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去做的。本来就那样将剑返还，挑明一切就好了，不过……我却没有那个勇气，怀着做完这一次后就不会再继续下去的念头，我回到了公会的休息地。不过…………不过，在那之后，在大伙在看到我骗取的剑后，都十分……十分地高兴，并夸奖起我来…………所以…………所以，我…………！”
涅兹哈突然猛地把头撞向桌子。当！地发出很大的声音，紫色的闪光一瞬间照亮了房间。虽然之后他又重复了两三次这个动作，不过由于〈指令〉的保护，涅兹哈的HP没有丝毫减少。
他一定不知道该如何是好了吧。自杀被我们否定，而且也无法给予受害者补偿，甚至连伙伴那里也回不去了。
如果说有着唯一一个赎罪的方法的话，那就是他昭告自己的行为并表示歉意。不过，我也不能说出这种话来。我不能断言包括被害者在内，为了艾恩葛朗特的解放而战的大多数玩家都会原谅涅兹哈……如果无法被原谅的话，我完全无法想象到底会有怎样的〈惩罚〉在等着他。
到头来，比较现实的解决方法就是通过乌尔巴斯的转移门回到初始之街，在那片广阔街道的某个角落里躲起来。或者干脆反其道而行之，从锻造师转为战斗职业，假如能够为游戏攻略做出较大贡献的话……虽然我是这么想的，不过涅兹哈唯一能够使用的武器〈飞剑〉，现在还是只能用来锁定怪物的辅助技能…………
就在思考到这里时。
我想起了今天在迷宫区战斗时，一个很难对付的敌人〈Taurus Ring Hurler〉身上掉落的一件稀有道具。虽然稀有却换不了多少钱，而且是自己不想用，不合常规的远距离武器。
“…………涅兹哈。”
听到我叫他，锻造师将贴在桌子上的头稍微抬了起来。
望着他那泪流满面的脸，我问道：
“你现在多少级了？”
“……10级。”
“那么你的技能槽应该有三个了吧。都选了什么……？”
“……〈单手武器制造〉与〈所持容量扩容〉，还有就是……〈飞剑〉……”
“这样啊……如果我说你也有可以使用的武器的话，你有着将武器制造……也就是锻造技能舍弃的觉悟吗…………？”
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11
二〇二二年十二月十四日，星期三。
已经是第一层的楼层BOSS被打倒之后的第十天，而从死亡游戏开始算起来则是第三十八天——
包括我和亚丝娜在内的〈前线攻略集团〉玩家，终于突破了肌肉发达的牛头男们聚集的宽广迷宫区塔楼，来到了第二层楼层BOSS前的等候区间。
为挑战BOSS而集结的八支小队，也就是〈联队（Raid）〉的人数，是接近系统上限的四十七人。在骑士蒂尔贝鲁殒命，受到打击的数名玩家离开攻略集团后，参加人数反而比上次的联队还要多，就是因为圣骑士奥兰度率领的〈Legend Braves〉五名成员的加入。
联队的详细组成——首先是由曾经作为蒂尔贝鲁副官的弯刀使·林德指挥的青衣集团，共三支小队十八人。听说他们打算在成功突破第二层并完成第三层的公会任务之后，大张旗鼓地成立一个名为〈Dragon Knights〉的公会。名字中有Knights，也就是骑士这个词大概是为了表达对初代领队·蒂尔贝鲁的敬意吧，至于Dragon这个词出自何处我就不清楚了。
而同样聚集了十八个人的，是高举反封测者大旗的绿衣集团。由和我一样以单手直剑为主武器的牙王所率领的这边，好像也已经决定了公会名。叫做〈艾恩葛朗特解放队〉。
以上六支小队共三十六人。剩下的就是巨汉斧使艾基尔和他的三名朋友（不知为何都是和艾基尔一样类型的力量派），加上集团中唯一一名女性玩家，细剑使亚丝娜，和邪恶的黑衣封弊者桐人，也就是我，共四十二人。再加上Braves的五人，共四十七人，离联队的上限还差一人。
联队在BOSS房间前广阔的安全空间处暂作休整，躲在角落里的我望着正忙于检查装备，分配药水的联队成员们，对身旁依旧将脸深深藏在兜帽下的亚丝娜低声说道：
“再有一个人的话就能凑齐四十八个人（Full Raid）了啊。”
“是啊……他，果然还是没能赶上啊。”
“到达BOSS房间比我想的要快了很多……要在这三天里完成那个任务有些难啊。”
才叹息着说了句话，亚丝娜就隔着兜帽瞪了我一眼。
“毕竟就连某人也是花了三天两夜才完成的呢。”
*
三天前。
在离迷宫区很近的塔兰村里，我把那个特殊的远距离武器和一份地图一起交给了锻造师涅兹哈。
地图上标记的是某个住在第二层外缘处深山里的NPC的居所，以及通往那里的秘密通道。NPC当然就是那个用无法擦除的墨汁让我变成〈桐人A梦〉，可以从他那里学习到额外技能〈体术〉的长胡子师父。
我问了涅兹哈有没有觉悟舍弃他辛苦修炼的〈单手武器制作〉技能，并去进行〈体术〉的修行。因为，我在第二层迷宫中得到的稀有武器，除了飞剑技能外还必须要有体术技能才能驾驭。
一旦舍弃了曾经修行的技能，那熟练度可不是一两天就能练回来的，因此是个需要非常慎重考虑的行为。还有就是，开始锻造这类的生产系技能的修行，除了时间外还需要很多的金钱（珂尔）。其他MMO游戏的话可以通过创建第二个角色来解决，而在一个账号只能创建一个角色的SAO中，一直坚持升到可以获得新技能槽的等级才是比较合理的判断吧。虽说在此之前，也可以选择让涅兹哈删除掉所选择的另外一个，增加储藏格容量的〈所持容量扩张〉技能……
不过我却以转让给他武器和地图为条件，强行要求涅兹哈涅兹哈删除锻造技能。
理由是，在现在的SAO中，兼任生产与战斗职业是极为危险的。如果要前往怪区的话，从技能的构成和装备的种类到储藏格内的物品，所有的一切都要为了〈活下去〉这一个目标。而即便做到了这些，今后还是会有玩家只因为差那么一点点攻击力或防御力，甚至是少了一支药剂而命丧黄泉吧。
虽然我的条件很无情，不过涅兹哈在深吸一口气后还是接受了。
“只要能在这个世界成为剑士，我就别无所求了。”
他这样说完后，又微笑着补充道“不过使用这种武器也不能成为为剑士啊”。而作为回应，亚丝娜给出了“为了打通游戏而奋战的人都是剑士。大概纯生产职业也是如此”，这样令人意外的回答。
我和亚丝娜将不习惯战斗的涅兹哈送到了秘密通道的入口，并在那里和他道了别。
等级已经足够了，我也想过如果他的体术技能修行能赶上第二层BOSS攻略战的话，就邀请他加入攻略联队，不过看来要在三天内打破那个岩石果然还是不可能。不过不用着急。因为涅兹哈已经不会再去染指那危险的强化欺诈了。
*
“……第三层的攻略，他一定会参加的吧。那个武器如果用得好可是很强的，他一定会加入某个公会吧。当然是Braves之外的……公会吧……”
“嗯……是啊。”
我和点了点头的亚丝娜同时看向站在安全地带另一侧的五名玩家。戴着有尖角的※中头盔，腰间挂着一把和我相同的Anneal Blade，体格健硕的男子便是奥兰度。站在他旁边的是身材矮小的双手剑使贝奥武夫，再旁边的瘦削双手长枪使就是库丘林。还有就是在中BOSS·Bullbous Bow攻略战中出现过的手持盾牌的锤使吉尔伽美什，和身穿皮甲的短刀使恩奇都。
【※注：中头盔（bascinet/bassinet），具体是什么东西不太好解释，参见维基百科吧
朱月：金闪闪和恩奇都……果然是“好基友，一被子”啊。话说闪闪你怎么成肉盾了，王之财宝和乖离剑呢？】
在今早的会议时便感觉到，Braves的五人都带着一种不安和不爽的复杂情绪。理由当然是因为第六名成员涅兹哈突然消失了吧。如果他们是正规公会的话能够使用位置追踪功能，不过因为还在第二层，现在不管什么公会都只是有个名字而已。
虽然能理解奥兰度他们的不安，但我却没有打消他们的疑虑的义务。毕竟，一旦暴露就很可能被拖出圈外进行〈处刑〉的危险欺诈，他们可是让涅兹哈独自做了整整一周。
“……先不说这些，桐人君。现在可不是我们去替别人的队伍操心的时候啊。”
“诶？为什么？”
这突如其来的话让我眨了眨眼，亚丝娜则是无语地耸了耸肩。
“暂定的领队林德先生，虽然说了要在BOSS战前组建联队，不过你仔细想想。现在有三支青衣小队，三支绿衣队，一支Braves队，艾基尔先生这边大概也算一支吧。这样就有八支了哟。”
“诶……这，这样啊……”
我在亚丝娜说起之前并没有想到，不过联队的上限是八支小队。由于参加第一层BOSS战的人数很少，我和亚丝娜便以两人小队的身份加入了联队，不过这次却不能这样了。
虽然SAO中并没有在其他MMO里已成为惯例的“对联队全体产生效果的治愈（Heal）魔法、支援（Buff）魔法”，但就算BOSS战时人数超出联队上限也并不是致命的失误。只不过问题是会看不到其他成员的HP槽，别人也看不到我们的HP。这样一来就无法顺利把握POT轮换的时机。
正因如此，至少也要让亚丝娜加入到艾基尔的小队中去。就在我这样想着，开始寻找巨汉斧战士的身影时。
“哟，两位很久不见啊。”
身后传来了美妙的男中音。我转过头去，站在那里的正是艾基尔本人。
闪闪发亮的光头下粗犷的面孔绽放出笑容，斧战士继续说道：
“听说你们组成了搭档。我就先祝贺你们了。”
“不……才，才不是搭……”
档什么呢。
还没等我说出口，亚丝娜就果断地宣言道：
“才不是搭档呢。只是暂时互相帮助罢了。你好，艾基尔先生。”
于是艾基尔又笑了起来，望着我挑了挑一边的眉毛。那动作看上去是在打招呼，但总感觉是像在安慰我一样，总之我还是轻咳了一声。
“诶，那个，总之，怎么说呢……就是这个样子了。所以正在考虑稍后要进行的联队编成，但这次已经到了八支小队的上限……”
因此能不能让亚丝娜加入你的小队呢。虽然我想提出这个请求，不过这次到最后也没能说出口。
“哦，我也是为了这个才找你们的。刚好我们的小队才四个人，你们俩就加入我们吧。”
如此直接的邀请反倒让我变得有些不好意思了。
“诶……那真是多谢啊，不过，这样好吗？你看，我的立场，有点……”
刚说完这话，身旁的亚丝娜就叹起气来，艾基尔则是耸了耸肩并张开双手。他的相貌，还有在能够非常自然地做出这种肢体语言这方面都不像是日本人，但他的日语却说得极好，带有一种由异国情调和亲切感混合而成的，不可思议的魅力。
“关于你的事，那个，封弊者对吧？这么叫你并进行非难的家伙也只是很少一部分人。”
艾基尔说出〈封弊者（Beater）〉这个词时，那发音还真是让人觉得新鲜。包括我在内的大多数玩家，在说出这个词时都和念〈Cheater〉一样，音调并没有起伏，不过艾基尔却将重音放在了Bea的音节上，并在ter那里下落，反而让人感觉这个称呼很帅气。
【朱月：11区的英语发音么，大家都懂的我就不多说了……】
“事实上，我们周围的人都是用其他绰号来称呼你的。”
“诶，是什么呢？”
立刻这样问到的并不是我，而是亚丝娜。艾基尔看向她，微笑着回答道：
“〈一身黑〉或是〈Blackie〉。”
听到这里，细剑使噗嗤一声笑了出来。暂且不提这些并非出自我本意的绰号——毕竟Kobold王掉落的大衣的颜色也不是我能选择的——比起那些，能够听到亚丝娜的笑声真是少见，我不禁朝兜帽里看去。
不过亚丝娜很快就板下脸来，顺势瞪了我一眼后对艾基尔说：
“艾基尔先生，感谢你的邀请。那么，我和Blackie就不客气地加入你的小队了。”
“喂……喂，那个称呼不会就这么固定下来了吧。”
我忍不住插嘴说，亚丝娜很快就回道：
“啊啦，Blackie可是※戏剧中的辅佐员（prompter）哟。不会在公众面前出现这一点不是和你很像么。”
【※注：貌似是指剧中负责提示台词的人，没看过戏剧所以也太不懂】
“…………诶，诶，这样啊……不，但是，那个跟这个是……”
“嘛，非要我称呼你为〈桐人君〉也不是不行。”
“…………不，所以说这两件事……”
在一旁笑嘻嘻地听着我和亚丝娜斗嘴的艾基尔，终于还是哈哈地笑出了声。
“既然你们如此合拍，那么切换时机的把握就拜托你们了。我们四个会做好肉盾，攻击手就让你们俩来当了。”
说完，他就向我们伸出了双手，亚丝娜和我同时分别握了握他的右手和左手。随后又对站在他身后的三名伙伴行了一礼，他们都挥了挥手并竖起大拇指作为回应。虽然他们在第一层攻略战中几乎没怎么说话，不过既然是好汉艾基尔的伙伴，那么也应该是些好打交道的人吧。
接受了艾基尔发来的组队申请，视野左侧出现了六条HP槽，而这时距离原定的攻略开始时间还有十五分钟。由于从安全区域前方传来的吵闹声逐渐平息了下来，我不禁将视线朝那里看去，只见BOSS房间紧闭的大门前出现了两名玩家。
其中一人是在银色金属铠甲外披着青色斗篷的弯刀使林德。
而另一人则是身穿苔绿色夹克和黑色铠甲的牙王。
“呜啊，难不成这次有两个领队吗？”
我不禁小声说道，身旁的亚丝娜则歪了歪头。
“不过在系统上，只能有一名联队领队吧？”
“是这样没错……”
我也皱起了眉头，而像是察觉到了我们的疑问一样，林德举起右手开始大声演说。和第一层BOSS房间前不同，这里是安全地带，即使牛头男听到了声音也不用担心它会过来。
“那么，由于时间快到了，让我们开始编组联队吧！还是先自我介绍一下，我是被选为这一次领队的林德，请大家多多关照！”
诶，真亏牙王会把领队位置让出来啊，我刚想到这里，那发型像仙人掌一样的家伙就插嘴说：
“你会当选也只是因为丢硬币的结果罢了。”
只见他露出了一副皮笑肉不笑的神情。林德虽然瞪了站在身旁的牙王一眼，但没有受到挑衅继续往下说道：
“……就这样，在第二层开通后的十天里我们便来到了BOSS房间，这都是多亏了身为顶尖玩家的大家的辛劳！只要把那股力量借给我，就一定能打倒BOSS！大家，让我们在今天之内踏上第三层吧！”
林德握紧了拳头，而没有被牙王之前的吐槽逗笑的人们，这次一同发出了“喔！”的喊声。
或许也有十天前还是茶色的长发如今已经染成了鲜明的青色的原因，在此演说的林德完全给人一种骑士蒂尔贝鲁后继者的感觉。不过在言辞中也流露出蒂尔贝鲁所没有的，生气勃勃的个性。
“好，那就让我们组成联队吧！八支小队中，A·B·C队是我们〈Dragon Knights〉，D·E·F队是牙王先生的〈解放队〉，G队是这次才参加的奥兰度先生的〈Braves〉，而H队则是…………”
林德看到了位于集团最后方的我们。在和我眼神交汇的瞬间他那爽朗的笑容便消失了，并很快就挪开了视线。
“……剩下的玩家们。职责分配是，从A到F六支小队负责攻击BOSS，G与H将BOSS周围的Mob……”
就在早已料到会是这种指示的我想道，“嘛，就是这样吧”的时候，却从令人意外的地方传出了声音。
“可以等一下吗。”
不是艾基尔，更不是亚丝娜。而是站在我们对面墙壁前的五人小队的领队，奥兰度。
中头盔的帽檐下，那双几天前差点看破我的伪装，小而锐利的眼睛再次放出炯炯的光芒，他说道：
“我们是为了和BOSS战斗才来到这里的。如果是轮换战斗倒未尝不可，但直到最后都只能收拾小怪，这个种指示我们无法接受！”
在迷宫的墙壁间回响并最终消失的粗重声音，引起了青衣与绿衣玩家们的激烈回应。其中混杂着不少类似“那家伙�