉了出来。
“我……都是为了自身的存在。比起一直躲在初始之街，慢慢腐朽，还不如到最后一刻都保持自身的存在。即便是死在怪兽手上，我也不认为自己输给了这个游戏……这个世界。无论如何也不会。”
亚丝娜——结城明日奈第十五年的人生，就是持续的战斗。从幼儿园入园测验以来，她就接受了许多大大小小的试炼，但明日奈都胜利度过了。虽然被灌输了“只要输一次自己就是毫无价值的人”的想法，但她还是正面承受住了这股重压，并走到了现在。
在第十五年的战斗就要结束时，却迎来了名为〈Sword Art Online〉的试炼，面对这个，亚丝娜却认为自己大概是无法取胜了。大量的未知事件，许多的异样规则和文化，是个凭借个人之力无论如何也无法取胜的战斗。
胜利条件，就是抵达上百层的浮游城的顶点，打败最后的敌人。不过这个游戏已经开始了一个多月，已经有了五分之一的玩家退场，而且他们几乎都是些有经验的玩家。剩余的战斗力已经很少了，但要走的道路却依然很远……
类似这些话，亚丝娜如同缓缓拧开了内心的闸门一样，低声诉说道。断断续续，无法始终用同一种语气说出的独白，就这样进入了一言不发的黑发单手剑士的耳中——但很快亚丝娜的话语声就像是被夕阳下的微风打断似的停了下来，紧接着，一句极其简短、细微的声音从单手剑士口中道出。
“…………抱歉。”
过了数秒，为什么对方会说出这话，亚丝娜十分的惊讶。
今天才是第一次见到这名单手剑士，他应该没有向自己道歉的理由才对啊。从帽内窥视着身旁，坐在长椅上的灰色上衣男子，双肘顶在膝盖上，低着头。嘴唇微微动了动，声音再度传来。
“抱歉……——会出现今天这个状况……换而言之，某种意义上是我，把你逼到这个境地的…………”
不过，在那之后的话亚丝娜并未听清。屹立在街道中央的，一座最大的风车塔上的风能时钟，奏出了高亢的钟鸣声。
午后四点。是〈会议〉开始的时间。放眼看去，不远的喷水广场处，在不知不觉中已经聚集了大量的玩家。
“……走吧。这就是你要我参加的会议吧。”
说完亚丝娜站了起来，单手剑士也点了点头，慢慢从长椅上起身。他究竟想说些什么呢——反正也不会再遇到他了，就此为止吧，本应如此，但不知为何在内心的一角，却有着让人无法释怀的针刺般的情感。
想知道。不想知道。究竟是要哪一个呢，亚丝娜自己也弄不清楚。
5
四十四人。
这就是聚集在托尔巴纳喷水广场处的玩家总人数。
我不得不说聚集在广场处的玩家人数跟我的预想——或者设想的要少很多。SAO小队最大人数为六人，总共可以集结八支小队，组成累计四十八人的联队【RAID】。要以零伤亡击败第一层的楼层BOSS的话，至少得要两支联队进行轮番战斗，不然很难达到该目标，不过现在的人数就连一支联队的上限都没达到。
我本想吸口气，长叹而出，但却失去了这个时机。
“……这么多的，人啊……”
左后方，披着连帽斗篷的细剑使低语道。让我不得不望向她，问：
“很多吗……？才这点人数？”
“嗯。因为……这可是为了挑战第一层BOSS而集结起来的，不是吗？明明就有全灭的可能性啊……”
“…………原来是这样啊。”
点了点头，我再次巡视望向三五成群的剑士。
其中五六名剑士都与我相互知晓对方的名字。还有就是，在前线附近的街区或迷宫内见过面的家伙大约有十五人。剩下二十多人都是初次见到。不用说，男女比例更是失衡。女性玩家，猛地一眼望去就只有细剑使一人，不过她却用兜帽遮挡住了眼睛，让人无法认出，因此除我之外的人可能都会认为在场的都是男性吧。坐在广场正对面的高墙上的身影是“老鼠阿尔戈”，不过她应该不会参加BOSS攻略战的。
正如细剑使所说，谁也没有见到过——至少是在这次的艾恩葛朗特中——或是挑战过第一层的楼层BOSS。HP变成零，也就宣布了死亡，因此这大概会是本层所展开的最大规模的战斗吧。和细剑使说的一样，广场上聚集的所有人都抱有了死的觉悟，并给今后的玩家当垫脚石的这个理念才站在这里的吧……应该是这样的吧，不过……
“……不一定，吧……”
我无意识的这么说道。细剑使藏在帽子深处的双眼用很惊讶的目光看着我。相应的，我组织起了语言对她说道。
“不敢说全员都是如此，比起〈产生了自我牺牲精神〉的玩家，〈怕来迟了而感到不安〉的玩家我想人数一定也很多。而我们要算的话也只能归为后者……”
“……来迟？什么意思？”
“就是最前线啊。全灭虽然恐怖，但在自己不知情的情况下BOSS被打倒了，这点也让人十分害怕。”
兜帽稍微歪了歪。如果她真是个网游新手的话，我所说的东西应该是很难以理解吧——虽说如此，不过。
“……也就是和，不想落到年级第十名，偏差值总保持七十这些情况类似吧？”
“…………”
这回轮到我说不出话了。考虑了一会儿后，用微妙的角度点了点头。
“嗯……这个，大概……是这样吧……”
随即——
只见兜帽之下，细剑使那形状姣好的嘴唇稍微动了动。传出了噗、噗的细微声。她是笑了……吗？那个被我从迷宫区运出，还对我说〈不要多管闲事〉，并能够施展出超绝完成度的〈Linear〉使吗？
我不禁想要看一看帽子的里面，不过在此之前情形有了变化。啪、啪，随着拍手声，极富有穿透力的声音响遍整个广场。
“好！那个，虽然迟到了五分钟但让我们赶紧开始吧！大家都稍微向前……走个三步，到这里来！”
说出这番话的人，是个体型修长，身体四处都穿戴着闪着光泽的金属防具的单手剑士。丝毫没有助跑，便纵身跃上了广场中央的喷水池护围上。戴着那样的装备还能做出这样的跳跃，其力量，敏捷力应该很高吧。
看着转过身来的单手剑使，四十多人的玩家有一小撮发出了细微的议论声。他们的心情我也明白。因为，这个家伙长着一副VRMMO中无法想象的小白脸。还有就是，其脸颊两侧如同波浪一般的染成青色的鲜艳长发。第一层的并没有出售此种染发剂道具，只能是从怪兽掉落的稀有道具那里得来的啊。
如果是为了登上这个舞台才特意将发型发色打扮了一番的话，那么在场仅有的一名女玩家（而且还是披着带帽子的斗篷，外貌无法辨识）的情况应该是出乎了其预料吧，我不禁这么想到，男子面对大伙儿的猜忌，反射般的露出了爽朗的笑容，说：
“今天，大家能响应我的号召在此集结，真是太感谢了！虽然有人认识我，但我还是重新做下自我介绍吧！我叫〈蒂尔贝鲁〉，职业是坦荡的〈骑士〉！”
说完，喷水池附近处，人潮涌动，在口哨声拍手声之中，还出现了“要说的话应该是〈勇者〉啊！”这样的话声。
SAO在系统上是不存在〈职业【CLASS】〉的。每名玩家有着复数个〈技能槽〉，可以自由选择各种技能修炼。生产系，交易系为主修的玩家却是例外，他们经常被称呼为〈锻造师〉〈钓师〉〈厨师〉这些职业名——不过，〈骑士【knight】〉〈勇者〉这种职业就听的很少了。
但是，叫什么职业名，都是玩家个人的自由。放眼望去，叫做蒂尔贝鲁的玩家，其胸部肩膀，手腕及腿部都覆盖着青铜系防具，左腰装备有大个直剑，背上挂着盾牌。不得不说这完全就是身骑士的装备啊。
我站在人群最后望着，堂堂正正模样的蒂尔贝鲁，并在脑内高速检索。装备和发型不同所以很难做出决断，但这一个月我确实是在前线的村落处多次见过此人。在这之前——并不是此处的〈另一个艾恩葛朗特城〉又是如何呢。至少，我是没有听过这个名字……
“那么，在最前线展开活动，并把你们这些顶尖玩家聚集到一起的理由，我想也不用再说了吧……”
蒂尔贝鲁再次开始演说，我停止思考将视线集于其身。青发骑士，抬起右手，指向屹立在街道彼方的巨塔——第一层迷宫区，继续述说。
“……就在今天，我们的队伍，发现了通往那座塔最上层的道路。也就是说，明天，或�