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我硬是把到嘴边的「太乱来了」吞回肚子里。把剑高举过头的男子，眼神带着非常锐利的光芒。瞬间，刀身就被淡蓝色的效果光包围住。
「喝啊！」
趁着气势的一击，剑以非常快的速度挥下。下一瞬间剑与剑互相敲击，冲击的声响令店内的空气为之震荡。炸开来的闪光过于炫目，让我玻鹧劬ν肆艘徊剑驮谡飧鰟x那——
刀身完美地从中问断成两半飞了出去。
——我最佳杰作的刀身。
「呜啊啊啊啊啊！」
我惨叫着往男子的右手飞奔而去，抢过留在他手上的下半截剑，拚命从各个角度观察。
——不可能修复了。
当我下了这个判断，更因此垂头丧气之后没多久，剩下一半的剑也变成多边形碎片四散消失了。在几秒钟的沉默后，我慢慢拾起头来。
「你……你……」
我的嘴唇颤抖着，右手同时用力揪住男子的胸襟。
「你在搞什么鬼啊！竟然把我的剑弄断了！」
男子也表情僵硬地回答：
「抱、抱歉！我没想到会是发动攻击的剑断掉……」
……瞬间，一把火冒上来。
「所以你的意思是，我的剑比你想象中的还要不堪一击？」
「咦——啊——嗯、大概、就是这样吧。」
「啊！竟然还承认了！」
放开男子的衣服，两手叉腰挺胸说道：
「我话先说在前头！如果有材料的话，能简单砍断你那把剑的武器，要几把我都冶炼得出来！」
「——喔喔。」
听了我顺势吼出来的话，男子露出不怀好意的笑容。
「那我郑重拜托妳，做出一把可以简单砍断这把剑的家伙。」
看着他从柜台拿起黑剑收回鞘中，我的血液也跟着全部往脑袋冲——
「既然你都这么说了，我就陪你玩到底！先去找金属素材吧！」
想到「啊，糟了。」的时候，话已经脱口而出，不过我也没有退路了。男子挑了挑眉，用肆无忌惮的眼神观察我好一阵子。
「……这倒不必，我一个人去会比较好吧。我可不想被妳碍手碍脚。」
「唔呀——！」
这男人到底有多惹人厌啊。我不断挥动双臂，像个小孩般抗议。
「不、不要小看我！我好歹也是个熟练的战锤使！」
「喔喔——」
男子阖闻言便吹了声口哨。根本完全把我当笑话看。
「既然如此，那就让我瞧瞧妳的实力吧——总之，我先付妳刚刚那把剑的钱。」
「不必了！相反的，如果我做出比你的剑还强的武器，我可要好好敲你一笔！」
「请便，要多少钱我都会付给妳——我的名字是桐人，在妳做出剑之前请多指教。」
我交抱手臂，刻意撇过头说：
「请多指教，桐人。」
「哇啊，直接省去称谓了喔。算了，没差啦，莉兹贝特嘛。」
「唔啊！」
——以队友来说，这真是坏到不行的第一印象。
2
跟「那个金属」相关的传闻，大约十天前开始在冶炼师之间流传。
SAO中最终的大型任务自然是指突破到最上层。除此之外，还有其它大大小小种类繁多的任务。例如NPC委托的任务、担任护卫，还有寻找物品等，虽然任务内容广泛，但因为报酬中有着令人满足的道具，而且一旦有人完成后，就要隔好一段时间才能再触发，其中甚至有只会出现一次的任务，所以非常受到玩家们的瞩目。
这种任务其中之一，是在第五十五层角落的小村庄中发现的。某个担任村长的白胡子NPC说——
有只白龙栖息在西边的山中，每天将水晶当食物吃下，并囤积大量经由肚子精制而成的贵重金属。
这很明显是个能得到武器素材的任务，所以立刻就有大队人马组成了攻略队伍，轻松地讨伐山上的白龙。
——然而，什么都没拿到。掉落物只有少量的珂尔与穷酸的装备道具，甚至连药水跟回复水晶的费用都补不回来。
之后大家猜想金属可能是采随机数掉落，所以许多队伍与长老对话、触发事件并把白龙打倒，但还是完全没有出现。一星期内大家宰了不计其数的白龙，却没有任何一个队伍得到金属。最后有人提出一定是少触发了什么任务条件的意见，所以现在大家似乎正努力进行考证。
听完我说的话，那个啜着我原本不想泡的茶，翘着二郎腿坐在工作室的椅子上，名叫桐人的男子回了「啊啊」一声，并轻轻点了点头。
「这件事我也有听说过。确实是很有得到素材道具的可能啦。可是还没有人得到过不是吗？我们现在跑去真的能取得吗？」
「在各种传闻中，有个内容是『队伍里面可能一定要有冶炼师』，因为有进行提升战斗技能的冶炼师没几个。」
「原来如此，那的确有尝试的价值——既然如此，我们就快点出发吧。」
「…………」
我非常受不了地盯着桐人的脸。
「真亏你这么没有危机意识还能平安活到今天。这又不是去狩猎小妖精，要是不好好募集队伍成员……」
「但这么做，就算目标物真的掉落了，也可能分不到吧？那只白龙是第几层的怪？」
「……第五十五层。」
「嗯——这样我一个人应该就能搞定了，莉兹贝特不出手也没关系喔。」
「……你到底是超级强者，还是超级笨蛋啊？算了，我没差，反正看你边哭边转移逃走好像也很有趣。」
呵呵地笑了笑，什么话都没回的桐人迅速喝完茶，把杯子往作业台一放。
「那么，我随时都可以出发，莉兹贝特呢？」
「啊——算了，反正你也没打算加称谓，叫我莉兹就好……白龙栖息的山范围似乎不算大，可以当天来回的话，我稍微准备一下就好了。」
打开窗口，先在连身围裙上装备简单的防具，确认惯用的战锤收进了道具栏后，再检查手上的水晶跟药水的数量是否充足。
我关掉窗口说了声OK，桐人也跟着起身。从工作室来到店面一看，幸好现在一个客人都没有，我便趁机将门口的木牌翻过来。
从玄关抬头往外围看去，透进来的阳光还相当灿烂，看来还要好一段时间天才会黑。不论是成功取得金属还是失败——怎么想都觉得后者机率比较高——我都不希望太晚回家。
话虽如此。
——事情好像演变成有点奇怪的状况……
走出店外，我一边往转移门广场移动，一边在内心仔细思考。
我对悠闲地走在身旁的黑衣男子绝对没什么好印象——应该。不但发言令人火大，还是个自以为了不起的自大狂，最重要的，还弄断了我的杰作。
话是这么说，我却跟这个刚认识的男人并肩走在一起。而且还组了队，准备出发到颇远的楼层进行狩猎，这样不就是——不就是约……
想到这里，我硬是将思考停了下来。过去我从来没碰过这种事。虽然有几名感情不错的男性玩家，但我一定会找各种理由避开两人单独出门的状况。若要这么做，第一个一起出去的，一定是自己主动喜欢上的人，我原本一直是这么打算的。
然而等我回过神来，却是跟这个奇怪的男人……这究竟是怎么回事啊！
完全没发现我内心的纠葛，桐人一看到转移门广场入口处的食物摊贩，就直接往那里冲了过去。当他回过头来，嘴上已经咬着一根巨大的热狗。
「粒乌黑透要吃吗？」
……我的内心瞬间充满无力感，更觉得刚才烦恼的自己根本像个笨蛋。于是我大声回答：
「要！」
口感很脆的热狗——正确来说，那是外表类似热狗的谜样食物——残留在口中的浓厚味道还没完全消失，我们就已经抵达第五十五层北侧那个传说中的村落。
而且在练功区遇到怪物时也没发生任何问题。
考虑到现在的最前线是第六十三层，出现在这里的怪物应该也算是强敌的类别。不过我的等级在65左右，而且说了大话的桐人也有差不多的实力，所以好几场战斗几乎都在无伤的状况下结束。
唯一的失算，就是这个楼层的主题是冰雪地带这件事——
「哈啾！」
当踏进小村落的圈内而放松下来的瞬间，我打了个大大的喷嚏。其它楼层的季节都是初夏，所以太大意了。这里的地面不但积着雪，每间房子的屋檐还垂着巨大的冰柱。
这股仿佛连骨头都能冻结的寒冷，让我整个人喀哒喀哒地发起抖来。而站在一旁的桐人，则是摆出一副惊讶的表情问道：
「……妳没有带别的衣服吗？」
「……没有。」
接着，看来也没穿很多的黑衣男子便操作起窗口，先将大件的黑皮革斗蓬实体化，然后往我的头顶放了上来。
「……你自己不要紧吗？」
「我说啊，这是意志力的问题。」
这男的真是每一句话都要惹人生气耶。不过这件有毛皮衬里的斗蓬看来很暖和，我无法抗拒它的魅力，立刻穿了起来。感觉不到冷风的瞬间，着实让我松了口气。
「好了……哪一间是长老的家呢？」
桐人这么一说，我环视这小小的村落，发现中央广场的对面有间屋顶特别高的房子。
「应该是那间吧？」
「应该吧。」
互相点了点头，我们便迈开脚步。
——几分钟后。
我们如料想般找到了长满白胡子的村长NPC，也成功触发了对话。因为他的故事是诉说从漫长的儿童时期开始，经过青年、壮年期时的苦水，然后才唐突地提到栖息在西边山脉的白龙这种拐弯抹角的废话，等他全部讲完时，夕阳已经完全笼罩整个村庄了。
我们筋疲力尽地离开村长家。覆盖住所有房子的雪被夕阳染成橘色，这幅景象实在美不胜收，不过——
「……没想到光是触发事件就花了这么多时间……」
「受不了……怎么办？等明天再挑战？」
转头与桐人对看。
「嗯——不过也有听说白龙是夜行性的啊。是那座山吧？」
往他指的方向看去，就看到不远处耸立着一座陡峭的白色山峰。虽说如此，在艾恩葛朗特构造的限制下，高度绝对不会超过一百公尺，所以爬上山顶应该不是什么多难的事。
「也是啦，出发吧。反正我也想早点看到你哭的样子。」
「妳才不要被我华丽的剑术给吓到腿软咧。」
原本面对面的两人哼了一声便转过身去。不过，该怎么说，明明在跟桐人互相斗嘴，我的心里却开始感到有些小鹿乱撞——
我用力摇了摇头，把没营养的想法重置后，便踏着雪走了出去。
白龙栖息的山脉远看时相当险峻，真的开始攀登时却毫不费力就爬了上去。
仔细想想，至今许多混合队伍都毫无困难地登顶成功，难度本来就不可能太高。
虽然跟时间也有关系，在会出现的怪物当中最强的，只有名为「霜之骸骨」的冰制骷髅。何况骸骨系的怪物完全不是我战锤的对手。我就这么敲出锵锵的清脆声响同时不断击倒敌人。
在堆满雪的路上走了几十分钟，转进陡峭的冰壁，就抵达了山顶。
上层的底部看来距离很近。到处耸立着突破积雪的巨大水晶柱。夕阳的紫光不规则反射而发出七彩光芒，这幅景色只能用梦幻一词来形容。
「哇啊……！」
不禁发出欢呼的我正准备跑出去时，却被桐人一把抓住衣领。
「唔咕……你在干嘛啊！」
「喂，妳先准备好转移水晶。」
面对那过度认真的表情，我只能乖乖点头答应。我将水晶实体化，并放进围裙的口袋里。
「还有，接下来会很危险，所以由我一个人出面就好。只要白龙一出现，妳就躲到那边的水晶后面，绝对不要出来。」
「……什么嘛，我的等级明明就还满高的，我也要帮忙。」
「不行！」
桐人那黑色的瞳眸直视着我的眼睛。在眼神相交的瞬间，我了解到这个人是打从心底担心我的安危，因此屏住气息当场呆立。我什么话都没回，只是再次点了点头。
露出笑容的桐人拍拍我的头，说了声「那么，走吧。」而我只能不断用力点点头。
总觉得突然连气氛都整个改变了。
会跟桐人一起跑来这里，要说是想转换心情呢？还是顺势而为——总之，我完全没有意识到这是要赌上生命的战斗。
何况我升级的经验值本来就有一半以上来自制作武器，根本不曾去过毫不容情的战场。
但我觉得这个人不一样。他有着每天都在充满危机的地方战斗的人才会有的眼神。
抱着混乱的心情走了一会，立刻抵达山顶的中央。
迅速看了看四周，没有发现白龙的踪影。不过看到了那个被水晶柱围起来的空间——
「呜哇……」
开了个直径少说有十公尺的巨大洞穴。表面结冰而闪闪发亮的壁面垂直向下延伸，深处更覆盖着令人看不见底部的黑暗。
「好深啊……」
桐人用脚尖将一小块水晶碎片往洞穴踢了下去。掉下洞穴的碎片反射出的小光点立刻消失不见，而且连个回音也没有。
「妳可不要掉下去啊。」
「才不会咧！」
在我嘟起嘴唇回话没多久，一阵像是猛禽的尖锐叫声，将被最后一抹夕阳染成蓝色的空气撕裂开来，响彻整个冰雪山顶。
「躲到那后面！」
桐人指着附近的大水晶柱，用命令的语调说着。我慌忙照他的话做，对着桐人的背影比手画脚大喊：
「那个……白龙的攻击模式是双手的钩爪、冰冻吐息和暴风攻击……你、你要小心喔！」
很快地补上最后那句话，便看到桐人保持背对着我这种耍帅的姿势，挥出竖起拇指的左拳。他前方的空间几乎同时晃动起来，巨大的对象跟着如渗透般涌出。
局部粗大多边型接二连三凹凸不平地不断出现。随着那些多边型一一接合，情报也跟着逐渐成形的外表而增加，最后巨大的身躯几乎完成——才刚能辨识外貌，令人全身颤抖的吼声再度响起。无数的碎片往四方飞散，接着闪着光芒蒸发消失。
出现的是鳞片如冰块般闪耀的白龙。牠缓缓拍动着巨大的翅膀悬停在空中。那个姿态令人感到恐惧——其实用非常美丽来形容会更合适。牠瞪着那红玉般的大眼睛，居高临下睥睨着我们两个。
桐人以冷静的动作把手伸向背后，高声拔出漆黑的单手剑。接着，那个声音仿佛信号般，白龙张开了牠大大的下颚——伴随硬质的音效，喷出闪着白光的气体洪流。
「是吐息！快点闪开！」
我不禁如此大叫，但桐人却一动也不动。他直挺挺地站着，将右手的剑往上刺了出去。
那么细的武器怎么可能挡得住吐息攻击啦——我才刚这么想，剑就以桐人的手为中心，开始像风车般旋转起来。从包覆着淡绿色的效果光判断，那应该是剑技的一种。没多久，旋转的速度快得看不见刀身，外表看来就像是光做成的圆盾。
冰的吐息从正面往光盾袭击过去，发出炫目的纯白闪光，让我不禁别过头去。不过，冷气洪流打在桐人用剑做出的盾牌上，就像被吹散般扩散、蒸发。
我连忙凝视桐人的身体以确认他的HP条。可能因为没办法完全挡下吐息，他的生命值正一点一点往左边减少。但令人惊讶的是，那些损伤在经过几秒后又立刻回复了。这应该是超高等级战斗技能中的「战斗时回复」——然而，想让这个技能的等级上升，就必须在战斗中持续受到很大的伤害。以现实层面考虑，这个技能根本不可能安全修行。
他——到底是谁……？
事到如今，我才开始努力思考这名黑衣剑士的身分。实力如此坚强，只会让人联想到是攻略组玩家。但是以KOB为主的顶尖公会人员名单中，并没有这个名字。
这时，算准吐息攻击结束的桐人有了动作。他踏出爆炸般的雪尘，往停在半空中的白龙扑了过去。
一般来说，面对飞行的敌人时，理论上都是先使用战戟系或投掷系，这种攻击范围较长的武器将对方拖到地面后，攻击范围较短的成员才跟着加入战局。但桐人却令人惊讶地飞到几乎快碰到白龙头顶的地方，接着在空中发动单手剑连续技。
发出锵锵尖锐的声音，桐人的攻击以眼睛根本跟不上的高速不停往白龙身上招呼。虽然白龙也用左右手的钩爪应战，但效果实在差太多了。
当桐人经过漫长的滞空重新落到地面时，白龙的HP条已经减少了三成以上。
——单方屠杀。看着�