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扛着具有这般趣闻的魔法绒毯的涅兹哈，到底还是感受到了疲劳，呼的喘了口气。随后又微微低下了头，再次向前进发。目标是广场的南门。
在等候他走出距我有二十米时，终于离开了树干。视野中央的隐蔽率指示器数值迅速下降，在降到零时Hiding状态便会同时解除。因此必须得尽可能的留在物体的阴影之中，降低必须把脚步声压得很低，追赶着前方那矮小的背影。
尾行锻造师涅兹哈的理由，当然并不是为了亚丝娜武器强化失败而去斥责他，也更不是在一个别人看不到的地方胁迫他。
硬要说的话，大概就是一种说不出的违和感吧。
在我所知的范围内，他在今天这一天就连续两次……不，正确来说是连续五次强化武器失败。亚丝娜的Wind·Fleuret消失，加上中午时琉菲奥尔的Anneal·Blade从＋4悲剧的下降到了＋0，合起来总共五次。依据概率学来说虽然是可能发生的事件——不过再怎么说也出现的太多了吧，不，应该是太过了（打上重点记号）吧。
况且，我变装于今天午后时分访问乌尔巴斯东广场，都是因为听说了〈出现了一名技艺高超的锻造师〉这样的传闻，从而想着要把自己的剑委托那人进行强化。带着装满可将成功率提升至百分之八十的强化素材的皮袋，烦恼着究竟是提升锋利度还是耐久度，就这样来到了广场前，却目睹了琉菲奥尔氏的悲剧，随后又因为遇见了亚丝娜从而错失了强化自己武器的机会……假如没有发生以上这些事的话，我一定会毫不犹豫的将武器委托给涅兹哈进行强化吧。
如果真是这样，我的剑可能也会强化失败吧。虽然是毫无根据的猜测，不过脑海中却总是浮现出这样的念头。
〈技艺高超〉的传言都流传到了玛洛梅村，因此涅兹哈的强化成功率应该不会很低。虽然没有验证的办法，不过实际成绩应该要在NPC锻造师之上吧。不过，如果他在某个条件成立的时候必然会失败（打上重点记号）的话。那一定有着某种理由——更直接点说，就是该不会有某种基于恶意的骗局在其中吧？当然，这些全部都是我的推测，不，是胡思乱想。万一里面有什么猫腻存在，从现状来看也看不出半点端倪。不管怎么说，他都是在我的眼前，把从亚丝娜手中接过的材料全部投入了炉中，随后把拿来的剑放在炉内加热，再移动到铁砧上用铁锤击打。顺序完全和说明书一样，没有一点异常的举动。更重要的是，将特定玩家的剑的性能故意降低甚至破坏掉，这对他来说也没有任何的好处啊……
种种疑问虽然在我的脑中不断回转，但我依旧专注精神跟踪着锻造师的背影。所幸对方像是并没发现被人尾行似地，头一次也没有向后望来，按照一定的速度向前行进。托他的福，我也得继续那不自然的动作跟随着他，由于不曾有过跟踪怪兽或者玩家的经验，因此让我冷汗直冒。〈隐蔽〉技能假如熟练度有所提升的话，在Hiding状态下像是能够距离目标很近似地，不过现在我只能凭借从谍战电影中获取的知识进行跟踪了。
脑内不断回响着什么类似Impossible的BGM，同时我用十分有格调的身手从一个阴影处移动到另一个阴影处，就这样持续了七八分钟。
沿着乌尔巴斯街区东南区域，近乎贴近外墙附近的道路上行走的涅兹哈，在一处被微弱的光芒照亮的招牌前停下了脚步。我于是轻手轻脚的靠到了附近的一棵街路树后。假如周遭有其他人存在的话，我的这些举动一定会是十分可疑的吧，我意识到这些都已经是后话了。
被灯光照亮的招牌上写着“BAR”的字样。也就是酒馆。再次，有种微微的违和感从我的脑海中浮现。当然，玩家经过一天的劳动，去酒馆喝一杯也并没什么不可思议……不过，涅兹哈的气氛却显得很可疑。好像快些喝到那凉爽的啤酒啊！如果他就这样走进去的话我倒是能够理解，不过涅兹哈的样子却好像完全不想进去似地，在SwingDoor前足足待了十秒以上。
——难道，他是想转身返回吗。
我用缜密的目光望着涅兹哈，只见他调整了一下绒毯，十分沉重似地向前迈出了右脚。来到了酒吧的门前，左手慢慢推开门。SwingDoor打开了，矮小的身影步入了店中，离门再次关闭，只有两秒的时间——不过酒吧内部的声音，却传入了二十米外的我的耳中。
沸腾般的欢声与拍手声。随后传出的是——“涅兹哈，欢迎—！”的男性话语声。
“………………！？”
我猛的倒吸一口气。
这样的展开，完全出乎我的预料。尾行涅兹哈的动机，只是想了解一下他下榻的地点。不过，他却先来到了街道外的酒馆，而且里面还有几个认识他的玩家——从刚才的话语声判断，大概有四五个人，这究竟是……
短暂的思考之后，我从阴影处走了出来，快步来到酒馆的SwingDoor前。
就算把背贴在墙壁上，也听不到店内的交谈声。所有的声音原则上都会被〈关闭的门〉给挡住，想要偷听只有修得〈窃听（Straining ）〉技能。就算是上下有着很大缝隙的SwingDoor，也不是例外【意思就是即便有缝隙，但门就是门，照样阻隔声音】。
“可恶……”
我低声骂道，在这个情况下只有两个选择。〈装扮成客人进入〉这个当然是不行的。〈打道回府〉吗，还是说——
我弯下腰，慢慢伸出左手，推开SwingDoor。门打开了五度，十度，但还是听不到里面的声音。就当我小心翼翼把门推至十五度时，终于听到了刚才那名男子的声音。
“——不错哟涅兹哟，不错！反正这个酒喝多少也不会醉的！”
喊出这话的人，从台词内容就能推测得出，十分的兴奋似地。的确，存在于艾恩葛朗特中的酒类，不管喝下多少页不会摄取一丝的酒精，不过被酒馆的气氛影响，变得酩酊大醉的人却出现过。实技上，从微微推开的门内传出的情绪高涨的喧闹声，与现实世界中放学后的学生集团在繁华街中举办的聚会几乎一模一样。
拼命竖起耳朵集中精力，“嗯……嗯”听到了这番低低的回答声。短时间喧闹的音量降了下来，随后传来的是“哦”类似这样的呼声与拍手音。
从听到的情况来分析，在此酒馆等候锻造师涅兹哈的五名左右的玩家，看来是与他十分亲密的友人似地。职人系玩家不由得会给我一种独狼（当然并不是说他像是肉食系的意思）般的印象，因此听到这里我稍微有些意外。虽然很在意他朋友的角色构成（Build），当然这些都是无法通过声音辨别出来的。
于是我冒了一个更大的险，短时间利用SwingDoor上的空隙，窥视了一下酒馆内部的情形。并把这一瞬间见到的景象如同照相似地的截取下来，很快又在脑海内进行了回放。
和我所推测的一样，狭窄的店内只有一个玩家集团。扮成客人进入的话可能会引来很大的注意吧。坐在右侧靠里圆桌旁的人数，算上背对着大门而作的涅兹哈，总共有六人。而且除开他之外，其他五人都是身着皮革，金属铠甲的战斗系——
这也不奇怪。在MMORPG中，公会内有战斗职业与生产职业混搭也是极为普通的。SAO虽然在不完成第三层的某项任务之前是无法组建公会的，不过现在已经有了许多结成集团共同作战的玩家……像我和亚丝娜这样的独行玩家，已经是少数了。
如果有伙伴是锻造师或者商人的话，就能体会到维护装备，贩卖掉落道具的乐趣了，而且生产系职业还能用很便宜甚至免费的价格获取素材道具，这也是一大优势所在。所以，即便涅兹哈有同伴，而且他们全都是战斗系，也没什么可疑的地方……本应如此，不过我心头的那股违和感却依旧没有消除。
就在我集中精力思考引起我违和感的那点原因时，涅兹哈的一位一口气喝完一杯酒的伙伴，说出了这番让我注意的话来。
“……嗯那个，涅兹哈，今天买卖做得如何？”
“啊……嗯，不错。制作的十二把武器都卖出去了……委托修理，强化的也有几件。”
“哦，新纪录啊！”
“必须又要去收集铸件了啊！”
另外两名男子叫道，紧接着又是拍手声。真是一番看起来十分祥和的，〈完成了一天的努力后的关系融洽的集团〉画面啊。涅兹哈以外的五人大概都是我所未见过的在最前线打拼的攻略组吧，正因为伙伴中有一位技艺高超的锻造师存在，才会成长的这么快吧。
——果然这些都是，我的胡思乱想吧。
我有些羞愧似地在心中这么嘟囔道。即便涅兹哈真用了什么花招把特定玩家的武器有意的降低品质，甚至破坏的话，应该是基于这个团体所有人的意见吧，不过我完全想象不出有什么合理的动机让他们这么做。
虽然是个辛酸的回忆，不过在纠集了第一层BOSS攻略部队的〈骑士〉蒂尔贝鲁，做出了通过中间人的方法想要购买我的〈AnnealBlade＋6〉。理由就是，要阻止我去夺取BOSS的LastAttack，这些都是在他死时我才知道的。
说到结果，我还是给了BOSS Kobold王最后一击，获取了Unique道具〈coat·of·Midnight〉，蒂尔贝鲁想要降低我的战斗力，也是有其合理性的。
而另一方面，涅兹哈的同伴们还都不是前线攻略组，当然当然FloorBoss的LA也和他们毫无关联，将琉菲奥尔以及亚丝娜的武器弱化·破坏，我怎么想都想不出有什么好处。
——到头来，一切都是偶然吗……是这样吗……
我发出无声的叹气自言自语道，微微张开嘴准备把手离开SwingDoor。不过就在此时，
“…………但是，那个我已经是极限了……”
涅兹哈细小的声音，让我的动作停了下来。
店内也是，发出嘈杂声的男子们也突然间降低了音量。短暂的沉默之后，最初说话的男子像是回答了什么似地，不过由于声音很低，我很难听到。于是自然而然的加大了左手的力道，把门板的角度提升到了二十度。
“——不用胆怯吗，你还可以继续下去的。”
“就是哟，涅兹哟，市井还未出现不好的谣言啊。”
传入耳中的这些话，让我屏住了呼吸。直觉让我感受到这些应该和强化失败的话题有关，我把仅有的集中力全部倾注于听觉之上。在对于男子们的鼓励（？），涅兹哈用细微的做出了回应。
“再往下做的话，会很危险的……而且，也该收回成本了吧……”
“一点也不够哟！那个绒毯加上锻冶道具一套要花多少钱你也该知道吧？最低也要那个的一倍价格，不，是三倍的价格啊……”
收回成本？赚取三倍……？
一时间我没有理解话语的含义，于是向前倾斜了一下身体。
——和强化失败无关的话吗？因为收购了琉菲氏的END品，涅兹哈的财务情况应该是出于赤字吧，亚丝娜的那个强化委托也只收取了一般的费用。不管怎么考虑，他都不像是会为了存钱而作这些事的人啊…………
……不，部队，难不成，我从根本上就想错了吗。
正当我推出此番结论时，从店内传出了惊讶的声音。
“……嗯？喂，总感觉门。”
在这话传到耳中时，我尽可能平稳的将门恢复到最初的样子，并轻轻向右纵身一跃。靠到了附近的街路树上，就当我紧接着发动了〈隐蔽（Hiding）〉技能时，酒馆的门从内向外弹开了。
探出头来的是，坐在涅兹哈身旁个头要大一些的领队模样的男子。体格十分壮硕，身穿一副让他显得更加圆润的Banded Armor【条纹铠甲】，头戴尖顶头盔【Bascinet，欧洲中世纪骑士用的头盔，大家可以股沟一下】，虽然外表看起来很幽默，不过目光却十分犀利。只见他皱起粗大，扫视着酒馆周围。
就在他的目光巡视到我所躲藏的树木时，瞬间我视野下方的Hiding·Rate顿时下降到了百分之六十。在圈内即便被发现也不会有什么危险，不过我还是得回避，让他们产生警惕心的这个结果。因为我总算是知道〈涅兹哈和他的伙伴们〉有什么企图了。虽然还不清楚他们耍了什么花招，不过——至少知道了他们的目的。
只要男子的眼睛停留在街路树上，隐蔽率就会每秒持续下降。到了百分之四十左右时，他就应该能够发现树干轮廓上有所违和了。我凝视着数字，慢慢的活动身体，朝着树干另一面移去。保持隐蔽率五十上下小幅波动，我小心翼翼的从他的目光处逃离。
就在我总算是移动到树后时，那位领队的目光也从树上转移开来，数字猛地恢复到了七十。数秒后，也不知道听到了SwingDoor关闭的声音没有，我用很快的速度逃离了此地，来到一处距离酒馆一个街区的弄堂内。
“呼…………”
靠着墙壁，用衣袖拭去虚拟的冷汗，并叹了口气。对于老鼠阿尔戈大小姐来说，这种逃跑应该是家常便饭了吧，我还真是完全萌生不出要转职成为情报商的念头来啊。
不过，对于我这个蹩脚的侦探来说，总算是把这个任务给完成了。找出了涅兹哈的据点——大概就是酒馆二楼的宿屋吧——不仅知道了他的伙伴的存在，更重要的是多少也获取了一些与那个强化失败的问题手法相关的情报片段。
假如加上这样一个条件，我刚才所听到的一连串的对话都与那个手法有关的话，如果真是这样的话，他们有意将武器强化失败一定会获得某些利益的。而且还是，赚取的利润应该是＋0END的市场行情价格的一倍。
如果这些都是真的话……他们应该还有着其他的委托人，按照他们的委托，只要能够削减特定玩家战力的话，就能获得报酬……？不，这怎么想都不太可能。这个手法也太费周章了，而且目标是否会找涅兹哈进行强化，这点也不确定。反正都是要花钱，还不如像蒂尔贝鲁那样，跟目标直接接触要远远来的靠谱一些。
既然如此，难道就没有其他手段了吗。
拼命思考，耳朵像是要冒出烟似地我的脑海中，数十分钟前的情景再度浮现而出。
从亚丝娜那儿接过Wind·Fleuret的涅兹哈。紧接着把强化素材拿了过去，左手持剑，右手把素材投入炉中（Forge）。在炉中充满青色的火焰时，拔剑出鞘，置剑身于炉中。光泽将刀刃包裹，随后将其转移到铁砧（anvil）上，用锤开始敲打。数秒后，剑就像发出惨叫似地，绽放出炫目的光泽——破碎，消失了。
这一连串的动作，我从最初看到了最后。应该没有做手脚的地方啊。如果硬要说一个理由的话，可能就是为了诈骗强化素材吧，不过要将炉内伪装成满斥着的青色光芒的火焰这也不可能啊。
“啊…………”
——等等。等等……我虽然看到了所有的过程，不过只有那一瞬间……不管是我还是亚丝娜，都不可避免的忽视了露天店铺出现的那一点……
也就是说，被诈骗的并不是强化素材。
“…………咕…………！！”
瞬间，一连串思考的缝隙间突然升起了某个踏板，某种结论同时在脑中产生。我发出低语同时猛地调出主菜单窗口，凝视着位于角落处的现如今的时间。
数码数字显示的是——20：23。
——还来得及！
右手飞快闪动，调出Instant·Message输入界面，途中又将位于下方不断活动的窗口消去。要我在文本中说明所有的意图是不可能的。此刻直接向对方做出指示就好。
“应该来得及的…………！”
我再一次浮现出了这样的话语，不过这次却喊了出来，同时蹬踏地面朝北急速奔去。
*
尾行时大概走过的八分钟左右的路程，只要专心致志全力奔跑的话，不到三分钟就能走完，我回到了熟悉的乌尔巴斯东部广场。不过依旧没有歇息直接穿过自南向北的大道，冲到了房屋设计发生了改变的街区。跑过见到了亚丝娜眼泪的座椅，在二十米外的位置九十度转弯。奔入她所租下的旅店，直接来到了内部的楼梯处，一口气飞奔到了三楼。
以防万一我连房间号码都问清楚了，我真是干得漂亮啊！喊出这样的话，同时直接跑到挂着二〇七号牌的房门前。如同要砸破房门似地砰砰砰猛敲！这当然也是〈关着的门〉，不过在敲门后的几十秒内声音可以穿透。
“亚丝娜，是我！开门啊！！”
没等回答便扭动起门把，在我猛的推开门，急忙冲入房内时，与一名从朴素床上弹起来的人四目交汇。就在对方的榛色眼瞳睁得巨�