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的稀有道具。
「那个……虽然我想这个金额应该完全不够……」
「不，不用给我钱。反正都是些用不到的东西，而且这样应该也算是多少达到了我来这里的目的……」
男子说着满是迷团的话，同时不收分文地按下OK按钮。
「真的很抱歉，让你帮了那么多忙……那个，我叫做西莉卡。」
报出名字的同时，西莉卡期待男子会有「妳就是那位……？」的惊讶反应，但看来他似乎对这个名字没有印象。虽然一瞬间感到遗憾，但立刻又反省，就是因为自己的自以为是才招致这次的事态。
男子轻轻点了点头，并伸出右手。
「我是桐人，这段时间就请多指教啦。」
两人用力地握手。
这位名为桐人的玩家从挂在腰带上的袋子中，拿出迷路森林的地图道具，一边确认与出口连接的区域，一边慢慢地走了起来。西莉卡跟在后面，同时将握在右手的毕娜羽毛拿到嘴边，在内心低语。
等我喔，毕娜。我一定会让你复活的——
第三十五层的主要街道区并排着白墙壁红屋顶的房子，充满了牧歌风情、农村的气氛。虽然并不算是大的城街，但现在这里是中级玩家们的主要战场，所以来往的人数相当多。
西莉卡的据点虽然在第八层的斐立潘街，但她当然没有买下自己的房子，所以基本上住在哪个城镇的旅馆都没有太大差别。最大的重点在于旅馆所供应的晚餐味道如何。关于这一点，因为西莉卡十分中意这间旅馆的NPC厨师所做的吉士蛋糕，所以她从攻略迷路森林的两周前开始，就一直住在这里。
西莉卡拉着感到新奇而四处张望的桐人通过大街，来到转移门广场后，立刻就有认识的玩家来跟她搭话。他们早就听说西莉卡恢复自由之身，所以来找她加入队伍。
「那、那个……很感谢你们愿意找我，但是……」
努力让自己的应对不要让人感到不高兴，西莉卡拚命地低着头拒绝他们。她往站在一旁的桐人看去，并继续说着：
「……我要暂时跟这个人组队，所以……」
几个围着西莉卡的玩家分别发出「咦咦——」、「哪有这样的！」之类的抱怨，并对桐人投以怀疑的眼光。
虽然西莉卡已经见识过桐人一部分的实力，但单看站在那里无事可做的黑衣剑士的外表，怎么样都不觉得他很强。
尤其是没有装备任何看起来很高级的防具——完全没有配戴铠甲，短衫上只披着有点旧的黑皮革长大衣——背上只背着一把简单的单手剑，而且也没拿盾。
「喂！你啊——」
最热衷邀请的高大双手剑使走到桐人面前，用向下俯视的模样开口说道：
「虽然没见过你，但是可不可以请你不要插队。我们可都是从很久以前就开始邀请那孩子了耶！」
「就算你这么说……我已经跟她约好了……」
桐人露出困扰的表情，抓了抓头。
西莉卡想着，「再多反击个几句也无妨啊。」并为此感到有些不满的同时，开口对双手剑使说：
「那个，是我拜托他跟我组队的，对不起。」
最后深深地一鞠躬，便拉着桐人的大衣袖子离开。为了早一刻远离那群仍不肯放弃，一边挥手一边喊着「下次再传讯息给妳！」的男性玩家们，西莉卡用非常快的步伐走着。横越过转移门广场，接着踏入往北延伸的主要街道区。
终于看不到那群玩家的身影后，西莉卡松了口气，抬头看着桐人的脸说：
「……对、对不起，造成你的困扰。」
「不会啦。」
桐人一副完全不在意的态度，微微露出笑容。
「西莉卡小姐相当受欢迎耶，真是厉害。」
「直接叫我西莉卡吧——没这回事。一定只是想把我当成吉祥物才邀请我罢了。明明只是这样……我却因此感到自傲……以为自己可以突破森林……才会发生那种事……」
一想到毕娜的事，眼里自然而然又泛着泪水。
「没问题。」
桐人以始终相当沉稳的声音如此说了：
「不用担心，我们绝对会让牠复活。」
西莉卡擦去眼泪，对桐人露出微笑。同时觉得不可思议，如果是这个人说的话，总觉得能够相信。
不久，在道路的右侧看到一栋比其它建物大的两层楼建筑。那就是西莉卡住的旅馆「风向鸡亭」。这时，西莉卡才发现自己什么都没问，就把桐人带来这里了。
「那个、桐人哥的据点是在……」
「啊啊，平常是在第五十层啦……不过太麻烦了，我也住这里吧。」
「是这样吗！」
西莉卡高兴地拍了一下手。
「这里的吉士蛋糕很好吃喔！」
就在她边说边拉着桐人的大衣袖子，准备走进旅馆时，一个四、五人的集团从旁边的道具店走了出来。他们是西莉卡这两周来参加的队伍成员。走在前面的男子们没有注意到西莉卡，便往广场的方向走去，但走在最后面的一名女性玩家则回头瞥了一眼，让西莉卡反射性与对方的视线直接对上。
「……！」
她是现在最不想见到的人。在迷路森林造成自己与队伍吵架并离队的长枪使。原本西莉卡想低着头，不发一语地走进旅馆。
「哎呀，这不是西莉卡吗？」
但对方先打了招呼，她只好停下脚步。
「……妳好。」
「喔喔——妳成功离开森林啦，那真是太好了。」
这名留着一头大红色波浪卷发，名为罗莎莉雅的女性玩家，嘴角歪曲地笑着说道。
「不过现在才回来已经太迟啰。道具已经在刚刚分配完毕了呢。」
「我说过我不需要了啊！我另外有事——」
虽然西莉卡想中断对话，但对方却没打算就这样放过她。当她眼尖注意到西莉卡的肩膀上空无一物时，脸上浮现出令人讨厌的笑容。
「哎呀？那只蜥蜴怎么了吗？」
西莉卡紧咬嘴唇。使魔无法收进道具栏，也不能寄放在别处。换言之，无法在驯兽师身边看见使魔的理由只有一个。这件事罗莎莉雅当然也知道，但她却露出浅笑，故意接着说：
「哎呀，该不会是……？」
「牠死了……但是！」
西莉卡用力瞪着长枪使。
「毕娜绝对会复活的！」
原本一直露出痛快笑容的罗莎莉雅微微睁大了双眼。她吹了声口哨说道：
「哦，这么说，妳是打算去『回忆之丘』啰。不过，妳这种等级攻略得了吗？」
「没问题的。」
在西莉卡回答之前，桐人便先往前站出一步，像是要保护西莉卡似的，将她藏进了大衣阴影中。
罗莎莉雅露骨地用品头论足的眼神扫视桐人，红艳的嘴唇再度浮现嘲讽的笑容。
「你也被那孩子骗了吗？她可没有看起来那么强喔。」
强烈的悔恨，让西莉卡的身体发起抖来。她低着头，拚命忍住眼泪。
「走吧。」
桐人将手搭在西莉卡的肩膀上。西莉卡在桐人的催促下，往旅馆迈开脚步。
「反正，你们就加油啰。」
罗莎莉雅那带着笑意的声音从背后传来，但他们没有再回头。
「风向鸡亭」的一楼是宽广的餐厅。让西莉卡坐到后方的座位上，桐人便往站着NPC的柜台走去。先完成住宿登记，接着将柜台上的菜单迅速点过之后就回到座位。
西莉卡原本要向坐在对面的桐人，为了因为自己的关系而让他感到不愉快的事道歉。但才刚开口，桐人就举起手制止，并轻笑着说：
「还是先吃饭吧。」
就在这时，服务生端了两个冒着热气的马克杯上来。放在面前的杯子里，装满了传出不可思议香气的红色液体。
桐人说了声「庆祝组成队伍！」并互相敲杯，西莉卡啜了一口温热的液体。
「……好好喝喔……」
香料的香气以及酸甜的味道，跟在很久以前，父亲让她稍微试喝过的热红酒有些类似。但住在这里的两个星期内，把这间餐厅菜单上的饮料全部试过一次的西莉卡，却对这个味道没有印象。
「请问，这个是……？」
桐人笑了一下，回答：
「NPC餐厅也接受客人自己带饮料来喔。这是我拥有的，名为『等价…红宝石』的道具。只要喝一杯就能让敏捷力的最大值上升1喔。」
「这、这么贵重的东西……」
「就算让酒放在道具栏里面，味道也不会变好啊。而且我的朋友很少，实在没什么机会打开它……」
桐人开玩笑地缩着肩膀。西莉卡则笑着又喝了一口饮料。那令人感到怀念的味道，似乎让在这发生许多悲伤事情的一天中，萎缩硬化的心慢慢溶解开来。
不久，就算杯子空了，舍不得那股温暖的西莉卡仍将杯子抱在胸前好一段时间。她将视线落在桌上，轻声说道：
「……为什么……要说那种恶毒的话呢……」
桐人露出认真的表情，将杯子放下后开口：
「SAO是妳玩过的MMO里的…………？」
「是第一款。」
「是吗——不论是哪种在线游戏，都有许多一披上角色的外表，人格就会改变的玩家。变成好人的家伙、变成坏人的家伙……一直以来这都被称为角色扮演。但我觉得在SAO里的情况是完全不同的。」
桐人的眼神在一瞬间变得锐利。
「现在明明陷入了这种异常的状况……我可以理解要全体玩家通力合作、完成攻略是不可能的。但对于他人的不幸兴灾乐祸的家伙、掠夺道具的家伙——甚至杀人的家伙实在太多了。」
桐人直视着西莉卡的眼睛。他的眼神中除了愤怒，还带着很深沉的悲伤。
「我觉得在这里干尽坏事的玩家，都是些在现实世界中也烂到骨子里的家伙。」
他唾弃般说着。之后，发现西莉卡那被自己的气势吓到的表情，桐人轻笑着说了句抱歉。
「……其实，我也没有资格对别人说三道四。毕竟我很少帮助别人，甚至——还对同伴见死不救……」
「桐人哥……」
西莉卡隐约察觉到，眼前的黑衣剑士似乎抱着某种深刻的懊悔。虽然想说些话安慰他，但可恨的是自己词穷到根本无法说出想要表达的事情。取而代之的是，西莉卡在无意识中，用双手包覆住桐人那在桌面上紧紧握着的右手。
「桐人哥是好人喔。因为你救了我嘛。」
桐人瞬间吓了一跳，想把手收回来，但又立刻放松了手臂的力道。嘴角露出平稳的微笑。
「……结果反而是妳安慰我啊。谢谢妳，西莉卡。」
在那一剎那，西莉卡的胸口突然感到一股强烈的痛楚，心脏的鼓动没来由地加速，脸颊也跟着热了起来。
连忙放开桐人的手，并将双手用力压住胸口。但那股强烈的疼痛却完全没有消失。
「怎、怎么了吗……？」
对着越过桌子探出身来的桐人用力摇头，硬是摆出了笑容。
「没、没事啦！我的肚子饿了！」
结束由炖肉、黑面包，和甜点吉士蛋糕所组成的晚餐后，时间已经来到晚上八点了。为了准备明天的第四十七层攻略，打算早点休息的两人便往风向鸡亭的二楼走去。宽广的走廊两侧，并排着许多客房的房门。
桐人的房间很巧地就在西莉卡房间的隔壁。两人面对面，笑着互道晚安。
进入房间后，为了熟悉桐人给的新短剑，西莉卡决定在换衣服前先复习连续技。虽然想将意识集中在比之前的爱剑更重一些的武器上，但刺痛的感觉却持续盘据在胸口，让她实在难以上手。
即使如此，终于还是成功发出了五连击后，西莉卡便叫出窗口解除武装，只穿着内衣躺到床上。接着，敲了墙壁叫出弹跳式窗口，将室内的灯关掉。
全身都感觉到沉重的疲劳，原本以为可以立刻睡着，却不知为何怎么样都无法入睡。
自从和毕娜成为朋友以来，西莉卡每晚都抱着牠那软绵绵的身体入睡，所以这宽敞的床铺实在令她感到不安。在床上翻来覆去，最后放弃睡觉的西莉卡挺起上身，并往左边——连接着桐人房间的墙壁盯着看。
真想再多跟他聊一下。
西莉卡对不自觉想着这种事情的自己感到有些不知所措。认识对方才半天，而且还是个男性玩家。之前明明坚决与他人保持一定距离，为何现在会如此在意一个来历不明的剑士呢？
就在自己也无法解释内心想法的情况下，她瞄了一眼视野右下角的时钟，已经快十点了。走廊上来往的玩家脚步声也在不知不觉间停止，如今只能微微听见狗的远吠声。
不管怎么想，这都很不合常理，还是早点睡吧。
虽然脑袋里这样想，西莉卡却还是放轻脚步下了床。只是去敲个门看看——如此说服自己后，便挥动右手。开启装备选单，从拥有的衣服里选出最可爱的连身裙穿上。
在朦胧烛光照耀下的走廊走了几步，停在门前犹豫了数十秒后，西莉卡举起右手轻轻地敲了两下门。
一般来说，所有的房门都有遮蔽声音的功能，所以对话不会泄漏出去。但敲门后的三十秒内则不在此限，立刻就听到桐人应门的声音，门也跟着开启。
解除武装后只穿着朴素短衫的桐人，在见到西莉卡的瞬间不禁睁大眼睛说道：
「咦？有什么事吗？」
「那个——」
来到了门口才发现自己没有准备好理由，这让西莉卡整个人慌了起来。只是想找人说话，这种理由实在太过孩子气了。
「呃、那个、是这样的——我想先问一些关于第四十七层的情报！」
幸好桐人看来并不讶异地点了点头。
「喔喔，可以啊，要到楼下去吗？」
「不，那个——可以的话，我想在房里聊……」
西莉卡在反射性地如此回答后，才急忙解释：
「啊，因为，是很贵重的情报，如果被别人听到就糟糕了！」
「呃……啊……这么说……是没错啦……」
桐人伤脑筋地搔了搔头，最后还是嘀咕着「好吧，无所谓。」便退了一步将门打开。
房间的构造理所当然跟隔壁相同。右手边是床铺，里面则摆了茶几与一张椅子。日常用品就只有这些。而挂在左侧墙壁上的壁灯则绽放出橘色的光芒。
让西莉卡坐在椅子上，自己坐上床铺后，桐人便开启了窗口。迅速地操作着，将一个小箱子实体化。
把放在桌上的箱子打开来，里面收藏着一个小小的水晶球。水晶球在壁灯的光芒照射下闪闪发亮。
「好漂亮……这是什么？」
「这是名为『幻影天球！的道具喔。」
桐人用指头轻触水晶后，选单窗口便跳了出来。他迅速地操作，然后按下OK按键。
接着，球体发出蓝色的光，并在上方照出巨大的圆形立体影像。这似乎是显示艾恩葛朗特某一层的整体画面。街道、森林，甚至是一棵棵树木，都以细致的立体画像描绘出来，与系统选单上显示的简单地图实在是天壤之别。
「哇啊啊……！」
西莉卡陶醉地看着那蓝色半透明的地图。她有一种只要凝视着，甚至连在街道上来往的行人都看得到的感觉。
「这里是主要街道区。然后这边就是回忆之丘。要顺着这条路走……但在这附近会出现有点麻烦的怪物……」
桐人用手指指着地图，以流畅的语调说明第四十七层的地理关系。光是听着那平稳的声音，就让人陷入放松柔和的气氛当中。
「通过这座桥，就可以看见山丘……」
桐人的声音突然中断。
「…………？」
「嘘……」
拾起头来就看到桐人面露严肃的表情，将手指放在嘴唇上。锐利的视线盯着房门。
突然，他的身体动了起来，以闪电般的速度从床上冲了出去，接着拉开房门。
「是谁……！」
西莉卡的耳朵听见「啪哒啪哒」跑走的脚步声。她慌张地跑了过去，从桐人身下探出头来，刚好看见一个从走廊尽头的楼梯急奔而下的人影。
「怎、怎么了……？」
「……刚刚说的话被偷听了……」
「咦……可、可是，门外应该听不到声音啊……」
「盗听技能等级很高的话就办得到。虽然很少人……会把等级练得那么高就是了……」
桐人关起房门，回到房内。在床上坐下，露出一副沉思的表情。坐到他身旁的西莉卡用双手抱住自己的身体，一股不明的不安油然而生。
「可是，为什么要偷听呢……」
「——应该马上就会知道了。等我一下，我稍微打个讯息。」
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