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桶阉堑木婪准右缘鹘獠⒔ǔ闪顺钦颍蚱涔ㄋ捅荒骋徊愕耐跏谟枇斯崃於拥挠≌隆維igil】这样一回事……」
「呼嗯。」
「然后呢，那个大叔的子孙就代代世袭兹穆弗特的镇长，不过现任的镇长上位后印章就被偷走了，帮他把那个拿回来就是公会探索的主要内容。」
「呼嗯。」
「……那个，亚丝娜小姐，是不是对于公会的事情没有什么兴趣啊？」
「现在可没有哦。」
干脆地回答后，细剑使弯起她那姣好的嘴唇继续说道：
「因为，虽然阿尔戈的书上只略微解说过，不过公会那东西，会自动征收成员赚到的钱的若干个百分点对吧？」
「嘛，嘛也对。话说那可是领队印章不可多得的机能所以……」
「没什么，我也不是吝惜金钱才这么说的。只是讨厌那种强权性的东西，或者说是讨厌这种类似强加于人的感觉罢了。」
「原来如此。」
想了想，这也理所当然。不过我在接受这番说辞的同时，也从她的反应中感到了难以名状的恐惧。
尽管感觉已经是很久以前的事了，不过我曾在从第一层的头目房间上至第二层的阶梯的入口时对亚丝娜说过几句话。
「所以，如果遇到哪个值得信赖的人邀请你加入公会，可不要拒绝哟。SOLO可是有着绝对的极限啊……」
我早已理解到，亚丝娜并非是会受人影响又或是宣誓忠诚于谁的性格。但同时我也认为，她的身上蕴含着我所没有的资质。这就是领导他人的才能，换而言之即是leadership。虽说有点难以想象她会主动担当公会的领头人，不过要是作为大规模公会的干部玩家的话，即便现在，她说不准也能绽放出胜人一倍的光彩……
在我思考着这些不合身份的内容时，亚丝娜依旧把嘴唇弯成へ字反问道：
「说起来你又如何？封测的时候，有加入公会吗？」
「不……没有加入……」
察觉到各方面都已被看透，用不清晰的声音嘟囔着回答后，不死心地补充道。
「不过我也不是讨厌自动征收或者是寄人篱下这种比较『那个』的事情，这个、单纯是……」
「效率上的问题？」
由于再次被漂亮地看穿，我只好举手投降。
「嘛，也对。在SAO里，比起满员队伍反而是独行或者组合更能够赚取经验，这个在MMO中是很罕见的情况呢……虽然说不定只是序盘的情况。因为在封测的时候，只是考虑着在一个月内究竟能去到什么地方啊。」
在这里，想了下是否应该补充上刚刚在脑中重现的自己过去的台词——《独行的绝对性的极限》这么一句，不过还是认为现在没有那必要。
「原来如此。」
不知是否姑且理解了我的回答，轻轻颔首的亚丝娜的嘴角终于回到了通常位置。虽然看起来还想要再说些什么，不过她也很快地合上了嘴唇仰望着螺旋阶梯，为转换心情而「亢亢」地踩着短靴的鞋跟。
「……那么，差不多该挑战爬楼梯了。最顶上是二十层来着？住宿费会依据楼层数而有所不同吗？」
「不，就只有房间的大小和窗户的有无会不同。虽然到上面的话景致很怡人，不过上下往来就会变麻烦了。」
「了解。……话先说在前头，往最顶上赛跑这种东西是不会有的哦。」
「那、那种事情没人说过吧！」
趁着我驳斥的空隙，亚丝娜敏捷地翻过阶梯的扶手抄起近路，以漂亮的步调开始上楼。我慌忙追了上去，和她并驾齐驱，不过由于她紧压在于螺旋阶梯中具有绝对性的优势的内侧，所以一旦松懈就会被甩下。而且在SAO中，移动速度基本上是由装备重量和敏捷值所决定的，想要保持在以优雅步伐上登着的速度型的亚丝娜的旁边的话，平衡型的我就必须花上很大力气。到最后靠着半分逞强爬尽二十层的阶梯，把双手撑在膝盖上呼哧呼哧地说出「明明没有这个必要的」后，比我早一秒到达的亚丝娜用清爽的声音说道：
「是我赢了呢。作为胜者的权利，房间就由我来决定哦。」
「太……太狡猾了，不弄赛跑什么的……不是你说的么……」
「啊啦，我可没有跑哟。我看看，旅店的人在……啊，找到了找到了。」
哎呀哎呀地叹息着目送在宽敞大厅中大步流星的细剑使的后背，
「…………嗯？」
随即弯起了头。虽然察觉到刚才的台词有些许奇怪的部分，不过当事人已经利索地向NPC搭话，呼出了菜单窗口。一般来说旅店的登记是需要在一楼（又或者是相当于一楼的地方）办理手续的，不过像这种大型设施中去找被配置在各层的NPC也是可以的——不对不对，现在不是考虑那种事的时候。
莫名地压低脚步声靠近后，就看见亚丝娜一脸认真的表情紧盯着空余房间的列表，最后宣言着「这里！」摁向窗口。设定好住宿人数，完成了支付。她关上窗口，转过头来，以罕见的笑颜说道：
「拿了南侧的看起来很不错的房间哦。虽然有点高，不过打了半价这也不错吧。好啦，这边！」
她用力地推着我的后背，开始快步地移动。正圆形的楼层似乎是中间为阶梯走廊，而外侧为客房这样绘画着双重的圆的配置。换言之，内侧的房间没有窗户。
亚丝娜选择的，理所当然是外侧的房间。一握住带走【2038】的标识的门把，门锁便随着房客识别而打开了。我在摇曳着的斗篷消失在敞开的门扉中后，迷惘了近两秒才往她身后追去。
的确，在至今为止我所住过的房间中，就景致来说这一间是具有绝对性优势地排在第一。不仅宽敞，而且南侧的墙壁上有扇巨大的窗户，从这距地六十米的高处能将第3层的深邃森林以及其对侧的外围尽收眼底。亚丝娜率先靠到窗户旁，发出简短的欢呼声后，回过头叫道：
「好厉害啊桐人君，整个迷雾之森都能够看……见…………」
欢愉声在中途减速的理由，一定是因为如今终于把握了现状吧。
冻结住的笑颜渐薄，嘴角紧绷，从脖子直到脸一下子变红。双唇张合了两、三次后，像是在寻找什么般左右张望，随即握起一个被摆设在身旁的桌子上的疑为迎宾水果的谜之果实。
边用那个化作一个漂亮的肩上投球朝我的脸全力投出，同时以能使耳朵嗡地震响的音量——
【鸣泣译注：over…throw，棒球的一种投法】
「……为什么在这里啊！！」
确实我是在各方各面都考虑不周的人。不过，唯有现在这么想不也可以么。
——实在是太没天理了吧。
有着粉色外皮配上紫色条纹的设计的果实，该说幸运还是不巧呢，相当的坚硬，即便直击到我的额头也没有粉碎而只是分成两半而已。当然因为这里是《圈内》，即便造成冲击也不会有数值上的伤害。
我用两手抓住果实，总之先咬一块试试。乳白色的果肉有着松脆的口感，像是由苹果和梨子和荔枝混合起来的味道也相当怡人。
【鸣泣：你真是到死不改吃货本性】
从五米开外的位置紧盯着无言地咔哧咔哧咔哧咔哧地不停进食水果的我的亚丝娜，虽然呼吸一时变得混乱，不过最终还是理解了招致眼前这般事态的责任有过半在自己身上吧。她一点点地并拢双肩，忸忸怩怩地停顿了一会儿后，轻声向我道歉：
「……很对不起。不管怎么想，都不是你的错。」
「嘛，一声不响就跟着你走的我也有错啦。」
虽然在这里打算卖一个人情而试着回答，不过依旧涨红了脸的亚丝娜看起来实在是太过于无地自容，让我不由得发话为她解围。
「昨晚，在基兹梅尔的帐篷里寄宿时的那种感觉，也许你是对那个情不自禁了吧……不过这里是亚丝娜租借的房间，所以在一开始就应该问一句以作确认哟。」
「嗯嗯，而且把你硬拉过来的也是我……——那个，不好意思扔东西砸了你。」
情感特效终于淡薄下来的亚丝娜，再次说出谢罪的话语，接着像是突然察觉到了什么般歪了歪头。
「……我记得，旅店的房间，只要是队伍成员就能自由进入的吧？」
「嗯。」
「……那么，住宿费要怎么办？自动平均分摊什么的吗？」
「啊啊，那要看租借时的设置了。在窗口上，有住宿人数的输入栏对吧？那里写了一个人就由自己全额支付，两个人以上就是平均分摊。」
「……」
沉默下来的亚丝娜的表情实在是充满了微妙的差异，应该是因为想起自己设定了两人吧。换言之我的钱包中已经被划取了这个豪华客房的半数寄宿费，不过这并非是无法恢复的问题。
【鸣泣：就是因为你在这种地方大手大脚所以最后才会没钱买房子】
「没关系的，解除组队后我就去租借其他的房间啦。嘛，虽然已经支付掉的珂尔没法退回来。」
「……」
即便听到我那装作玩笑的回答，细剑使也依旧一时紧闭着口，最终像是下定决心般说道：
「……在这里，不是住过一晚，只是休息到傍晚的会议前而已吧？」
「嘛、嘛啊，是这么打算来着……而且我晚上想回到黑精灵的野营地那边……」
「……那么，嗯，就那样干吧。」
「那、那样是指，哪样啊？」
「……因为，是以分给两个人为前提的价位嘛，这里。明明不在这里住，却支付那么一大笔金额什么的实在太过浪费了哦。」
如此宣言后，亚丝娜的视线左右来回，指向被设置在房间两侧的两张床中的东侧那张。
「我呢，就用那边的好了。另外，以防万一先说一句，这附近是有国境线的，所以就麻烦你了。」
她用鞋尖在两张床的正中间描下一条纵线，然后走进自己的领土，将左腰的Chivalric Rapier ＋5和胸甲板、连帽斗篷、手套和靴子等装备利索地解除。变得一身轻松的身体靠坐在床上，仰视呆站着的我说道：
「我要稍微小睡一会儿。桐人君也是，趁现在休息下会比较好哟。」
「哈、哈……」
【鸣泣：计画通り】
除了点头，我也做不出什么了。
确实，该节约的钱就得节约，该休息的时候也该休息，不过昨晚也是这样，而且恐怕今晚也会在同一个房间——不对，是帐篷里同眠吧。事到如今可不是陷入《混乱》负面状态的场合。不对，SAO中不存在混乱类的负面效果。
总之我移动到被给予的领土里，将背后的Anneal Blade ＋8和长外套等防具除下。由于在床上坐下就会变成和亚丝娜面对面这样的状态，总感觉这样很害羞，所以我就随随便便地躺下了。不愧是高额房间所独有的配置，枕头和床垫都很软和，即便是在这种状况下睡意都不知不觉间迅速到来。回头想来，今天是凌晨两点起床的。暂且将这的那的置之不顾，先稍稍睡上一会儿也是能被允许的吧……
「呐，刚才谈到的那个。」
声音从房间的对侧传来，我把不知何时闭上了的眼睑睁开了七成。
「刚才……谈到的？」
边用暧昧的语气反问道边投以视线，就看到亚丝娜仍坐在床的边上。她晃荡着脱下靴子的脚，说出了意想不到的话语。
「比起队伍，独行或者搭档的玩家赚取经验值的效率更高的那件事。」
「……？那个，怎么了吗？」
歪了歪稍稍抬起的头后，我终于恍然大悟。确实，在一楼的螺旋阶梯前提到这回事的时候，亚丝娜一副欲言又止的样子……似乎是这样。
「那个，如果只论独行和搭档的话，究竟是哪一边呢？」
「你说哪一边……啊啊，是问哪一边更能赚经验值？」
看到细剑使点了点头，我再次把头靠回枕头上。将闪现了好几次的睡意挥去，稍作思考后开始说道：
「唔——嗯……那个呢，不能一概而言呐。之所以满员队伍赚不着什么经验，是因为如今他们的战力被浪费掉了。又不会由六个人围起小型mob一同挥舞武器，而且分成两个三人小队也很难取得切换的时机。虽说会涌出大量的大型mob的地图那又是另一回事了呐……当然，人数多的话，安全度也会上升。」
我在说完开场白后，继续回答亚丝娜的问题：
「将独行和搭档相比的情况也差不多。组成搭档，并能以高独行若干倍的步调狩猎的话经验值效率自然也会更高。不过嘛，那可是颇有难度的。起码不做到靠剑技之后的切换立即【チョク】连上剑技这种程度的话……」
说明到这里后，我总算是能够理解亚丝娜在意着什么了——个人感觉上是这样。我再一次转过脸去，恰好形成了四目相对的情况，于是下意识地把视线错开到天花板上后故意清咳了一下。
「嗯，那个，嘛，这也不过是理想模型罢了，搭档要能够变得像那么默契相互协助需要耗费时间，而且以现在的状况来说比起效率更应该重视安全，在那层意义上搭档比独行要更……」
「桐人君。如果我碍手碍脚的话，你要好好说出来哦。」
沉静却又凛然作响的宣言，让我情不自禁地屏住呼吸。
刚才的慌张模样就如是谎言一般，细剑使以毅然的表情向我定睛而视，把双拳放在并起的膝盖上继续说道：
「在托尔巴纳也说过了，我是为了成为真正的自己才会从初始之镇里走出来的。不过呢……说不准会在某个时候，大概就会将那份决心一点一点地忘记了。虽然从在第2层的乌尔巴斯相会以来，就一直并肩作战至今……不过如果因此增加了你的负担，又或是让你升级的步调下滑，就不是我所希望的结果了。」
「……」
为了成为真正的自己。
就好好地理解那句话语的意义来说，我对于人心这样东西实在是过于无知了。毕竟，我连自己要如何接受这个异常到极点的死亡游戏世界，都不是十分清楚。当然，还是有感到恐惧，想要被尽早解放。不论是不想死去的想法，还是对谋划了这一切的茅场晶彦的憎恨的感情都是理所当然的。
然而，要将像那样的感情，变为怎样的行动才好呢……这一点我不知道。
从结果来看，我从正式开服的那天起，就只是一心一意地以强化自己为目标。重视效率，四处搜罗情报，在摸索角色构成【Build】的最优解的同时，也舍弃了很多东西。
所以，像现在这样与名为亚丝娜的细剑使共同行动，也不过是为了生存下去，判断为有利于自我强化的结果而已。除此以外的理由并不存在。并不存在——应该如此。
「……你很强哟。」
经过片刻的思量，我把内心的感受坦率说出。
「碍手碍脚什么的，完全没有。连同Chivalric Rapier的参数计算在内的话，我想每秒伤害值【DPS】已经比我还要高了……不对，不光是数字，无论是战斗中的走位，还是剑技，都完全没有我能指出缺陷的地方哦。所以……那个，倒不如说，想请你和我继续组队下去，对这边也是帮了大忙。」
听到不礼貌地躺着的我嘀嘀咕咕地说出的台词的亚丝娜，一时绷紧了挺直的脊背陷入了沉默，忽然那纤细的身体浑然发抖。看起来是这样。
——诶，刚才那是什么反应？
刚这么想，就被投以冷淡的话语。
「呼嗯。那么，暂时就请再多指教了。」
「唔……嗯，这边才是。」
这是至少应该轻轻地握下手的场面吧，我从枕上探起头，不过亚丝娜那时已经躺倒在自己的领土的床上，咕噜咕噜地滚向对侧的墙边了。保持背朝这边的状态，再次麻利地说道：
「那么，我就小睡到中午了。注意休息。」
「唔……嗯，辛苦了。」
究竟是什么呢，我边这么想着把头转了回去。尽管感觉还有很多应该考虑的事情，不过却无法抵抗再次壮大起来的睡意，我姑且设定好起床铃声后闭上了眼睑。
在转眼之间扩散开来的意识的表面上，几重的思考化为细小的泡沫绽开。
——仅仅一天里，就发生了各种各样的事情啊。
——照这节奏，看来第3层的攻略会相当繁忙呢。
——不过嘛啊，有了能托付的人这一点，也颇为不赖嘛……
*
在这个时候，我还完全没有想到。
仅仅七小时后，会由于我无能为力的外界因素，而被逼入要解除搭档关系的状况。
Progressive 2 第五章 Dragon Knights Brigade
「我们也非常明白这是一�